Глава 14

На преподавательском этаже царила тишина, зато наверху, у адептов, было шумно. Пару раз раздавались хлопки, сопровождающиеся визгом и смехом. Поймав себя на том, что прислушиваюсь, мысленно отругала за излишнее любопытство. Если предчувствие не обманывает, у меня ещё будет время завести новые знакомства.

Быстро спустившись, повернула в сторону столовой… и застыла, с удивлением рассматривая высокие, украшенные резьбой двустворчатые двери. Кажется, я поторопилась, когда решила, что речь идёт о небольшой скромной столовой. Может, сразу чёрный ход на кухню поискать? Нет, с моей удачливостью я вполне могу очутиться в какой-нибудь лаборатории или мастерской и в результате остаться голодной. Вздохнув, толкнула створки обеими руками и влетела в зал, чуть не растянувшись на полу. Кто же знал, что эти двери сами распахиваются?

Восстановив равновесие, осмотрелась и присвистнула. Был бы рядом Ливий – мигом бы по губам отхватила. С недавних пор крылан задался целью отучить меня от этой пагубной, на его взгляд, привычки. А от кого, спрашивается, я её переняла?

Обстановка в столовой как нельзя лучше отражала внутренний порядок, царивший в этих стенах. Вдоль стен тянулись два длинных, покрытых голубой скатертью стола. А вот стулья не внушали доверия и наталкивали на мысль, что их создатель сэкономил на материале. У круглых, обитых синей тканью сидений не только отсутствовали подлокотники и спинка, у них почему-то была всего одна длинная высокая ножка! Не стулья, а насесты какие-то. Ни отдохнуть, ни поесть нормально. Впрочем, стулья были не единственной странностью. Куда сильнее меня насторожили небольшие круглые столики оранжевого, голубого и зелёного цветов в центре зала. Каково это – изо дня в день трапезничать, находясь под пристальным взглядом истинных хозяев школы? Да у меня бы кусок в горло не полез!

– Ты чего пришла? После отбоя кормёжки нет! – Шипящее фырканье заставило меня подпрыгнуть на месте.

Обернувшись, никого не увидела, только огненное марево в воздухе повисло. Видимо, дух домашнего очага счёл, что после отповеди нежеланный нахлебник тут же отправится восвояси. Размечтался!

Быстро определив, в какой стороне исчез элементаль, направилась к неприметной арке. Только притронулась в дверной ручке, как та заискрила и из-за двери раздалось ворчливое:

– Я же сказал – кухня закрыта!

– И для преподавателей?

Дверь приоткрылась, и на меня уставилась пара горящих глаз.

– А ты у нас новенькая? – недоверчиво уточнил дух.

– Только сегодня прибыла. По обмену.

Знаю, что врать нехорошо, но в противном случае меня же не накормят!

– Вещички можешь не распаковывать. С утра обратно отошлют. Завтра тут со многими распрощаются, – горько вздохнул дух и распахнул дверь: – Ладно, заходи. Не голодной же тебя оставлять. Только, чур, не реветь, а то у меня от бабских слёз сахар в соль превращаться удумал.

Торжественно пообещав не реветь, шагнула в кухню и поняла, что попала.

На кухне плакали… Нет, это было не редкое всхлипывание, прерываемое словами утешения, не тихое литьё слёз в платочек, а самый настоящий многоголосый рёв в исполнении четырёх преподавательниц магической школы. Самой старшей из них казалась магиня Воздуха, чистокровная человечка. А может, всё дело было не в возрасте, а в больших очках в пол-лица и строгом пучке на затылке? В двух симпатичных русоволосых девушках обнаружилась доля крови перевёртышей. Водные магини сидели, прижавшись друг к дружке, и всхлипывали над чашками с чаем. Одна из них рассеянно стучала ложечкой по замёрзшей поверхности, не замечая, что её напиток давно превратился в лёд. Четвёртая преподавательница принадлежала к огненной стихии. Наставница нервно теребила кончик косы цвета морковки и приглушённо всхлипывала, уткнувшись в плечо водной соседки.

– И давно они так… сидят? – шёпотом поинтересовалась я у духа.

– Второй час, не меньше. Я уже им и капель успокоительных по-тихому в заварник долил. Бесполезно.

Вздохнув, сделала несколько шагов вперёд и громко кашлянула. Одна из водных взглянула и махнула в сторону стульев, дескать, садись, чего уж там, пятой будешь. Стулья на кухне были обычными, на четырёх ножках, что не могло не радовать.

– Девушки, а что у вас стряслось? – осторожно поинтересовалась я.

Магиня Воздуха сняла очки, протёрла стёкла платочком и с надрывом сообщила:

– Распределяют нас! Несогласные с назначением могут писать по собственному желанию.

– Да ерунда всё это, – жалобно прошептала одна из водных. – Школу, школу-то за что? Столько сил вложено, столько судеб связано с этими стенами…

– Никуда я не поеду! – решительно подхватила вторая. – К ледянникам уйду. Если на то будет воля властителей севера и Богов, то наследие Сигурда не будет утеряно.

– А ты к нам каким ветром? – поинтересовалась воздушная и добавила задумчиво: – Аура у тебя странная.

– Самая обычная, как у любой порядочной нимфеи, – быстро сообщила я.

Действовать решила методом исключения: раз на кухне собрались представительницы воздушной, огненной и водной стихий, следовательно, есть вероятность, что они могут быть не в курсе о прибытии коллеги, принадлежащей к стихии Земли.

Чувствуя, что въедливая магиня продолжает изучать мою ауру, добавила:

– Я полукровка.

От меня тут же отстали. Расспрашивать о происхождении того, кто сам признался в смешанных корнях, считалось невежливым.

– Неужели из самого Берилла пожаловала? – удивлённо икнула девушка и тут только заметила застывшее содержимое своей чашки. – Ну вот. Как обычно, – тяжело вздохнула магиня Воды.

– Давай помогу. – С ладони огненной слетела яркая искра и, шипя, исчезла в чашке, из которой тут же начал подниматься пар.

– Из Берилла, – с готовностью подтвердила я. – Но мне сказали, что завтра придётся открывать портал обратно…

– Скорее всего, – мрачно согласилась огненная. – До последнего надеялись, что лорд Иргош ни при чём…

– Демоны сообщили о результатах допроса? – осторожно поинтересовалась я.

Магини дружно покачали головами:

– И так понятно, что он виноват в гибели Ларса. Сам же мальчика одного в горы отправил!

В голосе магини Воздуха прозвучало столько горечи, что я невольно перепроверила блокировку от чужих эмоций. Вроде бы всё в порядке, но расслабляться не стоит. Мне и полученного от Азиры более чем достаточно.

– Ой! Мы же не представились, – всплеснула руками огненная. – Меня зовут Шианна, я учитель школы Огня, специализируюсь на природных проявлениях стихии, но и с элементием работать научилась. Иначе и быть не могло, я же сама Северо-Аравитскую школу заканчивала. Большинство из нас заканчивали, – с тяжёлым вздохом уточнила она.

– Профессор Эрин, маг-ментат стихии Воздуха, – с гордостью в голосе заявила обладательница очков и протянула мне руку. Рукопожатие оказалось крепким; впрочем, физическая мощь магини меня беспокоила намного меньше ментальной – в момент соприкосновения ладоней она попыталась меня прочитать. Взламывать защиту не рискнула, а аккуратно прощупала. Думаю, стоит ещё раз сказать Сайгару спасибо за своевременный урок.

Магини Воды, Изольда и Ирия, оказались троюродными сёстрами. От них я узнала, что в Аравите многие в той или иной степени приходятся друг другу роднёй. А ещё у большинства местных имеется доля крови перевёртышей. Принимать звериный облик умеют не все, зато благодаря родству с исконными обитателями севера аравитцы отличаются отменным здоровьем. Эпидемий или серьёзных хворей тут отродясь не было, наверное, поэтому и не прижились маги-целители, принадлежавшие к стихии Земли. И только после того как в магическую школу прибыли первые эльфы, руководство попыталось ввести в штат земельников.

– Безуспешно, я так понимаю?

– Земельникам у нас некомфортно. Энергетические реки слабовыраженные. Восстанавливать резерв приходится долго, а кому понравится чувствовать себя слабее коллег?

Я скептически хмыкнула. На территории Академии водные потоки явно доминировали, но я была в Заповедном лесу и сама ощутила течение изумрудных рек. Наверное, промелькнувшая мысль нашла отражение на моём лице, потому что Эрин улыбнулась:

– Ты нимфея, тебе проще, а вот магов, прибывших из столицы, рыси даже в Заповедный лес не пустили.

Тут магини выжидательно уставились на меня. Настал и мой черёд представляться.

– Джинни, – улыбнулась я. – Нимфея Серебряного Дола.

– А имя как у элементали Воздуха! – воскликнула Изольда и слегка поморщилась, получив тычок от сестры. Ага. Я же упоминала, что полукровка. Водная вздохнула и пригубила чай. Как бы она ни хотела расспросить меня о родителях, воспитание не позволило поинтересоваться.

– Вот и познакомились, – подытожила Эрин. – Ты чай будешь? – Не дожидаясь ответа, воздушная воскликнула: – Лиор, а можно нам ещё чашечку?

Дух домашнего очага явиться не пожелал, однако один из настенных шкафчиков распахнулся, и на стол плавно спустились чашка и блюдце.

– Да я бы и сама смогла достать, – пробормотала я. – Зачем же духа понапрасну тревожить?

– Ты что! Здесь без разрешения Повелителя Котелка и Сковороды ни к чему прикасаться нельзя, – громким шёпотом объявила Ирия.

– А я всё слышу! – проворчал дух. – Вот смотрите, отлучу вас от кухни, где станете посиделки устраивать?

– Да хотя бы у Угарта, у него тихо, спокойно и так красиво… – протянула Ирия и, повернувшись ко мне, пояснила: – Угарт – наш дух Льда и Смотрящий мастерской, в которой адепты элементий учатся обогащать. Сокровищница тоже в его ведении находится.

– Да кому эта красота нужна, – фыркнул Лиор. – Её в рот не положишь и на хлеб не намажешь. А воздух в берлоге Угарта какой? Одна потрава для организма. И нечего мне про вашу магическую очистку и вентиляцию рассказывать. То ли дело у меня… – Дух огня шумно вздохнул, и тут же в воздухе разлился бесподобный аромат яблочного пирога.

Мы дружно покосились в сторону духовки. Кажется, кто-то хитрый только что снял с неё чары, маскирующие запах.

– Лиор, радость наша, когда же ты всё успеваешь? – сладким голосом пропела Шианна.

– Реветь надо меньше! – припечатал тот.

– Лиор, а можно кусочек? – робко попросила Изольда и, глянув на меня, добавила: – Джинни ужин пропустила.

– Зато вы столовались по расписанию, – хмыкнул огненный.

Я устроилась на стуле поудобнее и приготовилась наслаждаться перепалкой. Ясное дело, что пирог нам в конечном счете выдадут, но Лиор явно напрашивался на комплименты.

– Лиор, да таких пирогов, как у тебя, во всём Аравите не сыскать, – подхватила игру Ирия. – Как представлю, что мы больше никогда так не соберёмся… – Подбородок магини задрожал. Остальные преподавательницы мгновенно погрустнели.

Ой-ой! Что сейчас будет. Не иначе как второй раунд…

Смекнув, что девушки готовы снова удариться в слёзы, Лиор поспешно открыл духовку.

– Плачущим и воющим сладкое не положено, – мрачно предупредил он.

Магини разом притихли. Возле духовки послышались возня и бормотание, и наконец наружу выплыл противень с… Я даже вскочила со стула, не веря собственным глазам. Нет, это был пирог, замечательный, круглый, с блестящей золотистой корочкой, украшенный сверху причудливым орнаментом из листиков, снежинок и шишечек. Само собой, все элементы были съедобные, из теста. И такой талант пропадает в магической школе? Да этого духа в Истре любая ресторация с распростёртыми объятиями примет! Последние слова я произнесла вслух, чем заслужила хитрый взгляд со стороны сбросившего невидимость Лиора.

– Регулярно сманить пытаются, но как же я своих девочек брошу?

«Девочки» переглянулись и дружно фыркнули. Понятно, все четверо – выпускницы Северо-Аравитской магической школы.

– Так большая часть преподавателей – бывшие ученики?

– Когда-то так и было, – ответила Шианна и протянула руку к съедобному листочку; впрочем, отломить кусочек она не успела – непонятно откуда возникшее полотенце шлёпнуло её по рукам.

– Рано! Сначала надо, чтобы остыл, – важно произнёс Лиор.

– Так за этим дело не станет! – воскликнула Изольда. Изо рта ледяной магини вырвалось облачко пара и окутало пирог.

– Эй! Ты не перестарайся, а то придётся его молнией на части раскалывать, – воскликнула Эрин.

Лиор громко застонал. Вздохнув, дух домашнего очага опустился на стул и насупился, но прерывать издевательство над пирогом не стал. Изольда торжествующе взмахнула рукой, облачко рассеялось, явив нечто круглое, обледенелое и условно-съедобное.

– Я же предупреждала! – Магиня воздуха подхватила пирог магией и демонстративно постучала им по столу.

М-да-а, такой пирожок если на голову упадёт – мало не покажется.

– И часто у них так? – тихо прошептала я, с ужасом взирая на местных преподавательниц. Если в школе так наставники чудят, страшно представить, что адепты вытворяют.

– Изольда на плавке элементия специализируется, в этом ей нет равных, – с гордостью пояснил Лиор. – Сама знаешь, как конечный результат от температуры зависит.

Знаю. В Академии Воды как раз изучали.

Элементий плавится исключительно магией Льда, но при создании магических предметов зачарование металла происходит при определённом температурном режиме. У каждой стихии, да что там, почти у каждого заклинания своя температура. Чуть ошибёшься, и всё – заготовку можно выбрасывать.

– С другими объектами у Изольды не всегда выходит, – продолжил разъяснения огненный. – Вот Ирия её и страхует. Они в паре обычно работают, и на лекциях, и на практических занятиях.

– А пирог всё равно жалко, – упрямо произнесла я.

Лиор хмыкнул и махнул рукой. Из духовки выскользнул ещё один противень, на этот раз с печеньем.

– Угощайся, а девочки пусть отвлекутся, а то совсем в последние дни раскисли. – Дух взмахнул рукой, и печенье прилетело мне прямо в руки.

Надкусив, блаженно зажмурилась. Вкуснотища!

– Так вас совсем расформировывают? – осторожно поинтересовалась я, пользуясь тем, что магини занимались реанимацией пирога. В настоящий момент они решали, как растопить его с минимальным ущербом: дать оттаять естественным путём, подогреть магией Огня или шарахнуть молнией.

– Ходят такие слухи, – печально кивнул дух. – Больно сильно элементали осерчали. Создатели доверили аравитцам одну из главных тайн этого мира, а они не оправдали доверия.

– Не понимаю. – Я нахмурилась, барабаня пальцами по столу. – Если охоту на сердца элементалей устроил ректор Иргош, то нельзя же винить всю школу. Или вы считаете, что в сговоре с ловчими состояли все наставники?

Медное лицо духа вспыхнуло золотом.

– Что ты! Чтоб мои девочки связались с этими душегубами?!

– С момента убийства дриады-Хранительницы прошёл год. Почему никто не сообщил об этом Смотрящим? Я допускаю, что Иргош утаивал сведения, но почему молчали остальные?

«Почему дети сделали за вас всю работу?» – добавила я про себя, но дух всё понял и без слов, да и магини как-то подозрительно притихли.

Эрин шумно высморкалась и повернулась ко мне. От пронзительного, цепкого взгляда магини Воздуха стало не по себе.

– Магическая почта проходила через ректора, телепортистов у нас нет, стационарного портала тоже. Мы писали в Ковен. Регулярно писали. Выходит, маги не получили ни одного нашего послания.

– Неужели ни у кого из вас не нашлось знакомых, с которыми можно было бы связаться с помощью зеркала?

– С тех пор как произошли изменения в привычном течении потоков, пространственная магия стала сбоить. Все средства связи, будь то почта или создание канала с помощью зеркала, работали только в определённых местах: в Заповедном лесу, Туманном ущелье в горах и… в кабинете ректора.

– А к перевёртышам никто из вас сунуться не пожелал, – задумчиво заметила я, после чего Эрин пристально посмотрела на меня и в результате выдала:

– Джинни, а ты странная…

Надкушенное печенье едва не выпало из пальцев.

– Это как? – осторожно поинтересовалась я. Если магиня Воздуха в чём-то меня подозревает, лучше сразу это выяснить.

– Для нимфеи странная, – уточнила Эрин. – У тех, прошу прощения, ветер в голове. И потом, ты тут сидишь с нами, чаевничаешь, о проблемах школы расспрашиваешь, вместо того, чтобы в парке с кем-нибудь…

– Откуда тебе знать, может, я только из этого парка и вернулась? – проворчала я.

Нет! Если и остальные такого же мнения о нимфеях, это может стать проблемой, в особенности по части внимания со стороны «коллег» мужского пола.

– Прости, Джинни, я не хотела тебя обидеть.

Я бы могла сослаться на присутствие во мне энергии иной стихии, сказать, что кто-то из родни был из Поднебесья. Магинь бы такое объяснение устроило, но я опасалась, что Эрин станет рассматривать меня намного пристальнее.

– Девочки, я же на работе, – беззаботно хохотнула я. – У меня в договоре найма прописан запрет на служебные романы. Так что на территории школы я обязана вести себя прилично. Не проблема! В Заповедном лесу оторвусь. Слышала, ваши перевёртыши очень даже ничего, – быстро проговорила я, еле сдерживаясь, чтобы не оглядеться по сторонам. Мало ли что. – Так вы говорили, в лесу магическая почта работает?

– Городской телепортист из службы доставки на окраину леса перебрался. Теперь несколько раз в неделю посылки и письма собирают и везут к нему. Вот только…

– Он приятель ректора Иргоша?

– Его ставленник, – вздохнула Ирия.

– А в Туманном ущелье кто связь контролирует?

– Никто. Мы туда не ходим.

Так-так. Что-то тут нечисто.

– Ларс, последняя жертва ловчих, – медленно произнесла Эрин. – Тело обнаружили по подвеске-маячку. Полгода назад из соображений безопасности такие всем ученикам выдали.

– Постойте, убийство произошло вблизи места силы? Рядом с территорией духов Воздуха?

Эрин кивком подтвердила моё предположение. Судя по виновато-печальному виду магини, с самими духами они контакт не поддерживали. Ерунда какая-то! В Заповедный лес не пускают, ещё с обитателями Туманного ущелья связь нарушена. Когда пришла пора обратиться за помощью, адепты выбрали Инферно…

– Так, красавицы мои, кончайте над пирогом издеваться. Я тут вам кое-что по-быстрому сообразил, – громогласно возвестил Лиор, и на столе появилась тарелка с печеньем.

– О нет! Только не говори, что в нём опять начинка из предсказаний, – простонала Изольда.

– В прошлый раз, когда Лиор готовил такое печенье, почти всем адепткам-старшекурсницам попались записки, возвещающие о наличии тайного и робкого поклонника, – со смехом пояснила Изольда. – Мальчики уже не знали, куда деваться. Девочки же в каждом видели того самого робкого и тайного.

– А я вам кто, чтобы пятьдесят шесть разных предсказаний выдумывать? – отмахнулся дух.

– Так в школе пятьдесят шесть адептов, а сколько из них водников? – тут же уточнила я.

Нет, я помнила, что Азира озвучила соотношение три к одному, но захотелось обзавестись точной информацией.

– Джинни, попробуй, это миндальное, пальчики оближешь, – заботливо проворковал Лиор и буквально сунул мне в руки одно.

Я разломила печенье на две половинки и вытащила записку.

«Принцесса, если вы и дальше продолжите расспросы в том же духе, даже самый близорукий не поверит в то, что вы нимфея…»

Быстро скатав записку в шарик, сунула её в карман.

– Джинни, что тебе попалось? – спросила Шианна.

– Волшебное во всех отношениях печенье Лиора сулит мне скорую и неожиданную встречу, – несколько натянуто рассмеялась я.

– Вот и мне какая-то ерунда досталась, – фыркнула Шианна. – Слушайте: «Прежде чем следовать выбранному пути, подумай, что ждёт тебя в конце дороги». Лиор, ты не можешь составлять более конкретные предсказания?

– Я дух домашнего очага, а не гадалка! А что касается пути, то тут всё предельно ясно: продолжите и дальше по ночам посиделки устраивать – платья в талии сходиться перестанут! Кушайте-кушайте, не стесняйтесь.

Магини обиженно засопели.

– Намекаешь, что мы тебе мешаем?

– Вы прекрасно можете сидеть за одним столом и днём, а не красться для общения на кухню после отбоя.

– Глупости, Лиор, – возразила Изольда. – Днём у нас занятия, а вечером работа в мастерской. Некогда и словом перемолвиться.

– Поэтому когда вы сталкиваетесь в коридоре, то друг на дружку и не смотрите? Думаете, если я северное крыло не покидаю, то не знаю о происходящем в школе? Водники и раньше носы задирали, а с приходом Иргоша совсем обнаглели.

Мне так хотелось расспросить о водниках, но я помнила о записке и отмалчивалась. Потом, если что, спущусь в кухню повторно и устрою догадливому огненному духу глобальный допрос. Заодно выясню, каким образом адепты смогли послание в Инферно отправить. Наверняка к этому Лиор руку приложил. Ох, чую, не прост местный кулинар…

Не знаю, сколько бы ещё продолжалось препирательство магинь и духа домашнего очага, если бы на потолке не замерцали голубые огоньки.

– Сейчас? Так поздно? – удивлённо пробормотала Шианна и положила недоеденное печенье на тарелку.

– Я уже ничему не удивляюсь, – проворчала Эрин. – Хорошо, что спать лечь не успели.

– Джинни, ты с нами пойдёшь? – поинтересовалась Изольда.

– Куда? Что эти огоньки означают?

– Общий сбор для преподавателей, – пробубнила с набитым ртом Ирия.

– У нас в школе три вида магического оповещения: зелёные – всем адептам надлежит собраться в главном зале, голубые зажигаются только для наставников, а вот красные уже для всех находящихся на территории школы, в том числе и для немагов, – поведала магиня Воздуха.

– Ты хочешь сказать, для элементалей?

– Нет, для казначея и стряпчих. Те у нас на первом этаже обитают, как раз за этой стеной. Там же расположены кабинеты и комнаты для приёма заказчиков.

Ела бы печенье – точно бы подавилась. Мне ни разу не приходилось бывать в магических учебных заведениях, расположенных на территории Королевства Людей, но интуиция подсказывала, что положение дел в Северном Аравите было скорее исключением, чем правилом. Они бы ещё банк на территории школы открыли!

– Лиор, спасибо и за угощения, и за нотации. В твоих словах что-то есть, – признала Эрин, поднимаясь со стула.

– Как вы думаете, нам расскажут, что демонам удалось выяснить во время допроса Иргоша? – нервно спросила Изольда и добавила тихим голосом: – Девочки, мне страшно…

Я прикрыла глаза, чтобы никто не заметил горящую в них ярость. Боится она! Скажите пожалуйста! Бояться надо было, когда ловчие в округе только объявились.

– Да кто ж знает, – вздохнула Шианна. – К чему понапрасну себя накручивать? Выясним всё на месте. Пойдемте быстрее, надо места занять.

– Подальше? – быстро уточнила Ирия.

– Подальше, повыше… Сядем рядом, – твёрдо заявила Эрин, чем заслужила одобрительный взгляд со стороны Лиора. – Идём, Джинни, тебя это тоже теперь касается.

Касается… Только бы прямо при всех никто из местного руководства документы не попросил предъявить. Посижу, тихонько послушаю, а потом улучу момент и вернусь в лампу. Я всегда могу сбежать в свою персональную уютную темницу – с этой мыслью я и потопала на собрание наставников Академии Четырёх Стихий.