Глава 25

Я почти совсем вошла в привычную колею, но тут стряслось нечто, о чём в прежней безродной жизни и помыслить было невозможно — мне пришло приглашение на королевскую охоту. Правда, «приглашение» — не слишком точное слово. Ибо на белоснежном листке с золотыми вензелями, вложенном в бежевый конверт из шёлковой бумаги, значилось: «Леди Эльнейде-Элерет эйд Эрранд надлежит явиться в пятый день второго месяца осени на королевскую псовую охоту».

Надлежит. Похоже скорее на приказ.

Первым делом я помчалась к Колину. Оказалось, того тоже осчастливили. Переглянувшись, вдвоём побежали искать лорда Тиурру: раз самим за стены Академии соваться не велено, пусть отправит Кая с весточкой к лорду Тренту. Или как они там с отцом связь поддерживают?

По пути болтали:

— Колин, а ты уже был на такой охоте?

— Именно на королевской? Пару раз. Довольно весело, кстати.

— А на кого охотятся?

— На тех, кто не успел убежать. Главной добычей обычно бывает олень. Но если попадётся кабан или выводок куропаток, считай, тем тоже не повезло. Ты верхом хорошо ездишь?

— Верхом? — отчего-то на ум сразу пришла неудобная кривая конструкция с торчащим сбоку отростком, именовавшаяся «дамским седлом». Далеко я на таком уеду? Обеспокоенно уставилась на брата: — А можно в мужском седле?

— Гм, не уверен. Хотя, — усмехнулся, — спроси у Тира.

— Почему у него?

Вместо ответа Колин многозначительно хмыкнул. А я задумалась: вот спрашивается, насколько важен этикет для юных магинь, если тем решительно без разницы, как на них посмотрят какой-нибудь граф или барон? Ведь замуж они пойдут всё равно за магов. И мало того, даже если у подросшего дарования в юбке есть милая привычка засовывать в кремовницу с мороженым руки по локоть, а потом их прилюдно облизывать, жених всё равно от свадьбы не откажется, потому что магинь заметно меньше, чем магов.

Через секунду я получила эмпирическое подтверждение тезиса, что много думать вредно, — из-за угла вывернул лорд Тиурра, а я, замечтавшись, прямо в него и влетела, протаранив головой.

— У нас форс-мажор! — доложил Колин.

— У меня, похоже, тоже, — отозвался наставник, потирая ушибленный бок.

Пусть радуется, что сегодня у меня в причёске шпилек и всяких острых финтифлюшек нет!

— Нас, причём обоих, пригласили на королевскую охоту, — продолжил брат.

— И там тоже, очевидно, будет форс-мажор, — меланхолично заметил лорд Тиурра. Потом посерьёзнел, качнул темноволосой головой: — Надо достать список приглашённых. Естественно, я поеду тоже.

Подняла руку:

— У меня пара вопросов.

— Давай.

— Во что надо быть одетой и уместно ли мужское седло.

Лорд Тиурра смерил меня печальным взором и вздохнул:

— Естественно, неуместно. Но думаю, лучше нарушить этикет, чем рисковать сломать ногу или шею. В конце концов, бабушка нашего Легера Четвёртого признавала только мужское седло, а за ней последовала половина придворных леди. Это сейчас о том мало кто помнит, но прецедент был.

Отлично! Мой потенциальный жених помнит бабушку нашего немолодого короля. Вот чего-то в этом духе я и боялась. Начинаю чувствовать себя Кощеевой невестой…

Лорд Тиурра запнулся, будто понял, что сказал лишнее. Потом вздохнул второй раз и продолжил:

— Соответственно, нужна амазонка с высокими сапогами и штанами из той же ткани.

В принципе, ездить верхом я могла даже задом наперёд с завязанными глазами и без сбруи вовсе, но в этот раз экспериментировать с непривычным и казавшимся неудобным седлом отчего-то действительно не хотелось. Ладно, придворные меня не интересуют, так что кто как посмотрит — дело двадцать пятое.

— Лошадей можно взять с нашей конюшни, — вмешался Колин. — Жаль, мой Смерч остался в поместье.

Только смерча нам и недоставало… Хотя, если ему очень хочется, могу устроить.

Через полчаса мы прямо на территории Академии загрузились в карету лорда Тиурры и отправились по делам. А их хватало — надо было заехать в особняк Эрранд, куда до сих пор моя нога не ступала, выбрать коней, предупредить об охоте лорда Трента, а на обратном пути завернуть к швее, заказать амазонку.

По пути порядок действий поменялся — дамская мастерская попалась прямо по дороге.

Вошли — и я застряла перед стойкой с образцами тканей. Понятно, что на амазонку нужно что-то плотное, вроде дамского сукна, но важно было, чтоб оно не оказалось колючим, потому что колючие штаны — это бррр! Были у меня однажды такие в детстве, до сих пор забыть этот ужас не могу. Чесалось всё! Но тогда выбора не было, а сейчас есть. Наконец я остановилась на тёмно-зелёном материале приглушённого оттенка. Мягкий, неброский, немаркий. Подойдёт! Удивительно, но лорд Тиурра встрял в обсуждение фасона и потребовал, чтобы ворот и рукава были оторочены лисьим мехом. Угу, могу ещё в причёску красный флажок воткнуть, а то вдруг потеряюсь или меня не заметят?

В особняке мы начали с того, что обошли конюшню. Мне приглянулся вредноватый гнедой четырёхлетка с белой проточиной на носу.

— Хочешь, бери, — пожал плечами Колин. — Он иногда козлит, зато резвый. Попробуй проехаться сейчас в леваде.

Угу, вот сейчас юбку задеру и поскачу… Хотя что я? — на конюшне же всегда есть рабочая одежда! И уж если я решила доводить и пугать лорда Тиурру, отчего не принарядиться?

Я постаралась изо всех сил. Кирзовые сапоги на пару размеров больше нужного и ватные штаны, превращающие попу в стёганую подушку, красят всякую девушку. Довершал дивный образ зипун времён бабушки Легера Четвёртого с надорванным рукавом, из которого торчала шерсть.

Когда я вышла из сбруйной, Колин и лорд Тиурра чуть не шарахнулись. На лицах явственно читалось желание срочно сотворить звезду в честь Небесной пятёрки, а ещё — знак, отвращающий зло. Ну да, я ведьма, и не стоит об этом забывать.

А вот Ясень — так звали моего гнедого — совершенно не удивился. Для порядка попытался схватить зубами за плечо, получил по носу, задрал морду к потолочной балке — и тут же, забыв обиду, потянулся за морковкой, которую я предусмотрительно позаимствовала у конюха. За мной конь шёл охотно и в леваде не капризничал. Ровно побежал рысью по кругу, прибавляя темп, потом перешёл на галоп… Ух ты, мягкий какой! Не скачет, а стелется. Решено, беру!

— Где училась ездить? — полюбопытствовал брат, когда я передала поводья конюху.

— В цирке, — мило улыбнулась я.

— Ты шутишь? — поднял брови брат. — Или нет?

— В цирке?! — заморгал на меня лорд Тиурра. — А, это ты вспомнила, что я говорил про цирк два года назад… Ну и память!

Пожала плечами и снова нежно улыбнулась. У меня ещё много сюрпризов. А верить или не верить — их выбор.

Лорд Трент нас уже ждал, как и стол с закусками и пирожными. Мужчины налегли на буженину с ветчиной, а я — на выпечку. Взбитые сливки — мм-м! Пока жевали, обсудили ситуацию. Отец посоветовал не волноваться и пообещал достать список приглашённых, тем более, что это входило в его прямые обязанности.

— А какие у лорда Трента обязанности? — пихнула я в бок Колина на обратном пути.

— Он отвечает за магическую безопасность королевской семьи. Ну, конечно, не он один… — зевнул притомившийся от разглядывания журналов с дамскими фасонами братец.

Я кивнула.

Но вечером, добравшись до постели, задумалась. А что, если лорд Венземир нацелился не просто на Дом Эрранд? Допустим, он убивает нас с братом, поражённый горем отец выходит из строя — и король остаётся беззащитным. Гм, глупо. За Легером Четвёртым следит толпа народа, одним больше, одним меньше… Нет, но всё же что-то в этом есть. Попробую пофантазировать дальше. В конце концов, это лишь мысли, игра ума, и до какой бы глупости или ереси я ни додумалась, бить меня за это никто не станет, ибо попросту не узнает.

Итак, если лорд Трент перестанет охранять короля — что будет? Единственная брешь, которая может возникнуть в таком случае, это если на Легера нападёт кто-то, сравнимый с отцом по силе, кто-то, кому большинство остальных магов не соперники. Например, тот же лорд Венземир.

Но зачем убивать короля? Ведь есть наследники. Принц, конечно, пока юн, но он в наличии. И существует принцесса Мирата. Та-ак, а вот в этой мысли что-то цепляет… Что будет, если представить ситуацию, когда пропали и отец, и сын, а осталась только дочь? А в братском Ферранте имеется молодой неженатый король. И воевать с ним крайне нежелательно, потому как Совет Мудрецов Га-Каррашта бдит, следит и облизывается.

Получается, у них жених, у нас невеста. С приданым в целое королевство. И тогда те, кто хотел объединения, скажем, тот же Дом Рекон, его получат. Сначала будет свадьба и слияние, а следом — соответствующий передел сфер влияния… и жуткая междоусобица. Потому что все наши знатные и влиятельные вельможи и чиновники могут оказаться не у дел, ведь в Ферранте аналогичные тёплые места уже заняты. А что случится с Домами магов? Вероятно, это зависит от того, сколько родичей есть на той стороне, и от политических взглядов. Гм, об этом я ничего не знаю, материя сия туманная, так что думать в эту сторону смысла нет. Важно только, что есть те, кто в таком бардаке заинтересован.

А вообще, если Эрвиния и Феррант объединятся, это хорошо или плохо? Ведь были же мы когда-то одной страной? Наверное, в принципе неплохо… Однако есть существенное «но». Лорд Венземир был готов запросто отправить на тот свет ни в чём не повинных юношу и девушку — нас с братом. И если ход моих мыслей верен, следующим может стать принц Уотриг, который тоже пока ничего не натворил. О короле не знаю… хотя народ относился к Легеру вполне лояльно, налоги были терпимыми, законы относительно разумными. Но всё равно выходит, что воссоединение пойдёт по принципу «лес рубят — щепки летят». И не факт, что жертв в конечном итоге окажется меньше, чем при прямой конфронтации. И вот такое мне точно без надобности, хотя бы потому, что я сама чуть не оказалась одной из щепок.

Бр-р, вот же напридумывала я на ночь глядя… В этом бреде вообще логика ночевала? Или меня занесло? Кого бы спросить? Растормошить пушистую тушку рядом? Интересно, о политике с Хаосом я ещё не разговаривала, мы всё больше о магии или о колбасе.

Потеребила мохнатый загривок и зашипела в дёрнувшееся ухо:

— Проснись! Мне поговорить надо!

«А завтра никак?» — сонно приоткрылся янтарный глаз.

Ясно, здесь толку не будет. Тогда куда несчастной деве, обуреваемой тревожными думами в ночи, податься? Собственно, вариант остался только один, хотя разумным его было не назвать.

Решив, что в безумье сила, а раз уж сегодня день цирка, то вряд ли наставник сильно удивится ночному визиту не через дверь, выскользнула в окно на широкий пологий карниз. Мне давно хотелось испытать одну штуку, а тут и повод был, и падать относительно невысоко.

Штука была простой. Крутя так и эдак сжатый воздух, я обнаружила, что на воздушную подушку можно сесть и, ещё веселее, кататься на ней по комнате. На сжатый воздушный жгут получалось наступить, как на канат, и, если поддерживать себя ветром под руки, даже пробежать по воздуху. Самое забавное, что, в отличие от верёвки, моё творение не нужно было вообще ни к чему привязывать, оно начиналось в паре шагов впереди, а заканчивалось, то есть рассасывалось, в шаге за мной. Полётом такое ковыляние было не назвать… но если однажды мне придётся перебираться через пропасть или через реку, то справлюсь без проблем.

Сейчас я нацелилась на толстую ветку отдельно стоящего старого дуба, от которого до апартаментов лорда Тиурры было рукой подать. Вообще, затевать сей сомнительный балаган с беготнёй по воздуху вместо приятной прогулки по ночному парку пришлось из-за того, что с начала этого учебного года по просьбе родителей — шептались, что кто-то из старшекурсниц некстати забеременел, — за перемещениями студентов по территории Академии в тёмное время суток стали следить. Чтобы все спали в своих кроватях. И ни-ни!

Ладно, цель вижу, в себя верю! Пора изображать белку-летягу!

Скрутив воздушный жгут, прищурилась магическим зрением и уверенно поставила ногу. Примерилась — и бодро засеменила вперёд. Главное, не отвлекаться и успевать создавать опору перед собой… Ой, а почему снизу так дует?

До дуба я добралась, наверное, за минуту. И, встав на ветку, привалилась к стволу отдышаться. Я молодец! Ведь это реальное испытание сил и умений, и я справилась! И магии потратилось не так много… Может, скоро на самом деле смогу уже летать?

В окне лорда Тиурры мерцал приглушённый свет. Не спит — это хорошо. А то было бы совсем неудобно.

Оказалось, хоть и не спит, но ложиться явно собирался. Потому что распахнувший на стук в створку окно лорд был полуголым, в одних нижних портках. Я, успешно преодолевшая весь путь, чуть в последний момент не гробанулась на клумбу с георгинами внизу. Спасло нас с цветочками то, что лорд Тиурра схватил вытаращившую глаза меня за руку и буквально вдёрнул в окно.

По инерции прильнула к нему — и тут же начала отпихивать.

— Эль, что ты тут делаешь? Точнее, как ты сюда попала?

— С дуба рухнула, — обречённо откликнулась я.

— Подожди, сейчас оденусь, — усмехнулся он. — А то вижу, что вогнал тебя в краску.

Я потупилась и отвернулась.

Ну да, зрелище «лорд в неглиже» было деморализующим, даже сногсшибательным. Широкие плечи, твёрдые — пока его отталкивала, успела оценить, — грудные мышцы, подтянутый рельефный живот. Мускулистый и стройный, с распущенными сейчас тёмными волосами и синими глазами — девичья грёза. Ну и зачем, спрашивается, меня сюда принесло? Что, до утра со своими бреднями потерпеть це могла?

— Не ждал визита. Вина выпьешь? — продолжил он, застёгивая белую шёлковую рубаху.

— А просто вода есть?

— Вон в том кувшине. Сиди, сейчас налью. Ты всё же гостья.

Ну да, я у него здесь в первый раз. Исподтишка огляделась — уютно и много книг. Книги в шкафу, на небольшом столике у стены, даже в изголовье широкой постели. Постели? Это что, меня в спальню занесло?

Ладно, не выскакивать же с воплем обратно в окно? Раз пришла посоветоваться, сделаю вид, что всё в порядке.

— Мне кое-что пришло в голову.

— Боюсь думать, чем это может быть, — улыбнулся лорд Тиурра, протягивая гранёный хрустальный стакан, наполненный на две трети. При наклоне пряди тёмных волос качнулись прямо перед моим лицом.

— Если неинтересно, могу уйти! — надулась я, переходя в глухую оборону.

— Рассказывай.

— Я крутила так и эдак, зачем посол Венземир хотел напасть на нас с Колином. А сегодня услышала, что лорд Трент отвечает за магическую безопасность короля… — начала я — и неуверенно замолкла, потому что с каждым произносимым словом больше и больше казалось, что несу вздор чистой воды.

— И?.. — подтолкнул меня лорд Тиурра.

— Что, если отец — не цель, а средство? Если он не сможет защищать короля и тот будет убит, а потом убьют принца, то останется принцесса с королевством в приданом. А в Ферранте — неженатый король. Это же бред, да? Такого не может быть?

— Значит, объединение вот таким путём… — задумчиво погладил подбородок лорд Тиурра. И протянул чуть невпопад: — Нет, не бред. — Выпрямился в кресле: — Такой сценарий рассматривался уже давно. Но до сих пор считалось, что он маловероятен. Как ты до этого додумалась?

— Сама не знаю. Просто раньше казалось, что картина неполная. А сейчас всё встало на свои места.

— Эль, иногда ты меня даже пугаешь…

Ну вот. Отлично известно, что девушки, пугающие мужчин, — без шансов. Ну и ладно. Оглядела синеокое совершенство в кресле напротив и сообщила:

— Это ничего. Всё равно я за вас замуж не собираюсь.

— Почему? — чуть не подпрыгнул он.

— Вы старый! Не хочу.

Вот ему за «пугаешь».

— Ах, старый? — одним прыжком он оказался рядом. — Будешь провоцировать, нарвёшься! — покосился на кровать. — Тогда жениться уже придётся, без вариантов. И я буду не виноват, ты сама сюда пришла!

— Сама и уйду. — Поддаваться я не собиралась.

— Полагаешь, не справлюсь с твоей магией ветра?

— Если умеете дышать без воздуха, несомненно справитесь, лорд.

— Тир!

— Кажется, мне пора…

— Просто так? Не думаю. — Длинный палец коснулся моих губ, нежно погладил нижнюю, потом стал обводить контур. — Не убегаешь? Правильно, не надо…

Что он творит?

— Один поцелуй — и я тебя отпущу…

В ответ клацнула зубами, заставив его отдёрнуть палец, и отскочила к окну. Сил добраться до дуба у меня хватит. А там немного посижу, отдохну в ночной прохладе, поразмыслю, восстановлю магию — в общем, мне есть чем и без инициатив лорда Тиурры заняться. А ему — спокойных снов.

Вскочила на подоконник:

— Мне пора!

— Что ты делаешь, опасно же!

— Кому как… — ступила на возникший жгут и быстро сделала пару шагов, чтобы было уже не дотянуться.

Вдохнула поглубже — и пошла прочь. Оглянулась, только встав на ветку дуба. Белая рубаха светлела в распахнутом окне, но выражения лица смотрящего отсюда было уже не разобрать. Подсветить огоньком, что ли? Или не стоит? Ладно, сейчас устроюсь на ветке поудобнее и подремлю немножко. Вниз спускаться нельзя, а магии добраться до своего окна может не хватить.

«Мррр?» — послышалось снизу.

— Хаос! Ты меня нашёл! Залезай сюда! — обрадовалась я.

Угу, котики тёплые. Этакая пушистая живая грелка. А сейчас всё же осень, не жарко.

«Куда тебя среди ночи носило?»

— Не поверишь, — вздохнула, — обсуждала государственные дела.

«И целовалась?»

— Вот уж нет! — обиделась я.

«Знаешь, мне кажется, ты сильна уже настолько, что скоро сможешь говорить со мной без слов».

— Это как? — заморгала я на кота.

«Смотришь мне в глаза и громко думаешь. Давай попробуем сейчас, раз ты всё равно здесь застряла?»

В результате мы, аки русалка и учёный кот, просидели на дубе почти до утра, таращась глаза в глаза и усиленно думая… Кстати, полосатый разбойник оказался прав, он уже уверенно читал мои мысли, если я проговаривала их про себя медленно и разборчиво. Похоже, скоро слова нам вовсе будут не нужны.

Зато утром я с удвоенной силой зевала на истории…

И вот неделю спустя я, в новом платье, на гнедом Ясене верхом, рысю в сопровождении Колина и лорда Тиурры по дороге прочь от столицы. Время, заметим, пять утра, даже не рассвело. Те птички, которые не упорхнули на юг, ещё глаза не продрали. Обочины тонут в холодном тумане, и нам тоже сыро и зябко. Копыта звонко стучат по стылой дороге, иногда в лужах хрустко трещит ледок. А ехать нам ещё часа два, а то и дольше.

Замечу, что король со свитой прибыли на место заблаговременно и ночевали в так называемом Охотничьем дворце. Должно быть, спали в нормальных кроватях и, наверняка, ещё даже не проснулись. А мы тут… эх!

Хотя что хандрю? Есть же заклинание, позволяющее себя и согреть, и высушить. Так чего торможу? Жаль только, что нет заклинания, позволяющего выспаться, если пришлось встать ни свет ни заря. Даже если свить воздушный кокон, конём-то всё равно править надо? Хотя…

— Колин, ты поводья Ясеня не возьмёшь? Спать очень хочется…

— И как ты в седле спать будешь?

— Как-как — неудобно! Но буду!

Лорд Тиурра громко фыркнул.

Удивительно, но я и впрямь задремала под мерный стук копыт Ясеня. И проснулась, когда было уже светло. Только оказалось, что всё равно поспешила, так как мы ещё никуда и не приехали. Зевнув, поинтересовалась:

— А мы точно туда едем?

— Пять минут назад миновали столб с указателем. Вряд ли мы с тех пор успели заблудиться, — хохотнул Колин. И протянул фляжку: — Хочешь?

Я наивно хлебнула — и громко закашлялась. С возмущением уставилась на брата:

— Ты что туда налил?! И, братец, ты уверен, что мечтаешь весь день присматривать за пьяной ведьмой?

— Хорошо, что ты хоть понимаешь, кто такая есть на самом деле… Осознать своё место в окружающем мире — это важно! — Колин назидательно поднял указательный палец.

Вот гад! Пользуется тем, что я сейчас ему на ногу наступить не могу! Ничего, был бы повод, а отомстить сумею! Представив мысленно конструкцию вроде здоровенных щипцов для колки сахара, сжала воздух — и цапнула вредного брата за лодыжку. Колин, как я и ожидала, громко ойкнул и дёрнулся… и, чего уже совсем не ожидала, от неожиданности дал шенкеля коню. Тот рванулся вперёд. Ясень, который всё ещё шёл в поводу, ринулся следом. Расслабленная я, как тряпичная кукла, мотнулась на его спине, еле успев вцепиться в переднюю луку седла. Вот же!

Сзади послышался смех лорда Тиурры.

Два гада!

Издалека донёсся звук охотничьего рога.

— Кстати, об указателях. Обрати внимание, что с тех пор, как ты проснулась, мы миновали уже три. Здесь, в королевских угодьях Мервуда, охота проводится почти ежегодно. И каждый раз есть отставшие и заблудившиеся. Так что ещё в правление отца Легера егеря понатыкали дорожных столбов на каждой просеке и каждой тропинке. Хотя всё равно всегда находятся особо одарённые, которые умудряются потеряться, — тыкнул пальцем в очередной потемневший от дождей столб с приколоченной дощечкой Колин.

— Так, — прервал его лорд Тиурра, — Колин и Эль! Запомните, главное — не разделяйтесь. Иначе уследить за вами я не смогу. Куда один, туда и вторая, ясно?

Ну да, лекцию на эту тему я уже выслушала вчера. Легера охранял отец, принца Уотрига — ещё кто-то из магов, а лорд Тиурра собирался пасти нас с братом. Потому что посол Венземир тоже намеревался принять участие в охоте.

И фиг знает, на кого этот приятный господин собирался охотиться.