Попасть на приём к королеве сложно. Некоторые ждут его месяцами, некоторые годами; большинство же не попадает на него никогда. Есть при дворе даже бизнес такой - протолкнуть королеве ту или иную идею, того или иного человека в обход официальных процедур. И как бы негативно она к этому бизнесу ни относилась, поделать с ним ничего нельзя.

Сейчас она общалась с человеком, прошедшим все муки ада, но прорвавшимся со своим вопросом к ней на прием. Вопросом житейским, не требующим вмешательства монарха. Но если бы все шестеренки государства работали исправно, она вообще сидела бы без дела!

Очередной пенсионер, ветеран трёх войн, представляющий других пенсионеров-ветеранов, жаловался ей на губернатора провинции, который нехорошо с ним и его товарищами обошелся, забрав нужную для их общения и поддержки друг друга недвижимость. И губернатор этот не простой смертный (хотя простые смертные губернаторами в принципе не становятся), а второй человек одного немаленького и небедного клана, родной брат супруги графа Ортеги. Управы на такого человека не найти; любой, перешедший ему дорогу, становится врагом целой группы кланов во главе с одним из лидеров "несвятой троицы". А это равносильно приговору.

И это здесь, в столице. У себя в Санта-Катарине человек с подобными связями вообще бог, повелитель Вселенной. Так что маленьким людям остается искать справедливости в далекой столице, надеясь на свою королеву, мать-защитницу, справедливость последней инстанции. И пока её еще можно найти, пусть даже пройдя сквозь все круги ада.

То, что этот человек пробился к ней, показатель не "демократии" или "заботы о гражданине", декларируемой верхами. Это заслуга того, что их общество насквозь милитаризовано, а армия играет в нем не последнюю роль. Все еще помнят её мать, и особенно её отца, и по привычке боятся военных, которые под умелым руководством способны выкинуть фокусы. Так что у ветерана шансы были - его побоялись тронуть и "отшить" слишком уж явно. Но если бы планете не грозила в обозримом будущем тотальная война за выживание... Лея даже не представляла, в какую клоаку бы скатилась Венера. Ведь только ветераны и могут к ней пробиться; простые работяги, предприниматели средней руки, малочисленные общины и меньшинства такой возможности практически лишены.

В общем, Лея слушала жалобы человека, кивала, мысленно наметив план решения его проблемы, и думала о глобальных вещах. И очень удивилась шуму в приемной. Двери ее кабинета были хорошо изолированы, и любой шум, слышимый здесь, означал, что там творится светопреставление. Она интуитивно напряглась, подобралась, выдвинула ящик с игольником. Через секунду дверь подалась вперед (она слишком тяжелая, чтоб быстро распахиваться), звуки шума влетели внутрь:

- Пусти! Пусти, я сказала! Я всё равно войду! - гремел голос пытавшегося вломиться в её кабинет человека.

- Не положено!.. - пытались противостоять его обладательнице сразу две "старые девы", но без видимого успеха.

Услышав этот голос, королева расслабилась и задвинула игольник - это не покушение. Стало понятно, почему охрана допустила такой шум, не скрутила дебошира. Скручивать командира, которому номинально подчиняешься, не принято. Очевидно, девочки пытались заслонить дорогу Мишель телами, всячески избегая силового контакта, но белобрысая, так же избегая контакта, перла напролом так, что они не смогли её удержать.

Дверь распахнулась сильнее, и глава корпуса её телохранителей всё же влетела внутрь. Две охранницы, было повисшие на её плечах, подались в стороны, и, согласно протоколу, встали слева и справа, готовые пресечь любые поползновения на жизнь сеньора. Мишель так же замерла, понимая, что ТЕПЕРЬ, рядом с нулевым объектом, они могут её и грохнуть, и будут правы.

- Она была очень настойчива, - вышла из-за спины златоволосой начальник поста. Сзади Мишель приготовились хватать под руки или валить на землю (по обстоятельствам) еще две ее подчиненные. - А устраивать цирк в приемной я не рискнула. Там люди.

- Всё в порядке, оставьте нас, - благосклонно кивнула королева, показывая, что не злится.

Девочки охраны переглянулись друг с другом, но одна за другой начали покидать кабинет.

- Точно ничего не нужно? - Начальник поста обернулась в дверях.

- Нет. - Улыбка. - Если королеву нужно защищать от главы её корпуса телохранителей, то грош ей как королеве цена. Идите.

- Сеньор, у меня срочные обстоятельства, нужно поговорить со своей ближницей, - кивнула на Мишель. - Подождите в приемной, мы продолжим разговор, как только я закончу.

Сеньор коротко кивнул и повиновался:

- Конечно, ваше величество! - Посетитель был благодарен уже за то, что его выслушали.

- Слушаю тебя? - Лея кивнула вошедшей на освободившееся место. Пыхтящая Мишель подумала, но прошла и села.

- Ты тварь, Лея! Подлая тварь! - начала она. - Я не договаривалась играть по ТАКИМ правилам!

Лея поняла, о чем она, но молчала, давая подруге выпустить пар.

- Как это называется? Избавление от конкурирующего генофонда? Тебе не будет сниться этот ребенок в кошмарах? Ладно, взрослые дядьки и тётки, но малыш!..

- Это не я, - покачала головой Лея. Отрешенно, ибо понимала, ей не поверят.

- Не ты? - Мишель удивленно закатила глаза. - Странно, в момент, когда у Хуана и твоей дочери всё начало налаживаться, когда она водит мальчика по консерваториям и филармониям, элитным пляжам и зонам отдыха, когда одну за другой они вместе покоряют скейтбордные дорожки... И перспективы их отношений яснее ясного? Я что, дура, по-твоему, чтобы не понимать, какая это бомба для будущих наследников престола? Наличие родного брата с такими же организаторскими сверхспособностями, как у них, на стороне? Будь Хуан обычным - да, я бы поверила. Но после того, что он вытворяет, его дети даже от таких куриц, как сестры Санчес, принесут Фрейе и её семье большие неприятности!

- Если ты не веришь, зачем пришла? Девочек, вон, моих распугала... - хмыкнула королева.

- В глаза тебе посмотреть, - пронзила её ледяным взглядом Мишель. - И послушать оправдания.

- И что тебе дадут мои оправдания? - развела руками Лея.

Белобрысая пожала плечами.

- Всегда надо давать человеку шанс оправдаться. Объяснить мотивы. И только потом хлопать дверью. Я уже написала рапорт, но не выслушать тебя не могу - так воспитана. Начинай!

Лея тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла. Мишель такая, развернется и уйдет. Именно за возможность активных действий в любой ситуации она и держала её столько лет. А потерять Мишель на данном этапе ей очень бы не хотелось. И дело не только в мальчишке; ломка устоев и традиций в охране в связи со сменой её главы... В момент, когда только в охране и была абсолютно уверена...

...Да и кто его знает, на что будет способна её преемница в стрессовой ситуации?

- Мишель, это не я, - покачала она головой.

Естественно, ей не верили. Она подумала, и решилась. Встала, подошла к шкафу с бумажными книгами. Открыла ключом-тотемом, висящим на шее, и извлекла тонкую папочку, которую положила перед старой подругой на стол.

- Читай.

- "Проект 022 "Неожиданность", - прочла та название. - Кто только эти дурацкие цифры и названия придумывает?

Концовка фразы относилась к разряду риторических, эмоциональных, но Лея ответила.

- Это двадцать второй эксперимент по проекту "Наследник". "Неожиданность" потому, что никто его не планировал. Более того, это первый эксперимент, к которому Мигель де ла Росса не имеет прямого отношения.

- А предыдущие двадцать... - нахмурилась Мишель. Лея пояснила:

- Девятнадцать оказались нежизнеспособны. Двадцатый растет в семье с родителями, в нем их гены. Да, Мишель, двадцать. Потому я и родила Изабеллу - отчаялась ждать. На каждый уходило непозволительно много времени, несмотря на конвейер. А Эдуардо... Елена же тебе объяснила, что тогда произошло?

Мишель кивнула. Да, объяснила. В дружеской приватной атмосфере, за бутылочкой мартини.

Лея чувствовала, настроение подруги медленно, но меняется. Да уж, теперь только приоткрытие завесы над главной тайной ее жизни сможет удержать соратницу от ухода. Потому, что ситуация сложилась, действительно, гадская. И согласно всех законов дедукции, она, как назло, выглядит главным злодеем.

В папке почти ничего не было - её только недавно, несколько месяцев назад, завели. Лишь огромная трехмерная фотография Беатрис Санчес и несколько страниц её досье, которое златовласая знала и так. Мишель качала головой, думала... И молчала.

- Если бы я собиралась убрать "конкурирующий генофонд", я бы не заводила эту папку, - продолжила Лея. - Я бы сделала что-нибудь сразу, на ранних сроках.

- Ты чудовище, Лея. Ты могла и передумать, - покачала головой Мишель.

Лея взорвалась. Вскочила, заходила по кабинету.

- У меня трое своих детей! Трое! Как ты можешь так говорить?

- У меня тоже трое, - парировала подруга, зло сверкнув глазами. - Могу. Я знаю несколько больше о тебе, чем положено знать обывателю.

- Но НЕ ТАК же? - выдавила подруга и опала. Мишель лишь пожала плечами.

Лея приказала искину активировать на месте окна релаксационную проекцию и долго-долго в неё смотрела, пока не почувствовала, что, наконец, взяла себя в руки.

- Понимаешь, мы уничтожили все данные об эксперименте, - тихо произнесла она. - Все-все, какие наработали за годы. Чтобы никто не создал больше подобного.У профессора в голове гипноблок, "двадцать шестые" постарались. Который убьет его, если кто-то попытается воздействовать на его сознание экстрасенсорно. Данных о проекте не осталось совсем. Потому я и прятала так старательно Хуана за пределами дворца, чтобы ни одна зараза в кланах на него через меня не вышла.

- А Алиса...

- Алиса не я, - покачала она головой. - Она обязана держать руку на пульсе всех Веласкесов, особенно незаконных. И помогать от имени Короны тем, кто нуждается - родная же кровь. Главное, что о мальчишке "не знала" или "не хотела знать" я. К чему это привело в итоге ты знаешь, но намерения у меня были благими.

- Благими намерениями... - Мишель обреченно вздохнула. Конечно, знала. Такое забудешь! - Но эта девочка?..

- Шанс. Что если с мальчиком что-то случится... А его обучение выходит на стадию, где с ним непременно может что-то случится. То этот малыш стал бы подстраховкой. Я бы не допустила с ним прежних ошибок, довела бы проект до конца, вплоть до признания его внуком. И девочку охраняли - иначе бы она не выжила. Это-то ты должна знать, раз владеешь информацией!

Мишель закусила губу. Да, знала, владела. Лея говорила правильные, логичные вещи... Но это была ЛЕЯ.

- А что потом? Я про "генофонд"? - покачала Мишель головой.

- Какая разница? - Лея скривилась. - В худшем случае он стал бы политическим деятелем от оппозиции Но здоровая оппозиция нужна - эта страна устала жить без здоровой оппозиции. Но скорее запихнули бы его в военное училище, как только подрос. Или еще куда. Управленцы высокого уровня доверия всегда нужны, во все времена. А опираться ему, кроме нас, больше не на кого.

На трон же королевства он не смог бы претендовать никогда. Так что нет, подруга, ты не права. Малыш не мешал.

Из груди Мишель вырвался тяжелый вздох, затем она затрясла шевелюрой, словно прогоняя наваждение.

- Допустим. И что теперь?

Теперь пожала плечами Лея. Обернулась, прислонившись к окну сквозь вихрь голограммы.

- Ничего.

- То есть, совсем ничего? - не поняла Мишель.

- Совсем. Он не знает, - кивок в сторону. - Эта прошмандовка ему до сих пор не сообщила. Мы тоже сообщать не будем - проследим за событиями. Чтоб виноватыми не оказаться. А после...

Задумчивый вздох.

- Подготовьте с девочками карательную операцию, - жестко произнесла Лея. - Максимально кровавую. Среди тех подонков трое связаны с известными в Альфе криминальными личностями - их покровители так же не должны уйти от возмездия. Как и покровители покровителей. Пора браться за "подводный" мир Альфы, слишком долго мы эту вольницу терпели.

- Вендетта? - нахмурилась Мишель. Но нахмурилась от осознания масштабов - в душе была с подругой полностью согласна. Давно пора.

- Да. Причем самая жестокая за последние полстолетия. Пора бы всем в этом городе уяснить, что Веласкесам нельзя переходить дорогу. И тем более каким-то криминальным баронам.

- Хорошо, когда начинать? - завелась Мишель, но Лея её остудила.

- Пока только подготовить. Свяжись с Алисой - её ребята ведут это дело, - и Еленой - она разбирается в специфике вопроса. Начинать же мы будем только если наш Малыш опустит руки.

- Не поняла? - Начальник корпуса телохранителей нахмурилась.

Лея пожала плечами, прошла и села на место.

- Это не твоя война, Мишель. И не моя. Да, мы обязаны вмешаться, как гаранты неприкосновенности девочек. Но это его женщины, он за них отвечает, и, по словам Катарины, знал, на что шел, когда потащил эту шалашевку под венец. Вот пусть и разгребает.

- Тест? - усмехнулась златовласая.

- Почему нет? - расплылась в улыбке Лея. - Да, это не я сделала. Но не вижу причин ситуацией не воспользоваться.

Пауза.

- Я дала указание девочкам, теперь говорю и тебе. Не помогай ему. Что бы ни случилось. Но и не мешай. Пускай сам разбирается, как умеет. Закрой глаза, ничего не видь и не слышь. Вот и посмотрим, чему он за год научился.

- А если не научился... - Её глаза грозно сверкнули. - Тогда в игру вступим мы. Но в этом случае нам придется прикрыть и проект "021".

- Всё так серьезно? - Мишель почувствовала, как по спине маршируют мурашки.

- Если он не может защитить своих женщин, ему не место рядом с моими дочерьми, - отрезала королева. Тяжело вздохнула, поднялась и направилась в сторону двери. - Я могу на тебя рассчитывать?

Мишель кисло скривилась.

- Да. Конечно.

- А рапорт?

Вопрос был риторическим.

- Сеньор, заходите, - произнесла Лея, выглянув в приемную. Обернулась. - Мишель, как закончите с планом - ко мне. Отчитаешься. Возможно, внесу коррективы.

"Угу, если план будет не слишком кровожадным" - проговорила про себя златоволосая. Вдохнула, тоже поднялась, и привычно произнеся:

- Есть! - пошла назад, к себе. Переосмысливать поступившие данные.

Венера - мертвая планета. И под искусственными куполами не может быть облаков даже теоретически. Но она почувствовала вдруг, что над Альфой сгущаются тучи. И то, что они несут, будет иметь колоссальные последствия, в любом случае, что бы они ни делали и как бы себя ни вели.