Глава 32. Яма
Наемник
Повозка медленно покачивалась из стороны в сторону. Каждое покачивание сопровождалось раздирающим барабанные перепонки и сводящим с ума скрипом колес. Почти все основание телеги занимала большая клетка из толстых металлических прутьев. Прутья не защищали от палящего солнца, а клубящаяся пыль не давала нормально дышать. И все же мужчины, прикованные к длинной скамье внутри клетки, отдали бы многое, чтобы эта поездка продолжалась как можно дольше.
Но отдавать всем им было нечего.
Денар попытался закрыть рот и нос рукавом. Особо лучше не стало. Сидящий рядом гном со сломанным носом усмехнулся, но тут же и сам зашелся кашлем.
– После пары дней на рудниках этот воздух покажется тебе таким же чистым, как в утреннем лесу, – сказал коротышка, когда смог нормально дышать – Поверь, салага, уж я знаю, о чем говорю!
Гном снова принялся кашлять, а затем сплюнул себе под ноги.
Денар изучил собеседника. Все его лицо покрывали глубокие морщины, забитые грязью. Немытые и спутанные рыжие волосы болтались почти до плеч.
– Ты что же, уже бывал там? – спросил Денар.
– Бывал! – фыркнул гном. – Четыре года в первый раз и двенадцать лет во второй!
Гномы живут намного дольше людей и такой срок для них не означает треть жизни, но шестнадцать лет, проведенных на рудниках, никому не покажутся пролетевшими незаметно.
– Сколько же в этот раз? – поинтересовался человек – старик, сидящий по другую сторону от гнома.
Коротышка повернулся к новому собеседнику.
– Двадцать два года! – почти гордо ответил он.
Старик присвистнул.
– Похоже, мне не суждено увидеть день твоей свободы.
Гном обрадовался возможности почесать языком.
– Старик, лучше спроси, за что эти собаки отправили Хасана крошить камни!
– И за что же?
Коротышка ударил себя в грудь кулаком, заставив цепь звякнуть.
– Я, Хасан, единственный, кто смог трижды обокрасть королевский дворец!
– Постой, постой, – вмешался Денар, – хочешь сказать, что ты три раза попался на одном и том же деле?!
Старик захохотал. Гном насупил густые брови.
– Вот еще! Никто не слышит и не видит Хасана, когда тот за работой.
– Как же тогда ты оказался в нашей компании? – съехидничал старик.
Хасан принялся бормотать ругательства на гномьем.
– Меня предали. Но, клянусь Асаху, я еще поквитаюсь! Ни одна тюрьма не удержит Хасана! – он вскочил на ноги и воздел скованные руки к небу, потрясая цепями.
Тут же стражник, сопровождающий повозку с узниками, ударил по решетке древком копья.
– Живо заткнулись!
Хасан злобно зыркнул на стражника, но все же сел на место и замолчал.
Повозка продолжала скрипеть и покачиваться, медленно двигаясь к своей цели. И с каждым поворотом колеса росло отчаяние.
После ареста Денар очнулся в тесной камере с малюсеньким окошком и потолком, явно рассчитанном на местных: настолько низким, что он едва-едва не упирался в него головою, стоило ему выпрямиться.
Он сидел в полном одиночестве, наедине со своими невеселыми мыслями. Утром и вечером в дверное окошко просовывали миску с похлебкой и стакан воды. На этом контакты с внешним миром заканчивались.
Но через пару дней к Денару пришел посетитель.
Он!
Денар не поверил собственным глазам, когда в дверях маленькой камеры появился одетый с иголочки и самодовольно ухмыляющийся Бенжу Мореллон.
…Его враг какое-то время просто пристально смотрел, не говоря ни слова. Наконец Бенжу заговорил:
– Возможно, тебе трудно в это поверить, наемник, но я не держу на тебя зла.
В это и вправду было трудно поверить.
– Проклятье! Ты же мог просто оставить чертовых магов и идти своей дорогой, – продолжил Бенжу, – что тобой двигало?
– Что сделано – то сделано, – Денар сплюнул. Ему хотелось, чтобы этот человек ушел, желательно – сразу в ад.
Бенжу кивнул.
– Да, ты прав. Но я хочу знать кое-что еще, – он снова принялся вглядываться Денару в лицо. – Откуда ты меня знаешь? То есть, я имею в виду, до того как наши интересы столкнулись здесь на Перешейке. Я абсолютно уверен, что раньше мы не встречались.
Денар усмехнулся. Вначале он хотел послать Бенжу ко всем подземным демонам… но внезапно передумал. Эта ноша давила на сердце уже целых десять лет. Да и какой теперь смысл скрывать правду? Денар заговорил…
Все время, пока продолжался рассказ, Бенжу внимательно слушал. Когда Денар закончил говорить, на какой-то короткий момент ему показалось, что в глазах врага промелькнуло сожаление или даже сочувствие.
Они оба молчали.
– Мне жаль, что твоя женщина умерла, – Бенжу первым нарушил тишину, – хоть я и не считаю себя виновным в ее смерти. Это было делом рук моего отца, и уж поверь, великий генерал Беар Мореллон делал вещи и похуже.
Денар знал о суровом характере генерала. Он сам стал свидетелем, как его командующий приказал вырезать целую деревню за отказ старейшины выдать бессов-лазутчиков.
Тем временем Бенжу продолжал.
– Печально, что мы не встретились при других обстоятельствах. Возможно, ты был бы мне благодарен.
Денар не успел ничего ответить, как Бенжу приблизился.
– Это я убил своего отца. Получается, тем самым я отомстил и за твою потерю. Иронично, не правда ли? – прошептал он, затем играючи подмигнул и добавил: – Только тсс, – он приложил палец к губам, – никому не говори, ладно? Что ж, до скорого.
Не дав времени опомниться, Бенжу вышел из камеры, оставив Денара переваривать услышанное. Следующие дни посетителей не было.
Утром пятого дня, вместо ставшего почти привычным скудного завтрака, в камеру ввалилась пара дюжих гномов. После того как стражники немного поработали дубинками, они потащили Денара в здание правосудия.
Процесс напоминал фарс.
Все заседание промелькнуло перед заплывшими от синяков глазами Денара, словно вспышка. Он даже не успел понять что к чему. Длинная обвинительная речь прокуратора. Затем последовал короткий, но красочный рассказ Бенжу Мореллона. А завершил обвинительную часть в целом правдивый доклад Юркана.
После услышанного попытки рассказать истину показались недостаточно убедительными даже самому Денару. И вот уже судья зачитывает приговор: пожизненные работы на рудниках Денару и, заочно, всем членам его отряда, которых удастся схватить. Как пояснили позже – суд проявил снисходительность. Учитывая «былые заслуги перед городом» (порой власти Дхур-Алурда и сами прибегали к помощи «Черных эстоков»), смертную казнь заменили на каторгу.
Еще стоило подумать, что хуже: быстро умереть в руках опытного палача или медленно и мучительно подыхать в течение нескольких лет…
Стук палки о прутья решетки прервал воспоминания.
Конвой остановился на ночлег. Каждого заключенного по очереди отстегнули, чтобы позволить справить нужду, а затем, пристегнув обратно, раздали по куску хлеба и кружке кислого молока. Вгрызаясь в черствую горбушку, Денар невольно вспомнил румяную булку с хрустящей корочкой, которую он купил, выбравшись на поверхность из подземного города. Воспоминания не сделали трапезу хоть немного вкуснее.
Вскоре зазвучал храп различных тональностей. Денар привык к походной жизни и такие мелочи, как шум, вонь и отсутствие кровати не могли помешать ему заснуть. Он попытался устроиться поудобнее, насколько позволяла цепь, и закрыл глаза.
До того, как увидеть каменоломню, Денар почувствовал ее запах.
И вкус.
Мельчайшая пыль стала оседать на языке и проникать в легкие задолго до того, как они добрались туда. С каждой стадией пути пыль становилась все гуще. Вскоре одежда, волосы и кожа путешественников покрылись белым налетом.
Но, что хуже, стало почти невозможно дышать. Каждый вдох вызывал спазмы, заставляя людей заходиться в приступах кашля.
Старик, который накануне поддержал беседу с Хасаном, хватая ртом воздух, упал вначале на четвереньки, а вскоре и вовсе навзничь, лицом вниз. Его тело подергивалось, но никто не спешил к нему на помощь. Охранники натянули на лица специальные маски, закрывающие глаза, нос и рот. Судьба кашляющих и трущих лица пленников их мало интересовала.
Из всех заключенных, лишь Хасан дышал более-менее нормально. Гном оторвал от своей одежды широкий лоскут, смочил его водой и повязал вокруг нижней половины лица. Денар последовал его примеру, истратив почти всю оставшуюся в его фляге воду. Хотя глаза по-прежнему слезились, дышать стало легче.
– Не переживай, когда доедем, эти твари выдадут нам маски, – сквозь смоченную ткань голос Хасана звучал приглушенно. – Иначе все последуем за ним, – гном указал на несчастного старика, который больше не дергался.
Через время повязка на лице Денара покрылась липкой грязью и стала плохо пропускать воздух. Денар оторвал еще один кусок ткани от своего рукава и вылил на него остатки воды. Лучше уж мучиться от жажды, чем задохнуться.
Вскоре сквозь пелену тумана показались очертания холмов. Начали доноситься звуки: нарастающий по мере приближения гул – слившиеся воедино удары сотен инструментов о камни и голоса заключенных.
К удивлению Денара, он не увидел стен. Лишь силуэты высоких сторожевых башен обозначали границу тюрьмы. Когда прошли внутрь охраняемого периметра, стало ясно, почему стены здесь не нужны.
Сразу за башнями зияла колоссальных размеров пропасть, из которой и поднимался густой белый туман. Дна не было видно из-за испарений и клубов пыли, но где-то очень далеко внизу танцевали сотни маленьких огоньков.
– Что, не ожидал такого увидеть? – спросил Хасан.
Денар и впрямь не так представлял себе рудники. Место, в котором он проведет остаток своей жизни. «Впрочем это может оказаться не так уж и долго», – подумал он, глянув на мертвого старика.
– Стой! – скомандовал один из конвоиров.
Качнувшись и скрипнув, повозка остановилась на самом краю бездны. Денар приготовился, что сейчас им прикажут выйти, но Хасан усмехнулся и ухватился покрепче за скамейку.
– Советую держаться, – сказал он.
Тут же повозка сильно наклонилась. Что-то громко стукнуло под днищем клетки, и она с диким скрежетом скользнула прямо в пропасть. Денар поспешил схватиться обеими руками за прутья. Другие узники сделали то же самое. Те, кто оказались недостаточно проворными, попадали на пол и покатились в сторону уклона.
Раздался еще один стук, затем щелчок. Клетка начала выравниваться. Вся конструкция пришла в движение. Воздух засвистел в ушах. Денар поднял голову наверх и в ужасе увидел исчезающий в тумане край пропасти. Они падали вниз.
Все, кроме Хасана, начали в панике метаться по клетке. Когда казалось, что они вот-вот разобьются, зашипел пар. Душераздирающий скрип железа о железо едва не разорвал перепонки, но падение замедлилось. Через пару мгновений клетка, вздрогнув в последний раз, остановилась.
Внизу их уже ждал целый взвод гномов в броне, вооруженных винтовками и энергетическими жезлами.
– Всем лечь! – скомандовал один их них.
Из-за дыхательных масок, закрывавших лица, не было ясно, который именно.
Денар подчинился.
Звякнула связка ключей. Кандалы на руках ослабли.
– По одному на выход, – приказал тот же голос.
Пленников построили в одну шеренгу. К этому моменту повязка на лице опять пришла в негодность и дышать стало почти невозможно. Денар закашлял. Большинство других заключенных испытывали те же проблемы, но охранников, похоже, это не беспокоило.
Вперед вышел командир.
– Добро пожаловать в Яму, – даже сквозь маску в голосе слышалась насмешка.
– Здесь всего два правила, – продолжил он. – Первое: делайте, что вам велят! – гном осмотрел нестройный ряд узников глазницами своей маски. – И второе: не создавайте проблем!
Дышать становилось все тяжелее. Легкие разрывались от боли. Глаза горели так, словно в них насыпали песка. Хотелось их потереть, но Денар понимал, что сделает только хуже.
Тем временем надсмотрщик продолжал:
– Наказание за любой проступок одно.
Он повернулся спиной к заключенным и взял что-то из рук другого охранника. Поднял предмет над головой. Это оказалась дыхательная маска.
– Как-то один парень выдержал без этой штуки четыре дня, но большинство загибается за два.
