Часть 1
День первый. Момент истины. Анна Сергеевна Струмилина.
Я зажмурилась и закрыла уши руками, чтобы не видеть этого сводящего с ума зрелища, и не слышать этих звуков, словно рожденных самой преисподней. Потом, отняв руки от ушей, я принялась усиленно щипать себя, надеясь, что все это – страшная гроза, черные фигуры и красноглазый демон – не более чем порождение ночного кошмара. Но благословенного пробуждения не происходило. Я чувствовала, как дрожат вцепившиеся в меня дети, слышала, как прямо мне в ухо хрипло дышит обезумевший от ужаса Антон.
Предсмертный вопль монстра стих резко и неожиданно. Но его отголосок еще долго висел в воздухе вибрирующей волной – неслышимый, но явственно ощущаемый всеми, заставляя нас снова и снова содрогаться от пережитого потрясения.
Я все еще не решалась открыть глаза. Но что-то изменилось в окружающем меня мире, и я не сразу поняла, что именно. Лишь когда сквозь сомкнутые веки я почувствовала свет, до моего сознания дошло, что больше не слышно звуков грозы. Стояла тишина. Но не та мертвая, безмолвная, ночная звенящая тишина, которая хорошо ощущается в комнате – а та умиротворяющая послегрозовая тишь, что наполнена благодатными звуками природы. Слышался негромкий суетливый шум стекающих со склонов потоков, снизу доносился мерный говор ручья, ведущего свое вечное неразборчивое повествование. Капли, падая с нашего навеса, со звоном разбивались о камни. И какая-то беспечная пташка радостно и мелодично щебетала где-то совсем рядом, прямо над нашими головами.
Я открыла глаза. За пределами нашего убежища сияло солнце, окрашивая все в яркие, жизнерадостные тона. Я выпрямила спину и вытянула затекшие ноги. Дети рядом со мной тоже зашевелились. И только Яна все еще сидела на корточках, зажав уши руками и уткнувшись лицом мне в подмышку.
– Яна, детка, все закончилось… – потормошила я ее.
Девочка подняла голову и с опаской открыла уши.
– Все хорошо, – я ласково погладила ее, – смотри, солнышко вышло.
– А где… этот, страшный? – спросила Яна сиплым шепотом, озираясь вокруг.
Бедняжка, до чего же она напугалась. До сих пор ее слегка трясет, а в глазах стоит затравленное выражение.
– Его здесь больше нет, не бойся, – ответила я, стараясь успокоить ребенка.
– Смотрите, Анна Сергеевна! – воскликнул Митя, указывая на то место, где стоял красноглазый.
Там, на мокрой земле, была заметна небольшая кучка, или лужица чего-то густого, словно был пролит коричневый кисель. Мы все молча уставились на это место. Лужица, слегка пузырясь, уменьшалась прямо на глазах, земля быстро впитывала странную субстанцию. Вскоре от нее не осталось и следа. О том, что это могло быть, страшно было даже говорить.
По обеим сторонам от нашей выемки, обтекаемые ручейками воды, лежали два недвижимых, ссохшихся и почерневших тела в изорванной, грязной одежде неопределенного цвета.
Конечно, я все еще пребывала в шоке от случившегося, но пора было приходить в себя – требовалось оценить обстановку и начать что-то предпринимать. Странно – меньше всего меня сейчас волновала мысль о возвращении в лагерь. Прежде всего меня заботило состояние моих маленьких подопечных. Первым делом нам надо было выбраться из нашего убежища…
Непосредственной угрозы снаружи больше не ощущалось, о чем громогласно возвещала откуда-то сверху распевающая во весь голос неведомая птаха. Дети вопрошающе смотрели на меня. Сейчас только я была их защитой и опорой, поскольку Антон впал в ступор и сидел на корточках, бессмысленно раскачиваясь и выпучив полубезумные глаза. Толку от него ждать не приходилось.
– Так, – сказала я, – сейчас я выйду первая, и, если там нет ничего подозрительного, вы все выйдете вслед за мной.
Но выйти я не успела. Внезапно над головой раздался шум, и без того до предела напуганные дети дружно вскрикнули, а Янка вновь нырнула мне под руку и затряслась мелкой дрожью. Я снова обреченно зажмурилась, ожидая самого страшного, и услышала, как слева от нас, раздвигая кусты, спускается по склону кто-то большой и тяжелый, спугнувший по пути ту самую дерзкую птичку. Шаги принадлежали явно человеку. Более того, он был там не один – я слышала, как за первым, вниз по той же тропе, начал спускаться и второй незнакомец. Наконец первый из них спустился и осторожными, вкрадчивыми шагами опытного хищника подошел прямо к нашему убежищу. Мы все снова замерли от ужаса, не двигаясь и не дыша.
И тут прямо над моим ухом раздалась живая человеческая речь, показавшаяся мне божественной музыкой:
– Товарищ капитан, все чисто, тут только гражданские!
– Стой там, Док, – крикнул сверху еще один голос, – мы спускаемся. Бухгалтер прикрывает.
Широко раскрыв глаза, я увидела прямо перед собой пригнувшегося к нам человека, одетого в камуфляжную форму российской армии. Защитные очки были сдвинуты на лоб, маска закрывала рот и нос, оставляя открытыми только внимательные серые глаза, а большие руки в перчатках с обрезанными пальцами крепко держали автомат с необычайно толстым стволом.
– Не бойтесь, гражданочка, – сказал незнакомец в камуфляже, отводя ствол автомата в сторону от нас, – мы не причиним вам вреда.
Трудно передать, какое облегчение я испытала при словах этого человека, которого его командир назвал «Доком». Человек в камуфляже, говорящий по-русски уверенным мужским голосом! Да покажись перед нами в тот момент ангелы небесные, я не была бы так счастлива. А их, этих людей, становились все больше – один за другим они спускались по незамеченной нами ранее боковой тропинке. Переговариваясь между собой короткими, чеканными фразами, они заполнили, казалось, все пространство перед нашим убежищем, разом перекрыв к нему все подходы и обеспечив безопасность, и вышло это у них это так буднично и деловито, что было понятно – нечто подобное они уже проделывали не раз и не два.
Вся эта их манера двигаться и разговаривать вселяла в меня такое спокойствие и уверенность, что напряжение наконец покинуло меня, и я разрыдалась. Вслед за мной прорвало и остальных – детские всхлипы огласили пустынное ущелье…
Эти люди в камуфляже помогли нам выбраться из-под навеса – своими сильными руками они вытаскивали нас оттуда по одному, делая это очень бережно и осторожно. И такая добрая сила исходила от этих людей, что я поняла – теперь, рядом с ними, нам нечего больше бояться. Последними вниз спустилась группа из четырех человек, где двое поддерживал третьего, а четвертый, постоянно оглядываясь, водил по сторонам стволом своего автомата.
Очевидно, они были последними, потому что тот, кого все называли «капитан», подошел к нам и, отстегнув маску своего камуфляжного костюма, представился:
– Капитан Серегин, Сергей Сергеевич, Российская Федерация, войска специального назначения. Расскажите пожалуйста, кто вы, откуда и как тут оказались?
– Э-э… мы из лагеря, – начала я, глядя в его строгие, отливающие глубокой синевой глаза, смотревшие на меня, однако, приветливо и благожелательно, – из оздоровительного лагеря «Звездный путь». Мы отправились в поход до водопада и попали в грозу. Меня зовут Анна Сергеевна, я кружковод, а это мои ученики, – я кивнула в сторону детей, которые, сгрудившись вокруг, по-прежнему жались ко мне, словно испуганные цыплята к маме-наседке.
– А это вот Антон… Антон Витальевич, – показала я рукой в сторону бледного «хореографа», унылой тенью маячившего за спинами детей, – он тоже… из нашего лагеря, – я решила, что сейчас лучше не вдаваться в лишние детали.
К счастью, на более подробные вопросы мне отвечать не пришлось. Похоже, выданной информации оказалось вполне достаточно и у меня сразу полегчало на душе оттого, что допроса удалось избежать.
– Понятно, – кивнул капитан Серегин, – что называется – сходили в поход. Тут творится что-то непонятное, но вы не бойтесь – мы вас не бросим. Выкарабкаемся и отсюда – нам не впервой!
Обернувшись вполоборота к одному из своих людей, капитан произнес:
– Мастер, что у нас со связью?
– Так нет связи, товарищ капитан, – ответил тот, – ни спутниковой, никакой. Как ножом отрезало.
Услышав эти слова, я отчего-то посмотрела вверх на небо. Это у меня, наверное, такой рефлекс, срабатывающий после грозы – посмотреть, куда и с какой скоростью уходят тучи. Увиденное заставило меня ахнуть, и вслед за мной задрали вверх головы и все дети, а за ними и спецназовцы, наблюдая удивительное зрелище – посреди темных, свинцово-серых туч, точно над нашими головами, зиял изрядный просвет почти идеально круглой формы, в котором синел кусок неба с солнцем почти в зените. Этот просвет стремительно увеличивался, словно кто-то сверху дул на эти грозные тучи, подобно тому, как мы по утрам дуем на кофейную пенку. Мы могли наблюдать, как тень от туч торопливо отползала в стороны, увеличивая освещенное пространство, и было видно, как серые мрачные горы вмиг преображаются, загораясь яркими красками сияющего полудня…
Но что это?! Я потрясла головой и проморгалась. Нет, мне не кажется – это были другие горы – не те, что были всего несколько минут назад! Они словно стали ниже теперь, и скальных пород в них было намного меньше. Я повернула голову в другую сторону, туда, где находилась пещера – и просто обомлела. Примерно в пятистах метрах от нас изящно и величественно низвергал свои воды великолепный трехступенчатый водопад, обрамленный блестящими темными глыбами – не Ниагара, конечно, но куда уж там той жалкой струйке, которую мы видели до этого, а узкий ручей превратился в быструю и бурную, настоящую горную реку. И пещера тоже была на месте, но теперь ее свод казался раза в три шире, а подъем к ней представлял почти отвесную стену, и мне было совершенно очевидно, что теперь без альпинистского снаряжения к ней не подобраться. И еще – вроде бы этот водопад с пещерой сместились несколько вправо… или мне показалось? А может быть, это совсем не та пещера и не тот водопад?
Мой взгляд скользнул выше. К этому моменту гонимые невидимым ветром тучи окутывали лишь предполагаемый хребет, что постепенно вырисовывался над горой с пещерой. Так, а это что?! Я в растерянности моргала глазами, пытаясь прогнать наваждение, но странная, шокирующая реальность неумолимо вырастала передо мной – медленно из грозовой дымки проступали контуры огромной конусообразной вершины, покрытой сияющей снеговой шапкой. Вот остатки туч окончательно отползли, словно сметенные метлой невидимого дворника, и мы замерли и раскрыли рты от представшего нашему изумленному взору зрелища – прекрасного, ужасающего и завораживающего одновременно. Поистине, такое я видела только на картинке… Перед нами был настоящий, действующий вулкан! Он, подобно исполину, возвышался над местностью, и при этом величаво курился – белый дым, закручиваясь в замысловатое кружево, тонко струился из его жерла и зигзагообразной струйкой устремлялся в сторону, подхваченный услужливым ветром. Вулкан казался живым существом, таким могучим, что ему не было ровно никакого дела до копошащихся где-то внизу существ – он, меланхолично покуривая, был погружен в свои тысячелетние размышления о неведомых нам высоких материях…
Теперь я замечала все те незначительные мелочи, которые до этого просто не доходили до моего сознания. Нет, это точно совсем не то место, где мы находились перед грозой. Совершенно другим был ландшафт, и сами горы, и растительный покров. Воздух отличался повышенной влажностью и чуть иным ароматом. Запахи трав стали резче, к ним примешивалась какая-то незнакомая, едва уловимая нотка… Даже цвет неба казался ярче, глубже, что ли – мой взгляд художника отметил в нем глубокий оттенок особой, истинной синевы, исчерченный тонким, почти прозрачным, узором высоких перистых облаков…
Тем временем тучи полностью разошлись и растаяли без следа, а солнце, стоявшее высоко почти над самыми нашими головами, стало весьма ощутимо припекать. Во-первых, это говорило о том, что сейчас ровно полдень, а во-вторых, еще и о том, что сейчас мы находимся значительно южнее той широты, на которой расположен Средний Урал…
Что ж, выходит, произошло нечто невероятное и мы, по всей видимости, внезапно очутились совсем в другом месте земного шара. Можно допустить, что из-за воздействия грозы произошло мгновенное перемещение нас за много тысяч километров от исходного места… Но ведь этого не может быть! Тем не менее, лихорадочно анализируя ситуацию, я все же не находила рационального объяснения случившемуся. Раньше я читала о таких случаях в газете, но никогда не верила этим статейкам, считая их пустыми байками. И вот, угораздило же самой попасть в подобный переплет… Хотя наш переплет, пожалуй, будет покруче любых газетных баек. Чего стоит одно только это черное красноглазое чудовище и его совершенно необъяснимая кончина… Был монстр и вдруг растворился, растаял и исчез, впитавшись в землю. Может быть, мы вообще попали в другой мир, как в любимых книжках Димки?
И вот теперь-то я окончательно осознала, насколько серьезно все то, что с нами произошло. И это осознание вдруг навалилось на меня тяжелым грузом ответственности и запоздалых сожалений… Хочу обратно, домой, в наш такой уютный лагерь и проклинаю свое безрассудство, которое заставило меня пойти в этот поход и потащить за собой доверившихся мне детей! На мои глаза непроизвольно навернулись слезы – Господи, ну почему это произошло именно со мной?! Впрочем, глупо задавать себе подобные вопросы – конечно же, все странное и необычное случается именно с такими чокнутыми как я… Поэтому я не имею никакого права распускать сопли, ведь со мной мои гаврики и я теперь в ответе за них.
И вот мы стоим на берегу неведомой реки, со священным трепетом глядя на вулкан; дети по-прежнему жмутся ко мне, а Антон молчаливо возвышается позади нас, как тощее скорбное привидение. Его долговязая фигура даже как-то ссутулилась. Он то мнет в руках свою кепку, то снова нахлобучивает ее на свою лохматую голову, то и дело растерянно обводя окрестности своими расширенными белесыми глазами, и время от времени открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег.
Да мы, собственно, и находимся сейчас в положении таких рыб, вырванных из привычной среды обитания. И если парализующий ужас ушел с появлением этих людей в камуфляже, то на смену ему пришли шок и растерянность. Что это за местность, и как мы сюда попали? Что вообще с нами случилось, и как нам теперь быть?
Я почувствовала настоятельную потребность умыться. У меня была такая своеобразная привычка, сродни ритуалу – если мне кажется, что мои мысли зашли в тупик, иду умываюсь холодной водой – и голова сразу начинает лучше соображать, а мысли приходят в стройный порядок. Иногда достаточно просто побрызгать холодной водой на лоб.
Я сделала два шага к речке и склонилась над ней с намерением зачерпнуть пригоршню воды. Мои ладони коснулись колеблющейся поверхности речных струй…
Резко отдернув руки от воды, не сразу поняла, в чем дело. Я настроилась на ощущение ледяной прохлады, но вода в речке оказалась… горячей! Да-да, именно горячей – не такой, как в чайнике после закипания, чтобы можно было обжечься, но примерно такой, какая льется в квартире из-под горячего крана…
Дети, оторвавшись от созерцания вулкана, резко замерли и встревожено уставились на меня. Мои странные движения насторожили, видимо, и наших спасителей, и они рефлекторно взяли оружие наизготовку, внимательно оглядывая окрестности.
– В чем дело, Анна Сергеевна? – крикнул мне капитан Серегин.
– Вода! – воскликнула я, – вода горячая!
Дети, поняв, что мое резкое движение было вызвано вовсе не чем-то опасным, вздохнули с некоторым облегчением и тут же, подскочив к речке, принялись азартно совать в нее свои пальцы. Пока они развлекались таким образом и, тихо переговариваясь, поглядывали на курящуюся вершину, я увидела, что капитан Серегин, приняв во внимание мое сообщение насчет воды, приставил к глазам бинокль и разглядывает водопад и его окрестности, при этом негромко обмениваясь мнениями со своими людьми.
Желание освежиться пропало, мои мысли и без того стали несколько упорядочиваться. Я смотрела вокруг, приходя в более-менее спокойное созерцательное состояние.
Откуда-то из глубины сознания всплыла не совсем приятная мысль о том переполохе, который, должно быть, сейчас происходит в лагере из-за нашего исчезновения. Мне так и представились рожи моих недоброжелателей и их злобные комментарии: «Эта чокнутая увела и погубила наших несчастных ребятишек! И как ей можно было доверять детей?!», и лицо Веры Анатольевны, ее сдвинутые брови, запотевшие очки и тихий, спокойно-леденящий, исполненный сдержанного негодования и оттого особенно страшный голос: «Эта авантюристка, скрывавшаяся под личиной педагога, замаравшая честь воспитателя своим недостойным поступком, обязательно пойдет под суд!»
Я поежилась. Да уж, действительно, наворотила я делов… Совесть, конечно, меня мучила. Но укоры ее ощущались уже не так остро, тем более на фоне нашего захватывающего приключения, которое с появлением военных приобрело некий новый смысл… И вообще, карающая длань правосудия, скорее всего, настигнет саму Веру Анатольевну и кое-кого еще. Ведь как только начнут расследовать наш случай, так сразу наружу вылезут все их хитроумные махинации и прямое воровство. Я не злорадствую, я только констатирую факт. Хотя, впрочем… что-то я и вправду злая становлюсь. Иногда замечаю за собой, что начинаю думать о людях в негативном ключе. А так нельзя. Иначе маленькое недовольство может перерасти в большую ненависть. А ненависть, как известно – что? – правильно, она нас разрушает. Так что пусть дорогая начальница живет долго и счастливо, и всех ей благ, вместе с ее присными, аминь.
Между тем дети вроде бы немного оживились и оттаяли. Появление военных в самый страшный момент и чудесное спасение благотворно подействовало на них – ну а на кого бы не подействовало появление десяти бравых молодцев в полном боевом облачении, потрясающих оружием и готовых нас всячески защищать и оберегать с оружием в руках? Ну, насчет потрясания это я, конечно, немного утрирую – эти люди не размахивают оружием почем зря.
Вообще, мой взгляд постоянно возвращается к их массивным, но ладным фигурам, затянутым в полную камуфляжную экипировку. Было в их плавных экономных движениях и скупых немногословных фразах нечто такое, что вызывало священное благоговение и действовало лучше любого успокоительного. Абсолютная слаженность и естественность их движений, немногословность и неторопливая уверенность составляли, по-видимому, саму основу действий их группы и мне было очень приятно на них смотреть.
Один из бойцов при этом привлек мое особое внимание. Я пригляделась – неужели женщина?! Ну конечно, сомнений быть не могло – нежный, чуть полноватый овал лица, гладкая кожа, большие черные блестящие глаза, остро поглядывающие из-под таких же черных пушистых ресниц, густые брови правильной формы, слегка выщипанные для улучшения их формы. Это действительно была молодая женщина, примерно моего возраста, что весьма меня порадовало.
Девушка в камуфляже заметила мой пристальный взгляд и улыбнулась, отчего ее лицо приобрело необыкновенный шарм.
– Кобра, в миру Ника Зайко, – подойдя ко мне, представилась она чуть хрипловатым контральто – именно таким голосом, по моему представлению, и должна говорить женщина-военный, и, стянув перчатку с руки, протянула мне ладонь для рукопожатия.
– Очень приятно… Я Анна Струмилина. Можно просто Аня, – ответила я, с удовольствием пожимая ее маленькую, но крепкую руку.
– Ты, подруга не боись – прорвемся, не в первый раз, – сказала Ника, тряхнув своей косо стриженой «рваной» челкой, – и мелким своим скажи – держитесь за нашего «Батю» и все будет хорошо. Вы, я смотрю, сделаны из правильного теста.
Мы улыбнулись друг другу. И мне отчего-то подумалось, что хорошо бы иметь вот такую, как она, подругу – решительную, смелую, полную энергии, с такими вот ироничными черными глазами, в которых пляшут озорные чертики…
Она внимательно обвела взглядом Димку, Митю, Яну и Асю, копошащихся возле ручья, затем, прищурившись, посмотрела на Антона, который со смущенным и потерянным видом стоял чуть в сторонке, разглядывая вулкан, при этом напоминая барана, обнаружившего замену старых ворот на новые. Глянула Ника так, словно насквозь просканировала. Появившееся на ее лице выражение абсолютно точно отразило общепринятое мнение о нашем «хореографе» – пустое место.
Антон, однако, заметил ее взгляд, и, сочтя это за проявление интереса, петушась изо всех сил и пританцовывая, подошел к нам. На своем лице он изобразил некое слабое подобие улыбки, больше похожей на нервные конвульсии больного. При этом он машинально вытирал руку об штанину, собираясь, видимо, представиться, и даже не подозревал, какой у него в этот момент был идиотский вид.
Но Ника отвернулась от Антона и, не дожидаясь такой чести, подмигнув мне, отошла к своим товарищам. Они о чем-то посовещались, потом капитан Серегин сказал, обращаясь ко мне:
– Черт знает что творится, Анна Сергеевна! Я ничего не понимаю! Поэтому скажите своим детям, что сейчас мы отойдем к водопаду, разобьем там лагерь и осмотримся, пока наш эксперт, отец Александр, находится несколько не в себе. Он сегодня неплохо потрудился, прихлопнул эту мерзкую тварь, как таракана тапком, и теперь ему надо хорошенько отдохнуть.
Сказав это, он кивком головы указал на высокого человека с поседевшей бородой, так же одетого в камуфляж, но без оружия, которого бережно поддерживали под руки двое бойцов.
Я была с ним согласна, и поэтому не стала спорить, поскольку тоже ничего не понимала, однако задумалась о словах, сказанных капитаном. Так вот кому мы обязаны нашим спасением – того демона, оказывается, уничтожил именно отец Александр, который, судя по обращению к нему капитана, является священником, и теперь, выходит, нас с детьми защищает не только сила оружия, но и, в его лице, сами Высшие Силы. Мда… Я вообще-то всегда была далека от всякого рода мистицизма, но последние события сильно поколебали мои убеждения.
Я окликнула своих девочек и мальчиков, и они тут же оторвались от реки, после чего мы все вместе, окруженные настороженными и внимательно смотрящими во все стороны спецназовцами, двинулись в направлении, указанном капитаном Серегиным. Шагая следом за Никой, я внимательно наблюдала за своими гавриками, пытаясь понять, в каком они сейчас настроении. Димки вовсю уже что-то обсуждали, не так, правда, возбужденно, как обычно. Митя, как я заметила, с восхищением разглядывал спецназовцев, а Дима, близоруко щурясь, в основном глазел по сторонам и имел при этом весьма задумчивый вид.
– Дим, так ты считаешь, что мы теперь в другом мире? – донеслись до меня слова Мити.
– Да, Мить, – серьезно и уверенно ответил Дима, – я думаю, когда молния в дерево ударила, то открылся портал и мы все случайно перешли в параллельную реальность. А может быть, это все из-за того, черного типа? Какое-нибудь колдовство? Не знаю. Я тут недавно смотрел один фильм, так там тоже пацаны во время грозы попали в совсем другой мир…
– Дим, а может быть, мы просто очутились в другом времени? – высказал предположение Митя, внимательно глядя на друга, – Вот щас выйдет из-за угла какой-нибудь динозавр.
– Тоже может быть, – согласился тот, почесывая свою вихрастую голову и зачем-то внимательно вглядываясь себе под ноги, – но я так не думаю. Для твоей гипотезы про динозавра пока нет никаких оснований… Скорее тут будут маги, колдуны, эльфы и прочая нечисть. Зуб даю.
– А давай поспорим? – азартно воскликнул Митя.
– Давай, – охотно согласился Димка, – на фофан?
– На три! – поднял Митя ставки.
Друзья торжественно заключили пари, сцепив руки, после чего попросили меня разбить их.
– А правда, здорово? Мне уже совсем почти и не страшно, – бодро заявил Митя, продолжая разговор с другом, и добавил уже потише, – Я, когда мы остановимся, у товарища капитана автомат подержать попрошу…
– Слава Богу, – думала я, – слава Богу, что они все еще продолжают воспринимать все эти события как игру и увеселительную прогулку, несмотря на то, что им пришлось натерпеться совсем немаленького страху.
Яна шла рядом со мной, опустив взгляд в землю и держа за руку Асю, которая что-то втолковывала ей очень убедительным тоном. Обе девочки то и дело поглядывали на меня, и если в Яниных глазах читалось: «все ведь будет хорошо, правда?», то Асин взгляд расшифровать было весьма затруднительно. Я прислушалась.
– Да говорю тебе, не бойся, – тихо увещевала Яну Ася, – дяденьки военные нас в обиду не дадут. Вон, смотри, сколько у них оружия. У меня папа тоже военный, – добавила она.
– Да? А где он сейчас, твой папа? – с живым интересом спросила Яна.
– Сейчас он на войне, – важно ответила Ася, – но он скоро приедет и заберет меня!
– А ты его видела? – поинтересовалась Яна, которую явно взволновала тема разговора.
– Нет, но он про меня знает. Мама ему написала, что ждет ребенка, а сама умерла при родах, – вдохновенно врала Ася, закатывая глаза.
Подобные байки о родителях очень популярны среди детдомовцев. Мало кто из них признается, что его родители – алкоголики, наркоманы, бомжи или заключенные. Вот и рассказывают друг другу сказки, а со временем и сами начинают в них верить. Причем витиеватости и убедительности таких историй порой можно только удивляться. И мало кому они скажут горькую правду – что их бросили, предали – для такого признания нужно заслужить их безграничное доверие и любовь…
А Ася эта непроста. Что-то совсем недетское проскальзывает иной раз в ее взгляде. Создается ощущение, что она намного умней и взрослей, чем кажется. Интересно, что на самом деле скрывается за ее яркой внешностью и уверенным поведением? Я пока еще не раскусила эту девочку, но ничего – в такой ситуации, как у нас, быстро становится понятно, «ху из ху».
А позади нас уныло плелся Антон, весь вид которого выражал непроизвольно охватившее его состояние печали и никчемности. Этакий дон-Кихот без доспехов, Росинанта, Санчо Пансы и даже Дульсинеи.
Капитан Серегин Сергей Сергеевич
Это называется – пошли за хлебушком и потерялись. Дело явно попахивало серой. Монстр в человеческом обличье, на которого мы охотились, утащил нас за собой неизвестно куда. И то, что отцу Александру совершенно непонятным образом удалось его прихлопнуть, отнюдь не отменяло того, что мы не знали, что же нам делать дальше. Связи нет, компас сошел с ума и показывает север там, где раньше был запад, узкий горный ручей превратился в бурную реку с горячей водой, а недалеко от нас вдруг появился самый настоящий действующий вулкан. И солнце совсем рядом с зенитом припекает далеко не по-детски со странного неба, покрытого легкой сеткой высоких перистых облаков. Температура воздуха стоит градусов сорок в тени, никак не меньше, при достаточно высокой влажности, чего никак не может быть в горах на Среднем Урале, где мы находились до того как началась эта странная гроза. И еще – я, конечно, не ботаник, но много где побывал и довольно легко отличу субтропическую растительность от кустов и деревьев средней полосы. Не может быть такого на Урале и точка.
А тут еще эта Анна Сергеевна с ее детишками, и совершенно никчемное существо мужского пола по имени Антон, которому наши ребята тут же приклеили прозвище «Танцор». Я думаю, что они имели в виду того самого танцора, которому все время мешают кривой пол и мужские причиндалы. Хотя, если бы они не попали в эту ловушку вместе с нами, то наше моральное состояние было бы несколько хуже, потому что сейчас мои парни сосредоточились на том, чтобы опекать и защищать эту весьма милую компанию, и им совершенно не до окружающих нас странностей. Единственно, о ком бы мы не пожалели, так это о Танцоре. Сразу видно, что, в отличие от детей и их предводительницы, это пустой и никчемный человечек, требующий опеки как ребенок и в то же время своим видом вызывающий только одно раздражение.
Кроме того, сдается мне, что эти двое мальчишек, разговор которых мы услышали, как бы это ни казалось невероятным, абсолютно правы насчет другого мира или другого времени, и в пользу этого говорит то, что наши навигаторы и устройство спутниковой связи не имеют контакта со своими спутниками. А ведь они должны функционировать в любом месте планеты – хоть в джунглях Конго, хоть на Северном или Южном полюсе, так что гипотезу о том, что нас выбросило куда-нибудь в горы Африки, Южной Америки или Индонезии, можно отбросить как несостоятельную.
Теперь мне требуется выяснить, где мы действительно находимся и есть ли тут где-нибудь поблизости другие люди. А самое главное – необходимо решить, что же теперь делать дальше, когда возвращение на базу и доклад командованию стали для нас неисполнимой мечтой. От окончательного решения, которое предстоит принять лично мне, теперь зависят все наши дальнейшие планы и действия, но для этого сейчас явно недостаточно информации, а та, что имеется, просто вводит в оторопь. Ведь не привиделись же нам те световые спецэффекты, которые сопровождали действия отца Александра, приведшие к уничтожению чудовища. Так что в нашу рабочую гипотезу надо включить и существование в этом месте такого феномена как магия, потому что до момента удара молнии в дерево, по всей видимости означающего момент перехода, никаких таких сверхспособностей отец Александр не проявлял. Но если это все же так, то в нашей команде добавился еще один очень хороший боец.
До водопада мы шли минут сорок. Могли бы дойти и быстрее, но необходимо было считаться с тем, что отца Александра, еще не конца пришедшего в себя, приходилось вести, придерживая под руки.
Большую, метров в сто в диаметре, каменную чашу заводи, в которую с обрыва падала речка, окаймлял неширокий галечниковый пляж, по краям которого, вплотную примыкая к каменистым обрывистым склонам, росли невысокие деревья и густые заросли колючего, даже на вид вечнозеленого кустарника. Одно из деревьев на нашем берегу заводи, коренастое и раскидистое, росло прямо на пляже ровно посередине между берегом и стеной зарослей.
Немного подумав, я приказал парням разбить в тени этого дерева лагерь и выставить посты, на случай появления опасных хищников или нехороших людей, буде такие здесь есть, и мои люди, скинув с плеч высокие рейдовые рюкзаки, приступили к работе. При этом и Анна Сергеевна, и ее детвора приняли в процессе посильное участие, в основном собирали и таскали хворост для костра. Один лишь Танцор на фоне этой бурной деятельности выглядел бесполезным и печальным бесплатным приложением к нашей команде. Он то и дело тоскливо вздыхал, с кислым видом озирался и морщился, при этом путаясь у всех под ногами.
А через некоторое время, когда лагерь был уже почти разбит, а дрова для костра сложены, я собрал на совещание отца Александра, который уже самостоятельно мог держаться на ногах, и Змея, как моего заместителя. Ну, а Кобра, пользующаяся в группе положением любимой всеми сестренки, конечно же, присоединилась к нам сама, ведомая обычным женским любопытством. Впрочем, я не стал ее гнать – девочка умна, смела, достаточно независима и смотрит на мир со своей колокольни, что сейчас будет весьма полезно.
– Значит так, товарищи, – сказал я, вытирая со лба пот, когда мы все присели в кружок на расстеленные в тени дерева пенки, – что мы имеем с гуся кроме шкварок? Отец Александр, вы ничего не хотите нам сказать?
– Сам ничего не понимаю, Сергей Сергеевич, – развел руками священник. – Все получилось как бы само собой. Сразу после того, как ударила та молния, я ощутил исходящее от этого существа большое зло и одновременно огромную, вливающуюся в меня откуда-то сверху силу, после чего сделал то, что должен был сделать – не более, но и не менее того. Ничему такому меня не учили и не могли учить, поскольку все случившееся выходит за всяческие разумные представления, поэтому я пока пас. Прежде чем говорить, мне сперва надо тщательно во всем разобраться, и в первую очередь в самом себе.
– Понятно, что ничего не понятно, – кивнул я, – скажу одно – задание мы выполнили, но при этом необъяснимым образом очутились неизвестно где, или же неизвестно когда. Предлагаю оставить на потом высокие материи и сосредоточиться на вопросах выживания. Змей, что ты можешь сказать?
– Никаких признаков присутствия человека не обнаружено, – бодро отрапортовал Змей, – место удобно для лагеря, но отсутствуют следы старых костров и сушняк в кустарнике не тронут. Для осмотра местности с высоты предлагаю сперва подняться ко входу в пещеру, а если этого будет недостаточно, то и по склону горы, насколько это будет возможно без большого риска.
Я немного подумал и сказал:
– Наверное, так мы и сделаем, причем еще сегодня, до наступления темноты. Группу из трех человек на восхождение поведу я, а ты, Змей и отец Александр останетесь в лагере за старших. Вопросы есть?
Змей и отец Александр кивнули, а Кобра провела языком по пересохшим губам.
– Товарищ капитан, – неуверенно сказала она, – не знаю, как насчет девочек, но мальчишки наверняка будут проситься с вами на восхождение к пещере и дальше в гору. Они, собственно, и шли сюда, чтобы полазить по этой пещере и даже то положение, в которое мы попали, совсем не отбило у них этой охоты.
После этих слов Кобры я на некоторое время задумался. С одной стороны, разведка местности – это довольно опасное предприятие, а с другой стороны, если мы не возьмем их с собой сейчас, то они непременно удерут в самостоятельный поход, и тогда может получиться еще хуже. Сам таким был в их возрасте.
К тому же, ни мы от них, ни они от нас никуда теперь не денутся, и нам всем вместе предстоят еще Бог знает какие опасности. Поэтому лучше испытать этих детей и их предводительницу сейчас, в относительно спокойной обстановке, и начать приучать их к нашей дисциплине и порядку, чем потом, в по-настоящему опасной ситуации, нарваться на какой-нибудь неприятный сюрприз из-за того, что дети не знают, как вести себя в подобных обстоятельствах.
– А ты что скажешь, Змей? – для порядка спросил я старшину, впрочем, уже приняв некое решение.
– Думаю, особо большого риска в этом нет, – пожал плечами тот, укрепив меня в уже принятом решении, – все равно от этого нам никуда не деться. Чем быстрее мы приучим их к порядку, тем лучше. Настоящими летучими мышами им, конечно, не стать, но мы хотя бы можем попытаться воспитать из них приличных кадетов. Если мы все равно не сможем избежать риска, то лучше заблаговременно возглавить процесс.
– Хорошо, Змей, – хлопнул я ладонью по колену, – так мы и сделаем. Как только закончится этот разговор, ты, Кобра, вызовешь ко мне этих орлят вместе с их самой главной орлицей. Будем вполне официально вызывать добровольцев. Кстати, как она тебе?
– Ничего девка, – ответила Кобра, – крутую из себя не строит, но и сопли не распускает и в истерику не впадает. Мандраж у нее, конечно, присутствует, но куда тут без этого. Думаю, товарищ капитан, что мы с ней вполне сработаемся. К тому же она неглупа и достаточно образованна, не то что мы, сирые и убогие.
– Ладно, Кобра, – сказал я, – разберемся. Теперь, товарищи, что у нас по бытовым вопросам?
– Лагерь почти разбит, – произнес старшина, – палаток у нас нет, но мне сдается, из-за горячей воды в речке ночь должна быть довольно теплой, так что обойдемся и пенками. Кстати, гражданским тоже надо выдать по листу пенки из наших запасов и, вообще, поставить их на довольствие. По продуктам в наличии имеется сухпай на трое суток, но из-за присутствия среди нас дополнительных людей необходимо как можно скорее перейти на снабжение местными ресурсами. Интересно, что за зверье здесь водится и можно ли его есть?
– Пенку им выдай, детям поменьше, взрослым побольше, – распорядился я. – А есть, Змей, при желании можно все что угодно. Даже саранчу, змей и лягушек. Китайцы уже доказали это на практике. Да, и что у нас, кстати, с водой – не уверен, что воду из этой речки можно пить.
– Вода в речке хоть и горячая, но сернистого запаха почти нет и она вполне пригодна для питья. Что же касается местных ресурсов, то вот, – быстро произнесла Кобра и с натугой вытащила из кармана явно цитрусовый, вытянутый в длину плод, похожий на заостренный к концам очень крупный лимон, – Птица говорит, что это цитрон, дикий предок всех лимонов, апельсинов и прочих грейпфрутов.
– Птица? – удивленно переспросил я.
– Ну эта, Анна Сергеевна – она все время хлопочет вокруг детей как птица вокруг птенцов, поэтому и Птица. Да и сама она такая… – Кобра повертела пальцем в воздухе, – короче, воздушная и легкая на подъем…
– Хорошо, годится, – одобрил я, – пусть будет Птицей. А с этими цитронами ты не спеши, быть может, их еще и есть нельзя.
– А я уже, – беззаботно ответила Кобра, – попробовала. Кожура толщиной примерно в палец, а мякоть внутри сухая и горьковатая, гаже любого грейпфрута. Но пока нет ничего лучшего, морду кривить не стоит.
– А, ладно, – махнул я рукой, – что сделано, то сделано. Но в следующий раз, если найдешь что-то новое и будут сомнения, то сперва дай попробовать Танцору.
– Хорошо, товарищ капитан, – ухмыльнулась Кобра, – в следующий раз я так и сделаю. А сейчас позвать к вам Птицу, или пока немного погодить?
– Зови, – кивнул я, – и ее птенцов тоже. Пришло время для еще одного очень интересного разговора.
Анна Сергеевна Струмилина.
Лагерь спецназовцы ставили очень умело – куда лучше, чем наши вожатые. Было видно, что в этом у них большой опыт и сноровка. Первым делом они осмотрели и проверили все места, где могли бы прятаться скорпионы, змеи и прочие ползучие гады, после чего часть из них прогнали, а остальных просто истребили.
Я с гавриками тоже, как могла, помогала обустроить место нашей стоянки. Мы ломали пушистые еловые ветки на подстилку и собирали в кустарнике сушняк. Неожиданно ко мне сзади тихо подошла Ника.
– Птица, с тобой хочет переговорить товарищ капитан, – негромко сказала она, – идем.
– Не поняла, Ника… – переспросила я, – кто Птица – я?
– Да, теперь ты Птица, – терпеливо объяснила Ника. – С нами жить, по-нашему выть. И птенцов своих позови, к ним тоже будет серьезный разговор. Только Танцора не надо – с ним и так все ясно.
Я растерянно посмотрела сперва на своих гавриков, потом на Антона. Очевидно, теперь нам придется жить по чужим и неведомым нам правилам, но эта мысль меня даже успокаивала. Я лишь надеялась, что нам не придется теперь все время ходить по струнке и действовать исключительно по приказу.
– Да ты не бойся, Птица, – попыталась успокоить меня Ника. – Батя, то есть товарищ капитан, он совсем не злой и все, что он делает – это для вашей пользы.
Вот этого я и боялась, но, очевидно, раз уж мы попали в такую специфическую компанию, то придется подчиняться ее законам, в которых нет рассуждений и прав человека, но есть приказы и армейская дисциплина. Но раз уж для нашей пользы… словом, я не могла не согласиться в душе, что такая опека со стороны людей в камуфляже – это правильно. Приятно чувствовать, что кто-то взял на себя ответственность за всех нас в целом, и за мою непутевую голову в частности…
– Хорошо, Ника. Мы сейчас придем, – ответила я и тут же спросила, – а как же Антон?
– Танцор, что ли? – усмехнулась Ника, – За него не беспокойся. Он у нас числится чем-то вроде бесплатного приложения. Бросить мы его не бросим, но и никаких серьезных дел такому человеку поручать не будем. Все равно, кроме нытья, от него ничего не дождешься.
В этих словах Ники звучало столько чувства собственного превосходства и уничижительного отношения к Антону, что я аж поежилась. Но в чем-то она была права. Попав в передрягу, тот совершенно расклеился и сейчас напоминал размазанную по тарелке манную кашу. Но делать было нечего, по крайней мере, стоило знать, что хочет сказать мне капитан Серегин, поэтому я окликнула своих гавриков и вместе с ними быстрым шагом вслед за Никой направилась к тому месту, где в тени дерева восседало начальство.
При нашем приближении капитан Серегин встал, будто перетек из сидячего положения в стоячее. Вот уж где настоящее волшебство, и к тому же, с его стороны, по отношению к дамам это было весьма галантно.
– Значит так, Птица, – сразу взял он быка за рога, – дело обстоит так, что теперь мы с вами Бог его знает сколько времени будем повязаны одной веревочкой. Куда мы, туда и вы. Поэтому – добро пожаловать в нашу команду. По-другому просто нельзя, мы своих не бросаем!
– Ух ты! – восторженно выдохнул Митя, – класс!!
– Первый урок, молодой человек, – строго посмотрел на Митю капитан Серегин, – никогда не перебивайте старших и всегда дослушивайте до конца то, что вам говорят. А иначе может получиться очень нехорошо. Я пока не знаю, насколько будет опасен этот наш совместный поход, но он явно будет опаснее обычной прогулки по лужайке в парке. Вы шли в поход за приключениями, и вы их получите по самое не балуйся. Только договоримся не пищать при этом, не плакать, и слушать меня как родного отца, а вашу Анну Сергеевну как родную мать. Это вам понятно, юноши и девушки?
Дети, особенно Янка и Ася, во все глаза смотрели на Серегина, как будто он явил им чудо. Какой же детдомовский ребенок откажется от такого отца: массивного, подтянутого, мускулистого, слегка небритого – есть теперь такая мода, и в то же время абсолютно трезвого. Если есть на свете идеал родителя для детдомовских детей, то капитан Серегин подходил под него на все сто процентов. Сам того не желая, капитан Серегин задел в их душах особо чувствительные струны и теперь эти струны радостно вибрировали.
– Хорошо, дядя Сергей, – опустив глаза и слегка заикаясь, сказала Янка, – мы будем во всем вас слушаться и всегда и везде помогать…
– Да, да, дядя Сергей, – энергично закивала Ася, – честно-честно, мы всегда и везде, вы только скажите и мы сразу, да, вот так… – тут она отчего-то засмущалась и спряталась за мое плечо.
– Так, – сказал Серегин, подняв руку, – минутку тишины. Поскольку в спецназе каждому положены позывные, то и вам тоже необходимо присвоить какие-нибудь кодовые имена. – Меня, когда я маленькая была, мама Горем Луковым называла… – тоненьким голоском тихо произнесла Янка и, покраснев, смущенно улыбнулась, обнажив свои прелестные заячьи зубки.
– Ну, какое же ты горе… – сказал капитан и тоже улыбнулся, внимательно глядя на девочку, – ты у нас будешь Зайцем.
– Зайчик-попрыгайчик… – добродушно захихикали мальчишки.
Однако Яна своим прозвищем осталась довольна. Она с застенчивой благодарностью смотрела на капитана, а тот уже пытливым взглядом изучал Асю, которая робко выглядывала из-за моей спины – вот уж я не думала, что эта – такая, казалось бы, уверенная в себе девочка – умеет смущаться.
Пауза несколько затянулась – очевидно, Серегин не мог найти подходящую ассоциацию. И тут Ника издала характерное хмыканье и сказала:
– Да это же вылитая Матильда!
Все взоры уставились на нее, я лишь заметила, что Ася засияла как новый пятак, глядя на Нику с обожанием.
– Что за Матильда? – спросил капитан, наморщив лоб.
– Ну как же, товарищ капитан! – растягивая слова на свой характерный манер, ответила Ника, – фильм «Леон» помните, там девочка была такая, гангстерша малолетняя… – и она задорно подмигнула девочке, на что та радостно закивала в ответ.
– Хм… не помню, честно говоря, но ладно, пусть будет Матильда, – Серегин махнул рукой, давая понять, что процесс наречения моих девчонок завершен, и я услышала за своей спиной хруст галечника под ногами пританцовывающей от удовольствия Аси.
– Спасибо, дядя Сергей… – благодарно прошептала она.
– Ну вот и отлично, Матильда, – удовлетворенно кивнул Серегин, – Только в армии нет никаких «дядь» и «теть», есть «товарищ капитан», или, на крайний случай, «Батя». А также никаких «можно», «ладно», «хорошо», вместо этого есть «так точно», «никак нет», «разрешите». Ясно?
– Так точно, товарищ капитан, ясно! – весело отрапортовала Ася, осмелев и выйдя из-за моей спины, а потом уже совсем тихо произнесла, – разрешите отойти за кустики?
– Разрешаю, Матильда, – ответил Серегин, подавляя улыбку, и добавил, – Кобра, проводи. И будь настороже – Бог его знает, какие тут водятся хищные твари, готовые полакомиться маленькими девочками, – потом взгляд капитана остановился на Янке, – Заяц, если тебе надо, то ты тоже можешь сходить вместе с ними.
После этих слов капитана Яна покраснела и только застенчиво кивнула.
Когда Ника с Асей и Яной удалились, капитан Серегин с интересом посмотрел на моих мальчишек. Они-то отнеслись к его речи значительно спокойнее, поскольку оба были из вполне благополучных семей, но их умы уже будоражила перспектива приключений вместе с отрядом самого настоящего спецназа. Все их маленькие приятели, оставшиеся там, далеко, наверняка просто умерли бы от зависти, узнав о том, что довелось пережить Димке и Мите.
– Ну-с, молодые люди, – произнес капитан, окинув оценивающим взглядом Диму и Митю, – теперь давайте займемся вами. Спрос с вас будет вдвое больший, чем с девочек, это я вам как специалист говорю.
– Товарищ капитан, – важно произнес Митя, – мы не подведем и всегда готовы, как пионеры, честно-честно.
– Вы только скажите, что нам надо делать, – поддержал приятеля Дима, – а мы уж постараемся. Изо всех сил.
– Стараться не надо, – сказал Серегин, – надо делать. В первую очередь я хочу, чтобы вы не доставляли моим людям проблем в смысле безопасности. Я вижу, что вы оба парни активные и беспокойные, что называется – с шилом в заднице, и поэтому, если вам в голову придет какая-нибудь идея, то лучше заранее поделитесь ею со мной или с вашей Анной Сергеевной.
– Будет исполнено, товарищ капитан, – с серьезным видом произнес Митя, – мы, как только, так сразу все доложим, вы не сомневайтесь. Честное партизанское.
– А я и не сомневаюсь, – сказал Серегин, с теплотой глядя на мальчишек, – просто сам в вашем возрасте был таким же шебутным.
– Да ну! – воскликнул Димка, – неужели?!
– Честное партизанское, – с улыбкой подтвердил Серегин.
– Товарищ капитан, – вкрадчиво произнес Митя, – а можно нам самим выбрать себе позывной? Пусть я буду Профессор, А Димка – Колдун.
– Пусть, – кивнул капитан Серегин, – Вот, молодые люди, мы с вами и познакомились. Слушайте мой первый приказ. С этой минуты не должно быть никаких прогулок без сопровождения моих бойцов за пределами нашего лагеря. Как я вам говорил, приключений у вас и так хватит по самое не балуйся, – он повернулся ко мне, – Теперь перейдем к вам, Анна Сергеевна. Кобра говорила мне, что вы девушка образованная и к тому же неплохо знаете горы и все, что в них растет, бегает, ползает и летает.
– У меня, Сергей Сергеевич, – с достоинством ответила я, – два образования – педагогическое и художественное, а еще я окончила курсы парикмахеров, а также кройки и шитья. Со звездой в шоке, конечно, состязаться не берусь, но обшить, подстричь и причесать смогу любого или любую, да так, что хоть на королевский прием. Что касается гор, то это мой родной дом, сколько себя помню, каждое лето не вылезала из походов. Вот только я знаю наши, родные горы, а отнюдь не эти, никому не знакомые. Хотя несколько знакомых растений я уже встретила и думаю, что это далеко не предел.
– Ну, Птица, – задумчиво произнес капитан Серегин, – я думаю, что эти горы вообще никому пока не известны, но это мы оставим на потом. Дело в том, что мы еще сегодня до темноты собирались подняться, сперва вон к той пещере, а потом и на вершину ближайшей горы – для того, чтобы осмотреть местность с высоты и принять решение о том, в какую сторону потом идти. При этом мы хотели взять с собой ваших деток, чтобы, во-первых – удовлетворить в них жажду приключений, а во-вторых – посмотреть, как они будут вести себя в относительно спокойной обстановке и попутно обучить их нескольким правилам, необходимым для выживания. Как вы на это смотрите?
Вот уж подобного я никак не ожидала, и поэтому с трудом поверила своим ушам… Взять моих деток?! Я-то думала, что теперь нас будут окружать сплошные «нельзя». Сказанное капитаном заставило меня по-новому взглянуть на него. Это же уму непостижимо – он всерьез хочет взять детей обследовать пещеру и гору! Несмотря на опасный подъем, ну и вообще… Вот это я понимаю – человечище. Да узнай об этом Вера Анатольевна – ее бы точно кондратий хватил. На предложение Серегина я смотрела очень даже положительно. Однако, бросив взгляд сперва на небо, потом на горы, а уж потом на капитана, я с сомнением покачала головой:
– Товарищ капитан, я думаю, это очень хорошая идея. Но, если вам нужен совет опытного человека, то отложите восхождение на гору до завтра. На то, чтобы подняться наверх и спуститься обратно до темноты, у вас элементарно не хватит времени. И ваши люди, и я, и мои дети сильно устали и нуждаются в отдыхе и еде. Сегодня, если вы хотите, можно было бы для начала прогуляться до пещеры и только.
Капитан Серегин пожал плечами и кивнул:
– Хорошо, Птица. Пусть так и будет. Всегда надо слушать специалистов. Сегодня, сразу после того как поедим, мы поднимемся к пещере и все там осмотрим, а уже завтра пойдем на вершину горы. Эта пещера хорошо подходит для того, чтобы свить в ней гнездо, если у нас не будет другого выбора.
– Ну так что, товарищ капитан, перекусим? – вернулась я к насущным проблемам, обеспокоенная тем, что мои дети обедали довольно давно – в половине первого, а сейчас, по моим прикидкам, по нашим часам должно быть уже около восьми – время ужина, а мы к тому же еще и полдник пропустили.
– Перекусим, – согласился он, и, подозвав Нику, стал давать ей какие-то распоряжения, а я, собрав своих гавриков, объявила, что сейчас будем ужинать.
Я наконец вспомнила о своем выключенном телефоне. Включив его, я с большим удивлением обнаружила, что часы показывают десять часов, хотя здесь, в этом мире, перевалило, судя по всему, чуть за полдень. Ничего себе – как время быстро пролетело! Да ведь в этот час в лагере уже ко сну готовятся! Непринятый входящий от Инки вновь напомнил мне о родном лагере, и тревожное чувство необратимости произошедшего опять кольнуло где-то под ложечкой, но я, тряхнув головой, решительно отогнала его от себя. «Я подумаю об этом завтра» – решила я, пользуясь девизом одной литературной героини, и тут же на ум пришла другая цитата: «не живи уныло, не жалей что было, не гадай что будет, береги что есть». Вот и не буду предаваться мрачным раздумьям и сожалениям, буду беречь моих гавриков, в конце концов, мы попали сюда случайно – никакой моей вины в этом нет.
И вот мы все, включая и людей в камуфляже, чинно сидим под деревом. Вернее, чинно – это мы с детьми сидим. У нас на газетке разложены наши скромные припасы: четыре помидора, три яблока, несколько кусочков хлеба и два яйца, предусмотрительно приныканные с завтрака. Не Бог весть какое угощение, но ведь мы и собирались ненадолго… Антон обрадовал – он достал из своего рюкзака и выставил на наш импровизированный стол целую полуторалитровую баклажку компота – нашего, столовского – видать, кто-то сердобольный из лагеря налил ему перед отъездом, на дорожку.
А вот бойцы, сидящие рядом с нами, в это время привычно и деловито совершали нечто, похожее на алхимические манипуляции. Мы, забыв про еду, во все глаза наблюдали за Никой, расположившейся к нам ближе всех. Она достала из своего рюкзака небольшую картонную упаковку и вытащила оттуда несколько ярких пакетиков. Затем вскрыла один плоский пакет, и мы увидели странное металлическое приспособление. Ника ловко подковырнула края и отогнула их кверху, вследствие чего загадочный девайс превратился в подобие тюльпана с четырьмя лепестками. Затем она вытащила из того же пакета белую таблетку, чиркнув спичкой, подожгла ее и поставила прямо в сердцевину этой штуковины. Таблетка горела тусклым зеленым пламенем и я поняла, что это был сухой спирт – мы пользовались таким в школе на уроках химии. После этого Ника выбрала один из маленьких цветных пакетов и водрузила сверху на лепестки. Удовлетворенно цокнув языком, она повернулась к нам и весело подмигнула.
– Доблестным бойцам Российской Армии необходим полноценный рацион питания, включающий в себя горячую пищу, богатую полезными веществами! – продекламировала она, подняв палец кверху, и добавила, – ну, а поскольку вы теперь тоже в нашей команде, то и вам полагается паек.
Через несколько минут Ника сняла пакет и открыла его. Божественный запах тут же проник в наши ноздри, вызывая обильное слюноотделение и заставляя бурчать пустые желудки. Таким образом она разогрела несколько пакетиков, после чего вручила нам пластиковые ложки из того же картонного пакета.
– Давай, молодые бойцы, налетай! – сказала она при этом.
Надо было видеть, с какой жадностью дети поглощали еду, причем я от них не отставала. Рис с курицей, паштет, еще что-то – все это Янка, не избалованная разносолами, охарактеризовала одним словом: «Объедение!» Ника вскрыла еще несколько пакетиков, которые не требовалось разогревать.
– «Яблочное пюре», – прочитала Янка на упаковке, которую только что тщательно выскребла ложкой. Она бы наверняка еще и языком вылизала, если б никто не смотрел…
– Спасибо, тетя Ника, – сытая и довольная, вежливо поблагодарила она.
– Не «тетя Ника», а «товарищ сержант», – поправил ее Митя.
– На здоровье, боец Заяц! – улыбнулась Ника и ласково потрепала смущенную девочку по макушке.
Словом, мы все уминали армейский паек за обе щеки и при этом нахваливали, и только один Антон с кислым видом вяло ковырялся в контейнере, меланхолично прихлебывая свой компот.
– Что, невкусно? – спросила я.
– Боюсь, что мне такое нельзя… – он поднял на меня свои страдальческие глаза, – у меня гастрит… и печень больная…
Я заметила, что Ника незаметно наблюдает за нашим диалогом.
– Но есть-то надо! – попробовала я переубедить Антона, который был уверен, что страдает множеством разных болезней, в большинстве своем реально не существующих.
– Да у меня и аппетита что-то нет… – тихо проблеял в ответ Антон, медленно поднося ложку ко рту, словно делал это под дулом пистолета.
– Антон, может, съешь хотя бы яйцо? – настаивала я. – С помидоркой…
– Мне противопоказан холестерин… – последовал его печальный ответ, – а помидоры немытые, наверно…
Тем временем Ника все внимательнее поглядывала на Антона, и в ее взгляде начало появляться нечто, из-за чего мне стало ясно, почему ей дали такой позывной.
– Ну хоть хлеба поешь! – уговаривала я Антона, как маленького ребенка.
– Я белый хлеб вообще не ем… – решительно замотал он головой.
– Ну тогда галету попробуй, – убеждала я его, чувствуя, что во мне проснулся какой-то спортивный азарт накормить нашего тощего хореографа.
– Я не люблю галеты… – при этих словах Антон даже поморщился, как будто я предложила ему отведать какую-то гадость.
Ника вдруг резко встала и куда-то отошла, а мы с детьми принялись за кофе. До чего же он был хорош! Крепкий, сладкий, ароматный – в магазине такого не купишь. И только Яна осталась равнодушна к этому божественному напитку – она продолжала пить компот, жмурясь от удовольствия – в нашем лагере редко наливали добавки.
И тут вернулась Ника. Она присела рядом с Антоном, и, улыбаясь настоящей улыбкою кобры, протянула ему пучок травы.
– На, угощайся! – сказала она, и все притихли, с интересом наблюдая за разыгрывающимся спектаклем.
– Что это? – пробормотал Антон, растерянно моргая.
– Ну как что – твой рацион, – ответила та совершенно нейтральным голосом, – для твоего гастрита – то что надо! Нежирно, некалорийно, без холестерина, к тому же переваривается хорошо – по крайней мере, бараны не жалуются.
Антон растерянно моргал, глядя на пучок травы, которым Ника потрясала перед его носом.
И тут на это шоу обратил внимание капитан Серегин. Он нахмурился и торопливо подошел к нам.
– Кобра, отставить! – отрубил он, – пойдем-ка побеседуем… – его тон не сулил ничего хорошего.
Ника усмехнулась, бросила траву в сторону и последовала за командиром, успев тихо прошипеть Антону напоследок:
– Я тебе вот что скажу, Танцор… Ты что, думал – тут диетическая столовая при пансионате? Еще раз будешь нос от еды воротить – я тебя твою кепку сожрать заставлю!
Перепуганный Антон сидел, ошарашено озираясь, он снял свою кепку и стал мять ее – как, собственно, делал всегда в минуты замешательства. Я молчала, избегая встречаться с ним взглядом. Выходка Ники мне понравилась, хотя, наверное, и не стоило дискредитировать Антона перед детьми. А дети тоже старались не смотреть на несчастного оплеванного хореографа, и лишь только Янка подошла к нему и сказала:
– Спасибо за компот, Антон Витальевич!
– На здоровье, Яна! – просиял тот в ответ, и мне отчего-то стало немного стыдно…
Вскоре вернулась Ника и, не глядя на Антона, приступила к завершению своей трапезы.
После сытного ужина, который в этом мире логичнее было бы назвать обедом, я почувствовала себя намного лучше. Я уже не ощущала того гнетущего беспокойства, которое все время возвращало мои мысли в наш детский лагерь. Сытость поистине делает человека счастливым. Помню, одна вечно худеющая приятельница говорила мне, что еда – это наркотик. Да, похоже, так оно и есть. Все мне теперь казалось прекрасным и захватывающим, мир – ярким, а наше будущее – небезнадежным. А вот девчонок моих разморило и они стали клевать носом – неудивительно, ведь в лагере они бы сейчас уже спали. Мальчишки, однако, были полны энергии, они, как обычно, что-то горячо обсуждали между собой.
Сладко позевывая, Янка и Ася прикорнули на пенке, которую Ника расстелила для них на слое наломанного елового лапника. Спецназовцы, за исключением часовых, после приема пищи тоже занялись блаженным ничегонеделаньем, рассевшись и разлегшись на своих пенках в тени раскидистой кроны дерева.
Но отдохнуть никому так и не удалось. Мы буквально подскочили, когда внезапно раздался треск и хруст, и тут же с ужасом увидели, как по тропке, уводящей куда-то вверх – к тому месту, откуда водопад начинал свое падение, на наш уютный пляжик с шумом и грохотом вломилось самое настоящее чудовище, отдаленно напоминавшее увеличенного в несколько раз дикого кабана. Его клыкастая голова была столь массивна и так глубоко вросла в плечи, что для того, чтобы оглядеться, этому суперкабану надо было разворачиваться всем своим телом, и эта особенность заставляла его совершать резкие и энергичные пируэты, отчего мелкие камни и куски земли летели во все стороны из-под его мощных копыт. Увидев, что место уже занято людьми, зверюга удивленно хрюкнула и с шумом обгадилась прямо там, где стояла. Порыв ветра донес до нас волну удушающего зловония, в котором мешался запах из пасти зверя и вонь его экскрементов.
В этот момент часовые открыли по нему огонь из своих бесшумно стреляющих автоматов, но пули лишь бессильно рикошетили от массивной покатой головы, в которой, скорее всего, согласно известной поговорке, была одна лишь кость и никаких мозгов. Однако эти попадания, хоть и не сумели причинить зверю никаких серьезных повреждений, но, похоже, сильно задели его достоинство, потому что он, взревев, начал яростно вертеться на месте в поисках обидчиков, сумевших довольно чувствительно его ужалить и нанести сильный урон самолюбию…
Глазки чудовища злобно сверкали, в них была тупая животная ярость и ясно читаемое намерение уничтожить наглых пришельцев, занявших его территорию и осмелившихся так оскорбительно с ним обойтись. Не оставалось никаких сомнений, что эта зверюга, весившая, пожалуй, целую тонну, сейчас кинется на нас и растопчет своими острыми копытами… Но тут один из спецназовцев – массивный, как Шварценеггер, которого все звали Зоркий Глаз – легко, словно пушинку, подхватил свой тяжелый пулемет с примкнутой к нему патронной коробкой и, отбежав чуть в сторону, чтобы не мешали товарищи, с колена с грохотом выпустил сбоку по зверю короткую очередь из нескольких патронов. Пули попали в заднюю часть тела: брюхо и крестец. Очевидно, это было куда более мощное оружие, чем автоматы. Мы, облегченно вздохнув, увидели, как зверь тут же осел на подломившиеся задние ноги, яростно рыча от бессильной злобы и разбрасывая вокруг себя клочья слюны и пены. Перехватив свой пулемет поудобнее, Зоркий Глаз сделал еще несколько шагов и почти в упор вбил сбоку еще одну очередь в голову и грудь раненого зверя и тут же яростный рев боли сменился предсмертным визгом, перешедшим в хрип. Несмотря на то, что все эти события заняли меньше минуты, меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.
Наконец туша дернулась в последний раз и затихла, после чего наступила гробовая тишина, нарушаемая только жужжанием какого-то насекомого, наверняка привлеченного громадной кучей навоза, и тихое всхлипывание Янки. Побледнела даже абсолютно неустрашимая Ника, хотя всего лишь несколько мгновений назад она хладнокровно выпускала в зверя пулю за пулей из своего бесшумного снайперского ружья. Драматическую паузу прервал громкой фразой на командно-административной версии русского языка, конечно же, капитан Серегин. В переводе на литературный русский звучали его слова так:
– Кто-нибудь скажет мне, во имя всего святого, что это за такая зверушка и откуда она тут взялась?
– Товарищ капитан, – нарисовался перед командиром вездесущий всезнайка Митька, на ходу приглаживая волосы; он был крайне возбужден происшествием и спешил поделиться знаниями, – эта зверушка называется энтелодоном и относится к хищным свинообразным, уже давно вымершим. Ее название переводится с латыни вроде как «зверь с острыми зубами».
– «С совершенными зубами», – поправил Димка, потирая переносицу, – я тоже читал про него в одной книге, автора не помню, а название «Черная кровь» – там он называется «рузарх», этот кабан. Это очень опасный зверь-людоед, и люди времен позднего каменного века очень его боялись, потому что не могли убить своим оружием. А древние греки как раз такого зверя называли Эрифманфским вепрем, ну, вы, наверно, знаете – это которого еще Геракл победил.
Услышав это, спецназовцы загомонили как мальчишки, а отец Александр широко перекрестился. Вот оно, лежит перед нами – натуральное доказательство того, что мы очутились в каком-то другом, совсем чужом для нас мире. Я не без гордости смотрела на две ходячие энциклопедии, стоящие передо мной, и с чувством благодарности – на бойца по имени Зоркий Глаз.
– Тихо всем! – рявкнул капитан Серегин, и все мигом примолкли. – Мы не люди времен неолита и для нашего «Печенега» этот зверь оказался вполне уязвим. Продолжай, Профессор…
– Ну, – смущенно сказал Митька, польщенный всеобщим вниманием, – такие звери обитали в Евразии и Северной Америке двадцать-тридцать миллионов лет до нашей эры и вымерли, не выдержав конкуренции со стаями псовых, потому что те охотились стаями. Это очень сильный и упорный зверь, и жрет он все подряд.
– Даже кости, – компетентно вставил Димка.
– Ага, – подтвердил Митя, – но в основном – свежее мясо, листья, даже дохлятину. А еще я читал, что это очень тупой зверь, и самоуверенный – оказывается, это правда. Ну… вот и все вроде.
Серегин, оценивающе посмотрел на остывающую тушу, малопривлекательной горой громоздящуюся чуть в стороне от нашей стоянки.
– Ты мне вот что скажи, Профессор, – задумчиво произнес он, – жрать этого… как его… эн-те…лодона можно или нет? А то сколько ветчины пропадает зря.
– Не знаю, об этом там ничего написано не было, – пожал плечами Митька, – наверное, все же можно – свинья ведь.
– Вот-вот, товарищ капитан, – сверкнула улыбкой Ника, – свинья она и в Африке свинья.
– Тогда, Кобра, – веско сказал капитан Серегин, – назначаю тебя ответственной за ужин. И чтоб усе было как положено у вас, у хохлов. Свинина во всех видах – жареная, пареная, тушеная и в борще. Невзирая не на что. Зоркий Глаз, Ара и Бухгалтер тебе в помощь. Усекла?
– Так точно, товарищ капитан! – козырнула Ника и посмотрела на тех, кто был назначен ее помощниками. Неслабая им предстояла задача – выпотрошить и разделать тушу, в которой веса никак не меньше тонны. К тому же, на такой жаре мясо очень скоро должно было начать портиться и, если уж кому-то непременно хотелось отведать свининки, то действовать надо было как можно скорее.
– Товарищ сержант, – подергала Нику за рукав Янка, – мы вам с Асей тоже поможем. Мы умеем, нас учили.
– Конечно, поможем, – подтвердила Ася, – вы только скажите, что надо.
– Спасибо, девочки, – сказала Ника, обнимая Яну и Асю за плечи, – вы у нас самые-самые замечательные. Но мы, пожалуй, сами справимся. А вам надо поспать – вон как зеваете, Москву видать!
Тем, кто не был занят в разделке кабана, капитан Серегин позволил еще с полчаса отдохнуть. Я с удовольствие растянулась на тонком, но упругом матрасе, который наши друзья в камуфляже называли «пенкой». Девчонки пристроились рядом, под бочком. Да уж, в пещеру они точно не ходоки. Когда они укладывались, я сказала, что намечается вылазка, но они восприняли это без особого энтузиазма – еще бы, ведь они были совершенно без сил после потрясений сегодняшнего дня. Даже если бы они просились, я бы, пожалуй, не разрешила – подъем-то довольно опасный, не такой, как в нашем мире. Янка так вообще слабенькая, совсем не спортивная, сорвется еще, не дай Бог. Пусть лучше сегодня останутся в лагере, ну а завтра посмотрим.
Антон, смешно похрапывая, забыв все свои печали и огорчения, уже нежился в объятиях Морфея. Лежа на спине, с раскинутыми в стороны тощими руками, с надвинутой на лицо кепкой он выглядел, как подбитая птица-заморыш. Черт, что-то этот Антон постоянно у меня какие-то ассоциации вызывает, даже спящий, явно я к нему неравнодушна…
Я бездумно смотрела в высокое синее небо и просто отдыхала. Я знала, что тоже пойду обследовать пещеру. Меня, как и моих маленьких подопечных, манили всякого рода тайны и загадки. Хорошо оставаться ребенком в душе и иметь здоровое любопытство ко всему неизведанному – правильно сказал один мудрец: «Ты молод, пока ты способен удивляться».
Наконец я заметила, что спецназовцы закончили свой отдых и начали деловито и без лишней суеты куда-то собираться. Конечно же, и мои мальчишки не остались в стороне от этого движения, ни на шаг не отходя от капитана Серегина, буквально глядя ему в рот. Все, что изрекал этот человек, казалось им истиной в последней инстанции. Может, это и к лучшему, пусть берут пример с него, а не с какого-нибудь дворового алкаша.
Увидев, что я смотрю в их сторону, капитан Серегин сделал мне знак рукой – иди, мол, сюда, Птица – и мои гаврики начали вовсю радостно подпрыгивать и вопить:
– Анна Сергеевна, мы идем в пещеру!
– А ну-ка отставить крики! – сурово, но с плохо скрываемым добродушием, осадил капитан моих громогласных чертенят, – Соблюдение тишины – это одно из правил спецназа. Кто много шумит, тот долго не живет.
– Есть отставить крики, товарищ капитан! – стройным хором ответили мальчишки уже на два тона тише.
– Вот то-то же, кадеты, – произнес капитан Серегин, – Спецназ – это не только быстрота и натиск, спецназ – это полная внезапность. Нас не ждут, а мы уже здесь. Ясно, Профессор?
– Так точно, товарищ капитан, – подтвердил Митька.
Когда я подошла, Серегин оценивающе посмотрел в мою сторону и кивнул.
– Итак, Птица, кто из ваших идет до пещеры? – спросил он, – Берем только добровольцев.
– Девочки слишком устали, – сказала я и взглядом указала на прижавшихся к друг другу, прикорнувших на пенке Яну и Асю. Антона, разумеется, с самого начала никто в расчет не брал.
– Понятно, Птица, – кивнул он, – Профессор с Колдуном уже вызвались, причем не по одному разу. Осталось узнать, как вы сами, пойдете или останетесь в лагере?
– Конечно, пойду! – торопливо заверила я капитана.
Командир дал наставления остающимся и подозвал к себе мальчишек.
– Итак, товарищи кадеты, – назидательным тоном произнес он, – в походе надо быть внимательным, тихим и осторожным, а самое главное – ничего не бояться. Ясно?
– Так точно, товарищ капитан, – хором ответили мои гаврики.
После этого краткого инструктажа мы и отправились в путь. Помимо капитана, нашу группу составляли трое бойцов, которых называли Док, Бек и Мастер, хотя я подозревала, что у них есть и другие, более человеческие имена. Как и все остальные спецназовцы, это были высокие тренированные ребята, среди них только Мастер не отличался высоким ростом, однако имел косую сажень в плечах и кулаки размером с кувалду. У капитана на шее висел мощный тридцатикратный бинокль, а остальные спецназовцы, помимо оружия, несли с собой мотки тонкого, но прочного троса, связки крючьев, молотки и прочее альпинистское снаряжение.
Похоже, командир уже заранее продумал наш путь – недаром он до этого вдумчиво изучал окрестности выше водопада при помощи своего бинокля, очевидно, что-то прикидывая в уме. Также он внимательно осмотрел ту незамеченную нами ранее узкую тропку слева от заводи, по которой спустился к нам незваный гость в виде дикого вепря-свинозавра. И теперь, аккуратно обойдя кучу свинячьего дерьма, мы пошли именно по этой тропинке. Двигалась наша группа в таком порядке – впереди капитан Серегин, за ним Док, следом шла наша троица, а замыкали шествие двое остальных бойцов – Бек и Мастер.
Тропинка, довольно круто уходя вверх, огибала примыкающее к водопаду пологое возвышение, являющееся как бы подножием горы. С левой стороны этот скат обрывался довольно крутым скалистым краем, под которым шумела речка, вытекающая из заводи у водопада. Склон справа оказался довольно покатым и поросшим густым кустарником с редким вкраплением деревьев. Гора, что вздымалась сразу за ним, имела куда более крутые склоны с многочисленными выходами на поверхность скальных пород, и находящаяся сверху от нас и чуть слева от водопада пещера располагалась как раз среди такого скалистого массива. При этом никаких более-менее удобных подступов к ней, глядя снизу, разглядеть было просто невозможно.
Но я поняла задумку капитана – было вполне вероятно, что, обогнув холм, мы обнаружим место, подходящее для подъема, то есть, подберемся к пещере не по прямой снизу, а немного сбоку. Неплохо зная особенности горных маршрутов, я даже предполагала, что подход к пещере может пролегать и таким образом, что нам сперва придется подняться чуть выше по склону, а затем, взяв правее, спуститься вниз.
Когда наша стоянка исчезла из виду, мы оказались в ложбине, за которой высился крутой горный склон. Мне сперва показалось, что он неприступен, однако хорошо протоптанная звериная тропа уверенно вела нас туда, где склон позволял хоть с трудом, но подняться наверх. Вот тут пришлось действовать с осторожностью. Мальчишки, до того постоянно вполголоса перебрасывавшиеся фразами, теперь шли молча и сосредоточенно, глядя не столько по сторонам, сколько под ноги.
Митька двигался довольно быстро и с обезьяньей ловкостью – его легкая худенькая фигурка, цепкие пальцы и некоторый приобретенный в летних лагерях опыт позволяли легко преодолевать крутой подъем. А вот его приятелю приходилось нелегко. Он и так-то был несколько неуклюж, а в таком походе – причем довольно сложном – участвовал впервые в жизни. Тут-то я и убедилась, что Димка отчаянно близорук – он напряженно щурился, глядя по сторонам. Я сказала ему, чтобы не смотрел вниз, только вперед – мне было известно, что у близоруких часто кружится голова от высоты. Я помогала мальчику как могла, подстраховывая его снизу и подсказывая, куда лучше поставить ногу или упереться рукой. Бедный Димка тяжело дышал, на его лбу выступила испарина, лицо раскраснелось от напряжения – но он ни разу не пожаловался и не показал слабину.
Кабанья тропинка уходила влево, и, хотя мы уже поднялись достаточно высоко, видеть нашу стоянку не могли – теперь мы находились сбоку от водопада, в горной выемке. Тут на высоте пары десятков метров над заводью было значительно прохладнее, и явственно ощущался тянущий вдоль ущелья холодный ветерок. Двигались мы так минут сорок – приходилось считаться с тем, что Димке тяжело дается подъем, хотя никто его ни разу не упрекнул и не поторопил.
Наконец, подняв голову, я увидела, что командир и Док стоят выше нас на каком-то ровном месте, выпрямившись во весь рост. Капитан протянул руку и помог выбраться мальчишкам, а затем и мне, за нами вылезли двое других спецназовцев. Площадка, на которой мы стояли, представляла собой небольшой уступ. Уже отсюда открывался неплохой обзор – гладя вниз, можно было увидеть проблески извивающейся на дне ущелья реки. Чуть дальше на юг ущелье делало крутой поворот на запад, огибая довольно высокую гору, с этой высоты пока было невозможно разглядеть то, что расположено за этой горой, но капитан Серегин все равно поднял к глазам бинокль и некоторое время изучал таким образом окрестности.
– Ни-че-го, – с разочарованием произнес он через некоторое время, после чего переключил свое внимание на тропку, по которой нам предстояло идти дальше. Эта самая тропа теперь вела в правую сторону, и подъем был примерно такой же крутизны, как и до этого. Пока капитан Серегин осматривался, мы все воспользовались короткой передышкой, чтобы немного перевести дух. Затем, по его команде, мы продолжили восхождение.
Прошло еще около часа, и наконец мы выбрались на относительно ровное место. Это был еще один уступ, чуть выше нужной нам пещеры, расположенной немного дальше; слева и сзади лежала небольшая ложбина, примыкающая к другой, еще более высокой, ровной и покатой, горе. К ней и уводила дальше кабанья тропа, теряясь в густых зарослях низких кустов.
А прямо перед нашим взором, поражая своим величием, возвышался вулкан. Курящийся исполин был, казалось, совсем рядом – его подножие расстилалось перед нами во всех своих подробностях, включая и ту парящую и дымящуюся долину гейзеров у подножья, из которой и вытекала так удивившая нас горячая река. Узкой лентой она текла по ущелью, достигая обрывистого спуска, где с шумом низвергалась вниз. Капитан Серегин дал мне глянуть в свой бинокль. Вид на целое озеро кипящей воды и шокировал, и завораживал. Зрелище это, будучи таким близким, навевало мысль о могуществе Творца, сотворившего все это внушительное великолепие…
По моим умозаключениям, мы находились в нескольких метрах над пещерой. То есть, мои предположения оправдались и нам теперь придется немного спуститься. Димка тут же сел, давая отдых дрожащим от напряжения ногам. Я невольно восхитилась маленьким героем – такое стойкое, молчаливое преодоление трудного подъема, да еще первый раз в жизни – настоящая победа над собой. Митя сочувственно смотрел на друга, присев рядом. Я тоже пристроилась возле них. Мы в основном молчали, зная, что силы нам еще понадобятся – самая трудная часть похода была впереди. Тут, на высоте, быть может, метров шестидесяти над заводью, было гораздо холоднее, чем у подножия горы, и гуляющий здесь ветерок был уже не столько прохладным, сколько откровенно ледяным, что заставляло нас зябко поеживаться.
В это время командир, отойдя чуть левее, внимательно изучал каменистый склон, ведущий вниз. По левую руку от него громоздилась куча камней – один из бойцов залез на нее и, приложив к глазам бинокль, изучал открывающийся вид. А вид этот должен был быть великолепен, к тому же, по моим прикидкам, наша стоянка находилась как раз снизу, и мы вполне могли ее увидеть, даже без бинокля.
Немного отдохнув, мы встали и подошли к командиру. Димка выглядел уставшим, но необычайно гордым. Командир скользнул по нему одобрительным взглядом, подумав, очевидно: «наш человек!»
– Можете залезть туда и посмотреть, только будьте осторожны, – он кивнул на груду камней.
Вскоре мы стояли рядом с Доком и с замиранием сердца смотрели вниз, а также вокруг, передавая друг другу бинокль. Стоять на камнях было очень удобно – можно было упереться в них коленкой, чтобы подстраховаться от падения вниз. А под нами расстилалась великолепная панорама. Наша стоянка открылась нам, словно на ладони. Мы видели все очень отчетливо, даже Кобру и помогающих ей парней, что с ножами в руке занимались кабаньей тушей. Нашу взору предстал мирно спящий Антон и девочки, занятые какой-то суетой прямо у горячей заводи… Повернув бинокль в другую сторону, мы смогли разглядеть, как река убегает дальше, петляя по ущелью, и вроде бы там, по мере удаления от нас, горы становятся все ниже и ниже…
Пока мы разглядывали окрестности, капитан Серегин о чем-то негромко совещался со своими людьми. Наконец он подозвал нас и сказал:
– Тут есть спуск к пещере, но он довольно опасен. Поэтому первым пойдет Бек, как самый опытный из нас. Достигнув пещеры, он закрепит нижний конец троса, держась за который, мы все пройдем по этой тропе. Мы могли бы просто спуститься к пещере на тросах, но, поскольку вы этому не обучены, то я решил использовать другой, более долгий, но безопасный путь. Думаю, спуск не будет сложным, тут до этой пещеры, я полагаю, всего метров пятнадцать.
Я заглянула туда, куда указывал капитан, и увидела что-то вроде тропы, ведущей вниз под углом примерно пятьдесят градусов. Но больше это походило на узкий и щербатый фасадный карниз, к тому же обрывающийся в некоторых местах. У меня аж волосы на голове зашевелились, когда я представила, как я по нему иду. Хотя и не сомневалась, что опытный альпинист без труда справился бы с этой задачей.
Я глянула на мальчишек. Немного отдохнувшие, они были воодушевлены и готовы к новым подвигам. Похоже, затея капитана пришлась им по душе. Они справедливо рассудили, что идти вниз, держась за канат, пусть даже по узкому и неровному карнизу – это, конечно, намного легче, чем карабкаться вверх по крутой тропинке.
Бек, смуглый немногословный парень с карими глазами, деловито закрепил трос за большой, вросший в землю валун, потом, разматывая его за собой, уверено начал спускаться по тропе. Я невольно залюбовалась этим зрелищем. У него не было ни одного лишнего движения, все делалось плавно, неторопливо и основательно.
И вот трос был проложен, хорошо натянут и закреплен.
– Есть! – крикнул Бек, очевидно, уже с площадки непосредственно перед пещерой.
И мы стали спускаться. Первым шел капитан, за ним Димка, следом Док, потом я с Митей, и последним – Мастер. Дух захватывало от того, что мы делаем, сердце учащенно билось, и в крови бурлил адреналин… Нам было приказано не смотреть вниз, но я все равно украдкой туда подглядывала – никогда не страдала головокружением. Было, конечно, страшно, но помогало сознание того, что рядом надежные руки. Всем своим телом я ощущала неровности скалы, к которой приходилось прижиматься, при этом я крепко держалась за канат, стараясь осторожно ставить ноги.
И вот наконец мы у цели. Бек встречал нас и по одному затаскивал внутрь. Наконец мы могли с облегчением вздохнуть и осмотреться. Я чувствовала торжественную приподнятость – еще бы, преодолев такой нелегкий путь, мы очутились в таинственной пещере загадочного мира… Может быть, мы вообще первые и единственные, кто посетил это место. Да и все остальные, включая спецназовцев, молчали, с интересом и долей благоговения озираясь по сторонам, проникнутые важностью момента.
Пещера оказалась довольно просторной и приятной на вид. Высота ее свода составляла около четырех метров в высоту, а ширина примерно семь метров поперек. Она сужалась вглубь, и на противоположной от входа стене был заметен небольшой зигзагообразный пролом, слишком узкий, чтобы туда мог пролезть взрослый человек.
– Осторожно, – предупредил командир, видя, что Димки о чем-то шепчутся и нетерпеливо топчутся на месте, сгорая от желания заглянуть в этот пролом, – в пещерах часто водятся всякие опасные гады, не говоря о птицах и всякого рода хищных животных. Стойте пока на месте и на всякий случай заправьте штанины в носки. А мы сейчас все проверим…
Парни без суеты внимательно осмотрели окружающее пространство, заглянули под камни, в щели, после чего с некоторым удивлением развели руками:
– Все чисто, товарищ капитан!
Мальчишки расценили это как команду к действию. Под благосклонным взглядом капитана они начали с азартом исследовать пещеру. Сначала они стали вглядываться в стены, очевидно, надеясь найти там древние письмена или рисунки, но оказалось, что стены были не тронуты рукой человека. Да и на относительно ровном полу не наблюдалось ни следов костра, ни каких-то других примет, которые говорили бы о том, что эта пещера когда-то была обитаемой.
– М-да, Птица, – сказал капитан Серегин, с мощным фонарем заглянувший в дальний зигзагообразный отнорок, – Если бы у меня были сокровища, то я спрятал бы их именно здесь.
Мальчишки тут же подскочили к нему и тоже заглянули в разлом.
– Ну что там? – с интересом спросила я.
– Да ничего не видно! – с огорчением признался Митя, – эта трещина уходит куда-то вглубь.
– Товарищ капитан, – робко обратился к командиру Димка, – а можно, мы с Митькой туда залезем и посмотрим, что там дальше?
Но капитан Серегин категорически запретил им это делать, что я однозначно одобрила. Не говоря уже о разных затаившихся в этой щели скорпионах, каракуртах и прочих ползучих гадах, мальчишкам могли грозить и другие опасности, например, застрять между каменными глыбами.
Меня же не покидало какое-то беспокойное чувство. Весь мой приобретенный в походах опыт подсказывал, что с этой пещерой что-то не так. Ощущение было такое, словно тут провели уборку. Ведь не видно ни насекомых, ни мелких животных, и даже пауки, обычные обитатели пещер, здесь отсутствовали. Нигде не висело даже жалкой паутинки, хотя обычно все темные углы пещер, когда-либо виденных мной, были увешаны густыми тенетами. Хотя, честно сказать, таких просторных и уютных, как эта, мне встречать не доводилось. Был бы лифт – можно было бы здесь поселиться… А что? Хищного зверья можно не опасаться – вряд ли они смогут сюда подойти, особенно тот грозный свинозавр. Кувыркнется с тропы и поминай как звали. Да и не полезет он сюда. Что касается птиц – можно было бы придумать что-то вроде двери. Щель эту камнями заложить и цементом замазать… Пол зашпаклевать и выровнять… По стенам икебаны развесить… Неплохая дачка получится, главное, необычная… Моему воображению рисовалось, как я, важно сидя на тигриной шкуре, принимаю гостей…
Пока я праздно фантазировала, внимание мальчишек привлекла странная сосулька черного цвета, свисающая с потолка. Их вообще тут несколько висело, таких сосулек, но эта была особенно длинной. Мои эрудиты принялись деловито рассуждать, что это – сталактит или сталагмит. В это время спецназовцы – все, кроме командира – отошли к выходу, где было нечто вроде маленькой площадки, похожей на балкон без перил, обложенный с краю несколькими валунами. Капитан Серегин, убедившись, что мы ведем себя смирно и послушно, присоединился к ним, и они принялись что-то обсуждать негромкими голосами. Похоже, командир при помощи рации поддерживал связь с оставшимися внизу.
В это время я заметила один камень, выступающий из стены слева от меня, и подошла поближе, чтобы его рассмотреть. Камень этот имел интересный рисунок в красновато-коричневых тонах, удивительно напоминавший горный пейзаж. Подивившись нечаянным причудам природы, я бросила взгляд в сторону мальчишек и вдруг заметила, что Димки нет! Митя, забравшись на подтащенный валун, рассматривал сосульку и разговаривал при этом – очевидно, с отсутствующим Димкой. Сердце мое оборвалось…
– Дима! – закричала я, и столько ужаса и отчаяния было в моем крике, что Митя свалился с камня, на котором стоял и еле удержался на ногах, а спецназовцы с быстротой молнии заполонили пещеру.
– Где Дима?! – подскочив, трясла я ничего не понимающего Митю, – куда он делся?!
– Я не знаю… я думал, он рядом стоит… – пробормотал тот, озираясь по сторонам. Вид у него был растерянный и напуганный, он даже побледнел, – мы разговаривали, он здесь был… и я не знаю, куда он делся…
Парни в камуфляже, не сговариваясь, ринулись к пролому. Конечно же, Димку можно было искать только там – больше в пещере спрятаться негде. Капитан Серегин, посветив фонариком, крикнул прямо в щель:
– Колдун, ты здесь?
И мы все замерли в ожидании ответа. Мы стояли, застыв, как в игре «Море волнуется раз…» и напряженно прислушивались. Капитан Серегин при этом сосредоточенно вглядывался внутрь пролома, да только что там можно было увидеть – узкий ход не был прямым, он петлял и изгибался. В эти минуты множество мыслей пронеслось у меня в голове. Дура безответственная, идиотка безмозглая, хуже Антона – мало того что детей в эту непонятную историю втравила, так еще и уследить не смогла! Если с Димкой что-то случится – брошусь с этого обрыва к чертовой матери! Никогда не смогу себе простить!
И тут в разломе послышался шорох и вслед за тем раздался тихий голос: «Я здесь…», и вскоре капитан осторожно вытащил оттуда нашего незадачливого Колдуна – пыльного и всклокоченного. Я бросилась к Димке и стала его ощупывать трясущимися руками.
– С тобой все в порядке? Говори! – мой голос сбивался от пережитого чувства паники.
Димка кивнул и виновато опустил голову. И тут слезы хлынули из моих глаз, я крепко прижала мальчишку к себе, а затем начала трясти за плечи, и моем голосе уже слышалась истерика:
– Зачем ты туда полез?! Зачем?
– Отставить, Птица, – леденяще-спокойный тон капитана мигом заставил меня успокоиться. А Серегин обратился к Димке, и в его голосе звучали стальные нотки:
– Слушай меня внимательно, кадет Колдун! – медленно произнес он, – За нарушение моего прямого приказа – три наряда вне очереди! Ясно?!
– Так точно, товарищ капитан, – уныло пробормотал Димка, – ясно.
– То-то же, – капитан Серегин обвел взглядом пещеру, – а теперь давайте попрощаемся с этим гостеприимным домом и будем возвращаться. Впечатлениями обменяемся уже внизу. Есть, гм, срочное дело. Мы решили, что спускаться будем на тросах по скале – тогда мы окажемся прямо возле нашего лагеря. К тому же это легче и быстрей, чем по тропе. Сейчас мы соединимся парами и наденем на вас страховочные пояса.
Пока бойцы разбирали снаряжение и вбивали в скалу крюк с кольцом, я внимательно наблюдала за Димкой. Похоже было, что он не спешит поведать о подробностях своей несанкционированной эскапады. Может быть, стыдно после выволочки капитана? Тихий и задумчивый, он односложно отвечал на вопросы Мити, немного завидовавшему своему другу, что тому удалось побывать в таинственном разломе. Я сделала вывод, что мальчишка просто поддался импульсу, когда на него никто не смотрел, и втихаря залез в эту дырку, прошел несколько метров, и, не увидев ничего интересного, вернулся. Но уж очень непохоже это было на рассудительного и флегматичного Димку…
Спуск, к моему вящему удовольствию, действительно занял совсем немного времени, от силы минут двадцать, но впечатлений доставил массу. Нашей с Мастером паре пришлось спускаться третьей, так как сначала спустились дети, причем Димку страховал Бек, а Митю – командир. Я, крепко держась руками за сдвоенный трос и, упираясь ногами в отвесную скалу, внимательно слушала наставления страхующего: не спешить, не напрягать ноги, не раскачиваться, дышать глубоко, не смотреть вниз. Я и не смотрела. Одно дело – двигаться горизонтально, имея хоть плохонькую, но опору под ногами, и совсем другое – висеть на отвесной стене, нащупывая ногами какие-нибудь выступы или выемки. Ноги дрожали от напряжения, мышцы рук болели от непривычной нагрузки. Но наконец я ступила на желанную землю, обрадовавшись ей не меньше Колумба. Наши все уже собрались внизу и встречали нас радостными приветствиями. Последним спустился Док и начал выбирать один конец троса, вытаскивая его из кольца наверху и сматывая в бухту.
Отсутствовали мы около трех часов, за это время мои девчонки немного поспали и теперь помогали Нике, занятой разделкой туши, готовить наш сегодняшний ужин. Они, необычайно гордые собой и выполняемой миссией, нанизывали мясо кабана вперемешку с салом на тонко обструганные деревянные вертела. А Антон все еще дрых, как сурок, блаженно улыбаясь – наверное, после всех ужасов реальности ему снились красотки с голой грудью, как на тех злосчастных картинках…
Но это было далеко не все. Чуть в стороне от нашего лагеря, вне пределов прямой видимости, куда нас отвел Змей, под кустом лежало то, что мне, пожалуй, видеть не стоило – но я, желая быть в курсе всего, увязалась за спецназовцами, как и мальчишки, которых отгонять было бесполезно – если уж любопытство в них разыгралось, то никакие внушения не помогут.
Как я сразу поняла, это и было тем срочным делом, которое погнало вниз капитана Серегина. Я увидела кошмарную картину, от которой меня чуть не вывернуло – полупереваренные человеческие останки, перемежающиеся с лохмотьями одежды. Мальчишки, как ни странно, стойко перенесли это зрелище, по крайней мере, никого не стошнило – наверное, после всех тех опасностей, которым мы успели подвергнуться за сегодня, они научились неплохо абстрагироваться.
Оказалось, все это Ника с помощниками вынули из желудка свинозавра. Отдельно лежали извлеченные из его толстой шкуры три металлических острия, два поменьше – очевидно, наконечники стрел и одно побольше, похожее на наконечник копья. Кто бы он ни был, этот человек – он не дал так просто себя сожрать и пытался защищаться… Я сама видела, как ото лба этого чудовища отскакивали автоматные пули, и эти наконечники выглядели просто жалко по сравнению с оружием наших спецназовцев. Увы, у жертвы не было ни одного шанса… Закусив человеком, чудовище, видимо, решило принять СПА-процедуры у горячего озера, и спокойно, с комфортом переварить обед, однако жестоко просчиталось, посмертно подтвердив своим примером суровую правду этого дикого мира – если утром тебе досталась добыча, знай, что после обеда тебя самого могут сожрать…
– Значит, вот оно как, Змей, – немного помолчав, произнес капитан Серегин. – Ну что же, хоть так, но будем знать, что люди в этом мире все-таки есть.
– Да, есть, – отозвался Змей, – но что из этого следует, товарищ капитан?
– А то, – ответил Серегин, – что надо быть настороже. Люди – они такие твари, что бывают хуже крокодилов, особенно те, у кого есть власть. Не хотелось бы попасться по-глупому в какую-нибудь ловушку.
Тем временем Мастер подобрал с земли один из наконечников и повертел его в пальцах.
– Темная бронза, – вынес он свой вердикт, – кустарная работа.
– Нам от этого не легче, – буркнул Серегин, – для того, чтобы по-глупому убить человека, зачастую достаточно и булыжника.
Потом его взгляд упал на Нику, которая с помощниками продолжала возиться около полуразделанной туши свинозавра.
– Кобра, отставить, – устало сказал Серегин, – все равно нам не сожрать эту тушу, даже если мы лопнем. Заканчивайте с этим грязным делом и идите мыться. И забери с собой Зайца с Матильдой. Девочки налево – к самому водопаду, вон за тот большой валун, мальчики – возле лагеря. И, чур, не подглядывать.
Потом его взгляд упал на мою скромную персону.
– Птица, – хмыкнул Серегин, – тебе тоже не мешало бы слегка сполоснуться.
Я осмотрела себя с ног до головы. Ну и чучело… Последние несколько часов не самым лучшим образом отразились на моем внешнем виде. Да и хотелось смыть с себя все неприятные ощущения, что довелось испытать, особенно последнее – и какой черт меня дернул пойти к этим кустам – все мое клятое любопытство…
Ну что ж, мыться так мыться. Я окликнула Янку и Асю, которые тут же бросили свое занятие, и вслед за Никой зашла за валун, в женскую «раздевалку», вокруг которой возвышались высокие стены скальных обрывов. Тут было вполне безопасно, любой зверь, решившийся на нас напасть, должен был бы прыгать с почти тридцатиметровой высоты, а самоубийц среди хищников не бывает.
Кивнув мне и девочкам, Ника стала быстро раздеваться, аккуратно складывая свои вещи на большой плоский камень. Оставшись в костюме Евы, без своей формы и прочих прибамбасов, скрывающих фигуру, она оказалась типичной крутобедрой брюнеткой-хохлушкой среднего роста, коротко стриженой, с большими торчащими вперед грудями-арбузиками. Формы у нее были скорее монументальные, чем изящные, но при этом все выглядело пропорционально и приятно – весьма стройные ноги с круглыми коленками, четко обозначенная талия, подтянутый живот, прямая крепкая спина, явно тренированная физическими упражнениями. Нигде ничего лишнего не висело складками жира и не морщилось – было понятно, что для нее любые занятия, связанные с физическими нагрузками, гораздо предпочтительнее других видов времяпрепровождения. Веяло от нее здоровой силой и уверенностью. Ника, несомненно, была одной из тех редких женщин, кто никогда не заморачивается над своим внешним видом, и, несмотря на это, всегда выглядит привлекательно. Вот у меня не получалось не заморачиваться… Я ревностно следила за своей внешностью, мне нравилось ловить восхищенные взгляды мужчин, поэтому я тщательно подбирала себе гардероб. Ростом я была повыше Ники и мои шестьдесят килограмм распределялись по телу вполне гармоничным образом. Никто бы не сказал, что я худышка – я и сама никогда не хотела походить на этих заморенных полускелетов-анорексичек, но и до полноты мне было так же далеко. Словом, я была просто стройной длинноногой девушкой с грудью второго размера, что меня вполне устраивало. Хорошая наследственность и быстрый метаболизм позволяли мне сохранять фигуру без изнурительных диет и спортивных упражнений.
Я скинула свою клетчатую рубашку и розовую майку, стянула шаровары, сняла носки, и, запихав их в кроссовки, положила все это хозяйство рядом с никиными вещами.
Вслед за нами разделись и девочки; я отметила, насколько сильно они отличаются друг от друга при всего лишь годовалой разнице. Янка в свои одиннадцать лет выглядела еще совсем ребенком – худенькая и маленькая, с острыми коленками и явственно просвечивающими ребрами, без малейшего намека на грудь. Ася же находилась в том прелестном периоде девичьего расцветания, когда угловатые формы начинают едва округляться и уже явственно очерчиваются бугорки под одеждой, а в движениях появляется женственная плавность, перемежающаяся с подростковой порывистостью. Однако она тоже отличалась довольно субтильным телосложением. Янка, заметив, что Ника, прищурившись, оглядывает ее фигурку, сказала, словно оправдываясь:
– Мама говорила, что у меня порода гончая, поэтому я худая…
На эти слова Ника, хмыкнув, произнесла:
– Порода у нас всех одна – человеческая! – и добавила, покачав головой, – А добралась бы я до ваших поваров лагерных – выдернула бы руки из плеч и позасовывала в задницы. И сказала бы, что так оно и было. Сволочи они, если детей откормить не могут.
Глаза Янки расширились, когда она представила эту картину. А мне вспомнились дородные туши и свинообразные морды работниц лагерного пищеблока с заплывшими жиром глазами и я мысленно одобрила придуманную Никой экзекуцию.
Тем временем та вздохнула и махнула рукой, сказав:
– А теперь марш в воду, молодые леди, и не говорите, что горячо. Человек может привыкнуть ко всему. И тебя, Птица, это тоже касается. На раз, два, три… Чтоб все были у меня чистенькие, как ляльки.
Купание в целом озере горячей воды! Вряд ли кому доводилось испытать столь экзотическое удовольствие. Я опасалась, что вода окажется крутым кипятком, но это оказалось не так. В заводи, за огромным валуном в два человеческих роста, она была просто теплой, но ближе к середине водопада становилась все горячее и горячее. Можно было подобрать комфортную температуру и стоять на дне, чувствуя пальцами ног большие округлые камни, или, подгребая ногами, лежать на воде, распустив по течению волосы. Горячая вода смывала с тела грязь и уносила усталость, я расслабилась и полностью отдалась процессу, находя в нем изрядное наслаждение. Рядом точно так же блаженствовала Ника, а чуть ближе к берегу, на мелководье, полусидя плескались в теплой воде Янка и Ася – обе не умели плавать, и поэтому дальше не заходили.
Воспользовавшись моментом, Ника приблизила свои губы к моему уху.
– Только не говори им о том, что мы нашли внутри кабана, – сказала она, преодолевая шум совсем близкого водопада, – Мы с парнями специально отвлекли их внимание и загрузили работой, чтобы они ничего не увидели. Лишнее это в их нежном возрасте.
– Мальчишки все равно все видели и обязательно проболтаются, – так же на ухо возразила я Нике.
– Не боись, подруга, – хмыкнула Ника, – с этими переговорит наш командир. С ним не забалуешь.
– Не уверена, – возразила я и рассказала Нике историю, которая произошла с Димкой в пещере.
– Шпана, – вынесла свой вердикт та, – но вполне правильная шпана. Хорошо, Птица, это дело я беру на себя… Возьму с них клятву вечного молчания.
Выбравшись на берег, умиротворенные, покрасневшие и распаренные, мы присели на камни, нагретые уходящим за гору солнцем, для того чтобы немного остыть и обсохнуть. Мои распущенные мокрые волосы приятно разметались по спине. И тут я вспомнила, что у меня нет расчески… Это была катастрофа. Но кто же мог думать, что она мне понадобится? Я вообще пошла в поход налегке, даже без рюкзака, все необходимое лежало у меня в набрюшнике: телефон, карандаш, маленький блокнот, катушка ниток с иголкой и ножницы для срезания травы. Волосы я обычно носила собранными на затылке в роскошный конский хвост, распуская их только перед сном. Но теперь, когда я их намочила, надо же расчесаться – неужели я предстану перед мужчинами этакой лахудрой?
– Ника, у тебя случайно нет расчески? – спросила я с робкой надеждой.
– Извини, подруга, – хмыкнула Ника, – моя расческа осталась в рюкзаке. Но мне она не очень-то и нужна, обычно я обхожусь вот так…
И она, показав мне свою пятерню, с довольным видом провела ею по своим волосам. Для ее волос, конечно, ничего лучше нельзя было придумать – они тут же встали у нее на макушке задорным ежиком. Но я приуныла. Если я сейчас не расчешусь, то через полчаса могу вполне конкурировать с Бабой Ягой… И тут подала голос Яна:
– Анна Сергеевна, у меня есть расческа…
Порывшись в карманах своих спортивных штанов, она протянула мне расческу, сделав самым счастливым человеком на свете. Милая Зайка, я ведь и забыла, что она всегда носит с собой эту расческу, подаренную мною же, то и дело приглаживая свою непослушную челку… Когда моя проблема была успешно решена, и на моем затылке вновь гордо красовался конский хвост – черный, с красноватыми мелированными прядями, мы стали одеваться.
Наконец мы вышли из-за валуна. Мужчины давно уже закончили с водными процедурами и приступили к пережиганию собранных нами дров на уголь, которое предшествует священнодействию по приготовлению шашлыка.
Солнце клонилось к горизонту, сумерки должны были наступить уже часа через два. Опустившись на свою пенку, чистая и распаренная, я только сейчас поняла, что смертельно устала. Полтора дня, полные потрясений, впечатлений и двигательной активности, вымотали меня до основания. Стоило прилечь – и мной тут же овладел здоровый, крепкий и несокрушимый сон…
А разбудил меня божественный запах жарящегося над дымком мяса, невидимой струйкой вползающий в мои ноздри. Пребывая в том блаженном состоянии, когда мозги еще не включились, но реальность уже настойчиво вламывается в сладкий мир грез, я вяло недоумевала – откуда шашлык в нашей лагерной столовой? Мой не до конца проснувшийся разум не преминул поиронизировать – а может, наша начальница Вера Анатольевна распорядится еще и красного вина к ужину подать под шашлычок? Стоп! Какой лагерь, какая Вера Анатольевна? Словно вспышка молнии, мой мозг озарили воспоминания прошедшего дня, и вместе с этим пришло осознание реальности всего произошедшего – странной, нелепой, невероятной – но реальности. Так, значит, это все правда… События, начиная от нашего тайного побега из детского лагеря, встали перед моими глазами во всех подробностях, убеждая окончательно, что именно это и есть явь… И, в то время как одна часть моей души, растревоженная сном, все еще тосковала по той спокойной и предсказуемой жизни, что осталась за непреодолимой чертой, другая ее часть сладко замирала в предчувствии захватывающих приключений, необыкновенных событий и манящей неизвестности…
Звезды… это было первое, что я увидела, открыв глаза. Незнакомые звезды на незнакомом небе. Большие и яркие, они равнодушно сияли с высоты, располагая к покою и медитации. Мерный рокот водопада наполнял тишину этого мира энергетикой первозданности, навевая философские раздумья о том, что все течет и изменяется. Прохладный влажный ветерок нежил мое лицо ласковыми прикосновениями. И откуда-то доносилось потрескивание костра и приглушенные голоса.
Пяти часов сна мне вполне хватило, чтобы почувствовать себя достаточно бодро. Более того, все это наше неожиданное приключение стимулировало мой организм лучше любого энергетика, и я, резво поднявшись со своего ложа, ощутила бешеный прилив сил и дикий голод…
Димки тоже поднялись одновременно со мной – а я даже и не заметила, как они легли спать. Похоже, они тоже отлично отдохнули и вновь были полны кипучего энтузиазма.
– Анна Сергеевна, идемте сюда, мы вам шашлык разогреваем! – крикнула мне Яна, которая вместе со всеми остальными сидела у костра.
И вот я сижу с огромным шампуром в руке, на который – сочные, румяные, истекающие соком и восхитительно пахнущие – нанизаны куски мяса. Костер весело потрескивает, освещая мирную, идиллическую картину – десять спецназовцев и шестеро гражданских сидят вокруг огня; в импровизированном, сложенном из камней мангале, дымятся угли, над которыми, шипя и источая умопомрачительный запах, установлены деревянные шампуры с кабанятиной. Я с наслаждением вгрызаюсь в мясо, и мне кажется, что ничего вкуснее я до этого не пробовала. Даже Антон, с опаской поглядывая на Нику, интеллигентно вкушает угощение, то и дело вытирая губы платочком. То ли ему действительно нравится, то ли боится лишиться своего красного артефакта, если и вправду придется его съесть…
Капитан Серегин рассказывает о том, как мы посетили пещеру, ни словом, однако, не упомянув о Димкиной проделке. Правильно – мальчишка уже получил хороший нагоняй, зачем старое вспоминать… Все внимательно слушают командира, иногда вставляя свои комментарии. На лице у Ники некоторое разочарование.
– И что, товарищ капитан, никаких сокровищ, даже маленького сундучка? – недоверчиво тянет она.
– Зачем тебе сокровища, Кобра? – хмыкая, отвечает Док, – с каких это пор они начали тебя интересовать?
– Всегда интересовали, – заявляет Ника, – кому же не хочется стать обладателем сундука с золотом и драгоценностями?
– Мне не хочется, – пожимает плечами Док, – охраняй потом этот сундук, чтоб не сперли – ни тебе отойти, ни отвлечься. Трясись за него, переживай – а ради чего?
– Правильно, – вступил в разговор Зоркий Глаз, – богатство – это обуза, которая лишает тебя настоящей свободы…
– Это точно, – согласился Змей и добавил с философским видом, – самого главного за деньги не купишь… Истинное богатство совсем не в них. Правильно, отец Александр?
– Правильно, – подтвердил тот. Он тоже сидел с нами, этот странный священник, внушающий мне благоговейное почтение; в его глазах отражалось пламя костра, и вся его фигура выражала глубокую задумчивость, – «…ищите прежде Царствия Небесного, а все остальное приложится вам…», – изрек он тихо, но слова его отчего-то звучали веско и внушительно.
Все немного помолчали, размышляя над сказанным, только Ника внимательным, изучающим взглядом смотрела на отца Александра, и странно так смотрела… трудно объяснить, но вот вроде того, как женщина смотрит на мужчину, прикидывая, годится ли он ей в мужья.
Я вообще иногда замечаю много такого, что недоступно глазам других. Наверное, дело в моей природной наблюдательности, по натуре я визуал и созерцатель. Интересно примечать в людях то, что они не выставляют напоказ. Вот и сейчас от меня внимания не ускользнуло, что, в свою очередь, наш необычный священник то и дело очень странно поглядывает на Димку – мальчишка явно привлекает его особое внимание. Пожалуй, его выражение напоминает то, которое возникает на нашем лице, когда незнакомый человек на улице здоровается с нами, а мы пытаемся вспомнить, где его видели.
Мирная беседа продолжалась, струясь неторопливо и умиротворяюще. О чем могут разговаривать у ночного костра люди, объединенные общими заботами и волей случая ставшие одной командой? Рассказывали разные истории, вспоминали забавные случаи. И совсем не думалось о том, как теперь выбираться из этой переделки, и что нас ждет в этом странном, незнакомом мире… И каждый из нас всем своим существом проживал этот момент, момент единения, в котором существовал лишь освещенный огнем круг, потрескивание костра, шум водопада, звезды над головой и плечо товарища…
А чужой и неизведанный мир за пределами нашей стоянки пытался бесцеремонно вторгался в эту идиллию – от тех кустов, где осталась полуразделанная туша, то и дело слышался какой-то шорох, хруст веток, чье-то чавканье, сопение и тявканье, и еще много пугающих и непонятных звуков, от которых я то и дело вздрагивала, а дети сильнее прижимались ко мне.
– Не бойтесь, – успокоил нас капитан Серегин, – ночные любители халявного угощения вряд ли подойдут сюда – огонь их отпугивает. В любом случае на ночь мы выставим часовых, так что неприятные сюрпризы исключены.
При словах о неприятном сюрпризе мне вспомнилось дневное происшествие с кабаном, мясо которого мы сейчас с таким удовольствием поедали. Очевидно, воспоминание пришло на ум не только мне, потому что до моего слуха долетел разговор мальчишек:
– А между прочим, ты мне проиграл, – тихо сказал Митя, – подставляй лобешник…
– Ничего я не проиграл, – решительно возразил Димка.
– Как это нет, а энтелодон? – торжествующе привел Митя неоспоримый аргумент.
– И что? – не сдавался Димка.
– Так мы в другое время просто попали! Когда энтелодоны еще не вымерли, – пояснил Митя.
– А одно другому не мешает, – резонно возразил Димка и уверенно добавил, понизив голос, так что я еле расслышала, – этот мир магический, и у меня есть доказательства… Только пока я не могу их тебе предъявить.
Митя, заинтригованный такими словами, попытался выведать у друга, что же ему известно.
– Доказательства? – с недоверием спросил он, – а ты не врешь?
– Нет, не вру, – серьезно ответил Димка, – и ты в этом скоро убедишься.
– Ладно, Колдун, – неохотно согласился Митя, – я подожду.
Я не придала разговору мальчишек особого значения, полагая, что Димка, как обычно, что-то нафантазировал. Как же я ошибалась… Впрочем, убедилась я в этом немного позже.
Через некоторое время меня снова непреодолимо потянуло в сон. Дети тоже дружно начали зевать, и командир сказал нам, чтобы мы отправлялись спать.
– Отдохните, Птица, – сказал он, – и детям тоже нужно хорошо выспаться. Тяжелый сегодня был день… – он обвел взглядом заводь, водопад и те места, где мы сегодня побывали, и добавил, скорее, для себя, – мда… завтра тоже денек будет не из легких…
Мы перетряхнули наши «постели» на предмет обнаружения ползучих гадов, после чего, не найдя таковых, начали укладываться на ночлег.
Наши пенки мы поставили одна к одной и легли в таком порядке: с краю я, затем Янка, Ася, Митя, Дима, и с другого края Антон. Было, к счастью, достаточно тепло, и укрываться не требовалось. Девчонки очень скоро засопели, и я поняла, что они спят. Мальчишки, пошептавшись, тоже вроде притихли. Антон, тот вообще почти сразу заснул сном праведника, о чем свидетельствовал негромкий, но весьма выразительный храп. Я, уже погружаясь в блаженные кущи царства Морфея, видела, как границы нашей стоянки обходят четверо дозорных с оружием, среди которых была и Ника – и это вселяло в меня чувство относительной безопасности. Меня немного беспокоила лишь мысль о пауках и прочих им подобных, которые могли ночью залезть в мою постель, но сон оказался сильнее опасений. Мысли мои текли медленно и сонная нега разливалась по телу… Ничего, вон все спят себе спокойно, а пауки просто так не нападают… А кто еще может быть здесь? Змеи, драконы? Ох, вот и дракон – да красивый какой, совсем не страшный – маленький, и светится весь, а чешуя будто золотая, наклонился надо мной, лапки теплые на грудь положил… наверное, сказать что-то хочет…
– Анна Сергеевна… Анна Сергеевна… – тихонько звал меня дракон Димкиным голосом.
Я резко проснулась и открыла глаза. Передо мной на корточках сидел Димка. Сон слетел с меня моментально, я села, и, стараясь не разбудить девочек, шепотом спросила:
– Что случилось, Дима?
– Мне надо с вами поговорить… – также шепотом ответил он.
– Хорошо, Дима… Я сейчас… – сказала я, осторожно вставая, – давай только отойдем, чтобы никого не разбудить…
Заметив возню, к нам подошла Ника и вполголоса обеспокоенно поинтересовалась:
– Все в порядке, Птица?
– Все хорошо, Ника, – ответила я, – Димка мне что-то сказать хочет…
– А, ну ладно, – удовлетворенно кивнула она, – вон туда идите, – она показала рукой на берег заводи, где стояли несколько больших камней.
Мы уселись на камни друг против друга. В заводи отражались звезды, за нашей спиной горел костер, огонь в котором поддерживали дозорные, время от времени подкладывая в него дров и сухих веток. От водоема веяло влажным теплом.
Димка ерзал на камне, не зная, видимо, с чего начать. Что же он хочет мне поведать? Я не торопила его. Он обводил глазами горы, после опускал взгляд вниз, на свои ноги, обутые в потрепанные кеды, затем смотрел на небо… Вот он бросил быстрый взгляд на меня и снова стал разглядывать свою обувь. Когда он взглянул на меня, мне показалось на мгновение, что внутри его глаз вспыхнул зеленовато-голубой свет, как у кошки – но нет, скорее всего, мне почудилось – это, наверное, были просто отблески звезд… Он несколько раз вздохнул и наконец проговорил тихим и очень серьезным голосом, от которого у меня по спине пробежал мистический холодок:
– Анна Сергеевна, я видел кое-что в том разломе…
Рассказ Димки «Колдуна»
Затем возникла пауза. И в мою душу стало вкрадываться ощущение того, что Димкино, пока еще не высказанное, повествование каким-то образом окажет важное влияние на все наши дальнейшие действия. Я словно бы стояла на пороге великой тайны, волнующее предчувствие чего-то загадочного и неизвестного, связанного с нами непостижимым образом, заставляло биться сильнее мое сердце…
– И что же ты там видел? – спросила я наконец.
– Я расскажу по порядку… – ответил Димка. Он не смотрел на меня, его взгляд блуждал где-то выше моей головы, скользя по контуру черных ночных гор. И он начал:
– Сначала я увидел змею…
Такое начало заставило меня было подумать, что Димка снова что-то нафантазировал. Это все моя история о Проклятом принце… Впечатлительному мальчишке, скорее всего, почудилось в пещере то, о чем он думал. Однако я решила не перебивать и слушать дальше. Поэтому я кивнула, и он продолжил:
– Мы с Митькой разглядывали сталактит, и вдруг я увидел возле той щели змею…
– Черную? – вырвалось у меня.
– Нет, не черную, – он удивленно посмотрел на меня, – она была золотистая, и вся светилась… И тут я почувствовал что-то странное… какой-то голос, словно кто-то зовет меня…
– Он звал тебя по имени? – спросила я, и мистический холодок снова мурашками пробежал по моей коже.
– Нет, – помотал головой Димка, – но я знал, что он обращается именно ко мне. Митька-то ничего не слышал, он даже змею не видел. Вы ведь тоже ничего не заметили…
– Так, и что было дальше? – мне не терпелось узнать продолжение. Мой рациональный ум пытался убедить, что услышанное не может быть правдой, однако интуиция шептала, что мальчик не сочиняет, более того – все это важно настолько, что нельзя пропустить ни слова.
– А потом змея стала заползать в эту дыру, и я понял, что надо идти за ней. Знаете, Анна Сергеевна… – он понизил голос, что заставило меня особенно внимательно прислушаться к его словам, – я очень отчетливо видел только эту змею, а все остальное было словно в тумане… Я даже Митьку слышал так, как будто у меня вата в ушах…
Я не перебивала мальчика, и его дальнейший рассказ четко отпечатывался в моем мозгу, заставляя видеть все описанное Димкиными глазами. И моему разуму во всех ярких подробностях представала странная и таинственная картина, исполненная глубокого, но пока не разгаданного смысла…
– Змея ползла по этому проходу, а я шел за ней, – продолжал он, – и все это время я слышал голос – он говорил мне, чтоб я не боялся. Сначала мне пришлось боком пролезать, потому что там очень узко, и тогда змея ползла медленней. Она при этом светилась, поэтому все было видно. Там этот лаз неровный, я все время заворачивал то вправо, то влево, а иногда мне приходилось наклоняться или, наоборот, взбираться на камни, а один раз даже ползти пришлось. Но потом стало легче идти, проход расширился. И вдруг я оказался еще в одной пещере – чуть поменьше, чем та, и вся черными камнями обложена. И там я увидел… – он сделал паузу, и я не удержала свои мысли:
– Духа пещеры?
– Да, – кивнул Димка, – но только… но только, Анна Сергеевна, это был не старик…
Он помолчал, серьезно глядя на меня, и мне снова на мгновение почудилось, что в его глазах вспыхнул таинственный голубоватый свет…
– А кто же это был? – спросила я, стараясь побыстрей избавиться от наваждения.
– Это была женщина… – сказал Димка, и после недолгой паузы добавил, – хотя она тоже была во всем белом.
Теперь я внимала с особым интересом, боясь пропустить хоть слово. А Димка, снова блуждая взглядом по вершинам, продолжал монотонным, почти безэмоциональным голосом:
– Она сидела на большом черном камне, похожем на трон. Змея подползла к ней и свернулась кольцами на ее коленях. У этой женщины на голове была странная корона с квадратными зубцами, а белые волосы распущены по плечам. Я не могу сказать, сколько ей лет примерно, но она точно не молодая, но и не старая. Она мне улыбнулась и сказала, чтобы я не боялся, и что это она звала меня. А я и не боялся, и сам удивлялся, почему мне не страшно. Мне показалось, что эта женщина добрая… От нее шло приятное золотистое свечение и тепло.
Димка опять замолчал, и я, заинтригованная до крайности, спросила:
– И что же эта женщина тебе сказала? Она назвала свое имя?
– Нет, – ответил Димка, помотав головой, – она сказала так: «Это я, Великая Мать, звала тебя, ибо ты, отрок человеческий, обладаешь Даром, потому и можешь слышать меня, и видеть меня, и понимать то, что скрыто от разумения простых смертных».
– Послушай, Дим… – вдруг осознав одну странность, сказала я, – а на каком же языке она с тобой разговаривала?
– Не знаю на каком, но не на русском, – спокойно ответил он.
– Постой, а как же ты ее понимал? – спросила я.
– Не знаю как, – пожал плечами Димка, – я слышал чужой язык, точно не наш, но почему-то все понимал. Как бы вам объяснить… – он почесал переносицу, – ну вот когда она говорила, я точно знал, что этот язык мне незнаком, но у меня в голове сразу возникало понимание ее слов…
– Как автоматический переводчик? – подсказала я, на что Димка решительно возразил:
– Нет, не так. В голове я слышал не словами, а просто ПОНИМАЛ. Без перевода понимал.
– Понятно, – кивнула я, хотя осознать подобное было затруднительно, – продолжай, пожалуйста. Что она еще тебе сказала, эта таинственная женщина?
– Я мало что понял, честно говоря… – смущенно признался Димка, – ну то есть, слова-то я понял, но что она имела в виду – мне непонятно… Она просила меня передать ее слова другим, но, Анна Сергеевна, товарищ капитан ведь мне не поверит, поэтому я сначала решил все вам рассказать…
– Правильно сделал, – успокоила я его, – так ты расскажи мне подробнее, о чем вы беседовали.
– Хорошо, Анна Сергеевна, – кивнул тот, – эта женщина мне сказала:
«Великие беды грядут на юдоль нашу, вражда и раздоры черной тенью осеняют земли цветущие, кровь оскверняет благословенные пенаты богов. Открылось мне, что многими добродетелями владеют пришедшие ныне в мир наш, разумом велики они и чисты душою своей. Сила с ними есть совершенная, великая и пугающая, что мир этот грозной мощью своей и добром бесконечным исцелит. Скорблю я, Великая Мать, глядя, как дети мои разделились и чувство родства и единства утратили. Вдались в пороки, в бездейство, в мелкие дрязги, забыв о своем предначертании, через что мир этот обрел множество бед. Столько веков пролетело, как нашли мы этот дом, что гостеприимным был к нам… Ныне же все увядает и приходит в упадок, и повергает это меня в печаль, ибо забочусь я о доме своем, но не под силу мне одной уже сохранять равновесие.
Сколько веков я ждала, что придет в наш мир тот, кто услышит меня, и вот, ты стал избранным, ибо есть у тебя Дар от рождения. Не знаешь ты пока еще силы своей, но я помогу тебе, благословенный отрок. Для начала открою я тебе некоторые вещи, которые знать тебе положено, все остальное ты сам разумом своим познаешь, коли не будет страха в тебе и сомнений. Мир это некая темная сила питает, ибо не простирается сюда влияния Того, Кто питает Светом ваш мир – тот, откуда вы пришли. Но открылось мне, что есть среди вас тот, кто наполнен Светом вашего мира – большие свершения предстоят ему – он и есть тот, кто несет мир, и Сила с ним великая, светлая, и в нем защита ваша. Но пусть слова мои запечатлеет разум твой, благословенный отрок – только ты и еще два человека, можете взаимодействовать с Силой нашего мира, не дано это остальным пришедшим, подобно тому, как только птице доступны небеса – воистину имеете вы крылья, что дают вам преимущество. Но один лишь ты откликнулся на мой зов и пришел сюда. Радует меня весьма, что разум твой открыт, ибо мало иметь Дар, только живой восприимчивый разум помогает чувствовать сокрытое от других. Ты можешь видеть меня и разговаривать со мной, потому ты был готов к этому. Я использовала образы, что увидела в твоей голове – и это послужило счастливой предпосылкой к нашей встрече – ты первый из пришедших, с кем я разговариваю, хотя много их было за прошедшие почти два тысячелетия.»
– Ничего не понимаю, Дима, – сказала я, – все так запутанно и витиевато.
– Вот и я подумал то же самое, Анна Сергеевна, – кивнул Димка, – она еще так все это говорила красиво, будто стихами… И в тот момент когда я так подумал, эта женщина вдруг изменилась. Волосы ее почернели, корона на голове исчезла, превратившись в замысловатую прическу с двумя косами, которые, словно змеи, свисали на грудь, а длинное платье до пола с роскошной вышивкой стало намного короче и на боках его появились два разреза почти до самой талии. И после этого в руках у женщины появилась маленькая дымящаяся черная трубка, которую она тут же сунула в рот.
Я не была обделена воображением, поэтому все то, что рассказывал мальчик, представлялось мне так отчетливо, словно я видела это собственными глазами. Таинственная женщина, что поначалу предстала блистающей царицей, путем непостижимой метаморфозы изменила свой облик – что бы это могло значить?
Эта женщина закинула ногу на ногу, и сделав глубокую затяжку, спросила Димку:
«Нравится, мальчик? Именно в таком облике меня знают мои возлюбленные дочери, храбрые амазонки, которые скачут на своих быстрых лошадях по местным бесконечным равнинам. Конечно, такой вид не очень подходит солидной богине, но жизнь среди моих дочерей приучила меня к простым радостям: быстрой скачке, яростной схватке с врагом и хмельному вину. Но тебе пока еще рано об этом рассуждать, хотя некоторые мои непутевые родственники наверняка попытаются пристрастить тебя к разным дурным привычкам.»
Меня охватило какое-то чувство, словно вместо Димки именно я должна была стоять в той пещере перед этой странной женщиной и выслушивать ее наставления. И только гнет ежедневных забот и груз ответственности помешал мне услышать ее зов и прийти в то место. Наверное, я для этого оказалась слишком уж взрослой.
– Действительно, наверное, рано, – быстро пробормотала я, – продолжай, Дима, что она сказала дальше?
– Она сказала, Анна Сергеевна, – ответил Димка, – что, хоть мы и попали в этот мир волей одного из ее родственников, то она все равно чувствует за нас свою ответственность. Потом она уже чуть более понятно стала говорить…
Он немного помолчал, потом, прикрыв глаза, продолжил таким же ровным и безучастным тоном как и прежде – очевидно, цитируя наизусть речь таинственной богини:
«Много лет назад, вот так же, еще один мой родственник решил завести себе ручных солдатиков и привел сюда народ, потерпевший у себя на родине поражение от смертельных врагов, и который ныне называет себя тевтонами. Он думал, что в благодарность за спасение эти люди будут ему поклоняться и приносить кровавые жертвы. У них были большие машины и оружие, плюющееся огнем, а еще их было достаточно много, чтобы завоевать обширные и богатые земли поблизости от этого места. А тот родственник все равно потерпел жестокое разочарование – попав сюда, тевтоны начали поклоняться сущности, которую они называют херр Тойфель. Потом их машины перестали действовать, а оружие плеваться огнем, но дело уже было сделано, тевтоны были уже здесь. Ты их узнаешь сразу, как увидишь, потому что они повсюду ездят на высоких черных лошадях, они с ног до головы закованы в черные доспехи, и знаком им служат две серебряные молнии. Так в наш мир проникло зло, которое и сделало его темным, и тьма эта сгущается с каждым днем, отчего все мы, владыки этого мира, пребываем в тревоге и печали.
Власть этого отродья Хаоса, херра Тойфеля расползалась по миру, как пятно проказы, и тогда еще один мой родич решил покончить со всем этим самым радикальным способом, заманив в наш мир не менее ужасного для нас Адепта Порядка, одновременно являющегося и последователем Единого Бога-Творца. Другие мои родичи не очень-то этому и рады, потому что именно от диктата Единого, который брал человечество под свой контроль, наше семейство бежало из вашего мира в этот. Херр Тойфель и Адепт Порядка внушают им совершенно одинаковый ужас. Ты, мой отрок и твои друзья оказались в этой компании помимо воли кого-то из нас, в силу неизбежной в таких делах случайности, связанной с тем, что в дело оказался замешан инициированный Тойфелем Адепт Хаоса.»
Тут Димка открыл глаза и уже обычным голосом сказал мне:
– Анна Сергеевна, а ведь я догадался, что эта странная женщина имела в виду отца Александра. Он хороший человек, и я не хотел бы, чтобы с ним произошло что-то дурное.
– Не беспокойся за него, Дима, – ответила я, – тот, кто сумел, как муху, прихлопнуть посланца Сатаны, тот и без нашей помощи не пропадет в этом мире, да и капитан Серегин со своими бойцами тоже не дадут его в обиду. Ты лучше рассказывай, что было там дальше.
– Да-да, надо предупредить товарища капитана, – пробормотал Димка и, снова прикрыв глаза, продолжил вещать.
«Покинув эти горы, – сказала эта женщина, – вы, избегая встречи с тевтонами, должны направиться на север и восток – в степи, на просторах которых властвует народ моих дочерей. Я вышлю навстречу их боевые отряды, чтобы они встретили вас и препроводили ко мне для очень важного разговора о судьбах этого мира.»
Потом она снова превратилась в блистающую царицу с короной на голове и произнесла:
«Теперь же, благословенный отрок, я одарю тебя тем, что поможет тебе управлять своей Силой. Многое ты еще узнаешь и многому научишься, но обращайся бережно со своим Даром, не трать его впустую, не гордись приобретенным… Подойди ко мне и опустись на одно колено.»
И тут в ее руке возник черный квадратный камень на серебристой цепочке, я подошел к ней, и она надела мне на шею эту цепочку с камнем. Я лишь на секунду почувствовал тепло ее рук, прикоснувшихся к моим вискам, а после этого… вроде ничего и не изменилось, просто я очень хорошо себя почувствовал, как будто и не устал, и еще мне показалось, что все вокруг как-то ярче стало – я видел в черных камнях множество оттенков, а в золотистом свечении уловил новые, красноватые и зеленоватые тона.
Димка замолчал, переводя дух, а я переваривала услышанное, и пока не могла вымолвить ни слова. Да уж, такое мальчишка придумать не мог…
– И что потом? – наконец смогла вымолвить я.
– Потом я услышал, как меня позвал командир, – сказал Димка, – и эта женщина сказала: «Прощай, благословенный отрок. Теперь тебе и твоим спутникам предстоят великие свершения. Утром вы должны будете начать спускаться в долину, и провидение поведет вас дальше. Иди, и передай своим спутникам, чтобы они не пытались проникнуть в это место, поскольку я разговаривала с тобой издалека – оттуда, где живет народ моих дочерей, и меня здесь на самом деле нет.»
Она подняла руку, прощаясь, и я пошел обратно через этот лаз. Змеи уже не было, свет падал сзади, и мне было видно дорогу. Ну и вот… Потом капитан Серегин вытащил меня и отругал. А вот и ее подарок…
С этими словами Димка вытащил из-за ворота рубашки плоский квадратный камень на серебряной цепочке, который мягко светился и мерцал искрами при свете звезд. Дав мне на него полюбоваться, он тут же убрал этот камень обратно. Мне так хотелось прикоснуться к этому искрящемуся кусочку мрака, но я так и не решилась этого сделать. Я чувствовала, что это явно был только Димкин камень, и мне не стоило его трогать.
Выложив все подробности этой истории, Димка явно повеселел. Я же была в полном замешательстве, представив, с каким видом будет выслушивать это повествование капитан Серегин. Впрочем, раз уж чудеса начались уже давно, то почему бы им не продолжиться – именно так, по идее, он должен был бы подумать… А ведь важность информации не терпела отлагательств. Придется поговорить с капитаном прямо сейчас. Пусть Димка ему повторит.
В это время мой благословенный отрок принялся рассматривать небо.
– Анна Сергеевна, – сказал он, – смотрите, Сатурн.
Он показал пальцем куда-то прямо у нас над головой.
– Сатурн? Где? – спросила я, удивляясь, как ему удалось найти эту планету на незнакомом небе.
– Да вон же, – он тыкал пальцем в небо, на котором мерцали миллионы совершенно неотличимых друг от друга звезд.
– Да откуда ты знаешь, что это именно Сатурн? – сказала я, тщетно вглядываясь в светящиеся точки.
– Ну как же! У него же кольца, Анна Сергеевна! – торжествующе воскликнул он, – их же очень хорошо заметно, разве вы не видите? – и тут же осекся, уставившись на меня.
Я, в свою очередь, тоже ошарашено взирала на Димку – на близорукого, вечно щурящегося Димку, сумевшего сейчас увидеть то, что редкий человек способен разглядеть без телескопа…
– А… что ты еще можешь? – после некоторой паузы, с замирающим сердцем спросила я, глядя на мальчика уже совершенно по-новому.
– Не знаю, Анна Сергеевна, – Димка развел руками с немного обескураженным видом, – Наверное, что-то еще могу, но пока не понимаю, что именно.
– Ладно, Дима, мы потом с этим разберемся, – произнесла я, вставая, – а сейчас пойдем и найдем капитана Серегина.
Первой, кого мы встретили, отправившись на поиски, снова была Ника. Несомненно, она наблюдала за тем, как мы довольно долго шушукались в сторонке, и, как только мы встали, то сразу же направилась нам навстречу.
– Кобра, – вполголоса, но решительно произнесла я, – нам срочно нужно поговорить с капитаном. Понимаешь – это очень важно.
Ника бросила на нас быстрый проницательный взгляд, а затем кивком головы указала нам на то место, где устроился командир. Мы увидели, что капитан Серегин лежит, подложив руку под голову – казалось, он не спит, а разглядывает звездное небо. Подойдя, мы поняли, что не ошиблись. Командиру действительно не спалось, несмотря на тяготы сегодняшнего дня – он, устремив взгляд в яркозвездный простор, очевидно, сосредоточенно размышлял о том, что волновало сейчас каждого из нас. Услышав наше приближение, он поднялся и сел. Выглядел он при этом достаточно бодро – наверное, полчаса покоя дали ему необходимый отдых.
– Сергей Сергеич, у нас срочное дело, – с ходу сказала я решительным и немного взволнованным голосом, к тому же без всякой проформы, типа «товарищ капитан» и «разрешите обратиться» – ну вот привычнее мне обращаться к человеку по имени-отчеству.
– Докладывайте, Птица, что там у вас стряслось? – отозвался командир и весь превратился в слух – он понимал, что отнюдь не праздный вопрос привел нас к нему посреди ночи.
– У Димки есть важная информация, – сказала я и подтолкнула вперед несколько смущенного мальчика.
– Э-э… товарищ капитан, я хотел вам рассказать о том, почему я полез в тот разлом… – нерешительно начал Димка, переминаясь с ноги на ногу.
В этот момент мы услышали приближающиеся торопливые шаги по галечнику, и, обернувшись, увидели отца Александра, который, подойдя, взволнованно произнес:
– Товарищ капитан, разрешите мне присутствовать при вашей беседе. Дело в том, что я, кажется, догадываюсь, о чем сейчас пойдет речь…
Мы с Димкой изумленно уставились на него. Отец Александр как-то смущенно улыбнулся, затем, обведя нас всех глазами, вздохнул и устало провел по лицу рукой.
– Я, наверное, должен объяснить… – негромко заговорил он, – сегодня, когда мы ужинали у костра, я почувствовал в этом мальчике нечто странное… От него шло ощущение какой-то мощной силы, я ощущал ее просто физически, всеми порами своего тела. Это сила была чиста, и в ней отсутствовало зло, но у нее была другая – не такая, как у христианских святых, природа. Раньше я не замечал в нем этой силы – она, однозначно, появилась в нем после вашего похода к пещере. Я почти уверен – нет, я более чем уверен – что там, в пещере, с ним случилось нечто такое, что в какой-то степени изменило его внутреннюю сущность.
Священник с доброй, ободряющей улыбкой посмотрел на мальчика, и я вновь ощутила мистический трепет, чувствуя, что между ними сейчас происходит какой-то непостижимый контакт. Затем он произнес:
– Так не об этом ли ты собираешься сейчас поведать, сын мой?
– Да, об этом, отец Александр, – кивнул Димка.
Умиротворяющее присутствие священника на всех подействовало благотворно, и капитан, до этого переводивший пытливый взгляд с одного на другого, сказал, зная, что возражений с нашей стороны не будет:
– Что ж, отец Александр, я думаю, что ваше присутствие будет очень кстати.
И Димка, совершенно успокоившись, уже не опасаясь, что ему не поверят, начал рассказывать.
Капитан Серегин Сергей Сергеевич
Рассказ мальчика, на первый взгляд казавшийся обычной детской фантазией, как минимум заставил меня задуматься. Люди моей профессии не должны отметать с порога никакую информацию, какой бы нелепой и невероятной она бы им ни казалась. А в нашем положении, при полностью потерянной ориентировке, когда отсутствует связь, а спутниковый телефон и навигаторы не имеют контакта со спутниками, когда на нас нападает животное, вымершее двадцать миллионов лет назад, тем не менее незадолго до этого сожравшее вполне современного человека, когда звезды вместо того чтобы дать нам ориентиры, рисуют на небе сплошной и непреклонный фигвам… В этом положении рассказ Колдуна о том, что мы находимся в некоем другом мире, можно было бы принять хотя бы за рабочую гипотезу, которую требовалось подтвердить или отвергнуть только собственными наблюдениями. Что-что, а наблюдать мы умеем – такая у нас работа.
Особое внимание я обратил на то, как менялся голос мальчика в те моменты, когда он переставал говорить от себя, описывая произошедшее, и начинал цитировать послание этой не назвавшей себя женщины. Обычно очень живой и звонкий, он тут же становился глухим и монотонным, как будто ребенка превратили в живой диктофон. С такими штучками я уже встречался, когда человеку внушали под гипнозом определенную информацию, а потом по кодовому слову или знаку он должен был передать ее получателю. Слава Богу, в тот раз это были не дети. Значит, налицо такие факты и предположения:
Первое – имеется некто или нечто, принимающее облик женщины, которое сперва способно каким-то образом «позвать» к себе ребенка, а потом и гипнотическим образом внушить ему некий пакет информации. За это говорит то, что, судя по темпу рассказа мальчика, эта женщина беседовала с ним никак не меньше получаса, а для нас вне этой пещеры прошло примерно три-четыре минуты. Это факт!
Второе – мы находимся в неком ином мире, отличном от нашего, и этот мир некто или нечто считают своей неотъемлемой собственностью. Первая половина утверждения – это факт, основанный на наших собственных наблюдениях. Вторая половина – это предположение, следующее из переданного нам послания.
Третье – Конфигурация этого мира, его физическая и политическая география описаны весьма условно и подтверждения достоверности этого описания, особенно политического, у нас пока нет. Это тоже факт, как и то, что мальчику не назвали ни одного имени как бы хозяев этого мира.
Четвертое – некие тевтоны со своим Херром Тойфелем, с которыми, судя по посланию, нам придется столкнуться в ближайшее время. Для непросвещенных Херр Тойфель – это Сатана собственной персоной. Есть предположение, что это свалившиеся сюда в конце той войны недобитые эсэсовцы со всеми своими прибабахами, включая деятелей Аннэрбэ и мистического общества Туле. Уж больно характерная у них символика. Но тут надо брать языка и спрашивать со всей пролетарской решительностью и только потом делать выводы, тем более что, если верить посланию, мы сейчас как раз находимся на окраине их земель.
Пятое – некий народ дочерей матери, к которому нас так усиленно заманивают. Думаю, что под этим названием скрывается нечто вроде известных всем амазонок. Не очень-то я доверяю таким приглашениям и тут тоже надо сперва все пощупать руками, а потом уже и верить в добрые намерения. Нужен независимый источник информации и чем этой информации будет больше, тем лучше.
Отсюда выводы: Завтра с утра мы скрытно двинемся вниз по течению горячей речки, стараясь как можно больше смотреть и как можно меньше показываться на глаза другим, ну а решения о дальнейших действиях будем принимать по мере получения более достоверной информации.
Напоследок я посмотрел амулет – другое слово мне просто не приходило в голову – висящий на шее у Колдуна, и ничего особого при этом не почувствовал. Ну, камень и камень, блестящий и при этом угольно-черный, оправлен в серебро. Все скромно и со вкусом. Если и есть в нем хоть какая-то сила, то она уж точно не для меня. Никогда не ощущал в себе ничего такого особенно магического.
Отец Александр также посмотрел амулет, задал «Колдуну» несколько вопросов и полностью со мной согласился, что пока преждевременно делать хоть какие-то выводы, но попутно заметил, что позывной, взятый мальчиком, оказался вполне пророческим. Самое главное, что наш эксперт по нечистой силе не учуял в этом камне зла, а остальное мы уж как-нибудь переживем. Кстати, если эта, так сказать, женщина, кем бы она ни была, и ее непутевые, по ее же словам, родственнички затаскивают сюда то одного, то другого пришельца, так может быть, у них найдется и способ отправить нас обратно домой. Добраться бы до кое-кого и взять уверенной рукой за теплое интимное место, а потом можно будет и поговорить. На этой оптимистической ноте я и отправил Птицу с Колдуном спать, ибо утро вечера мудренее, а подъем у нас должен был быть весьма ранним.
