Крис Роберсон
ОПАСНАЯ ГОНКА
Солнце только что поднялось и позолотило верхушки гор. Едва видневшееся на востоке, оно было похоже на перезревшее красное яблоко. Утренний свет скользил по солонцеватым равнинам. Каждый камень и выступ отбрасывали длинные тени, простиравшиеся по останкам древнего морского дна, которое высохло задолго до того, когда предки человека на Терре впервые слезли с деревьев. В этом мертвом и засушливом месте не было ничего живого. Лишь горячий ветер, дувший с севера на юг и обратно, подбрасывал в воздух пылевые смерчи. Эти маленькие и недолговечные торнадо появлялись из тонкого слоя пыли, лежавшего на солевых равнинах, сухих и твердых как камень.
Не было слышно ни звука, кроме жалобного свиста ветра, пока с запада не примчался отряд скаутов на мотоциклах, нарушив тишину ревом мощных моторов, разрыв сухую землю следами от массивных шин, подняв в воздух огромные столбы пыли перед собой.
Это были Имперские Кулаки.
Моторизованное отделение скаутов спешило через пустыню на восток, построившись плотным клином. Во главе ехал ветеран-сержант Хилтс, слева от него — скауты Затори и с'Тонан, а справа — дю Квесте и Келсо.
Затори постоянно оглядывался через плечо. Ему, как крайнему с левого фланга, приходилось следить за левой частью тыла, так же как Келсо — за правой. С'Тонан и дю Квесте наблюдали за подходами спереди, а Хилтс задавал темп и следил за курсом.
Они мчались всю ночь, зигзагами на северо- и юго-восток, но хотя им еще только предстояло достать из ножен клинки, а стволы сдвоенных мотоциклетных болтеров были прохладны от бездействия, дорога не имела ничего общего с увеселительной прогулкой. Перспективы миссии выглядели зловеще, а на карте стояла жизнь каждого человека на Тунисе. Если они не смогут обнаружить врага — причем врага совершенно определенного типа, — они не выполнят своего долга и цену их поражения заплатят миллионы. Но наступило утро, а они так и не нашли вражеских следов.
Пока не нашли.
— Сержант, — передал Затори по общему каналу, чтобы его слышало все отделение, — мы у них на хвосте.
Затори сосредоточился, используя улучшенное зрение Астартес, чтобы взглянуть дальше, чем любой обычный человек.
— Это зеленокожие, — подтвердил он. — И они нас заметили.
— Принято, — ответил по воксу ветеран-сержант Хилтс, прибавляя газу и наращивая скорость. Махнул вперед массивным силовым кулаком. — Живее, отделение! Гонка начинается!
Прошло всего лишь несколько недель с того времени, когда космический скиталец орков без предупреждения появился на орбите планеты Тунис — будто его вытолкнуло случайное движение космического пространства.
Человеческое население и заметить скитальца не успело, а с небес уже падали бесчисленные десантные корабли, извергая воинов и боевые машины.
Первые стычки между людьми и орками оказались короткими и жестокими. Поселения на самом востоке, окаймляющие западный край солевых равнин, были уничтожены орками на мотоциклах, багги и боевых фурах — бандами зеленокожих, алчущих убийства. Пока отдельные отряды разбойничали, основные силы орков прятались где-то в бесконечных пещерах и подземных ходах в районе восточных гор. Космодесантники знали, что у орков под этими вершинами скрывается база; и если Кулаки ее найдут, то смогут предотвратить полное завоевание планеты. Для завершения работы над осадными машинами и массовой атаки на людей оркам еще понадобится время, но до того разбойничьи отряды будут продолжать веселиться там, где им это удастся.
Маньяк скорости никогда не останавливается, не спит и не сомневается. Для него существует только движение.
Ротгрим Скаб знал это лучше других. С того момента, когда десантные корабли коснулись поверхности этой планеты, он со своей командой не знал покоя. Как старшак боевого отряда клана Злых Солнц, он отвечал за настрой парней-мотоциклистов, выбор точки на горизонте и выезд и уничтожение всего живого по дороге.
Он мчался во главе стаи, обхватив массивными ногами кожух сверхразогнанного двигателя на своем боевом мотоцикле. Рев машины — единственное, что звучало в ушах орка. Выхлопные газы и пыль забивали горящие ноздри. За Скабом выстроились мощные грузовики и боевые фуры, мотоциклы и багги — всего больше десятка. На них — парни-мотоциклисты из клана Злых Солнц, выряженные в кожу, цепи и ремни, обутые в огромные, подбитые железом ботинки, и с металлическими стержнями, вкрученными прямо в лоб. Все несли на себе красные отметины — ткань, пятна, краску или следы крови.
Как лидер отряда и старшак, Ротгрим был одет в красное с ног до головы, с топором в одной руке и даккаганом, пристегнутым к боку. Машину он тоже вполне логично выкрасил сверху донизу в красный: согласно старому орочьему преданию, красный цвет ускоряет все, к чему прикасается. На флагштоке, прикрепленном сзади, развевалось знамя Злых Солнц — кроваво-красное орочье лицо, гримасничающее в самом центре звездного взрыва.
Боевая банда Ротгрима занималась набегами с того момента, как они высадились в этом сухом, пыльном мире. Они разбойничали, сгорая от нетерпения, когда же закончится подготовка в туннелях и пещерах под горами на востоке. Как только дадут команду, вся боевая орочья сила обрушится на людей, прячущихся в пустынных селениях. Когда армия выдвинется — Злые Солнца возглавят ее.
Дадут команду — работы хватит всем, но сидеть без дела и ждать нет смысла, если можно наконец начать движение.
Ротгрим заметил пятерых человек, пересекающих пустыню на крохотных мотоциклах, и решил немного повеселиться, прежде чем настигнуть их. Слишком давно он с остальными парнями не тренировался на движущихся целях.
Скаут Затори знал: местным повезло, что корабль Имперских Кулаков находился поблизости. Когда губернатор Туниса отправил сигнал бедствия после первой высадки орочьего десанта, Имперские Кулаки оказались возле этой планетной системы, возвращаясь со своего предыдущего задания на «Фалангу» — крепость-монастырь ордена, стоявшую на якоре в нескольких неделях пути.
Конечно, были они всего лишь на фрегате типа «Гладиус», на борту которого находилось единственное отделение ветеранов Первой роты. А также отделение скаутов из Десятой. Но губернатору планеты не пристало жаловаться на численность сил, которые оперативно ответили на его отчаянные крики о помощи.
Подобно другим мотоциклистам в отделении, которым командовал ветеран-сержант Хилтс, Затори был всего лишь новобранцем, еще не полноправным боевым братом Имперских Кулаков — без черного панциря, который позволил бы ему носить силовые керамитовые доспехи настоящего Адептус Астартес. Но те годы, которые он провел на «Фаланге», превратившись из мальчишки в сверхчеловеческого сына Дорна, уже выделили его из людских рядов. Когда приземлившиеся ветераны вышли из десантных капсул и явились на прием к губернатору, Затори и другие скауты его отделения отчетливо возвышались над местными, дрожавшими в их тени. Те боялись Астартес — и космодесантников, и скаутов — почти так же, как и зеленокожих, угрожавших напасть с востока.
Кроме слуг ордена — вроде тех, кто сейчас управлял фрегатом на орбите, или тех, кто служил на «Фаланге», — Затори очень мало общался с обычными людьми последние несколько лет. Но, всматриваясь в лица губернатора планеты и тех, кто укрывался вместе с ним в западных крепостях, Затори не мог не вспоминать, как сам впервые увидел космодесантника — на поле боя Эокароэ, на далекой родной планете Триандр. Космодесантники показались ему обретшими плоть героями легенд, гигантскими рыцарями, явившимися в мир людей из древних мифов.
Теперь, через много лет, Затори был одним из них — как минимум в глазах обычных мужчин и женщин. Пусть он все еще скаут, но при этом гордый Сын Дорна, Имперский Кулак. Он будет воевать, вооруженный праведным гневом самого Императора. Это его долг, его честь.
Пять Имперских Кулаков мчались по пустыне на восток, строго сохраняя построение. Зеленокожие быстро настигали их.
В отличие от организованного отряда Кулаков, чьи золотистые доспехи и угольно-черные мотоциклы блестели в лучах утреннего солнца, зеленокожие выглядели разношерстным сборищем монстров. Их машины плевались выхлопными газами и оглушительно трещали. Но орки не отставали и настигали Кулаков, как быстро приближающийся штормовой фронт.
Скаут Затори оглянулся и стиснул зубы, увидев ревущий орочий мотоцикл в мучительной близости от собственного заднего колеса. Мотоцикл и ездок были покрыты краской цвета свежепролитой крови. Сзади на флагштоке бешено развевалось знамя, показывая, что ездок являлся предводителем банды.
Вожак махнул над головой топором. Звериный вой терялся в шуме ветра. Затем орк выпалил из сдвоенных пушек, установленных на передней части мотоцикла. Затори тут же упал бы замертво, если бы боевой мотоцикл преследователя не взбрыкнул и не завертелся сразу после выстрела плохо сбалансированных орудий. Вожак промазал, но разрывные снаряды пролетели так близко у левого плеча Затори, что он почувствовал их жар.
Скаут взглянул направо: пара багги приближалась к флангу дю Квесте и Келсо. В задней части каждой двухместной машины стояли на специальных платформах пушкари. Затори увидел, как один из них выпустил пару ракет и они врезались в землю всего в нескольких метрах позади Келсо, взметнув в воздух россыпь пыльных камней. Затори снова сосредоточился на дороге.
Как и остальные скауты, Затори ждал сигнала от ветерана-сержанта Хилтса. Согласно приказам, они должны были держаться плотно после первого контакта с врагом, пока сержант не даст команду и не начнется следующий этап миссии.
Затори оставалось лишь надеяться, что он доживет до выполнения этого приказа.
— Отделение! — наконец передал по воксу ветеран-сержант Хилтс. — Маневр уклонения «альфа».
— Принято, — отозвался Затори вместе с другими, и они все, как один, вышли из построения. Левый фланг дернулся направо, правый — налево, их дороги переплелись, как нити ДНК, и скауты помчались вперед, оставив позади беспорядочную стаю орков.
Теперь Кулакам придется лишь продолжать двигаться, чтобы посмотреть, как на это отреагируют зеленокожие.
Пыль забивала глаза Ротгрима, на зубах хрустели бесчисленные насекомые. Он размахивал над головой топором, призывая остальную часть боевого отряда увеличить скорость.
В десятке метров справа от него выжигала выпустил сгусток огня в сторону ближайшего человека. Огромными баками с прометием в задней части багги занимались двое из Злых Солнц, подавая топливо для огнеметов. Пламя закончилось прежде, чем последние мерцающие огоньки потока коснулись спины одного из всадников, немного опалив его броню, — но начало было положено.
Ротгрим выпустил еще одну серию снарядов из сдвоенных даккаганов в передней части мотоцикла. Их неравномерный стук отозвался музыкой в его ушах. Выстрелы прошли мимо преследуемого им человека, а Ротгрима мало радовали клубы пыли и брызги камней далеко впереди, где снаряды наконец достигли земли.
Ездок слева от Ротгрима продолжал палить из винтовки, оставаясь под прикрытием, чтобы дезориентировать людей, пока Ротгрим вместе с остальными сокращал дистанцию. Еще одно боевое багги несколько раз выпалило из мегабластера, а другое выпустило пару ракет. Все выстрелы, как и у Ротгрима, всего лишь подняли пыль, но людям приходилось вилять взад и вперед, чтобы избежать огня, и это замедляло их движение.
А потом расстояние между ними просто исчезло. Банда Ротгрима оказалась среди людей. Во всяком случае, достаточно близко для рукопашной схватки и оружия ближнего боя.
Тут-то и началось веселье. Это не неуклюжая стрельба по туманным целям с отчаянной надеждой, что какой-то снаряд да попадет. Это прямая борьба с врагом, бомбежка в лоб и наверняка скорость против скорости, движение против движения.
Злая усмешка искривила губы Ротгрима, открыв испорченные пожелтевшие зубы, испещренные останками насекомых — словно солнечными пятнами на желтой звезде. Это и правда будет весело.
Скаут Затори не мог не вспомнить о словах Реторика, который много веков назад создал кодекс Обрядов Битвы, — именно по нему сверяли свои действия Имперские Кулаки. В уважении к ордену превосходил автора лишь сам примарх Рогал Дорн. Реторик написал много трактатов, кодексов и лексиконов, но самой главной среди них была Книга Пяти Сфер, катехизис меча. В ней автор подчеркивал важность знания преимуществ и недостатков каждого вида оружия в арсенале воина. Говорил он и о значении дальнобойного оружия в открытом поле, огневых орудий и мелты в укрепленной обороне, тяжелых артиллерийских орудий для бомбардировки и взрывных — для заградительного огня. Но более всего дифирамбов он вознес мечу как оружию ближнего боя.
Боевой брат из ордена Имперских Кулаков редко — если вообще когда-либо — появлялся на поле боя без меча в руке или у бедра. Бывало и такое, что Кулаки врывались в драку только со своим проверенным клинком. Некоторые, как капитан Эшара из Третьей роты, даже выходили с мечом в каждой руке, проверяя навыки боя против всех врагов Золотого Трона. Даже магистр Первой роты — не говоря уже о том, что он был Первым капитаном, Смотрителем арсенала и Командиром караула «Фаланги», — легендарный капитан Лисандр управлялся с одним мечом в миссии на Малодраксе, изгнав Железных Воинов с планеты и возвратив себе громовой молот «Кулак Дорна», который ему вручил погибший мученической смертью капитан Клейт. Все это происходило более чем за тысячу лет до рождения Затори.
В Книге Пяти Сфер Реторик писал: «Меч лучше всего использовать в замкнутых пространствах, рукопашной борьбе или ближнем бою — в любой ситуации, где вы близко от противника». Дальше: «Душа Имперского Кулака находится в его мече». И еще: «Когда шансы против вас и надежды на победу мало, святой воин с мечом в руке может обернуть бой в свою пользу, если его намерения благочестивы и чисты».
Поэтому, когда к Затори устремился зеленокожий всадник с массивным топором наперевес, Кулак плотнее сжал меч, схватившись другой рукой за руль мотоцикла и повторяя про себя Литанию Клинка. Когда орк замахнулся топором над непокрытой головой Затори и их мотоциклы вот-вот должны были столкнуться, скаут пробормотал молитву Дорну и Императору, чтобы сила его защиты оказалась достаточной.
Размахнувшись, Ротгрим опустил меч прямо на непокрытую человеческую голову. Но прежде, чем клинок вонзился в череп, скауту удалось отразить топор мечом, выбив сноп искр. Когда клинки скрестились, мотоциклы врезались друг в друга со страшным скрежетом. Оба наездника попытались удержать равновесие и противостоять силе удара и снова отдалились друг от друга, готовясь к следующему замаху.
Оскалив зубы, Ротгрим осыпал проклятиями человека, который вдруг отпустил руль. Было бы смешно наблюдать, как он едет на маленьком мотоцикле без помощи рук, если бы одна из них через миг не достала большую пушку.
Ротгрим дернул мотоцикл вправо как раз вовремя, чтобы не попасть под поток жара из пушки, способный превратить лежащий на земле песок в стекло.
Зарычав, Ротгрим усмехнулся про себя. Ведь не только его противник мог воспользоваться таким приемом.
Уравновесив под собой мотоцикл, орк отпустил руль и выдернул из кобуры даккаган.
Затори знал, что мелтаган ненадолго задержит врага. Все равно польза от него была только на самых коротких расстояниях. Прометий, который оружие выпускало в субмолекулярной форме, можно точно направлять всего на несколько метров, но и оружие дальнего боя использовать на скорости трудно, так что замена дальнобойного оружия огневым для скаутов-мотоциклистов того стоила. В любом случае при использовании мелтаганов на дистанции и мечей в ближнем бою ветеран-сержант Хилтс посоветовал скаутам не надеяться, что им пригодятся сдвоенные болтеры. Они-то сконструированы для поражения цели, к которой направляется мотоцикл, а в этом задании им приходилось убегать от врага. На них еще хватит врагов, когда — и если — они достигнут цели, но даже тогда от болтеров будет мало проку, если все пойдет по плану.
Отразив первый удар зеленокожего, Затори знал, что ему необходимо сменить позицию, прежде чем последует второй, или он вылетит из седла и распластается в пыли. Хотя он тренировался орудовать клинком в каждой руке, с левой он был менее искусен. Но орк настигал с левой стороны, и переложить меч в правую руку Затори не мог. Если ему придется парировать и блокировать удары из этой позиции, варианты защиты будут очень ограниченны, а это может оказаться роковым. Ну а количество способов нападения окажется почти равным нулю, так что драться левой рукой, похоже, единственный вариант. И хотя его левая рука не слабее правой, уровень выучки для обеих разный — это он, к своему стыду, обнаружил во время спаррингов на борту «Фаланги».
Итак, он отразил первый удар орка, их мотоциклы столкнулись, а затем немного разъехались, и зеленокожий оказался сзади Затори — совсем недалеко. Скаут знал, что следующая атака будет под углом. Ему с трудом удавалось сохранять равновесие, и шанс на то, что зеленокожий выбьет его из седла, был чересчур велик. Тогда гонка Затори закончится — слишком быстро.
Поэтому требовалось изменить условия схватки. Или как об этом написал Реторик в Книге Пяти Сфер: «При угрозе поражения добейтесь преимущества, выяснив намерения противника и изменив собственную тактику».
Поэтому, пока зеленокожий готовился к следующей атаке, Затори рискнул отпустить руль, выдернул мелтаган и выстрелил потоком сверхнагретого газа. Когда орк отреагировал именно так, как ожидал Затори, — вытащив собственное оружие и открыв огонь в ответ, — скаут убрал мелтаган обратно в кобуру, крутанул руль влево и направил мотоцикл к зеленокожему. Проклиная неточный, но от этого не менее смертельный огонь орка, Затори пронесся прямо возле него, едва не задев передним колесом заднее колесо орочьего мотоцикла. Каждый раз, когда они оказывались близко, меч Затори начинал раскачиваться от ветра.
Когда скаут почувствовал, как дернулся в руке меч, он на миг понадеялся, что теперь его удар попал в цель, ведь зеленокожий не успел вовремя поднять топор, чтобы отразить его. Оглянувшись, Затори увидел, что не причинил орку вреда, но зато пробил стойку со знаменем. Теперь изображенный на нем гримасничающий красный орк развевался у самой взрытой земли.
В тот момент взгляды Затори и зеленокожего встретились, и в сверкающих глазах орка скаут прочитал жажду убийства.
Веселиться — одно дело. Ротгрим не мог винить человека за пару случайных выстрелов в бою или попытку проткнуть его острым клинком. Это все совершенно справедливо. Ротгрим все равно его рано или поздно убьет, но у этого малютки есть право защищаться. Иначе это было бы не так весело.
Но спихнуть штандарт Злых Солнц в грязь? Нет уж, так не делается.
Ротгрим засунул даккаган обратно в кобуру. На этого он больше не будет тратить пули и снаряды. Он разберется с ним собственными руками.
Затори разворачивался так, чтобы передние направляющие указывали на горы, когда услышал по воксу голос: «Затори, справа!»
Тут же к нему на полной скорости подкатил скаут Келсо и пересек его путь справа налево, едва избежав столкновения.
— Хочешь поменяться? — крикнул в вокс Келсо, разворачиваясь и поднимая вокруг клубы пыли. Он указал пальцем туда, откуда появился, — на плюющееся огнем боевое багги, следовавшее за ним на небольшом расстоянии.
Затори оглянулся через плечо на сидящего на мотоцикле орка, который следовал за ним с кровожадной гримасой на зеленом лице.
Но не успел он ответить, как Келсо завел двигатель и направился прямо на вражеского мотоциклиста:
— Благодарю, Затори. А то мне скучно становилось.
В следующий же миг боевое багги, которое до того преследовало Келсо, заревело позади Затори, между ним и орком-мотоциклистом. Теперь внимание огнеметчиков сосредоточилось на новой цели. В танце смерти между скаутами и орками Затори и Келсо поменялись партнерами.
Затори все еще было сложно понимать Келсо. Все Имперские Кулаки получали какое-то удовлетворение от исполнения священного долга, но Келсо, похоже, находил в бою чуть ли не маниакальную радость и часто вел себя так, что этого не понимал и куда больший холерик Затори. Эта реакция производила не такое гнетущее впечатление, как немногословность дю Квесте или с виду безэмоциональная сдержанность с'Тонана, но Затори все равно было сложно связать радостную самоотдачу Келсо в битве с мрачными обязанностями Астартес.
За скаутом гналось боевое багги, и обжигающие языки пламени ударялись о керамит его брони. Затори набирал скорость, чтобы не изжариться заживо.
Ротгрим зарычал от раздражения, как только между ним и его жертвой оказался выжигала, но, когда к нему, весело улыбаясь, устремился другой человек на мотоцикле, старшак решил, что этот новый послужит хорошей закуской. Если орку и не доведется отомстить тому, кто только что обесчестил штандарт Злых Солнц, он может сначала обагрить свой топор кровью этого человечишки.
Скаут ехал прямо на Ротгрима, и орк не был уверен, пытается ли тот бросить ему вызов и посмотреть, кто первым уклонится от столкновения, или же хочет схватиться с ним, подобно всаднику на лошади в каком-нибудь нецивилизованном мире. Странность была в том, что с виду человек почти смеялся.
Ну, если его так раззадорила скорость, то Ротгрим вполне мог это понять.
Конечно, еще через секунду или две в содержимое черепной коробки человека вонзится топор Ротгрима, и скауту будет не до смеха.
Чем дальше они устремлялись на восток, тем более неровной становилась земля под колесами Затори. Там, где раньше были рассыпанные камни и небольшие горбики, выступающие за линию горизонта солевых равнин на западе, теперь встречалось все больше камней покрупнее, поднимавшихся как вершины айсбергов над соленой равниной. Некоторые из них были почти с мотоцикл Затори. С такими преградами на пути он уже не мог просто выжать максимальную скорость и умчаться вперед — ему приходилось ехать зигзагами, чтобы не врезаться в камни, достаточно большие, чтобы остановить его движение в случае сокрушительного столкновения.
Преследовавшее его боевое багги, к сожалению, имело четыре огромные шины, а его разогнанный двигатель обладал достаточной мощностью, чтобы поднимать багги над камнями поменьше почти без потери скорости. Так что, пока Затори приходилось притормаживать, петляя туда-сюда, багги уверенно неслось вперед, сокращая разрыв между ними.
Наполненные прометием факелы в задней части багги обдали Затори огненным ливнем, и он стиснул зубы от жгучей боли. Он чувствовал, как кожа на шее покрывается волдырями и трескается, коротко подстриженные волосы сгорают, — и хотя знал, что в крови уже усиленно вырабатываются тельца Ларрамана из грудного имплантата для мгновенного создания рубцовой ткани и прилива крови к пораженной области, это знание ничуть не облегчало его страдания.
К счастью, Затори побывал в перчатке боли, будучи новобранцем, послушником и скаутом, и оставался верен священным словам Реторика: «Боль позволяет нам причаститься из чаши героев». Ему удалось научиться терпению в тунике из электроволокон в течение срока, который казался вечностью, внутри стальной подвески в недрах «Фаланги», медитируя на изображение Рогала Дорна и стараясь убрать боль из сознания, в то же время его не теряя, — если уж это Затори мог, то перетерпеть небольшой дискомфорт, пока его собственная плоть сгорала прямо на кости в прометиевом огне, он вполне был способен.
Он знал, что если зеленокожие подобрались так близко, что его задевают огнеметы, то этого расстояния хватит и мелтагану, чтобы ответить любезностью на любезность.
Молясь о прощении духу клинка, Затори вогнал меч в ножны на спине одним ловким движением, а затем вытащил мелтаган из кобуры, пристегнутой к мотоциклу. Не теряя ни минуты, он обернулся как можно резче, взмахнул стволом и отправил поток сверхнагретого газа в сторону преследовавшего его багги.
Ротгрим и его человеческая жертва должны были вот-вот столкнуться, держа наготове клинки. В самый последний момент человек дернул мотоцикл влево, взмахнув мечом прямо у широкой груди Ротгрима. Но тот предвидел этот взмах, и, как только человек оказался слева, орк на миг ударил по тормозам, приостановившись ровно настолько, чтобы меч просвистел мимо, не причинив ему вреда. Ротгрим в то же время описывал топором широкую дугу, примеряясь рубануть по мягкой шее, выглядывавшей из брони.
Орк вернул мотоциклу прежнюю скорость почти сразу же после торможения и едва почувствовал инерционный толчок, когда его топор прорезал человеческую шею. И, оглянувшись, он увидел, как мотоцикл виляет в разные стороны, обезглавленный наездник болтается на седле, все еще сжимая меч в безжизненной руке, а его голова катится, подпрыгивая, по земле неподалеку.
Ротгрим с удовольствием отметил обагренный край топора. Но этот красный оттенок должен стать гуще.
Заряд мелтагана Затори попал прямо в зеленокожего, мгновенно превратив его в пар выше пояса. На руле продолжали болтаться изуродованные руки, а каша из внутренностей сочилась на обгоревшие останки бедер.
Операторы огнеметов на задней площадке пытались направить в его сторону еще один обжигающий поток, но этому помешало багги, оставшееся без управления и врезавшееся в одну из скал покрупнее. Машина внезапно остановилась со скрежетом металла по камню, и парочку зеленокожих швырнуло в воздух, ударяя друг о друга. Бак с прометием, накренившись от удара, разлился. Как только жидкость попала под заряд огнеметов, она тут же загорелась — и взрыв окутал боевое багги черным облаком дыма и жара.
Лишь снова сосредоточившись на земле перед ним, Затори увидел обезглавленное тело скаута Келсо, лежащее в пыли где-то в сотне метров отсюда. Голова сержанта, катившаяся по высохшему дну моря уже далеко от тела, больше не улыбалась.
Ротгрим увидел, как взорвался выжигала, — завыл сухой воздух, в небо поднялся черный дымовой гриб. Звук был едва слышен за гортанным ревом его собственного боевого мотоцикла. У людей уже не хватало одного наездника, в седлах находились лишь четверо, и даже при потере выжигалы у Злых Солнц еще оставалось около десятка боеспособных машин.
Всматриваясь в горизонт, Ротгрим мельком увидел того самого человечишку, который сбросил со штандарта знамя Злых Солнц. Тот мчался на восток. Его и Ротгрима разделяло слишком много преград, чтобы орк мог догнать скаута, а поближе хватало легких жертв — именно они в первую очередь заслуживали внимания его топора.
Однако эту гонку пора было завершать.
Вытащив даккаган, он выпустил в воздух несколько выстрелов по условленной схеме: два длинных, четыре коротких, один длинный. Шум выстрелов перекроет даже рев турбированных двигателей, и каждый байкер из его боевой банды узнает последовательность и поймет, что она значит.
Приказы Ротгрима были ясны: пора прекращать гонку ради самой гонки и начинать финальную часть игры.
— Хилтс — Затори, — послышался в воксе голос ветерана-сержанта. — Докладывай, что там у тебя.
— Келсо погиб, сэр, — отрывисто сказал Затори. — Я на ходу и направляюсь на восток. — Он оглянулся и увидел, что теперь за ним гонится мотоцикл. — Меня преследует зеленокожий гонщик. Поцапался с их вожаком, но потерял его из виду.
— Принято. — И после паузы: — Похоже, вожака я нашел. Огромный такой монстр в красной амуниции и на красном мотоцикле. Только знамени клана не видно…
Затори не мог удержаться от улыбки, резко увернувшись от камня, высотой до пояса:
— Это моя вина, сержант. Я его срезал и оставил лежать в пыли.
В наушнике скаута послышался короткий сухой смешок ветерана-сержанта.
— Неудивительно, что он такой хмурый с виду.
— Я не стремился ему понравиться.
Очередь снарядов из ручного оружия срикошетила от золотисто-черной керамитовой брони Затори. Выстрел попал ему в левое плечо — преследователь на мотоцикле пытался сбить скаута. Рявкнул второй выстрел, тоже с левой стороны, но ближе к поясу. Каждый раз Затори рефлекторно отклонялся вправо, чтобы не попасть под огонь.
— У них поменялась тактика, — передал по воксу ветеран-сержант Хилтс, недолго помолчав. — Они перестали стрелять на поражение и, вместо этого, пытаются взять нас измором.
Затори посмотрел направо и увидел, что сержант направляется к нему. Траектории их движения должны были сойтись где-то впереди, а на хвосте у Хилтса висел вожак в красном.
Пока Хилтс молчал, Затори понял, что тот дает ему возможность осмыслить значение его слов. Хилтс тренировал скаутов Имперских Кулаков еще до рождения Затори и всегда искал поучительные моменты — и во время спарринга, и на поле битвы, — чтобы новобранцы под его командованием усвоили важный боевой урок.
— Они нас загоняют, — наконец ответил Затори, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более уверенно.
— Да, — согласился Хилтс. — Именно на это мы и рассчитывали.
— Ваш приказ, сэр?
— Пусть они вас загоняют, — ответил Хилтс. — И постарайтесь, чтобы они вас пока не убили.
Ротгрим увидел, как человек на мотоцикле и с силовым кулаком на руке подъехал к другому, — и одного взгляда хватило, чтобы узнать во втором того, кто разрубил стойку для знамени и обесчестил Злых Солнц. За человеком гнался еще один гонщик из орочьей банды, держа в руке пистолет и старательно стреляя в спину противнику, загоняя его согласно сигналу Ротгрима.
План состоял в том, чтобы продолжать гнать вперед тех, кто еще оставался в седле, пока они не упрутся в стену, а там уже начнется настоящее веселье. Но непокрытая голова мерзавца, который сбросил штандарт в грязь, убедила Ротгрима в том, что один или двое до пункта назначения могут не доехать. Те же немногие, кто доберется до стены, повеселят остальных.
Ротгрим закрутил над головой топор, подавая сигнал другому байкеру. Быстро указал пальцем на пару людей, а потом ткнул в собственную массивную грудь, и даже в пыльном воздухе посыл был понятен: эти люди его.
Затори на миг увидел скаутов дю Квесте и с'Тонана, приближающихся справа. Их преследовало трио боевых багги. Он не ошибся: зеленокожие загоняли их, увлекая на запад. Ему лишь оставалось надеяться, что теснят их именно туда, куда рассчитывал Хилтс.
Теперь они с Хилтсом ехали бок о бок, уклоняясь туда-сюда от все большего количества скалистых наростов и выступов, которые становились все крупнее, чем дальше на восток ехали скауты. Самые большие скалы теперь были выше Затори в седле.
За десантниками гнались двое зеленокожих на мотоциклах, но как только Затори удалось обернуться, чтобы посмотреть, насколько они близко, один из орков уже отъезжал в сторону, чтобы прикрыть левый фланг. Только вожак банды, чье лезвие топора все еще было запятнано кровью Келсо — того же цвета, что и его кожаное облачение вместе с мотоциклом, — продолжал их преследовать и быстро сокращал расстояние.
— Затори — Хилтсу, — передал он по воксу. — Вожак все ближе.
Хилтс улучил момент, чтобы обернуться через плечо, а затем снова устремил взгляд вперед:
— Соберись, Затори. Может стать жарко.
Горы на восточном крае солевых равнин возвышались перед ними. Солнце приблизилось к зениту, и тени почти исчезли. Теперь обнаруживать на пути камни поменьше стало сложнее.
Пока они направлялись к лабиринту из скал и выступов у подножия гор, Ротгрим понял, что ворваться между двумя наездниками, как он собирался, а потом уложить их обоих топором не удастся. А поскольку человек, обесчестивший их знамя, теперь ехал чуть впереди другого с силовым кулаком, это означало, что Ротгриму придется одолеть того, прежде чем отомстить мерзавцу.
Внезапно орку пришла в голову идея, и он зловеще улыбнулся краями широкого рта. Повесив топор на пояс, он потянулся назад и оторвал то, что оставалось от штандарта, который когда-то возносил знамя Злых Солнц.
Когда двое людей выехали на относительно открытое пространство, Ротгрим резко поддал скорости боевому мотоциклу, оказавшись вровень с ними справа. Ближайший к нему человек повернулся, чтобы схватить Ротгрима силовым кулаком, но орк отклонился как можно дальше влево, стараясь не перевернуть мотоцикл, и вонзил сломанный штандарт между ступицами переднего колеса противника.
Силовой кулак схватил пустоту, колесо дернулось, и мотоцикл со страшным металлическим скрежетом перевернулся.
Но прежде, чем Ротгрим успел посмаковать причиненный им ущерб, на его пути возник поток сверхнагретого воздуха, поэтому пришлось резко свернуть вправо, чтобы избегнуть следующего выстрела человека из дважды проклятой тепловой пушки.
— Отделение! Нужно прикрытие! — тут же передал по воксу Затори, увидев, как ветеран-сержант Хилтс взлетел на воздух.
Взрыва из мелты хватило, чтобы притормозить орка хотя бы на мгновение, но надолго он Затори не оставит. И если была еще хоть какая-то надежда на успех задания, Затори не мог покинуть Хилтса там, где он упал.
В ответ на клич Затори еще два скаута, дю Квесте и с'Тонан, примчались на полной скорости, размахивая мечами и стреляя очередями из сдвоенных болтеров. Они бросились на вожака орков, отрезав его от Затори и подарив тому несколько секунд.
Пока вожак был занят дю Квесте и с'Тонаном, Затори остановился там, где упал Хилтс. Сержант застрял между массивной скалой, застопорившей его движение вперед, и тяжелым мотоциклом, который угодил туда же спустя долю секунды. Сам мотоцикл был разбит и сильно погнут, передние направляющие оторвались, а одно колесо до сих пор продолжало скакать в пыли. Хилтсу повезло ненамного больше. Учитывая скорость, силы столкновения с огромной скалой было достаточно, чтобы пробить в нескольких местах керамитовую броню. Там, куда еще не успели добраться клетки Ларрамана, продолжалось сильное кровотечение. Одна нога выгнулась вперед под неестественным углом, а левую руку, похоже, полностью вырвало из сустава. Удар от мотоцикла только ухудшил повреждения.
— Возьми… возьми… — услышал Затори от Хилтса, не через вокс — из-за столкновения его коммуникатор явно пришел в негодность. Голос доносился через поврежденный визор Хилтса.
Сержант поднял силовой кулак, и Затори разглядел небольшое устройство, прикрепленное к манжете.
— Извините, сэр, — сказал Затори, спрыгнув с мотоцикла и поспешив к Хилтсу. Поднапрягшись, он убрал с сержанта разбитый мотоцикл. — У нас уже нет одного наездника, и я не могу оставить еще одного.
Просунув обе руки под изувеченное тело сержанта, Затори выпрямился и поднял Хилтса в воздух.
Поспешив к мотоциклу, Затори уложил сержанта на заднее сиденье и, пристегнув его, снова прыгнул в седло.
— Скаут… — сказал Хилтс, пока Затори заводил двигатель. Сержанта было едва слышно. Затори знал, что с такими серьезными травмами у Хилтса он вот-вот впадет в состояние фуги, чтобы его тело смогло начать восстанавливаться. — Скорей… Что бы там… Скорей…
Сержант потерял сознание. Его тело полностью сосредоточилось на повреждениях.
— Отделение! — передал Затори по воксу, как только завел мотоцикл и устремился в сторону гор, которые теперь были еще ближе. — Сержант со мной. Давайте завершим гонку!
Они помчались на восток. Скауты немного опережали Злых Солнц. По мере приближения к подножию гор скалистые образования и выступы становились больше и многочисленнее, поднимаясь над высохшим морским дном, подобно кораблям-призракам. Путь вперед был труден, и что скаутам, что оркам приходилось постоянно уворачиваться, чтобы избежать столкновения.
И с каждым мгновением горы становились все ближе и больше, заполняя собой горизонт.
Ротгрим зарычал от мрачного удовольствия, когда увидел, как трое человек на мотоциклах завершили гонку.
Бежать им было некуда. Как и приказал Ротгрим, банда гнала людей по солевым равнинам, через каменный лабиринт к проходу, который углублялся на сто метров или около того в горы, прежде чем закончиться тупиком. К этой каменной стене люди и примчались на своих мотоциклах.
Ротгрим остановился, а остальная часть банды столпилась за ним. Он рыкнул, подняв в воздух топор.
Трое людей уже спешились, держа в руках мечи и ружья и образовав защитное кольцо вокруг раненого, пристегнутого к одному из мотоциклов.
«Смешно, — подумал Ротгрим. — Эти людишки ведут себя так, будто у них есть шанс». И кто знает, может, в бою против Ротгрима и его банды парней-мотоциклистов им бы повезло.
Но люди не знали, что беспокоиться им надо не только о Ротгриме и его парнях.
«Вот теперь и начнется веселье», — подумал Ротгрим, слезая с боевого мотоцикла. Ударом кулака он включил передатчик, висевший на поясе, — отправил сигнал о прибытии.
Люди обернулись, услышав, как в каменной поверхности открылась потайная дверь. Прежде чем проход очистился, из него повалили десятки орков, вооруженные топорами, ружьями и пистолетами.
Сначала были десятки, потом сотни. Они извергались сплошным потоком из прохода, ведущего к ходам и пещерам, погребенным под горой.
Затори держался поближе к мотоциклу. Ветеран-сержант Хилтс все еще лежал пристегнутым к заднему сиденью. Его массивный силовой кулак болтался всего в нескольких сантиметрах над утоптанной землей.
Скаут слышал зловещий смех зеленокожих монстров и знал: их явно веселил тот факт, что отряду не удалось их перегнать.
Но орки не знали, что Затори и остальные и не собирались перегонять их, а всего лишь хотели удержаться впереди. Сейчас гонка закончена. Затори улыбнулся, потянувшись вниз и открепив небольшое устройство от манжеты силового кулака. Держа его в воздухе, скаут нажал на кнопку включения. Тихо загудел телепортационный маяк.
Вспыхнул свет, раздался оглушительный грохот — и перед Затори встал космодесантник в золотисто-черных керамитовых доспехах, держа штормовой щит в одной руке и массивный громовой молот Кулак Дорна — в другой. Сухой горячий ветер развевал его плащ, а над плечами поднимался штандарт, увенчанный черепом и несущий поперечную перекладину в форме свитка, на котором было выжжено имя: «ЛИСАНДР».
— Примарх! — крикнул капитан Лисандр, взмахнув над головой Кулаком Дорна. — Во славу твою и славу Его на Терре!
Обнажив зубы, капитан Лисандр устремился к оркам, сгрудившимся у открытого прохода, ни на секунду не останавливаясь и не колеблясь. Как только капитан освободил тот пятачок земли, на котором появился, из воздуха со вспышкой возник другой космодесантник, и еще, и еще, все с громовым боевым кличем на устах, с мечами наперевес, жаждущие крови. Целое отделение ветеранов Имперских Кулаков — в терминаторской броне, спешащие навстречу захватчикам-оркам.
Ветераны Первой роты ворвались в толпу зеленокожих, выставив мечи. Капитан Лисандр уже пробирался в подземный комплекс за открытым проходом, громя всех на своем пути.
Ротгрим тупо стоял с минуту, наблюдая, как люди в доспехах разбивают его братьев-орков. Единственная мысль билась в его мозгу: в этом виноваты те людишки, которых он преследовал, и тот дважды проклятый человечишка в особенности. Перед мысленным взором Ротгрима маячил штандарт Злых Солнц, лежащий где-то там, в соленой пыли.
Орк покрепче ухватил топор и усмехнулся.
Ротгрим понял — гонка не закончена. Во всяком случае, пока он не будет отмщен.
Затори и другие два скаута собрались у лежащего навзничь тела ветерана-сержанта Хилтса возле точки перехода, ожидая «Громовой ястреб», который уже ревел двигателями где-то у них над головами, чтобы забрать с земли. Там, где они стояли — немного поодаль подножия горы, — им был слышен шум битвы, пока отделение ветеранов громило орков, плохо подготовленных к такому нападению.
— Хотелось бы мне остаться и посмотреть на отделение терминаторов в действии, — сказал с'Тонан, разглядывая горизонт.
Гонка отделения на мотоциклах по пустыне была всего лишь уловкой, чтобы маяк оказался в самой гуще врагов, а терминаторы захватили бы их изнутри и сразу.
— А я хочу смыть с себя вонь зеленокожих, — ответил дю Квесте, выковыривая из зубов насекомых.
Затори не успел сказать, чего же хочет он, потому что их прервал рев, исходящий со стороны гор.
Это был одетый в красное вожак банды, спешивший к ним на полной скорости и занесший над головой свой огромный топор. Он ехал прямо на Затори. В глазах орка сверкала жажда убийства, а из-за раздробленных массивных зубов доносился животный вой.
Затори не терял ни мгновения для принятия оборонной позиции, прочтения сокращенной Литании клинка или же выноса меча под нужным углом. Он просто достал мелтаган, нажал на курок и расплавил несущегося к нему орка в лужицу внутренностей и обгоревших костей — одним длинным выстрелом.
— И что бы Реторик сказал, увидев этот маневр? — спросил дю Квесте, прищурившись и слегка улыбаясь краешками губ.
— Все просто, — ответил Затори. — Я выяснил намерения противника, — он поднял мелтаган, — и получил преимущество, изменив тактику.
Назад: Грэм Макнилл ЖАТВА ЧЕРЕПОВ
Дальше: Гэв Торп ОТСТУПНИКИ
