ГЛАВА 9
«Терминус Эст»
На следующий день, когда слабеющее послеполуденное солнце начнет опускаться к горизонту, битва Империума Человечества за Катур будет уже проиграна.
Через несколько месяцев после этого хроникального завершения Империум вернет себе святыню почти безо всяких усилий. Но к тому времени большинство ключевых фигур этих записей уже погибнут.
Эта дата, этот единственный день в начале второго месяца Отвоевания, будет отмечена имперскими историками как поворотный пункт всей кампании. Личные записки солдат на поверхности планеты свидетельствуют о том же, хотя и другими словами. В вокс-записи изложения событий инквизитором Ордо Сепультурум Бастианом Каем (погибшим) говорится следующее:
«Без полученных в последнюю минуту предостережений брата-кодиция Заурена из Гвардии Ворона, официально одобренного псайкера Восемьдесят восьмого Кадийского полка Сета Роскрейна и нескольких навигаторов из флотилии Отвоевания орбитальное сражение было бы проиграно еще до его начала. Всех этих предупреждений, сведенных в одно целое, оказалось достаточно, чтобы убедить флаг-капитанов в возможности невероятного поворота событий.
Безусловно, мы ничего не знали. Не знали, откуда придет угроза. На коротких совещаниях, проведенных мной напоследок с лорд-генералом, полковыми офицерами и флаг-капитанами, было единодушно решено, что основная угроза ждет нас на поверхности. В конце концов, Четырнадцатый Легион уже здесь присутствовал, так что все сходилось.
С одной стороны, так оно и было. Концентрация мятежных Остатков вкупе с силами Гвардии Смерти достигла в Солтане небывалого уровня.
Но я слышал голос. Я знал, что из варпа что-то надвигается. Но, хоть я и предупредил орбитальную флотилию, что им предстоит битва, подготовка шла довольно вяло. Не то чтобы я сильно разозлился на это, но был разочарован. Кое-кто из офицеров флота не верил, что опасность возникнет раньше, чем прибудут основные силы Отвоевания, а другие просто не допускали возможности атаки кораблей Хаоса на такой мир, как Катур. Архивраг, настаивали они, уже сделал свое дело в мире-святилище. Осквернение произошло, богохульство свершилось, и угроза миновала.
Представьте наше изумление, когда открылась истина.
Стремление лорд-генерала Маггрига захватить Солтан силами авангарда было похвальным, но практически невыполнимым. Он дорого заплатил за свою нетерпеливость. А наш флот на орбите оказался слишком мал, чтобы отбить такую мощную атаку.
Тем не менее отчаянное сопротивление флаг-капитанов, чьи корабли окружали мир-святилище, для наземных сил оказалось бесценным.
Их яростное противодействие обеспечило находившимся на поверхности солдатам самый драгоценный дар, на какой можно было надеяться в сложившихся обстоятельствах. Капитаны флотилии не могли подарить нам победу. Они могли только предоставить нам время.
Время, чтобы определиться, как мы будем отражать удар».
В найденном полковом журнале Джека Антора, командира Двенадцатого Ведниканского полка (погибшего), записано почти то же самое:
«Мы лишились связи с кораблями на орбите. По приказу лорд-генерала Маггрига оставшиеся полки рассеялись по городу с целью минимизировать потери в случае орбитальной бомбардировки.
То, что в других боевых условиях могло стать целесообразным тактическим решением, здесь оказалось беспорядочным распылением сил. Вокс-связь на Катуре чрезвычайно ненадежна — так было с самого момента высадки на поверхность планеты. А теперь мы оказались рассеяны по огромному ненавистному городу, заполненному мертвецами, и только сейчас поняли, как бортовая аппаратура кораблей на орбите помогала нам с передачей вокс-сигналов.
Связь стала настолько отвратительной, что была уже бесполезна. Когда уровень сигнала в очередной раз падал, мы могли ясно представить себе гибель еще одного из кораблей флотилии.
Ходили разговоры, будто приближается нечто огромное и грозное, что может стереть нас в порошок. Слухи оправдались. Проклятый Императором культ поднялся против нас с неудержимой яростью. Я проклинаю Остатки, проклинаю жертв чумы и проклинаю Гвардию Смерти, которая направляет и тех и других.
Будь проклята эта заваруха на орбите. Можно подумать, у нас нет других проблем».
Личный дневник лейтенанта Восемьдесят восьмого Кадийского полка мотопехоты предлагал самое краткое суждение:
«Я ненавижу эту планету».
Когда полуденное солнце затопило Солтан, три сотни солдат Восемьдесят восьмого Кадийского пешим порядком двигались по обширным паркам, окружающим башню-гробницу, в которой предположительно хранились кости пальцев самого святого Катура. Выступив на маршрут с рассветом, люди провели в пути уже больше девяти часов.
Инквизитор Бастиан Кай тоже шагал вместе с ними, и его пси-пушка поворачивалась на плече, в точности повторяя движения головы.
Полковник Локвуд и майор Крейс еще только покидали оставшийся в нескольких километрах лагерь и с грохотом двигались на «Химерах» к своим объектам в сопровождении семи сотен солдат.
Лорд-генерал Маггриг, оставшийся в лагере, предпочел личную палатку командному бункеру, в котором только проводил совещания. Он сосредоточенно изучал карты Солтана и указывал младшим офицерам, как надо передвинуть значки, чтобы обозначить расстановку сил.
Брат-капитан Корвейн Валар, в простом черном одеянии, отмеченном на груди белым символом ордена, стоял на коленях, погруженный в глубокую медитацию. Он оставался в личной каюте, в недрах ударного крейсера Астартес «Вторая тень».
Брат-кодиций Заурен, в полном боевом облачении, находился на мостике «Тени». Когда разорвавшийся перед ним космос изрыгнул воинство Архиврага, он с печальной улыбкой покачал головой и прошептал два слова, настолько тихо, что динамик вокса их не воспринял:
— Мы погибли.
Воплощением отваги при обороне орбиты Катура стала не «Вторая тень», как можно было ожидать от ударного крейсера Астартес, а корабль Имперского Флота «Глубина ярости» под командованием капитана Лантира Страдена.
Страден был одним из тех капитанов, кто принял к сведению предостережение инквизитора Кая и твердо верил, что наисерьезнейшая угроза придет из варпа, а не с поверхности Катура. Поэтому вой сирен и тревожные стоны безногих сервиторов у навигационных панелей не стали для него неожиданностью.
— Так-так-так, — произнес он, глядя на взбухающий, подобно нарыву на ткани реальности, пузырь варпа, свидетельствующий о скором появлении кораблей Архиврага.
Капитан откинулся на своем командирском троне, свел перед лицом кончики пальцев и на протяжении нескольких размеренных ударов сердца продолжал смотреть в иллюминатор.
— Сэр? — окликнул его старшина.
Страден пригладил пальцами свои седеющие усы и кивнул офицеру рубки. Тонкие губы капитана изогнулись в мрачной усмешке.
— Всю энергию на орудие «Нова».
«Терминус Эст» разорвал спокойствие космоса и, с ошеломляющей мощью ворвавшись в реальное пространство, на бешеной скорости помчался вперед, оставляя в фарватере вихри безумных цветов варпа.
Он был не просто большим. Флагман Вестника был колоссальной раздувшейся громадой. Грандиозный боевой корабль за десять тысячелетий, прошедших с того дня, как он был спущен со стапелей орбитальной верфи домашнего мира-кузницы, «Терминус Эст» еще больше распух под влиянием Хаоса. Ребристый корпус ощетинился тысячами сочащихся гноем орудий, готовых к бою. Последние покровы психического варп-следа, исчезая, раскалили броню тошнотворного серого цвета, и вспыхнувшее пламя выжгло органическую грязь с металлической поверхности. Лишь через несколько секунд холод реального космоса смог снова установить над кораблем физические законы, и пламя скверны, охлажденное реальностью, постепенно угасло.
Вокруг «Терминус Эст», словно мухи над трупом, кружили более мелкие корабли, но и они уже начинали выстраиваться в боевые группы. Вслед за гигантским кораблем и его истребителями из ослепительно яркого разрыва ткани Вселенной стали появляться громоздкие крейсеры.
Три. Десять. Девятнадцать. И они все еще продолжали появляться, извергаемые эмпиреями в обычный космос, окруженные облаками психического тумана варпа.
В пропитанной зловонием рубке «Терминус Эст» свистели и визжали прикованные к рабочим станциям существа. Тиф, поднявшись со своего трона, оперся на поручни капитанского пьедестала.
— Окружить их. Не дать никому прыгнуть в варп.
В этом приказе не было необходимости. Флот Хаоса выскочил из имматериума на значительном расстоянии, но интенсивность перехода, оставившего колоссальный разрыв, начисто разрушила навигационные системы имперских судов. Корабли-истребители уже бросились в бой. Ни у одного из кораблей Империума не осталось ни единого шанса избежать страшной участи.
— Доложить, — пробулькал Тиф.
Ответ поступил от мутанта, наполовину вплавленного в панель сканера:
— Блок из шести транспортных барж… Шесть фрегатов класса «Меч» рассредоточены по орбите… Два легких крейсера класса «Неустрашимый» в круговой обороне… Пять истребителей класса «Кобра»… Один крейсер класса «Доминатор» на высокой орбите…
— Это все для нас пустяки. А это, — Тиф ткнул концом косы в огромный экран. — Что это?
— Ударный крейсер Астартес, великий Вестник… — прохрипело существо, когда-то бывшее человеком. — Идентифицирован как «Вторая тень», принадлежит Гвардии Ворона…
Окончание фразы заглушил хохот Вестника.
Имперская флотилия над Катуром была по меньшей мере весьма скромной. Перед сосредоточенной на орбите планеты боевой группой стояла единственная задача: оказать поддержку авангарду сил Отвоевания. Неуклюжие транспорты, предназначенные для перевозки солдат, были почти не вооружены. Они ни в коей мере не обладали маневренностью, жизненно необходимой в предстоящей битве. Их сопровождали легкие крейсеры-истребители, похожие на смертоносные клинки и получившие немало шрамов и воспоминаний за многие столетия боев против Архиврага и последующих ремонтов.
Среди всех этих мелких судов ударный крейсер Гвардии Ворона был, несомненно, самой яркой драгоценностью в короне Флота. Едва легкие фрегаты и сопровождавшие их истребители развернулись навстречу новой угрозе, «Вторая тень» запустила древние двигатели на полную мощность и привела в боеготовность грозные батареи, способные прорвать любую блокаду и еще обладающие огневой мощью, чтобы с низкой орбиты стереть в пыль вражеские города.
Но «Тень» все-таки осталась на орбите, тогда как имперская флотилия помчались в открытый космос, навстречу атаке.
«Глубина ярости» был единственным имперским кораблем, не уступающим размерами крейсеру. Корабли класса «Доминатор» не часто можно было встретить в боевых флотилиях Скаруса, и многие капитаны считали его незаконнорожденным ребенком Флота. В большинстве боевых групп почетное место занимали более надежные суда класса «Лунар», «Готик» и «Диктатор».
Причина предвзятого отношения к «Доминаторам» заключалась в их главном орудии. Для пушки «Нова», обнаженным копьем торчавшей из брони корпуса почти на полкилометра, даже при единичном выстреле требовался неимоверный запас энергии. Кроме того, это орудие не являлось эффективным при орбитальной бомбардировке поверхности планеты, поскольку не обладало такой универсальностью, как стандартные лазерные батареи, и это обстоятельство нисколько не способствовало популярности.
Кроме того, пушку «Нова» невозможно было установить на корабль меньших размеров, чем крейсер, поскольку отдача при стрельбе в лучшем случае сбила бы все настройки навигации, и для их восстановления пришлось бы потратить несколько драгоценных минут. В худшем — и более вероятном — случае первый же выстрел из «Нова» нарушил бы конструкцию небольшого судна, что могло привести к его немедленной гибели.
Поэтому такое сложное и неуклюжее орудие устанавливалось на корме презираемых многими крейсеров класса «Доминатор».
И капитан Страден привык, что ему поручают не слишком важные дела — задания, по его мнению, недостойные имперского крейсера. А теперь он сидел на капитанском троне и каждой косточкой ощущал вибрацию двигателей своего любимого и несправедливо недооцененного корабля, ложащегося на новый курс. Машины всей своей мощью сотрясали корабль — для этого в бесконечных лабиринтах кормовых отсеков «Ярости» использовался труд пяти тысяч рабов и сервиторов. Машинное отделение было настоящим пеклом грохочущего металла, горящих топок, потных рабов и орущих младших офицеров, вооруженных пистолетами и плетками.
— Я насчитал двадцать шесть кораблей! — крикнул со своего места офицер экипажа, сидящий перед рядами потрескивающих мониторов сканеров. — Святой Трон!
— Докладывай, — все еще не теряя спокойствия, приказал Страден.
— Флагманский корабль идентифицирован как… «Терминус Эст».
Лантир Страден уже одиннадцать лет командовал «Глубиной ярости». А шесть лет до этого был капитаном на истребителе класса «Кобра» и еще раньше служил лейтенантом на борту крейсера класса «Лунар». Долгая карьера для Священного Флота. Если и не выдающаяся, то, несомненно, почетная, отмеченная списком побед, дающая право занимать то место, где он сейчас сидел: великолепный древний трон одного из благословенных кораблей самого Императора. Это положение давало ему возможность уничтожать бесчисленное количество жизней, целые города и даже миры. И все это ему уже приходилось делать; всего лишь произнеся несколько слов, он обрекал на смерть тысячи людей. Таков был его долг, и Страден выполнял его беспрекословно. Такова была мощь «Глубины ярости», как бы плохо ни относились остальные к ее главному орудию.
И впервые в жизни, насколько он мог припомнить, Страден подумал, что многометровой адамантиевой брони вкупе с невидимым барьером пустотных щитов может оказаться недостаточно. Услышав название проклятого корабля, много тысяч лет назад уже ставшего мрачной легендой сектора Скарус, он вдруг с холодной ясностью понял, что смерть близка.
Он оперся локтями на подлокотники трона и сцепил перед собой пальцы. Смерть… Как ни странно, эта мысль вызывала у него предчувствие освобождения.
— Продолжать поворот, пока «Терминус Эст» не попадет в носовой сектор обстрела. В каком состоянии орудие «Нова»?
Дежурный артиллерист, придерживая наушник, оторвался от своего пульта.
— Носовая система управления огнем докладывает о полной боевой готовности, — отрапортовал он.
— Предупреди машинное отделение, чтобы заканчивали подготовку.
В рубке раздались голоса сразу нескольких офицеров, предупреждающих по воксу своих коллег по всему кораблю о готовности к залпу главного судового орудия.
Страден запросил общую корабельную связь, и старшина подключил ее к пульту в подлокотнике капитанского трона.
— Говорит капитан, — начал Страден, ощутив сухость во рту, несмотря на непоколебимое спокойствие в душе. — Всему экипажу занять боевые посты. Приготовиться к залпу «Нова» через тридцать секунд. Командирам служб доложить о готовности.
Потрескивание вокса сменилось ответными донесениями.
— Навигаторы готовы, — загудел из динамиков рубки первый ответ.
— Люки лазерной батареи закреплены, все готово, — послышался второй голос.
Доклады следовали один за другим. Пока все службы огромного корабля докладывали о своей готовности, Страден не сводил взгляда с прогнивших корпусов приближающейся флотилии Архиврага. Крейсер снова задрожал, на этот раз от обстрела легких кораблей, вырвавшихся вперед и обогнавших это чудовище — «Терминус Эст». С крупных судов Хаоса стартовали истребители, способные серьезно повредить наименее массивные корабли Имперского Флота, но на «Глубине ярости» на них не обращали никакого внимания. Корабль мчался все дальше от планеты к своей цели, словно бросающийся на жертву сорокопут.
— Передайте капитанам «Бесценной верности» и «Лорда кастеляна», чтобы они разогрели двигатели и прикрывали нас с флангов на протяжении первых пяти тысяч километров. А после выстрела из «Новы» пусть отходят, чтобы не попасть под наши бортовые залпы.
— Слушаюсь, — пробормотал вокс-сервитор и направил приказы капитанам фрегатов.
Серьезные удары по пустотным щитам сильно тряхнули «Глубину ярости», и без того вибрирующую от перегрузок на предельной мощности.
— Ну, давай, — прошептал Страден. — Давай, пожалуйста…
— Машинное отделение… — послышалось из динамика, и капитан вскочил со своего места, — готово.
Страден уставился на экран, где раздутый корпус «Терминус Эст» становился все больше с каждым мгновением. Капитан выхватил офицерскую саблю и навел острие на монитор.
— Уничтожить. Этот. Корабль.
Принцип действия пушки «Нова» довольно прост. Генераторы, установленные на корме «Глубины ярости», и само орудие накапливают заряд энергии, преобразуемый в мощные магнитные поля. Отряды рабов, занятых в заряжающем отсеке, подготавливают специальный снаряд — величиной с небольшое здание — и направляют его в огромный тоннель, называемый пусковой камерой.
Как только «Нова» готова к выстрелу, переборки герметично запечатывают помещение. При стрельбе механизмы должны быть изолированы, но всем рабам редко удается вовремя покинуть зал. Пока «Глубина ярости», сотрясаемая выстрелами небольших орудий, мчалась к «Терминус Эст», капитан Страден требовал поддерживать максимальную скорость, и сотни рабов и сервиторов умерли в процессе подготовки еще до гибели корабля, произошедшей несколькими минутами позже.
По команде «Огонь!» магнитные поля разгоняют снаряд до скорости, близкой к скорости света, и выталкивают его из пусковой камеры. Затем следует опасный и длительный процесс перезарядки, и все повторяется снова.
Глаза человека и, говоря по правде, большинство созданных им приборов не способны уследить за стремительным полетом снаряда. Он запрограммирован так, чтобы не взрываться в непосредственной близости от корабля, поскольку обладает колоссальной разрушительной силой.
Но эта мера предосторожности может быть отменена. Что и произойдет через несколько минут.
Расстояние между двумя сближающимися кораблями снаряд пролетел в мгновение ока. Согласно программе, при попадании происходил грандиозный коллапс, так что вся окружающая материя втягивалась в образующуюся пустоту и превращалась в ничто.
Так умирают звезды.
Именно такой снаряд ударил в носовую часть «Терминус Эст».
Колоссальный кусок гниющего корабля, вычеркнутый из реальности и обращенный в ничто, перестал существовать. Приборы «Глубины ярости» под трезвон пультов и ворчание сервиторов определяли степень повреждения противника.
— Прямое попадание, — доложил лейтенант из-за главного пульта.
Распространяющий заразу корабль был ранен. Из зияющей дыры в носовой части боевого судна Хаоса вылетали обломки переборок, мутанты из числа экипажа и фрагменты брони. Вместо крови, как заметил Страден, из пробоины хлестали темные потоки какой-то отвратительной жидкости, которые замерзали в открытом космосе и превращались в мерцающие темно-красные кристаллы.
Противник стал поворачивать — раздутый кит переваливался с боку на бок, отворачивая свою морду.
— Он прикрывает капитанскую рубку! — сердито крикнул Страден.
— Повреждение корпуса шестнадцать процентов, капитан. Они теряют внутреннее давление и… тысячи килолитров какой-то темной органической жидкости. Капитан, «Терминус Эст» все еще движется нам навстречу.
Страден окинул офицера таким взглядом, словно перед ним был законченный идиот.
— В таком случае, именем Бога-Императора, — приказал он, — еще раз огонь!
Корабли над Катуром с неспешной грациозностью двигались навстречу друг другу, превращая разворачивающееся сражение в трагический балет на орбите. Флотилии сходились и расходились. Мелкие корабли кружились вокруг более крупных судов, а тяжелые крейсеры в безмолвии выбрасывали ослепительные лучи, пронзающие тьму, выбивающие из пустотных щитов сверкающие фонтаны искр энергетических разрядов.
Защитные барьеры падали один за другим, и тогда копья света врезались в броню, оставляя глубокие шрамы, а затем и рассекая корабль на части.
«Вторая тень» не последовала за «Глубиной ярости». Все остальные корабли Имперского Флота поддержали атаку.
Все эти легкие крейсеры, истребители и эсминцы устремились навстречу флагману Архиврага, оставляя за собой туманные струи заряженных частиц, вылетавших из плазменных двигателей. Рабы и сервиторы, трудившиеся в недрах кораблей, не подозревали о своей судьбе, но офицеры в рубках не питали никаких иллюзий. Остаться в живых у них не было ни единого шанса. Им оставалось только взять за свои жизни как можно большую цену.
Если бы «Вторая тень» присоединилась к атаке, имперские силы смогли бы нанести врагу более значительный урон. Но боевой крейсер оставался на орбите — настоящее воплощение независимости Астартес. Вокс звенел от отчаянных требований (а порой и молитв) о помощи, но черный крейсер хранил молчание, скрывая под видимым спокойствием бурную деятельность внутри корабля.
Фрегатом «Бесценная верность» командовал лейтенант Террис Вин, родившийся в богатой семье на планете Гудрун. В последние минуты его жизни в голове настойчиво бились две мысли, вытеснившие все остальное. Во-первых, что это не самая лучшая возможность принять командование над кораблем, и, во-вторых, он никак не мог понять, куда делась его правая рука. За торпедным залпом последовали мгновения забытья, а затем он обнаружил, что ползет по полу и в гораздо худшем состоянии, чем минуту назад. Он едва мог дышать из-за удушливого дыма, заполнившего рубку, а из обрубка предплечья хлестала кровь.
Все старшие офицеры погибли и были погребены под обломками еще недавно отлично оборудованного капитанского мостика. Половину сервиторов и рядовых постигла та же судьба — одни уже умерли, другие еще умирали, а третьи провели последние минуты жизни под обломками искореженного металла.
Террис Вин, едва ли сознавая, что в трюмах осталось не больше четверти рабов, отдал приказ машинному отделению разогнать корабль до предельной скорости. Торпедный залп, едва не уничтоживший рубку, вызвал серьезные повреждения по всему кораблю. По всем законам логики судно просто чудом еще не развалилось окончательно.
Затем Вин приказал рулевому выровнять курс и держать точно на «Терминус Эст». Этот приказ, в отличие от предыдущего, был успешно выполнен. Корабль резко вильнул и лег на курс.
Путь к цели преградил другой темный корпус корабля Хаоса — «Дочь агонии». Экипаж крейсера был занят тем, что залп за залпом бортовых батарей обстреливал объятую пламенем «Глубину ярости».
— Носовые батареи, огонь! — закричал сквозь дым Террис Вин.
Отозвалась лишь половина орудий. Остальные уже были уничтожены непрекращающимся обстрелом. На месте части батарей зияли глубокие рваные отверстия.
Поредевшие лазерные лучи прорезали темноту, но не смогли причинить ущерб «Дочери агонии», отраженные ее пустотными щитами.
— Идем в обход! — закричал Террис Вин. — Таранить «Терминус Эст»!
Благородное намерение. Если бы оно воплотилось, погибший экипаж имперского корабля был бы отомщен.
Но «Дочь агонии» начала разворачиваться. На корме судна засверкали вспышки лазеров, настолько многочисленные, что они казались сплошной чешуей на шкуре рептилии.
— Лейтенант…
Рулевой так и не успел закончить фразу. Словно яркая звезда, «Бесценная верность» вспыхнула горящей плазмой и разлетелась на тысячи осколков.
И то же самое повторялось с каждым кораблем Имперского Флота.
«Глубина ярости» рвалась вперед, теряя мощность щитов и оставляя за собой вылетающие из пробоин осколки металла. Истребители Хаоса стаей саранчи мелькали вокруг корабля, поражая снарядами каждый фрагмент четырехкилометрового корпуса. «Глубина ярости» дрожала под непрекращающимся обстрелом, из пробоин в броне вырывались гейзеры воздуха и быстро угасающего пламени. Похожие на храмы надстройки, украшавшие всю верхнюю часть, уже превратились в руины, напоминавшие развалины давно забытой цивилизации. Гибель корабля была неизбежна. Степень поражения приблизилась к критической отметке.
Донесения, получаемые капитаном Страденом, мелькали в его мыслях и тотчас исчезали, оседая где-то в глубине сознания. Корпус судна был так сильно поврежден, что запоминать номера уничтоженных палуб было бессмысленно. Во избежание аварийной детонации генераторы пустотных полей пришлось выбросить за борт. Половина плазменных двигателей вышла из строя. Навигационная система с трудом удерживала корабль на заданном курсе, и судно грозило окончательно вырваться из-под контроля офицеров.
Крейсер оказался между двумя кораблями Хаоса и произвел последний залп из бортовых батарей. Орудия извергли огонь в тишину космоса, оставляя на броне серо-зеленых кораблей страшные отметины, а «Глубина ярости» скользнула между врагами, словно рассыпающийся кинжал.
«Мы сможем сделать только один выстрел, — думал Страден. — Великий Трон, я молюсь, чтобы мы успели его сделать».
— Главное орудие готово! — крикнул дежурный старшина.
— Огонь! Во славу Императора, огонь!
На этот раз не было никакой подготовки. Магнитные поля пушки «Нова» исторгли смертоносный подарок, направив его в корпус флагмана Архиврага.
После этого произошло еще два события. Снаряд, вылетевший почти со скоростью света, ударил в «Терминус Эст» и со всей мощью гибнущего солнца разорвался в брюхе судна. В корпусе флагмана возникла огромная уродливая кровоточащая дыра, в которой исчезло сразу несколько палуб. Из пробоины снова хлынули потоки гнилостной жидкости, трупы и обломки.
Вторым событием стала окончательная потеря контроля над «Глубиной ярости». Колоссальная отдача после выстрела «Новы» остановила корабль, и он начал бессильно крениться на правый борт.
Хищник тотчас почувствовал слабость жертвы: «Терминус Эст» маячил на экране и неуклонно приближался.
— Мы потеряли скорость, — доложил один из молодых офицеров рубки. Его лицо от страха стало совсем белым. — Мы покинем корабль, сэр?
Висок молодого человека мгновенно взорвался кровавой массой. Спустя мгновение тело рухнуло на палубу. Комиссар корабля, сухощавый мужчина с крючковатым носом, опустил пистолет.
— Как он мог опозорить последние мгновения корабля трусливыми разговорами?
Страден не обратил на него внимания. В этот момент он отдавал по корабельной связи свой последний приказ:
— Люди Империума, исполняйте свой долг до конца. Будьте готовы с гордостью приветствовать Императора.
«Вторая тень» тоже подверглась обстрелу. Окруженный небольшими истребителями, фрегатами и эсминцами, черный ударный крейсер отвечал на стрельбу огнем своих внушительных батарей, но оставался на орбите.
И не двигался с места.
Вдоль борта, словно глаза, открылись абордажные люки, и из пусковых шахт «Тени» вырвались десантные капсулы, оставлявшие за кормой огненные струи. Своими размерами они не превосходили окружившие крейсер истребители, летели, не придерживаясь определенного строя, и потому остались практически не замеченными врагом. Те немногие суда Хаоса, которые отреагировали на появление десантников, не смогли навести орудия на быстро движущиеся цели, и капсулы понеслись сквозь пустоту к далекому силуэту «Терминус Эст».
Ударный крейсер ордена был безгранично ценен для Гвардии Ворона. И жизни пятидесяти космодесантников были настолько же бесценными.
Оказавшись в безвыходном положении, Астартес Гвардии Ворона решили продать свои жизни как можно дороже. Десантные капсулы мчались по направлению к флагману Архиврага.
Абордажная операция, как описано в учебниках.
Унтер-офицер Овор Верланд, сбросив рубашку, работал в носовом орудийном отсеке «Глубины ярости». Ему исполнилось сорок три года, и дожить до сорока четырех было не суждено. В правой руке Овор держал разряженный лазган, а в левой — кожаный бич, ставший скользким от крови.
Он хлестал их, нескольких застрелил, но добился результата. Его команда рабов, уменьшившаяся почти до сотни человек, перезарядила орудие «Нова» всего за семь минут. В пасть огромной пушки был заложен огромный снаряд, который ей предстояло изрыгнуть.
Верланд бегом пересек усыпанную обломками палубу, перепрыгнув через еще извивающееся тело только что застреленного им раба. Он бросил оружие, включил настенный вокс-передатчик и, перекрикивая завывание сирен, доложил о готовности главного орудия.
Выполнив свой последний долг, Верланд отвернулся от стены.
И замер.
Сотня оставшихся рабов образовала около него плотный полукруг. Корабль дрожал и разваливался на ходу, а люди стояли неподвижно и сжимали в руках обломки металла.
Унтер-офицер Верланд заплатил цену, которую с незапамятных времен платили многие надсмотрщики над рабами. Его собственные подчиненные, которым нечего было терять, восстали и отомстили.
«Глубина ярости» была обречена. И, хотя корабль завершит свою славную, хотя и недооцененную карьеру меньше, чем через минуту, Овор Верланд к тому времени будет уже мертв.
— Их орудие снова концентрирует энергию, великий Вестник.
Тиф слегка наклонил свой рогатый шлем.
— Уничтожить их. Немедленно.
— Главное орудие готово!
Слова из динамика вокса доносились пополам с треском. Последние слова Овора Верланда.
Страден от изумления приоткрыл рот. На одно безумное мгновение он собрался вызвать этого офицера и узнать его имя, чтобы впоследствии с благодарностью отметить в приказе.
— Огонь, черт побери! — заорал он на уцелевших офицеров-артиллеристов.
Они старались. «Глубина ярости» медленно, мучительно медленно разворачивалась, содрогаясь от взрывов, но упорно наводя главное орудие на цель.
«Их мостик». У Страдена участилось дыхание. Он не мог поверить своим глазам. Корабль Архиврага теперь занимал весь экран монитора. И он видел…
«Их мостик!»
— Дистанция слишком мала для стрельбы, сэр, — произнес один из младших офицеров. — Нас заденет взрывом.
Страден не поверил своим ушам.
— Да какая мне разница! Мы и так уже мертвы! Огонь! Огонь, огонь, огонь!
Магнитные поля набирали силу. Страден это чувствовал. И плевать на тех, кто утверждает, будто это невозможно. Он ощущал концентрацию энергии, она согревала его кровь и заставляла вибрировать кости. На взрывы вокруг он не обращал внимания.
— Уничтожить их! — кричал он, сверкая глазами. — За Императора! Уничтожить их!
Под непрерывным обстрелом лазерных батарей «Терминус Эст» и сопровождавших его крейсеров плазменные двигатели «Глубины ярости» наконец взорвались. От ударной волны качнулись находившиеся поблизости корабли Хаоса, а облако остатков плазмы и обломков повисло в космосе, словно новая туманность цвета кровоподтека.
— Им оставалось совсем немного, лорд Тиф, — заметил один из космодесантников Гвардии Смерти, стоявший рядом с троном Вестника. — Если бы они выстрелили…
Тиф проигнорировал его слова.
— Идем ко «Второй тени». Она следующая.
Назад: ГЛАВА 8 Отголоски Ереси
Дальше: ГЛАВА 10 Выживание
