Глава 19
ПРОКЛЯТЬЕ ЛЮБОВЬЮ

Высокий серокожий мужчина стоял, скрестив руки на груди, и с ласковой улыбкой изувера смотрел на страшное и ужасное воинство охранников внешнего периметра Академии. Они же с трепетом и испугом глядели на него, и, пожалуй, все в этот момент мечтали о том, чтобы в следующий раз эльф лег в гроб уже насовсем.

В мрачном багровом небе раздавался шелест чьих-то огромных крыльев. Вороны с карканьем носились прямо над головой визитеров и периодически одиноко и печально падали на землю мертвыми тушками. Высокая каменная стена простиралась от горизонта до горизонта, и с той стороны раздавался то продирающий холодом хохот маньяка, то чьи-то жуткие крики. Позади в лесу мелькали мрачные тени. Огромные ворота с алой каллиграфической надписью «Добро пожаловать в хыр-ли шер!» радовали глаз… Сибэля.

— Собственно, экскурсия, как я и обещал! — счастливо улыбнулся начальничек и, развернувшись, небрежно пнул ворота. — Сова, открывай! Я пришел.

Что-то щелкнуло, крики стихли, небо посветлело, а в воротах распахнулось малюсенькое окошко, из которого выглянула потешная мордашка совенка. Она громким шепотом поинтересовалась:

— Ну, как? Декорации устраивают?

— Порядок!.. — едва заметно кивнул Нифигасей-Сибэль, окидывая орлиным взором наитипичнейшую преисподнюю. По-эльфийски — хыр-ли шер.

— Отлично! — возрадовалась Сова и скрылась по ту сторону врат в ад.

Вновь что-то щелкнуло, затем скрипнуло… Небеса опять налились багровым светом, а также вскоре добавилось соответствующее звуковое сопровождение.

— Мой лорд, а может, не надо? — робко пискнула голем Нола, трепетно прижимая к объемной каменной груди расписное весло.

— Надо, хорошие мои, надо! — поведал несчастным упырь под скрип створок врат, которые медленно расходились, открывая любому пытливому взгляду булыжную дорогу в никуда, которая терялась в алом тумане.

Кроме дороги в тумане также шныряли какие-то тени подозрительных очертаний и слышались стоны не то наслаждения, не то боли. Снова злодейский смех, затем чьи-то крики — и из красной дымки вылетает какой-то вопящий круглый предмет, похожий на голову, который, перелетев через дорогу, исчезает за стенкой… Доблестная гвардия проводила странную аномалию недоуменными взглядами.

Господин Сибэль улыбнулся, глубоко вдохнул воздух с привкусом серы и ностальгически сообщил:

— Эх, как домой вернулся… Вот как в старые времена!

Из каморки возле ворот выскользнула большая серая псина с сидящим на ее голове совенком и неторопливо потрусила к умертвию. Подойдя, навь плюхнулась на попу у его ног, задрала красноглазую голову, отчего птиц с недовольным ворчанием сполз на загривок, и заявила:

— Милый, мы старались!

— Я заметил, хорошая моя… — Начальник внешнего периметра СБ Академии умильно потрепал ее по ушам и, порывисто развернувшись к подчиненным, рявкнул: — Смелее, товарищи, смелее! Дорогие туристы, сегодня я буду вашим очень внимательным и красноречивым экскурсоводом. Не переживайте, в этот раз мы только ознакомимся… со всем комплексом возможных услуг!

Навь тихо фыркнула и еле слышно спросила:

— А ты, значит, станешь самолично их сопровождать, дабы туристы, не дай Смерть, не пропустили лучших злачных уголков?

— Именно! — На сером лице упыря снова расцвела поистине маньячная улыбочка.

— Я уже говорила, что я тебя обожаю?! — Навь с нежностью во взоре взглянула на него.

— Неоднократно! — серокожий упырь подтвердил, что в курсе ее чувств, и обратился к глазастой птичке, пригревшейся на спине у тварьки: — Сова, ты кристалл управления взяла?

Птичка молча протянула лапку и на раскрытую ладонь умертвия упал крупный черный кристалл искусной огранки. Сибэль повертел его, закрыл глаза и медленно провел пальцем по каждой грани поочередно, считывая информацию. После довольно сверкнул багровым взглядом, подбросил управляющий иллюзией камешек, поймал и энергично зашагал вперед. Подчиненным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Жуткие энты из Черного Леса крались почти на кончиках корней и старались не шуметь, но все их старания начисто разрушили «нежные и трепетные» големские девы, которые мало того что сами топали, как медведи, так еще и свое ударное оружие следом волоком тащили. Зомби маршировали бодрым строем, от души надеясь, что, померев один раз, они могут уже ничего не бояться… Земляной дракон семенил на маленьких лапках, тоже пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания. А на драконе ровным рядком сидели зеленые гоблины в любимой одежде всех оттенков розового. Смотрелось сие дело колоритнее некуда! Навь даже залюбовалась, но встряхнулась и несколькими большими скачками нагнала мертвого эльфа.

Алый туман постепенно рассеивался, открывая большую площадку. По ней десяток чертей носились вокруг большого костра с поставленной на него сковородой и старательно догоняли одного-единственного зомбика.

— Как вы видите, даже смерть не является панацеей от всех бед… — задумчиво поведал общественности Сибэль, глядя, как зомби поймали и тащат к костру.

— Дорогой, ну куда ты, а? Мы только костерок раздули, только прежние угольки соскребли, только с соседней площадки сковородочку забрали, да?! Там ее вылизали просто замечательно… А ты — неблагодарный! Ты так просил, чтобы тебя последним… И что сейчас?!

— Я не хочу-у-у!

— Все не хотят! Но всем — надо! Тут знаешь как гули проголодались?!

Гули ели только падаль… Впрочем, судя по происходящему, местные гули были просто редкостными гурманами.

Подавленный личный состав господина Сибэля смотрел, как несчастного зомбика затаскивают на сковородку и радостно носятся вокруг, посыпая бедняжку специями и подкидывая в костер дровишки.

— Только березовые полешки! Можно еще ольховые веточки, но ничего кроме этого… Все понятно?! — вещал один из чертей, важно выпятив волосатый животик и прохаживаясь между остальными. — И не злоупотребляйте вы перцем! Знаете же, господин Сибэль этого не любит.

— Не люблю! — с улыбкой подтвердил жуткий зомбоед, не спеша опровергать эти сведения.

Упырь потянулся, потом наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, словно разминаясь… Клыкасто улыбнулся и порывисто повернулся к своему воинству, которое в данный момент всерьез считало, что лучше бы оно по-прежнему сидело по Мертвым Землям и Черным Лесам. Да, голодно… Зато целы и невредимы были бы!

Серокожий эльф провел длинным пальцем с острым, загнутым когтем по краю кристалла, и окружающее пространство медленно заволокло алым туманом. Скрывая все, что происходило, глуша звуки… И вновь оставляя отряд под багровыми небесами на каменной дороге в никуда.

— Продолжим, дорогие мои! И да, никто не отстал? — заботливо поинтересовался упырь у личного состава, радея за то, чтобы все его ребятушки до одного прошли по уготованным кругам хыр-ли шера от начала и до конца.

— К сожалению, нет!

Навь обогнула основную группу, подошла к экскурсоводу, потерлась головой о его бедро и, повернувшись к остальным, игриво заметила:

— Скорее уж к счастью! Вашему.

— И твоему несчастью… — пророкотал дракон, неодобрительно посматривая на красноглазую любимицу руководства. Притом всего руководства! От Ильсора и Сибэля до Эдана Хрона.

— Я вперед начальства не питаюсь… — Серая тварька беспечно махнула хвостом и зевнула, показав большие клыки. Повернулась и неспешно потрусила вперед. В наступившей тишине тихий цокот ее когтей по брусчатке казался особенно звонким… Упырь усмехнулся и, откинув светлые волосы за спину, пошел следом за ней.

И было в этой картине что-то сюрреалистическое…

Багряная даль под небесами цвета венозной крови пронизана насквозь одной-единственной дорогой — такой старой, что по ней, казалось, еще первые боги ступали. На камнях сидела большая серая собака, которую люди, наверное, сравнили бы с догом. Навь опустила лобастую голову, как только с ней поравнялся высокий мужчина в черном кожаном плаще. Князь Нежити… Один из последних истинных, кто имеет право на этот титул. По серому лицу скользил почти неощутимый ветер с ароматом гари и дыма и трепал светлые волосы, стянутые в небрежный низкий хвост.

Очередное прикосновение когтя к грани кристалла, и легкий ветерок стал ураганом. Туман начал уплотняться и клубиться, отчего ощетинившаяся оружием гвардия Академии на всякий случай встала в боевое построение, настороженно наблюдая за очередной сменой декораций. Ведь Сибэль никогда не жаловался на плохое воображение… А вот его окружение нередко сетовало на больную фантазию красноглазого упыря!

Багровая дымка, с каждым мгновением становясь все более материальной, прокатилась по земле, отхлынув на край долины и открывая каменную, иссохшую, давно мертвую землю. Кривые деревца, остатки кустов и даже русло высохшей реки свидетельствовали о том, что когда-то, бесконечно давно, здесь все было иначе. Откуда в мыслях умертвил появились эти безнадежные картины? Никто не знает… Кроме самого Князя Нежити. Последний Мертвый Король…

Туман за единый миг стал стеной, а после — рванул вперед, окутывая отряд, застилая тусклое солнце и оставляя спутников Сибэля в алой полумгле. Спустя несколько секунд в этом мареве начали появляться странные огоньки… С двух сторон выпрыгнули каменные стены, а сверху громко бухнулся потолок. Постепенно пространство принимало тот облик, который хотел видеть наконец-то определившийся с тематикой новых декораций некроэльф.

Академическое воинство стояло в огромном мрачном зале. Высокие колонны, свисающие с потолка цепи со здоровенными, проржавевшими звеньями и потрепанные знамена ушедших народов былых времен. По стенам, в свете огромных костров, полыхающих в черных железных чашах светильников, плясали тени, отбрасываемые всем этим наследием прошлого.

Это заставило охранников периметра понять, что игры и шутки подошли к концу? Тихий скрип металла над головой, свист ветра где-то в вышине полуразрушенных стен, размеренный шаг эльфа или почти беззвучный цокот когтей припадающей к каменному полу нави?

Сибэль ведь так любил розыгрыши… И именно поэтому обставил обычную вроде бы тренировку вверенных подразделений в стиле визита в хыр-ли шер. И даже продемонстрировал «экскурсантам» по пути всю соответствующую данному местечку атрибутику!

От стен отделились хмурые вампиры низшего класса, зомби — высшего, големы классические и скелеты обыкновенные. Некоторые из лежащих на стенах теней тоже задрожали и переползли с места на место в поисках наиболее удобной стартовой точки для нападения… Довольно редкие пространственные твари, которые, по слухам, патрулировали по ночам некоторые участки этого милого заведения. Оказалось, что если их просили составить компанию на тренировке личного состава, то они тоже не отказывались!

Встав в боевое построение, стражи разом осознали — веселье точно закончилось. Именно здесь и сейчас. Так как они помнили: учебная тренировка не гарантирует того, что из боя выйдут все, кто его начинал!

Некроэльф достиг противоположной стороны зала и встал возле колонны с холодной усмешкой на узких серых губах. Навь с каменноневозмутимой мордой привычно опустилась у его ног.

Сигнала к началу поединка не было. Ни отмашки, ни звука…

Просто на миг ярче полыхнул огонь в чашах. И началась битва.

Его дохлейшество Сибэль изволили наблюдать за финалом схватки в стиле «стенка на стенку» из «лоджии», расположившись на одной из огромных люстр в углу зала, на которой, собственно, сейчас и раскачивался.

Наслаждаться представлением он предпочел в комфорте, а посему сидел не просто на металле светильника, а на мягонькой подушечке, заботливо пристроенной под зад. К своему телу, пусть и мертвому, эльф относился с определенным трепетом и не желал без необходимости осложнять это подобие существования! Рядом, тихо поскуливая и обняв лапами перекладину, лежала навь.

— Дорогая леди, вам не кажется, что наши проигрывают? — по-светски обратился к красноглазой подруге некроэльф, разглядывая творящееся внизу через лорнет.

— Сибэль, вот честно, мне сейчас все по твоему хыр-ли шеру! — стуча клыками, отозвалась навь, робко приоткрыв один глаз. Впрочем, это геройство не продлилось долго. Серая псина снова зажмурилась и провыла: — Я высоты бою-у-усь!

— Моя милая барышня! Со своими страхами определенно стоит бороться… — продолжил утонченно издеваться ее начальник.

— Я буду! — честно пообещала серая и еще более уверенно добавила: — Потом! Когда-нибудь…

— Драгоценная, я буду рад оказать всяческое содействие! — по-прежнему вежливым, ровным и доброжелательным тоном ответил Сибэль, с интересом наблюдая, как Нола-24 колошматит веслом какого-то вампира. Вампира даже стало немного жаль…

— Право, не стоит! — Навь закономерно опасалась, что от помощи упыря ничего хорошего ждать не приходится.

— Не обижайте меня отказом! — упырь перевел взгляд проникновенных красных глаз на свою соседку по люстре. — Мы с вами поднимемся на самые высокие башни… Спрыгнем с мостов, полетаем на аэропланах и даже сходим в горы! Стоять на обрыве — это ни с чем не сравни…

Закончить описывать «радужные» перспективы совместных восхождений и полетов эльф не успел.

— Не надо! — Серая псина крепче сжала лапы и даже глаза открыла, чтобы, с укором глядя на начальничка, пожелать ему неприятностей: — Чтоб тебе… любовь всей жизни встретить! Большую и чистую!

Остроухий кинул на навь неприязненный взгляд, поправил ворот рубашки и с достоинством ответил:

— Я искренне считал, что вы не опуститесь до столь низких угроз и проклятий!

— Вы меня вынуждаете! — скорбно отозвалась нежить.

Пауза…

«Скр-р-ип!» — медленно пропела цепь, на которой висела люстра с двумя оригиналами. Стоит отметить, как ни странно, «пророчества» нави обычно сбывались. И надо ли говорить, что сбывалось, как правило, на взгляд упыря, только самое плохое?! В стиле: «жили они долго и счастливо и вообще никогда не умерли».

Серая с-с-собака мерзко хихикнула.

Эльф щелкнул пальцами и остановившиеся было высотные «качели» вновь начали раскачиваться. Навь тихо выла в качестве аккомпанемента, а господин Сибэль поистине кошмарно улыбался, с отеческой любовью во взоре наблюдая за тем, что творится на грешной земле.

Тем временем внизу Нола все же забила несчастного вампа, и тот уполз в какую-то щель, более не желая принимать участия в активных боевых действиях. Нола приосанилась, протерла расписное весло древним знаменем и хищно огляделась… Неподалеку какие-то левые зомби с успехом долбили одного из ее каменных товарищей. «Трепетная» дева поудобнее перехватила свое ударное оружие и пошла на выручку.

Сибэль еще некоторое время со скукой в багровых глазах понаблюдал за тем, как она выводит из строя оставшихся противников. Когда все было закончено, он подтащил поближе навь и, взяв ее на руки, легко спрыгнул вниз. Поставил псинку, которая с нежностью во взоре рассматривала пол, явно готовая расцеловать грязную, но такую устойчивую землю, на трясущиеся ноги…

После упырь бросил взгляд в сторону огромного старинного зеркала, покрытого пылью и легкой сетью мельчайших трещин. Поправил плащ и покосившийся шейный платок, провел рукой по светлым волосам.

Навь глядела на все это ну с о-о-очень глумливой мордой… И наверняка не удержалась бы от комментариев, не будь так много лишних ушек! Нежить понимала, что ей многое спускают, и не видела смысла ухудшать свое положение излишней вольностью в словах.

Сиятельный, по-прежнему прекрасный собой и изрядно довольный этим фактом упырь наконец повернулся к неровному строю своих воителей.

— Долго же вы разбирались! — спустя минуту, прошедшую в тяжелом молчании, неодобрительно заметил некроэльф. — Итак, я недоволен результатами, а потому мы продолжим тренировки… Надеюсь, вы все поняли?

Подчиненные горячо заверили начальство в своей сообразительности. Начальство обвело их скорбным взглядом, особенно отметив по-прежнему прекрасных големов, и, неопределенно поведя рукой, высказало пожелание:

— Господа! Я не настаиваю, но все же хотелось бы, чтобы стражи Академии и внешне соответствовали своему гордому званию!

Неторопливо развернувшись, Сибэль направился к большой арке с радужно дрожащим маревом, которое расступилось, пропуская долговязую фигуру эльфа.

— И что он имел в виду? — шепотом вопросила Нола-24.

— Что-что… Побрутальнее выглядеть надо! — проворчала навь, а после поднялась и неторопливо потрусила за исчезнувшим мужчиной. — Вы и правда стражи, и это звучит гордо!

Навь ушла. Стражи остались. Переглянулись и решили, что гордо теперь будут не только звучать, но и выглядеть! И надо заметить, что если бы Его дохлейшество Сибэль уделил этому побольше внимания и проконтролировал у своей гвардии «души прекрасные порывы», то многих проблем в последующем удалось бы избежать…