Глава 18
Первый человек, который бросил ругательство вместо камня, был творцом цивилизации.
Зигмунд Фрейд
С горы мы спустились уже поздно вечером. И потому, что добираться было далеко, и потому, что дважды останавливались и устраивали пикники с колбасой и булочками. Запивали, правда, обычной ключевой водой.
Я всё время прикасалась к карману, где лежало кольцо, — страшно было потерять такую ценность.
— Не волнуйтесь. На обратном пути в первом приличном городе, где есть ювелирный, позаботимся о цепочке, — улыбнулся лорд Тиурра. — Но не стоит особенно переживать, подобные артефакты обычно держатся за своих владельцев.
— А можно ли как-то узнать, что именно делает Кольцо Огненных Бурь?
— Наверное. Но для этого нужно пересмотреть уйму летописей и архивов. Я за вас копаться в бумагах не стану, так что предлагаю, леди, срочно полюбить историю. Как видите, иногда та бывает полезна и даже необходима.
Вот не может он без шпилек!
Но должна признать, что за эту поездку моё доверие к лорду Тиурре сильно выросло. Ведь очевидно, что Кольцо Бурь — настоящее сокровище. И он легко мог заставить меня отдать артефакт. Или же уговорить подарить… Я не стала бы даже пытаться спорить или сопротивляться, ведь наши силы несопоставимы. Но лорд поступил абсолютно честно — лишь попросил взглянуть на мой трофей и тут же вернул его обратно. Да ещё поделился знаниями и дал несколько ценных советов.
Ну и, наконец, когда лорду Тиурре показалось, что я в опасности у саркофага, он без раздумий бросился меня спасать.
Может, ему и в самом деле можно верить?
Но тем же вечером моя новообретённая вера подверглась испытанию. Я сидела в своей комнатке на краю кровати и расчёсывала мокрые после купания волосы, когда постучался и, не дожидаясь ответа, вошёл лорд Тиурра. Вошёл — и уставился, будто в первый раз увидел. Как выразился когда-то Хаос, «словно кот на мышь». Разве что глаза не горят и не облизывается. Ну и что, спрашивается, проректору неймётся в час ночной, что он свою студентку беспокоит?
Оказалось, лорд хочет поговорить.
А на меня эдак вылупился, наверное, чтобы лучше сосредоточиться. А сглатывает, чтоб не запинаться.
Подумала — и прикусила губу, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Сейчас главное — мои крамольные мысли случайно вслух не высказать. Завидую Хаосу, тому хорошо — сколько полосатая вредина ни хихикает, а никто, кроме меня, не слышит!
Кстати, а присесть в крошечной комнатухе негде, только на прикроватную тумбочку — но на той стоят подсвечник и стакан с водой, — или же на собственно кровать. Ожидаемо, лорд выбрал второе, присев на край постели в изножье. Правда, произнёс при этом: «Позволите?» — но ответа опять дожидаться не стал.
Ясно, беседа обещает быть долгой. А я, если не расчешусь сейчас, буду завтра радовать взоры колтуном на голове. Так что пусть говорит что хочет, а я продолжаю заниматься волосами.
— Может быть, прервётесь ненадолго, леди?
Ух ты, кажется, сердится! Пожала плечами:
— Не могу. У вас волосы в два с лишним раза короче моих, значит, с моими хлопот в четыре раза больше. Если не расчешу, пока они влажные, буду завтра похожа даже не на ведьму, а на ведьмину метлу.
— Спасибо за наглядное разъяснение, — усмехнулся. — Тогда перехожу к делу. Скажите, вы намерены и дальше скрывать наличие воздушной магии?
Без раздумий кивнула:
— Однозначно. И магию ветра стану прятать, и кольцо не буду показывать, и истинные способности в огненной магии поберегусь демонстрировать. Буду сидеть тихо-тихо, пока не поднимусь хотя бы до уровня Колина эйд Эрранда.
— «Хотя бы»? — рассмеялся он. — Скромности вам не занимать.
— У меня есть фамилиар, а у Колина — нет, — пожала я плечами. — Почему так, мне не ведомо, но выходит, потенциал у меня имеется. Нужно только время, чтобы его развить. Вы сказали, минимум десять лет? Значит, буду пока сидеть смирно. Ни во что не влезаю и не ввязываюсь, воздушные колотушки на потенциальных женихов не роняю — их отлично за меня разгоняет Колин.
— Он вам нравится? — напрягся лорд Тиурра.
— Кто, Колин? Он отличный друг. И замечательно танцует.
Отчего-то мой ответ наставника не удовлетворил. Лорд нахмурился и уставился в пол, явно размышляя о чём-то малоприятном.
— Ладно. Время позднее, а завтра нам в обратную дорогу… Кстати, где ваш Мурзик?
— Гуляет, — снова пожала плечами я. — В Академии кошек нет, а тут я только у конюшни трёх видела. А мой полосатый — вне конкуренции. Завтра найдётся. Он вас за год не объел?
— Нормально. Хотя аппетит у вашего питомца, скажем мягко, побольше, чем у Кая. Кстати, похоже, наши питомцы подружились.
Я и сама заметила. Игры с клеванием Хаосова хвоста или, наоборот, подкрадыванием к замечтавшемуся сорокопуту случались каждый день. Но недавно я видела нечто совсем несообразное — Кай сидел у лежащего Хаоса на спине и клювом ерошил шерсть на котовой голове — то ли что-то выклёвывал, то ли причёсывал. А когда Хаос попытался встать, тюкнул его по уху, мол, не дёргайся. Интересно, а говорить между собой они могут? Потом спрошу у Хаоса.
— Ладно, думаю, мне всё же пора…
Ну и зачем, спрашивается, приходил? Что, пока будем ехать в карете, времени на разговоры не хватит?
Поздно ночью мне на живот плюхнулось что-то тяжёлое. Поскольку происходило такое не в первый раз, пугаться и вопить я не стала, только выпутала из одеяла руку, чтобы спихнуть мою увесистую полосатую радость на менее чувствительное место. Хаос тут же подставил под ладонь лобастую башку и громко заурчал, утаптывая меня лапами.
— Блох принёс? — ласково осведомилась я.
«На мне блохи не живут! — обиженно зашипел кот. — Я хотел рассказать тебе про кольцо, но раз ты так…»
— Под одеяло хочешь? Тут тепло… — закинула удочку заинтересованная я.
«У меня шуба получше твоей тряпки, набитой перьями! Ну ладно, так и быть, расскажу! Но завтра купи мне куриную грудку! Две грудки. Нет, три!»
— Конечно. Иди сюда, почешу.
Спорить не стала. Мои теперешние финансы позволяли и не такое.
Хаос долго устраивался рядом, потом наконец улёгся и сделал вид, что засыпает. Вот же вредное создание!
Закрыла глаза и начала машинально поглаживать зверя по загривку, постепенно замедляя движения…
«Ты что, спишь?!»
Ага, проняло!
«Так о кольце. Слушаешь? Носи на левой руке. Пока оно касается тела, твоя магия — и ветер, и огонь — будут сильнее. Насколько именно, зависит от того, как развит Дар, но чем Дар мощнее, тем больше и усиление. Если ты коснёшься пальцем сапфира, любой вызванный тобой ветер превратится в ураган, сносящий дома. Если притронешься к рубину — созданное пламя сможет прожигать камни. Поняла?»
Если честно, я была ошеломлена. Вот это Кольцо Огненных Бурь! Но…
— Хаос, милый, откуда ты это знаешь?
В том, что кот не выдумывает, я была уверена — о серьёзных вещах пушистый прохвост не лгал никогда, хотя розыгрыши вроде «ты села в муравейник» обожал.
Но сейчас кот сделал вид, что не услышал вопроса. Уткнулся мордой в вытянутые лапы и затих.
А вот я теперь вряд ли усну…
На обратном пути мы проезжали через небольшой городок Фейнери. Тот славился целебными источниками и курортами при них, то есть лавок и лавочек, магазинов и магазинчиков тут хватало. В том числе и ювелирных. Остановив карету, отправились прогуляться, осмотреться, отовариться и заодно пообедать.
В первом же магазине лорд Тиурра попросил показать ему золотую цепь, которой можно было пару раз обернуть меня вокруг талии. Нет, красиво, конечно — витые звенья, золотистый блеск… Имелись только два «но». Первое — до сего момента в одежде я отличалась скромностью и украшений не носила. То есть вот такое сразу бросится в глаза и вызовет вопросы. Главным из которых будет: а что на этой цепочке висит? А второе — цена. Тянула цепь на три моих месячных стипендии, никак не меньше. Так что не стоит.
— Леди, на кладбище вы сделали за меня всю работу, которая, между прочим, неплохо оплачивается. Так что будет справедливо…
— Нет! И не стоит приводить такие доводы впредь, лорд Велани. Иначе я подумаю, что должна платить вам за уроки, за проезд в карете и так далее.
— А просто принять подарок от мужчины вы не можете?
— Цепь — лучший подарок для норовистой девицы? — засмеялась я. — Пообедаю с вами я с удовольствием. И пока предлагаю на этом остановиться. О! На другой стороне улицы ломбард. Давайте зайдём?
Там я и нашла уже потемневшую и потускневшую от времени серебряную цепочку. Та была простоватой на вид, зато длинной. И недорогой.
— Как раз для безродных приблуд, — улыбнулась я, доставая кошелёк. — А на вопрос, что ношу, стану отвечать, что ладанку со святой землёй. Отпугивать нечисть. Как думаете, поверят?
— Вы невозможны, — покачал головой мой спутник.
Улыбнулась и пожала плечами. А что тут скажешь?
Дни шли за днями. Я ходила на занятия, работала по вечерам, записывала шифром мысли и соображения в гримуар — и снова и снова, бессчётное число раз повторяла известные мне приёмы огненной и воздушной магии. Ничего, что мой бич пока больше похож на оглоблю — огреть им я могу о-го-го как! А в воздух уже поднимаю целую стопку учебников, причём та не разваливается!
Единственно, моя идея об имитации звуков и голосов при помощи магии ветра обернулась очередным конфузом. Я быстро научилась создавать воздушные волны, но с теми явно было что-то неладно. То есть сначала у меня вышли обычные свист и завывания. Я решила ускорить колебания… и неожиданно получила эффект, крайне напоминавший звук поцелуев. Причём не просто какое-то скромное «чмок», а эдакие душевные сочные засосы.
«Дышала ночь восторгом сладострастья, — хихикнул литературно подкованный Хаос. — И что ты собираешься с этим делать?»
Понятия не имею. Первым, что пришло в голову, было разыграть леди Острис. Вот идёт та по коридору — и вдруг такой звук! Наверняка начнёт озираться, а потом кинется искать бесстыдную парочку по всем углам! То-то будет весело! Особенно если в результате поисков грымза наткнётся на кого-нибудь вроде ректора, сопровождающего леди — главу Попечительского совета.
Но вообще безобразие какое-то! Ладно, попробую ещё раз…
— Что тут происходит? — дверь распахнулась, и на пороге возник лорд Тиурра.
Ох, до чего ж его вовремя принесло! И что ответить? «Учусь целоваться, тренируюсь на Мурзике»?
Пока пыталась собрать в кучку разбежавшиеся тараканами мысли и перестать истерически хихикать, лорд подозрительно оглядел меня, обвёл взглядом чердак, а потом уставился на открытое чердачное окно. Это что, он думает, я тут лобызалась с кавалером, и тот, заслышав шаги, выскочил на крышу? Ну вообще! Но значит ли это, что лорд ревнует?
— Леди! Я вас спрашиваю, что здесь было?
Подоводить немножко или не надо? Пожалуй, не стоит, он и так какой-то слишком возбуждённый…
— Смотрите сами, — улыбнулась и, сосредоточившись, чуть шевельнула пальцами.
Акустическое диво повторилось.
— Что за?..
Ага, у лорда, похоже, цензурных слов не нашлось!
— Что за звуковой эффект, хотели вы спросить? — прищурилась я на возмущённого лорда Тиурру. — Понимаете, любой звук по сути — колебания воздуха. Я решила попытаться воспроизвести человеческую речь, но пока получается не очень… Впрочем, я начала только сегодня, так что всё впереди, — оптимистично завершила я тираду.
Наставник укоризненно покачал темноволосой головой.
— Да, лорд Велани, а вы зачем заглянули?
— Кай сказал, что услышал в башне… — и замялся, поняв, что проговорился.
— Значит, — протянула я, — Кай за мной присматривает. И как часто?
Слово «шпионит» употреблять не стала, хотя по сути оно подошло бы вернее.
— Постоянно. Я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось.
— А что со мной может случиться? Кому нужна третьеразрядная студентка без особых способностей, приданого и влиятельной родни? Ну и потом, сумела же я без посторонней помощи дожить до встречи с вами? Думаю, и дальше отлично справлюсь.
— А вы в курсе, что за вами следят?
— Кто и где?
— Когда вы выходите с территории Академии. Кто — пока не знаю. Но поскольку одна вы не ходите… — в наступившей паузе явно повисло «хоть на это вам ума хватает», — преследователи пока себя никак не проявляли. Началось это примерно две недели назад.
— Отлично. Тогда в следующий раз из «Трости и свечи» я пойду одна. А вы попробуйте узнать, кому я понадобилась и зачем.
— Леди!!!
— Лорд, если у вас есть лучшие предложения, я готова их выслушать.
Наверное, провокация — лучший выход. Ведь будь ты даже трижды высокий лорд и дважды проректор, это не даёт тебе права набрасываться на улице на ещё не совершивших ничего криминального прохожих и тех допрашивать. Если бы меня хотели убить, могли бы просто попробовать пристрелить из арбалета или метнуть кинжал. Получается, я нужна живой. Возможно, кто-то жаждет поближе познакомиться… хотя это вряд ли. Следившие неоднократно видели, как я вхожу в калитку Академии, а нормальные граждане в здравом уме в ведьм не влюбляются, такое себе дороже. Выкупа за меня тоже не возьмёшь. Значит, пытаются подобраться к наставнику.
— Хорошо. Когда вы поёте?
— Завтра.
Я долго думала, брать или не брать с собой кольцо. Решила всё же взять. Потому что лезть под одежду я никому не позволю. А если не справлюсь, то будет уже не до кольца. Надела под юбку штаны и дорожные сапоги, чтоб удобно было бегать и драться. Выбрала платье с закрытым воротом из прошлогодних — если пострадает, будет не так жалко.
Хаос заявил, что тоже пойдёт. Не слушать песни, — их он уже наслушался по самое не хочу на чердаке, — а присмотреть за мной.
Обычно провожавшего меня туда и обратно Колина тоже пришлось посвятить в суть дела, иначе было не отвязаться. Естественно, парень тут же захотел принять участие в обещавшем быть нескучным мероприятии.
В общем, направляясь в «Трость и свечу», я чувствовала себя крайне важной и значительной персоной.
Обратно я вышла на улицу, когда уже стемнело. Ближайший фонарь тускло чадил на перекрёстке, а тут, в кривом переулке, стояла кромешная мгла. И только в кустах сирени распевал соловей. Залился звонкой трелью — и вдруг замолк. Интересно, это наш ночной сорокопут его спугнул или кто-то другой?
Оказалось, другой, точнее, другие. Первый выступивший из темноты держал нацеленный мне в грудь арбалет:
— Не дури, девка! Слушай нас — и уцелеешь.
Три тёмного вида личности за спиной первого закивали.
Угу, не дождутся! Конечно, от арбалетного болта мой щит не спасёт, но кто сказал, что я рассчитываю только на него? Бандит ещё не понял, что через секунду его арбалет останется без тетивы — та банально сгорит. И болт тоже, мне нетрудно.
Огляделась, осматривая пути отступления. Не для себя — я убегать не собиралась. Для них. Вроде неплохо, с учётом того, что я тут не одна. Втроём должны всех переловить. Но хорошо бы немножко разрядить обстановку, а то больно уж эти типы напряжены. А, вот! Шевельнула пальцами — и из темноты послышался вздох, а за ним — звук поцелуя…
— Что за холера? — завертел головой один головорез. — Тут кто-то есть?
Второй гоготнул:
— Весна-а…
Дальше всё происходило быстро. Решив, что момент подходящий, внимание отвлечено, уставилась на арбалет, прошептала: «Огонь!» — и на всякий случай метнулась в сторону. И тут же сотворила пасс, создающий огненное кольцо вокруг нападавших, — зря, зря те так скучились!
Пламя высотой до пояса полыхнуло, окружив разбойников и озарив темноту переулка.
— Не боись! Жечь она нас не будет, а ейной магии надолго не хватит! — завопил экс-арбалетчик и сунулся было к огненной стене.
Кольцо вспыхнуло, огонь поднялся на четыре локтя…
— Ну вот, я же говорил, что она сама справится! Лорд Тиурра, вы должны мне десять золотых! — из темноты выступил довольный Колин.
Это что, вместо того, чтобы меня спасать, они делали ставки?
— Внимание! — В голосе лорда Тиурры звучал металл. — Тут два боевых огненных мага. Хотите жить — бросайте оружие в огонь и на колени! Найду хоть булавку — испепелю!
Я пихнула Колина локтем в бок:
— Пять золотых мне, за старание!
— Уговорила, страшная женщина! — добродушно откликнулся приятель.
— Я пока не женщина, но с тем, что страшная, согласна, — хихикнула я.
Допрос устроили на ближайшем пустыре. Быстро выяснилось, что знает что-то только арбалетчик. А заказ принимал глава шайки, причём по пьяни тот проговорился, что клиента в глаза не видел, — просто утром две недели назад нашёл на столе приказ и при нём кошель с золотом. Меня велено привести в охотничий домик за городом и там, связанную, оставить.
Допрашивал лорд Тиурра.
— Где этот дом? Так, ясно. А сейчас веди нас к главарю, мне нужно посмотреть на это письмо. Что, не хочешь? Говоришь, убьют? Убью тебя я, медленно сожгу, начиная с пальцев. Право на такое у меня есть — ты напал на имеющую Дар, а это преступление, как знаешь, в Эрвинии карается смертью. Ну что, мне начать?
В результате мы отправились через полгорода в какие-то трущобы. Трёх незадачливых разбойников по пути сдали страже — зачем тащить с собой лишнее? Я подсвечивала дорогу жёлтеньким огоньком и радовалась, что надела дорожные сапоги.
Мне ужасно хотелось поучаствовать в штурме разбойничьей берлоги, например, снести крышу ветром или что-нибудь подпалить, но разум нудно долдонил, что лучше не высовываться, я и так сегодня отличилась. Ладно, посмотрю, что станут делать мужчины, научусь чему-нибудь полезному.
Считать ли полезным тонкое искусство выносить двери и ломать стены? Спорный вопрос. Но зрелище мне понравилось. И было весело — сначала на шум сбежались соседи, потом вся улица, затем стражники, и все комментировали происходящее. Большинство, к слову сказать, были рады, что «наконец-то изведут эту крысиную нору!»
Главаря звали Терха Рыжий. Хотя, на мой вкус, прозвище совершенно не подходило — дядька был лыс как колено. И сначала молчал. Но, стоило на него надвинуться лорду Тиурре и Колину, — у каждого пальцы в огне, — запел аки весенний соловей. Через несколько минут скрученный лист приказа был у нас.
— И что теперь? — полюбопытствовала я.
— Притон аккуратно спалим, шайку сдадим страже. Местному начальнику стражи, кстати, вкатим выговор с предупреждением за то, что тот такое у себя на участке развёл. Арбалетчика берём с собой, может пригодиться, — пожал плечами лорд Тиурра.
— Так строго? Обязательно дом сжигать? — Не то чтоб мне было жаль оставшихся без крыши бандитов, но как-то это было слишком похоже на показательную порку.
— Безусловно. Мы должны преподать урок. Тронуть любого мага означает подписать себе смертный приговор, и никак иначе.
Вздохнула. Справедливо. Ведь маги тоже не имеют права трогать законопослушных горожан. И, кроме того, маги даже в мирное время рискуют собой, стоя на защите Эрвинии.
— Ну что? Будем запирать меня в охотничьем доме? — предвкушающе потёрла я ладони.
— Может, не сейчас? А то уже поздно, спать пора, — зевнул Колин.
— А если до врага дойдут слухи о сегодняшнем переполохе с локальным пожаром? — укоризненно посмотрела я на лентяя.
— Какой ты должен дать сигнал, когда доставишь пленницу в сторожку? — толкнул в спину арбалетчика лорд Тиурра.
Сигнал… а я и не подумала! Да, сигнал должен быть! Не может же наш враг сидеть в лесу неотлучно в ожидании меня?
— Меня убьют… — снова заскулил бандит.
— Ты ещё не понял, с кем связался? — осклабился Колин. — Хочешь, для начала сожгу тебе одно ухо? А потом — глаз?
Бр-р! Я бы испугалась. Кстати, он это всерьёз? Уставилась на Колина — тот клацнул зубами и подмигнул. Вот и пойми…
Оказалось — надо выпустить голубя.
— Так бы сразу и сказали, — фыркнул лорд Тиурра. И обернулся к нам с Колином: — Представление «леди в беде» отменяется. Отправляйтесь оба в Академию. А о птице я позабочусь.
Ну да, повесит какую-нибудь магическую метку или сотворит, что мне и не снилось, — и выяснит, с чьей голубятни птичка. А Кай поможет.
— Что у тебя с проректором? — поинтересовался Колин, когда лорд Тиурра с понурым бандитом исчезли за углом.
— Колин, скажи честно, у магов на самом деле такой дефицит невест, что даже овца с Даром имеет шансы? — ответила я вопросом на вопрос.
— Это ты, что ли, овца? — хохотнул Колин. И посерьёзнел: — Значит ли твой вопрос, что лорд Тиурра…
— Не-не-не, — замахала я руками. — Он только упырей по кладбищу меня гонять заставляет. А сам сидит, где повыше, и потешается!
— Со мной отец такое делал, — понимающе вздохнул приятель. — Терпи, это полезно.
Угу, полезно, только немножко грязно.
Но куда денусь? — буду терпеть.
