Глава десятая
БИТВА С ТЬМОЙ
Год Эльфийскою Плача
(1462 год по исчислению Долин)
— Они идут! Держитесь и слушайте команды! — выкрикивал начальник каравана мужчинам и женщинам, скрывшимся за фургонами с оружием в руках.
В стороне от дороги качались заросли. Враги приближались.
— Скребуны, — предположил один из мужчин, назвав прозвище проворной и быстрой нежити, которой кишела местность вокруг.
— Пылеходцы, — возразил другой.
Это название закрепилось за монстрами, оставлявшими за собой следы в виде серых полос, словно с них осыпался пепел. По слухам, эти монстры были ожившими трупами тех, кто оказался погребен под вулканическим пеплом десятилетие назад.
— Охрана! — крикнул начальник каравана, когда спустя несколько напряженных мгновений враг никак не проявил себя. — Проверьте, что там за деревьями.
Наемный охранник, старый дворф с серо-рыжей бородой, со щитом, украшенным гербом в виде пенящейся кружки, с зазубренным топором и в однорогом шлеме, с подозрением посмотрел на лидера.
Человек сглотнул под этим пристальным взглядом, но, к его чести, сумел выказать достаточно храбрости, услышав шелест из-за деревьев.
— Я предупреждал, когда вы меня нанимали, — напомнил дворф, — можете указывать, с кем мне сражаться, но не как это делать.
— Но мы не можем просто сидеть здесь, когда они составляют план нападения.
— План? — с хохотом отозвался дворф. — Они немые мертвецы, болван. Они не из плоти и крови.
— Тогда где они? — в отчаянии вскрикнул другой человек.
— Может, их там и нет? Может, это просто ветер? — предположила женщина, стоявшая позади фургона.
— Все готовы драться? — спросил дворф. — Разобрали оружие? — Он посмотрел на начальника каравана, на пять фургонов и кивнул.
Бренор поднес большие пальцы ко рту и издал пронзительный свист.
Все, кроме дворфа, невольно пригнулись, когда мимо каравана пролетел серебристый всполох и исчез в деревьях, откуда тут же раздался ужасный крик. Ветви зашевелились.
Вторая стрела исчезла в кустах.
И снова послышался шум.
— Вот теперь они идут, — сказал дворф достаточно громко, чтобы все могли услышать. — Хорошо сражаетесь, а умираете еще лучше!
Вдоль всей дороги показались маленькие сморщенные человекоподобные существа. Некоторые шли на двух ногах, сильно качаясь взад-вперед, как будто порывались упасть на каждом шагу, другие горбились и двигались на четвереньках.
По другую сторону от каравана раздался сладкий чарующий перезвон колокольчиков и топот копыт.
Еще одна ослепительная стрела из магического лука угодила в ближайшего монстра, оставив от него только облако серого пепла.
Лошади каравана заржали, когда могучий Андхар одним прыжком перемахнул через фургон и приземлился с другой стороны, неся на себе Дзирта, который готовил новую стрелу.
Следующим выстрелом он расправился еще с парой зомби, пробив одного из них насквозь. Затем одним молниеносным движением дроу достал мечи и ринулся в самую гущу бредущих к каравану мертвецов.
Андхар опустил голову и врезался в ряды монстров, пронзая их рогом и давя копытами.
Дзирт спрыгнул на землю, промчался между парой зомби, обезглавив обоих. Дроу занесло, когда он попытался остановиться перед третьим монстром, так что мгновение он вращал мечами в направлении, противоположном движению, а затем резко выставил их вперед, отражая безумную атаку ожившего мертвеца. Существо не выказало ни малейших признаков боли, когда его плечо попало под этот оборонительный блок, и тонкое лезвие Мерцающей рассекло серую кожу.
Блокируя атаку зомби, Дзирт отвел назад правую руку и, шагнув вперед, вонзил Ледяную Смерть в грудь монстра с такой силой, что из спины у того вылетели клубы серой пыли.
Рана, казалось, совершенно не беспокоила монстра, что для опытного бойца не стало неожиданностью. Нанося удар Ледяной Смертью, он опустил Мерцающую, выведя зомби из равновесия, затем продолжил движение правой рукой, описал обоими клинками круг в воздухе и скрестил их на шее монстра.
Все это — блок, удар, еще удар — произошло настолько быстро, что Дзирт даже не замедлил своего движения и просто пробежал по упавшему зомби. Он оглянулся и увидел, что Андхар по-прежнему успешно расправляется с ближайшими к нему противниками. Всего нескольким мертвецам удалось миновать могучего единорога и подобраться к каравану.
Существа обходили Дзирта слева и справа, двигаясь с необычным проворством для нежити, но все же недостаточно быстро в сравнении с размытым пятном, которым казались ноги дроу, ускоренные магическими поножами. Эльф, прекрасно балансируя, каждый раз на три шага опережал своих противников.
Дроу метнулся влево, врезавшись прямо в толпу зомби, которых было настолько много, что все в караване, в том числе и Бренор, затаили дыхание, когда Дзирта скрыло облако серого пепла. Но столь быстрыми и точными были его движения, что он успевал отражать все атаки противника и отвечать на них своими. Вскоре напряжение сменилось общим ликованием, когда Дзирт показался с другой стороны облака пепла, невредимый, но преследуемый толпой нежити.
А с тыла, Дзирт знал это, нежить атаковал Бренор, сокращая количество зомби, увлекшихся преследованием темного эльфа.
Но дроу был вынужден остановиться, увидев нового врага, выходящего из-за деревьев. Он не был одним из эльфов, людей или дворфов, убитых извержением вулкана. Это было огромное животное, способное и при жизни бросить Дзирту вызов, а теперь, будучи нежитью и не чувствуя боли, забыв о страхе и неуязвимое для легких ран, оно было много опаснее. Существо было вдвое выше дроу и по меньшей мере в четыре раза крупнее его, с огромными жвалами и крепкими когтями, способными с легкостью разрезать камень. Дзирт и прежде сражался с умбровыми гигантами, как и многие его родичи, обитающие в Подземье. Но в сравнении с пепельно-серыми монстрами, убитыми вулканическим пеплом, это существо имело более темную сущность, как пришедшее из глубин Плана Теней.
Дзирт сумел вовремя отвести взгляд, чтобы не встретиться с тварью глазами. Это могло стоить ему силы, а затем и жизни. Он не тратил время, чтобы оглянуться назад, понимая, что малейшее промедление смертельно опасно. Эльф бросился к монстру, оставаясь за пределами досягаемости его когтей. Темная громадина попробовала раздавить дроу, но двигалась недостаточно быстро, чтобы нанести своему противнику урон. Дзирт сделал кувырок и выкатился из-под ноги, которой его пытались раздавить, при этом успев ранить ее. Затем дроу вскочил и нанес существу еще несколько глубоких ран.
Монстр в этот момент походил на огромный дуб под топором дровосека, и этот дуб упорно сопротивлялся.
— Главное — двигайся, эльф, — услышал Дзирт голос Бренора, все еще стоявшего рядом с одним из фургонов.
— Разумеется, — прошептал Дзирт, не имея ни малейшего желания встречаться с чудовищем лицом к лицу.
Он нанес твари еще один удар и побежал прочь, доставая ониксовую статуэтку пантеры, как только между ним и его противником появилось достаточное расстояние.
— Иди ко мне, Гвенвивар, — мягко позвал дроу.
Он не хотел вызывать пантеру, так как ей пришлось сражаться предыдущей ночью и теперь она нуждалась в отдыхе на своем родном Пне.
Эльф увидел серый дымок, поднимающийся от статуэтки, и побежал дальше, преследуемый монстром.
— Заставь его шевелиться, эльф! — снова крикнул Бренор.
Дзирт увидел, что дворф бросился от фургонов к небольшому валуну между березами. Дроу понимающе кивнул, развернулся и в новой молниеносной атаке бросился на своего врага. Он нанес несколько ударов и отступил — или прикинулся, что отступает. Дроу снова круто развернулся и, проскочив мимо чудовища, нанес еще несколько ударов. Он приготовился к следующей атаке, когда услышал рычание, и в тот же миг Гвенвивар прыгнула на спину монстру. Дзирт отпрыгнул в сторону, когда монстр пошатнулся под весом шестисотфунтовой пантеры.
— Еще немного, Гвен! — с тревогой крикнул Дзирт, видя, что зомби по-прежнему наседают на Андхара и приближаются к людям, укрывшимся за фургонами.
Пантера отпрыгнула далеко в сторону, как раз когда дроу вновь атаковал монстра. Тварь отвернулась, пытаясь достать Гвенвивар, и тем самым дала эльфу возможность нанести несколько ударов.
Тогда Дзирт снова отбежал, вынуждая монстра преследовать его. Он посмотрел в сторону каравана и удовлетворенно кивнул, увидев, как Гвенвивар расправляется с подступающими к нему зомби.
Темный эльф старался держать умбрового гиганта как можно ближе, чтобы все его внимание было сосредоточено на нем. Он пробежал мимо камня, за которым скрылся Бренор, и через несколько шагов развернулся лицом к монстру.
Когтистая лапа обрушилась с такой силой, что Дзирт даже не надеялся как-то блокировать ее. Он отпрыгнул в сторону, и лапа прошла мимо, оставляя глубокий отпечаток в камне.
Дроу наносил удар и отступал, нападал то с одной, то с другой стороны, раня тварь, когда представлялась возможность. Его цель заключалась в том, чтобы сосредоточить все внимание монстра на себе.
Краем глаза он заметил Бренора, взобравшегося на вершину валуна и держащего топор двумя руками высоко над головой. Дворф спрыгнул с валуна на монстра и со всей силой обрушил топор на противника.
Громадина издала неестественное рычание, больше удивленное, нежели страдальческое. Монстр сделал несколько шагов к Дзирту и озадаченно остановился, будто только теперь осознав, что ему пришел конец.
Дроу смотрел на выражение любопытства, застывшее на лице монстра. И засмотрелся. Так что, когда тварь начала падать, он едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленным тушей.
Несмотря на многочисленную нежить, которая еще терлась вокруг, Дзирт не смог сдержать улыбку, глядя, как Бренор прокатился верхом на чудовище, перед тем как оно завалилось на землю. Дворф все еще держался за топор, торчащий из загривка монстра. Казалось, он объезжает дикую лошадь.
— Знаешь, эльф, я думаю о тех йети в тундре, — сказал Бренор, выдергивая из туши свое оружие. — Кажется, тебя постоянно нужно спасать!
— Ну, раз уж ты вспомнил о них, то, может, захочешь приготовить что-нибудь и из этого? — спросил Дзирт, атакуя ближайшего зомби.
— Вот еще! — фыркнул дворф. — Он на вкус как пыль, или я — бородатый гном.
После всех лет и сражений, после всех потерь и трудных дорог ничто не успокаивало Дзирта и не готовило его к следующей битве лучше, чем эти слова.
С Андхаром и Гвенвивар, а также с небольшой помощью людей из каравана нападение было отражено. Только несколько купцов и охранников получили незначительные раны, лошади и фургоны не пострадали вовсе. Вскоре караван двинулся дальше, Дзирт ехал рядом.
К рассвету дорога повернула на запад, а лесистая местность сменилась открытой равниной. Слева было море, а справа — огромное открытое пространство.
Дзирт отпустил своего волшебного скакуна и ехал рядом с Бренором в одном из фургонов. Начальник каравана сообщил, что они доберутся до Невервинтера к полудню и, несмотря на то что многие очень устали, караван не будет останавливаться.
— Прекрасная, хорошо оплачиваемая поездка, — сказал эльф Бренору с наигранной беспечностью в голосе.
— Не думаю, что это тебя заботит, — ответил сонный дворф.
Дзирт подозрительно взглянул на друга.
— Ба! Тебе бы только подраться! — обвиняюще произнес Бренор.
— Нам нужны деньги, — ответил дроу.
— Ты поехал бы и бесплатно. Все что угодно, лишь бы была возможность помахать мечами.
— Мы несколько поиздержались, друг мой. Последняя карта обошлась нам в солидную сумму.
— Это инвестиции в будущее, я тебе говорю! Думай о тех сокровищах, которые даст нам Гаунтлгрим, — настаивал Бренор.
— И та карта нас к нему приведет?
— Не уверен, — признал дворф. — Но одна из них точно приведет.
— Карта, накорябанная на скорую руку каким-то пиратом, приведет к цели? В место, которое поколения дворфов искали тысячелетиями, но так и не смогли найти?
— Заткнись, эльф!
Дзирт усмехнулся в ответ.
— Ты прячешься за своими мечами, — уже серьезно произнес Бренор.
Дроу не отвечал, а только смотрел на дорогу и фургоны впереди.
— Ты всегда так делал. Я знаю, — продолжил дворф. — Заметил еще в Долине Ледяного Ветра, когда мы впервые встретились. Я помню моего мальчика, который называл тебя сумасшедшим, когда ты потащил его в логово великанов. Но сейчас все по-другому, эльф. Сейчас, будь перед тобой две дороги — одна безопасная, а другая забитая монстрами, ты пойдешь по второй.
— Я не выбирал эту дорогу. Ее выбрал ты, — ответил Дзирт.
— Из-за тебя мы нанялись охранниками.
— Нам нужны деньги, великий любитель пещер.
— Ба! — проворчал Бренор, качая головой.
Им действительно нужны были деньги, но они вовсе не «нуждались» в них. Друзья захватили изрядную сумму денег, когда уходили из Мифрил Халла много лет назад. И, кроме как на покупку карт, они почти ни на что их не тратили.
Дворф опустил вожжи и забрался в фургон. Здесь он мог задремать и погрузиться в воспоминания о Долине Ледяного Ветра, Пирамиде Кельвина, о высоте, известной как Подъем Бренора. Об их команде — темном эльфе, светлоглазом мальчике, рыжеволосой девочке и хафлинге, который так любил рыбачить на берегу Мер Дуалдона.
Это была прекрасная жизнь, решил Бренор. Прекрасная и длинная, полная друзей и приключений.
Вскоре в поле зрения появился Невервинтер. Никто не протестовал, когда начальник каравана приказал остановиться на небольшой возвышенности, чтобы рассмотреть город. Когда-то здесь был огромный процветающий порт. Но теперь, после извержения горы Хотноу, от него осталась только груда черных камней и кучи серого пепла.
Но раны на земле быстро затягивались. И хотя большая часть старого Невервинтера лежала в руинах, уже появилось множество новых построек. Хотя до былого великолепия было очень далеко. Самым значительным строением выглядел старый мост Крылатого Виверна, короткое время носивший другое имя, которого сейчас уже никто не помнил. Этот мост был практически не поврежден извержением. Он был символом того, что Невервинтер еще возродится.
Бренор и Дзирт были столь зачарованы видом города, что не заметили, как к ним подошел начальник каравана.
— Он возродится во всей былой славе, — произнес человек, отрывая их от созерцания, — чтобы никто не сомневался в силе народа Побережья Меча. Они… мы сделаем этот город таким, каким он был прежде, и даже еще лучше. А вы что думаете, дамы и господа? — произнес начальник каравана, поворачиваясь, чтобы все могли его услышать. — Может, мы убедим правителей Невервинтера назвать мост или еще что-нибудь в честь Дзирта До’Урдена или Боннего Боевого Топора?
— О, Боевые Топоры Адбара никогда не забудут этого, — произнес Бренор, когда раздались согласные восклицания.
— Караван пробудет в Невервинтере до весны, — сообщил начальник. — Я был бы рад, если бы вы приняли участие в поездке в Глубоководье.
— Если мы… — начал было Дзирт.
— Но нас здесь не будет, — перебил его Бренор. — У нас своя дорога.
— Понимаю, — сказал начальник. — Я плачу двойную цену.
— Возможно, деньги нам понадобятся, — сказал дроу с усмешкой, предназначенной Бренору. — Мой друг несколько увлечен картами, а это опустошает наш кошелек.
Ответный взгляд Бренора ясно дал понять, что дворф сомневается в необходимости сообщать начальнику каравана столько информации.
— Карты? — спросил начальник. — Мы скоро будем составлять карту Невервинтера. Столько прекрасных мастеров и опытных воинов приехали, чтобы восстанавливать и защищать город. Мы будем бороться с тьмой на нашем пути, и вскоре весь Фаэрун взглянет на Невервинтер с надеждой.
Ликующие крики снова раздались вокруг.
— Город всегда готов принять на службу новых бойцов, — сделал начальник каравана новое предложение.
Дзирт улыбнулся, но согласился с Бренором, который повторил, что у них своя дорога.
— Как хотите, — ответил человек с поклоном. — Хотя каждая дорога кажется теперь полной опасностей. — Он покачал головой и повернулся в сторону места их последнего боя. — Кем были те существа?
— На что они были похожи? — прозвучал встречный вопрос Дзирта.
— На детей, выбравшихся из пепла взорвавшейся горы.
— Не детей, — возразил Бренор, — людей, сожженных и высушенных горячим пеплом. Мы сражаемся с теми, кто когда-то жил в Невервинтере. Думаю, вы достаточно умны, чтобы строить новые здания подальше от старых, которые были заполнены людьми, если вы понимаете, о чем я.
— И люди поднимаются из своих могил? — спросил начальник каравана. — Катастрофа несла в себе такое волшебство?
Дзирт и Бренор пожали плечами. Они понятия не имели о значении последних событий и о том, куда направлялась нежить в таком большом количестве.
— Просто зомби, — произнес Бренор.
— Более быстрые, более проворные, более жестокие, — добавил дроу.
— Их встречают по всему лесу Невервинтер, — сказал человек из ближайшего фургона.
Дзирт кивнул.
— Так много погибших… — с горечью произнес он. — Настоящий пир для некромантов и падальщиков.
— Подумайте над моим предложением, — уходя, произнес начальник каравана. — Вы оба.
Когда караван снова тронулся, дроу посмотрел на Бренора.
— У нас своя дорога, эльф, — заметил дворф.
Дзирт улыбнулся в ответ.
Вскоре они прибыли в Невервинтер. Все в лагере приветствовали их и радовались вновь прибывшим, даже присутствие темного эльфа нисколько не уменьшило общей радости. Фургоны были разгружены, торговцы и всевозможные мастера занялись своими делами. Воздух был наполнен звоном молотов, мужчины и женщины спешили по своим делам.
Это напомнило Дзирту и Бренору Долину Ледяного Ветра. Так много надежд. Такая целеустремленность. Такая определенность. Дворф знал, что, по мнению дроу, их теперешние поиски не обладают этими качествами. Он знал, что Дзирт хочет остаться в городе на зиму, чтобы помочь этим добрым людям, борющимся против тьмы, восстанавливать город.
Но Дзирт не стал сопротивляться уходу. Когда пара покинула город следующим утром, он даже не обернулся.
Друзья двигались по дороге, намереваясь зайти в порт Лласт, а затем снова вернуться в Крагсы. Когда они остановились на привал после полудня, их беседа скорее напоминала монолог. Бренор бормотал над своим новым приобретением что-то о том, где можно найти указанные на карте ориентиры. Дроу слушал вполуха и, казалось, любовался бутылью с водой. Вода дрожала, словно что-то живое было заперто внутри.
— Водный дух? — спросил дворф, и вдруг земля затряслась.
Оба пригнулись, чтобы сохранить равновесие, так как сила землетрясения все возрастала.
И внезапно все закончилось.
— Похоже, они поторопились с восстановлением Невервинтера, — заметил Бренор. — Как бы все новые постройки не рухнули.
Действительно, после десятилетнего затишья в последние месяцы землетрясения возобновились, словно злая сила, разрушившая город, опять пробудилась.
Бренор обернулся к востоку, туда, где когда-то была двухглавая гора. Теперь же у нее остался только один пик. Дворфу показалось, что гора стала немного больше, словно великан набрал воздуха в грудь. Бренор покачал головой, решив, что у него просто разыгралось воображение. Дзирт ездил к той горе вскоре после разрушения Невервинтера, надеясь найти какие-то объяснения произошедшему, но так ничего и не обнаружил, кроме остывающего кратера Хотноу.
И тем не менее наблюдение дворфа было верным. Землетрясения начинались снова, хотя все было спокойно последние десять лет.
Бренор посмотрел назад, туда, где отстраивался Невервинтер. Возможно, было бы лучше, если бы Глубоководье стало единственной остановкой на пути караванов с Севера.
Нет. Дворф вспомнил решительные лица тех, кто решил восстановить город. Он не мог поверить, что их усилия напрасны.
Даже если цель, которую они преследуют, будет стоить им жизни.
У них не было никаких коммуникаций, никакого короля или правительства. Призраки Гаунтлгрима были пойманы в ловушку катаклизмом, который разрушил их древнюю родину тысячелетие назад. Но у них была цель. Они должны защищать залы от мародеров. Духи были огорчены и раздосадованы. Это был дворф Делзун и его спутники, поэтому защитники залов позволили им пройти. Но они разбудили Предвечного. Напуганные и опечаленные тем, какие разрушения это вызвало, призраки продолжили нести свою вахту.
Но подземные толчки вернулись. Зверь не успокоился.
Не было какого-то совета или указания свыше, но даже призраки поняли, что не в силах противостоять этой силе и выполнить свой долг. Тогда духи начали покидать Гаунтлгрим и разбредались по Подземью в поисках помощи.
Они искали дворфов, в которых текла кровь клана Делзун, — тех, кто мог снова сковать пробуждающуюся силу. Кто-то проник через туннели под Главной башней в Лускан, кто-то отправился в глубины Подземья, блуждая по бесконечным туннелям, где немногие из живых дворфов осмелятся пройти.
Они несли свою скорбь, боль недавних разрушений и страх перед грядущим, которое наступит, когда Предвечный пробудится во всей своей невероятной силе.
