Глава 11

Одиночество.

В последние несколько дней я наслаждалась этими редкими минутами, когда оставалась одна. Суета и события вокруг не давали покоя голове и мыслям, оттого сейчас, за несколько часов до злополучного бала, я сидела напротив зеркала и наслаждалась тишиной.

Час назад герцог увел Велидора. Точнее, телепортировался с ним к секретному месту встречи с официальной делегацией Пятого Радужного. Как пояснил сам король, первой волной из королевства отправились жаждущие руки и сердца дамочки, во второй же двинулись видные государственные деятели – министры и советники. Их путешествие в отличие от шумных потенциальных невест Даррия отличалось особой секретностью. Минимум огласки, передвижение по нелюдным дорогам, небольшими группами, без привлечения лишнего интереса.

А вот самая пафосная золотая карета последней модели, с гербами Пятого Радужного была направлена по главному тракту, с кучей охраны, бдящей и создающей громкую суету для отвлечения внимания.

– Простите, а в Двадцати Королевствах все правители передвигаются, словно диверсанты? – полюбопытствовала Крис.

На что получила резонный ответ:

– Думаю, многие. Да и какой смысл ехать всю дорогу на трясущейся колеснице, если можно открыть портал?

– А советники почему не телепортировали? – не унималась Крис.

– Магов достаточной силы не так много, как вам могло показаться, – пояснил Велидор. – Это в Академии они везде, среди педагогов и учащихся. Поэтому для основной массы населения лошади – самый быстрый вариант перемещения.

Когда Эридан и Велидор ушли, мы с Крис отправились переодеваться.

Апатия и уныние накатывали на меня непреодолимыми волнами, а в глубине души рождался страх перед неизбежным.

«Эльвир, – позвала я. – Скажи мне, что все будет хорошо».

«Сказать могу, – откликнулась она. – Но обещать не буду. У меня подобного ощущения нет. Если ты не заметила, у нас с тобой от балов одни неприятности».

«У тебя-то почему? – невесело спросила я, разглядывая в зеркале свое бледное лицо. – Если бы не прошлый бал, тебя могло бы и не быть. Пробудилась бы через пару годиков».

Под глазами набухли мешки, хоть картошку складывай. Ресницы поблекли и потеряли свой цвет. Волосы и те выглядели тусклыми и безжизненными. Локоны казались неухоженными патлами, начесаными и с беспорядочными петухами по всей голове. Напротив меня словно сидела не я, а незнакомая неряха.

«Ты благодарить должна, что я сейчас пробудилась, а не через десять лет, – интонация шизы была задумчивой и грустной. – Если б не я, многих бы уже в живых не было. И я даже не про дворянок говорю, а про Трою, которую ухайдокали бы букетом отравленных роз».

Пришлось признавать несомненную правоту. Плюсы от Эльвиры были, но и минусов хватало.

Я взяла в руки тюбик с магическим тональником и принялась за тяжелый процесс наложения макияжа.

«Шиза, а шиза? – Стрелка над правым глазом получилась куда кривее, чем над левым. Из-за чего пришлось перекрашивать. – Я все вспоминаю твои слова, когда мы с Глебом прощались. К чему ты тогда песню пела про «я тебя никогда не увижу, я тебя никогда не забуду». Ты ведь не серьезно?»

Сразу она не ответила, словно взвешивала и подбирала слова. В этот момент я впервые пожалела, что не могу видеть ее лица. Вдруг бы сумела прочесть ответ по живой мимике или другим невербальным признакам. Но мне оставалось судить только по интонациям.

«Тогда мне показалось, что это будет правильным», – спокойно пояснила она и не спешила развивать мысль.

«С ним ведь ничего не случится?» – не унималась я и требовала ответов на волнующие вопросы.

«С ним ничего, – успокоила Эльвира и тут же наехала: – А ты красься аккуратнее, а то всю моську нам уже абы как намазала. Ты что, алкоголичка? Чего у тебя руки трясутся?»

Неожиданно для себя я расхохоталась.

Непосредственность шизы меня забавляла, кто еще, если не она, может позволить себе рассуждать на серьезные темы и тут же обеспокоиться криво накрашенным глазом. Этот ее подход вселил в меня надежду на успешный исход сегодняшнего дня и ситуации в целом. Не будет же она мне врать.

Когда дело дошло до платья, я долго стояла над закрытым чехлом и не решалась раскрыть застежки. Достать платье для меня оказалось равносильно открытию ящика Пандоры. Страшно. Неуютно. Опасно.

Пришлось брать себя в руки и скрепя сердце пересилить свои желания и облачиться в дорогущий наряд.

«Что ж, можно было даже не краситься, – произнесла шиза, когда я смотрела на себя в зеркало в полный рост. – Оно делает нас не просто красивыми, а идеальными».

– Дурацкая магия, – только и могла недовольно буркнуть я, оправляя складки из легчайшего шелка, расшитого россыпью алмазов.

Еще полтора месяца назад я пищала бы от восторга, глядя на свое отражение. Ведь в этом платье я не просто милая девушка, не просто красивая. Я – шедевр, венец творения, богиня, сошедшая с небес. Верно заметила Эльвира – Идеал! С большой буквы.

Кожа сияла алебастром, в глазах появился соблазнительный блеск, хотя никакого задора и соответствующего настроения в душе я не ощущала. Даже легкие движения притягивали взгляд. Я всего лишь шевельнула рукой, а отражение поманило, будто сирена в глубины морские. Любой бы пошел за мной, скажи я ему хоть слово. Сбросился бы с обрыва в бездну – пожелай я этого. Сложно не потерять голову, глядя на совершенство.

– Гребаная магия, – еще раз выругалась я.

Мало мне одного раза было, и вот, на те же грабли. А каково герцогу придется? Мало того, что я внешне почти копия Ридреги, так еще и платье это…

Словно притягивая ко мне предмет мыслей, в комнату постучался, а потом и вошел Тарфолд. Мимолетный взгляд на меня, и герцог, не выдержав, вздрогнул, а следом с силой ударил кулаком в каменную стену, сбивая костяшки к кровь. Несколько кусочков штукатурки с неприятным звуком упали на пол.

– Боль отрезвляет, – констатировал он и хмуро выдохнул: – Идиотское платье.

– Поддерживаю. Может, я его все же сниму? – надежда в моем голосе явно не собиралась умирать.

Эридан отрицательно покачал головой:

– Нет. Нужно потерпеть.

– А как же вы? – За препода я все же беспокоилась. Вдруг сорвется.

«Орлиное око» на мгновение поменяло цвет на алый, а затем вновь стало привычно голубым.

– Выдержу. Но после бала сожгу все наряды этого проклятого дизайнера, если найду. Выкуплю и сожгу!

В этом желании я его полностью поддерживала, оставалось только попросить:

– А можно конкретно это подожгу я?

– Думаю, ты этого заслуживаешь. – Тарфолд прошел на середину комнаты, огляделся по сторонам в поисках куда присесть. Единственный стул был завален чехлом от платья, моим халатом, единственным теплым свитером. Поэтому Эридану оставалось только расположиться на краю кровати. – Элла, у тебя нет дурных предчувствий?

Вопрос поставил меня в тупик, если задуматься, они у меня постоянно были, не только сегодня.

Препод мое озадаченное выражение истолковал верно.

– Ты не знаешь, – констатировал он. – А Эльвира?

«Слышишь? – позвала я шизу. – У тебя спросили? Что мне ответить?»

«Если у меня спросили, может, и отвечать тоже мне?»

«Не пущу!» – заупрямилась я. Шиза и так подозрительно часто хозяйничала у меня в теле.

«Не вредничай, – сменила она тон на примирительный. – Жалко тебе, что ли? Я хоть платье потрогаю. Я же никогда больше такого материала не пощупаю».

Не знаю, почему я такая добрая, но в голосе шизы послышалась такая горечь, что не выпустить ее я не смогла. Ей ведь явно еще тяжелее, чем мне, приходится, так пусть хоть кто-то наряду порадуется.

На этот раз смена ведущих ролей прошла не так резко, как обычно. Привыкаю, что ли? Шиза плавно оттеснила меня на задворки сознания, безболезненно заняв главенствующее место.

Герцог, сидящий на кровати, чутко уловил этот момент.

– Эльвира? – вкрадчиво спросил он, заглядывая в мое лицо.

Она кивнула. Медленно опустила голову и с интересом взглянула на руки, облаченные в алые перчатки до середины плеча. Тут же сняла их, как мешающий и неудобный аксессуар, и отложила на макияжный столик.

На мелькнувшее отражение в зеркале она даже не взглянула, все внимание переключила на платье, по которому скользила пальцами, разглаживая невидимые складки.

Коснулась россыпи мелких камушков, золотой вышивки, узкой шнуровки по бокам корсета. Казалось, все ее внимание поглотила дизайнерская тряпка, если б не слова ответа на вопрос Тарфолда:

– Дурные предчувствия?! Не понимаю, о чем вы? Я самый оптимистично настроенный дар предсказания во всем мире! – ее голос показался мне наигранным. – Герцог, вам не о чем волноваться! Вы ведь уже вызвали драконов? Я видела, как через пару часов они подлетят к границам Керении.

Она отвлеклась от созерцания платья и подняла взгляд голубых глаз на Тарфолда.

Герцог внимательно следил за ней, неотрывно сканируя каждое движение, словно ожидая подвоха. «Орлиное око» переливалось из изумрудного в голубой и обратно, видимо, никак не могло определиться с настроением хозяина.

– Да, вызвал. На всякий случай. Отправить их назад я всегда успею. Но если что-то случится, предпочту, чтобы армия оказалась поблизости.

– Значит, и переживать не о чем, – окончательно успокоила шиза, скидывая на пол вещи и усаживаясь на стул напротив Эридана. – Герцог, скажите, а вы ночью спали вообще? У вас исключительно хреновый видок. Хотите, я вам колыбельную спою?

Наверное, заяви подобное Тарфолду я, меня бы прибили, но Эльвире такое хамство простили. Более того, Эридан внимательно ловил каждое ее слово и еще больше ошеломил меня, когда согласился.

– Спой, – тихо произнес он, полуприкрыв живой глаз.

«Может, еще убаюкаешь его?!» – гневно прошипела я. Кажется, наглющая зараза решила воспользоваться чарами платья и окрутить злыдню.

«Ты слишком плохо обо мне думаешь! – возмутилась Эльвира. – Но поспать ему не помешает. У нас ведь есть несколько часов до бала».

Она пересела на кровать поближе к Эридану, расправила юбки прекрасного наряда и, взглянув на герцога из-под ресниц, гипнотически произнесла:

– Только не дергайтесь.

Когда руки Эльвиры коснулись его волос, а холодные пальцы легли на пульсирующие вены висков, герцог все же вздрогнул.

– Расслабьтесь, я не кусаюсь, – уверила она и легко притянула мужчину к себе. Уложила его голову на колени и завела чуть слышную колыбельную.

Тарфолд удивительно легко поддался ее манипуляциям, словно не он был самым каменным и неприступным мужчиной из всех, кого я знала. Эльвира умудрилась подчинить неукротимого зверя, буйного тигра, мечущегося в клетке израненной души преподавателя.

Шиза тихо мурлыкала песню без слов, баюкая усталого Эридана и перебирая его волосы тонкими пальцами.

«Я надеюсь, он сейчас не захрапит у меня на коленях», – только и могла язвить я, наблюдая за этим романтичным беспределом.

«Даже если и захрапит, тебе жалко, что ли?» – Она немного приподняла голову спящего Эридана, чтобы выскользнуть самой, и переложила на кровать.

Для герцога ее маневр так и остался незамеченным, он не проснулся.

«Признавайся, ты его снотворным напоила? С чего бы злыдню так скопытило?»

Мне казалось крайне подозрительным то, что Тарфолд вырубился подобным образом.

«Он уже которые сутки не спит, – поделилась шиза, укрывая герцога моим одеялом. – Не только сегодня, но и вчера, и позавчера».

«Откуда знаешь?» – не поверила я.

«Это ты и Кристина дурынды невнимательные, а я-то слежу! Вон, посмотри на его глаза».

«Глаза как глаза», – мелькнула у меня запоздалая мысль, однако, переведя внимание на лицо препода, я осеклась. И как я раньше могла не замечать, что у него они едва ли не алые от недосыпа? Воспаленным казалось даже пространство вокруг «орлиного ока».

«Я честно не видела, – поспешила оправдаться я. – Это все свечение артефакта виновато, из-за него не так заметно».

«То-то же, – удовлетворилась моими признаниями шиза и продолжила читать нотацию: – Вам просто особо дела до него нет. Ты по Глебу страдаешь, Крис с котами и Велидором носится. Куда ж вам внимание обратить на Эридана, который еще с ночи перед девичником не спал».

Мне стало стыдно. Ведь правда, когда Анфиса выловила Лиларда, таскающего Кристине букеты от Велидора, злыдни дома не было. В тот день он ни свет ни заря носился по городу, навестил Леди Полину, разжился нарядом и успел вернуться. А ведь царило раннее утро.

Вчерашней ночью также было не до сна. Сначала Анфису во Внешний мир собирали, потом королева заявилась.

Наверняка Эридан уже которые сутки бодрился, как мог, а ведь даже виду не показывал.

От осознания собственной невнимательности стало еще неуютнее.

– Тогда, конечно, пускай спит, – высказала я вслух, едва Эльвира милостиво разрешила мне занять законное место владелицы своего же тела. – Шиза, ты ведь понимаешь, что дальше мы с тобой так жить не сможем? Деля одну голову на два полноценных сознания.

В ответ послышался невнятный хмык.

Разумеется, она понимала. Далеко не глупая.

Эльвира, будучи моим испорченным отражением, словно в кривом зеркале, переняла от меня вместе со знаниями и навыками еще кучу черт характера. Положительных и отрицательных. И если я, имеющая за плечами жизненный опыт, умела сдерживаться, не бежать сломя голову и не искать неприятности на свою попу, то Эльвира только делала первые шаги в этом мире. Импульсивно реагировала, не всегда адекватно, стремилась, словно таран, к исполнению своих желаний. Не стеснялась при этом средств и методов, открыто смотрела в глаза неизведанной опасности.

Это не ее Эридан пугал своим появлением, вводя в нервную дрожь одним взглядом. Не ее ловил с лестницы, а потом едва не сожрал с потрохами за попытку прогулять занятия. И не ее изнасиловать пытался, пускай, будучи под воздействием магической отравы.

Меня до сих пор иногда передергивало при приближении герцога.

Конечно, мы стали с ним общаться более дружелюбно. Да и тот поцелуй, как по мне, был действительно самой огромной ошибкой из всего возможного. Но сейчас-то я понимаю: это меня шиза подтолкнула, хитро сманипулировав моим сознанием. Сама бы я брыкалась и отбивалась от Тарфолда руками, ногами и даже зубами.

А эмоции, испытанные при тех обстоятельствах, скорее всего были не моими. Весь этот шквал страсти, перемешанный с безмерным счастьем, явно ее, а не мой.

«Нам нужно как-то разделиться. Подыскать для тебя новое тело, что ли. Может быть, есть какой-то способ. Герцог ведь намекал на иллюзорную возможность, – начала я доносить до нее свою мысль. – Нужна только похожая на нас девушка».

Но Эльвира мое рвение разделять не спешила.

«Ага, конечно. Штабелями лежат похожие на нас девушки, – съязвила она. – Просто в ножки падают и ручки в мольбе складывают, чтобы мы воспользовались их подходящими для моего переселения телами».

«Тебя послушать, так все вообще плохо. Это же мир, полный магии, может, есть микстура какая?»

«Конечно, есть, – сквозь еще более язвительный тон проступил саркастичный смешок. – У Глеба на чердаке бочка этой «микстурки» стоит и нас дожидается. Ты еще предложи во Внешний мир сгонять и клонировать тебя. Или нет! Даже лучше идея есть! Сейчас чудесным образом обнаружится твоя сестра-близнец, лежащая в вечной коме, с умершим мозгом. Ее-то тушкой я и воспользуюсь».

Я скривилась от сценария, достойного Санта-Барбары. К счастью, а может, и к несчастью, сестренки у меня не было, я вообще была единственным ребенком в семье.

«Значит, когда ты меня окончательно сведешь с ума, попрошу герцога выделить палату в Академии со стенами помягче, а еще лучше – в «стазис» погрузить. Я думаю, он не откажется, когда ты его сильно достанешь. И поверь, он сделает все, чтобы мы с катушек окончательно не съехали и не натворили лютого трындеца».

Говорила я это нарочно вызывающе, потому что если Эльвира так рвется жить своей жизнью, то пусть тоже думает, как нам избавиться друг от друга. Должна же у нее быть своя мотивация. Хочет бороться за злыдню, я не против, но без меня, пожалуйста!

Пока я говорила, нацепила на ногу боевой арсенал зелий, немного подумав, добавила к нему короткий кинжал из стратегических запасов Трои. После оправила юбки и еще раз взглянула на себя в зеркало.

Ох! Меня точно прибьют!

Оставалось только надеяться, что, когда меня станут убивать, на помощь вовремя подоспеет мило сопящий хозяин Нейтральных земель.

В этот момент Тарфолд решил поудобнее устроиться на кровати и перевернулся на другой бок, по-детски подгребая под себя свернутое одеяло.

«Моя пре-е-елесть», – протянула шиза.

Меня же ее восторги не воодушевили, я заметила маску, выпавшую из кармана злыдневского костюма.

Маскировочную маску, из тех, которые наш курс надевал на присягу.

Не задумываясь, что делаю, протянула руку за заветным артефактом.

Едва мои пальцы коснулись шершавой поверхности, герцог дернулся и, мгновенно просыпаясь, перехватил за запястье.

– Савойкина, я бы и сам отдал, – сухо произнес он. – Необязательно шарить по моим карманам.

Пришлось с силой вырывать ладонь из захвата и, гордо выпрямившись, нагло заявить:

– Почему-то вы всегда думаете обо мне исключительно плохо. Вообще-то она сама выпала. – Я обиженно поджала губы и повторила по слогам: – СА-МА!

– А вы, Элла, почему-то всегда сомневаетесь в моей дальновидности, – в тон мне парировал он. – Неужели думали, что я отпущу вас без дополнительной защиты на съедение дворцовой своре, словно кусок пушечного мяса?

– Признаться, были такие мысли. С вас станется.

– Наша задача: спровоцировать смуту и отвлечь внимание врага, а не угробить одну потенциальную фрейлину, сделав ее целью номер один для большинства незамужних дам Королевств.

– Спасибо за заботу.

Я забрала у него протянутую маску, примерила и с облегчением взглянула на себя в зеркало. Все то же потрясающее платье, вот только волосы теперь были черными, уложенными в высокую прическу. В прядках поблескивали тонюсенькие заколки, предварительно заточенные на случай внезапной атаки.

Сквозь прорези артефакта виднелись обновившие цвет карие глаза. Россыпь мелких бриллиантиков по каемке выгодно бликовала, мешая вглядываться в черты измененного лица.

– Я немного подкорректировал действие ее магии, она не будет менять твою внешность каждый час. Поэтому пока артефакт на тебе, ты черноволосая и неузнаваемая.

– Ну-ну, – покачала я головой. Конечно, неузнаваемая, как бы не так. – Я подозрительно смахиваю на Беллатриссу, особенно прической, – поспешила заметить я, поправляя аксессуар на носу.

Моя фигура была явно более женственной, чем у замаскированного герцога. Однако навряд ли кто-то припомнит ширину плеч у никому не известной компаньонки, особенно в той суматохе, которая царила на девичнике. А сегодня все внимание будет привлечено к моему платью, а злые умы сами додумают, кто же я такая.

А уж воображение Даррия точно сыграет с ним злую шутку. Сто процентов примет меня за любовь всей своей жизни.

– Учтите, – заранее предупредила я. – Если принц решит втюхать брачный конверт мне, я его предложение принимать не собираюсь.

– Надеюсь, до этого не дойдет. – Тарфолд недовольно поджал губы. – Так же как и надеюсь, что у тебя нет тайного желания выйти за Даррия замуж.

Я невольно хихикнула, а на губах заиграла легкая усмешка:

– Вот еще. Никогда не была фанаткой сказки про Золушку, в ее истории по-любому где-то был подвох.

Судя по недоумевающему лицу злыдни, он со сказками Внешнего мира знаком не был. Пришлось пояснять:

– Ну, жила-была сиротинушка, ее обижали и шпыняли старшие сестры с мачехой. Примерно так же, как это вы на занятиях обычно делаете. Но потом в их королевстве объявили грандиозный бал с целью сосватать принца. Все девушки из окружных земель, разумеется, побежали охмурять выгодного жениха, а Золушку мачеха не отпустила, заперла дома и нагрузила работой. В итоге к девушке на помощь прилетела фея-крестная, которая наколдовала племяннице самое красивое платье, туфли и карету в придачу. Да такие, что, едва принц сиротку увидел, сразу голову потерял, влюбился и загорелся желанием немедленно с ней обвенчаться. Даже с одной туфлей по всему королевству бегал и разыскивал. Ну, ей-богу, Даррий с вашим зонтиком.

Тарфолд мой вольный пересказ слушал внимательно, словно я не детскую сказку пересказывала, а реальный военный рапорт докладывала.

– Судя по описанным симптомам, – не дослушав, заявил он, – налицо магическое воздействие на ауру. Может, даже отравление приворотным зельем.

Я с сомнением взглянула на герцога, захотелось покрутить пальцем у виска.

– Это же сказка, – попыталась убедить его я в наивности истории. – Причем из моего мира, какие еще ауры и зелья?

– Ну-ну, а какие маги-крестные могут в твоем мире быть. Ты явно не все о Внешнем мире до конца знаешь. Так что я бы призадумался, что именно крестная наколдовала твоей Золушке в качестве туфелек.

«А вот и обещанный подвох, который ты всегда в сказке ощущала, – поддакнула преподу шиза. – Не удивлюсь, если фея принцу в винишко той же «вечной любви» бухнула. Красивое платье на сиротке – это, конечно, аргумент, чтобы влюбиться в первую встречную, но с зельем все же понадежнее».

Я обиженно насупилась, сняла маску и положила ее на столик. Потом успею надеть, перед самим балом.

– Ну вас, – буркнула герцогу и заодно шизе. – Всю романтику истории опошлили. Но в любом случае я за Даррия не собираюсь, а вы мне не фея-крестная. Так что замуж мне не светит.

В этот момент раздался стук в дверь, после которого в комнату бесцеремонно заглянула уже готовая и собранная Кристина. Пользуясь возможностью, в приоткрытую дверь протиснулись белоснежный Пушок и Бусинка.

– Не хотелось бы вас отвлекать, – обратилась Волковская к герцогу, почему-то стыдливо опуская глаза вниз. – Но там король Пятого Радужного вернулся, и не один, а с каким-то магом, который его телепортировал. Я поэтому королевских котов сюда отвела, а Мурз внизу остался – караулит!

Лицо Эридана мгновенно изменилось. Новостью он явно озадачился и остался недоволен. Подобные выкрутасы и самодеятельность Велидора в планы Тарфолда не входили, поэтому, тут же подрываясь на выход из комнаты, герцог успел бросить мне короткое приказание:

– Элла, оставайся в комнате. Никто посторонний не должен тебя видеть!

А вот оставшаяся со мной Кристина недвусмысленно краснела и опускала глаза в пол.

– Эй, подруга, – окликнула я ее, внимательно вглядываясь в подозрительно честные глаза. Настолько честные, что даже невинный взгляд Мурза по сравнению с ними показался бы самым хитрейшим из лукавых. – А ты мне ничего рассказать не желаешь?

– Не-е-ет, – тихо протянула она, не поднимая глаз.

– А если подумать, – вкрадчиво надавила я.

Крис явно темнила.

– Волковская! – рявкнула резко и громко. – Я не герцог, убивать за косяки не стану. Колись!

Кристина помялась, выдохнула и призналась:

– Вел за мной пришел. Он еще вчера меня на бал позвал в качестве спутницы.

Я с сомнением взглянула на нее, вначале не понимая, что же здесь такого. Подумаешь позвал, чего комедию ломать-то? Но тут до меня дошло, как всегда немного с опозданием, но:

– Постой-постой! Уже Вел?! Это с каких это пор ты так умилительно-трогательно называешь короля?

– Примерно со вчера. – Глаза подруги опустились еще ниже, а щеки стали еще более пунцовыми.

Я подозрительно прищурилась. Не сказать, что меня удивило подобное развитие событий, но и ничего хорошего от этого я не ожидала.

Неопытная Крис, пусть внешне твердая, но внутри наивная, как первый, девственно-чистый цветочек, и умудренный годами Велидор. Подонком он мне, конечно, не казался, но вот некое растление малолетних с его стороны я все же углядела.

– Ну и что у вас было? – Свои подозрения я скрывать не собиралась. Если этот царек подруге мозг запудрил, я его без ножа кастрирую.

Волковская вскинула голову и испуганно округлила глаза.

– Что ты?! – всплеснула она руками. – Ничего! Вообще ничего. Мы просто разговаривали.

– Ага, знаю я эти «разговаривали». Знаешь, сколько я подруг после таких бесед с пузом на девятом месяце видела?

Фрейлина вздрогнула, моего наезда она явно не ожидала, а тем более нотаций.

– Эль, честно. Не было ничего. Он просто попросил меня побыть его спутницей сегодня. Так как его достали десятки дамочек, желающие занять место его покойной жены. Вот я и согласилась помочь.

Я закатила глаза от ее непосредственной наивности.

– А краснеешь тогда почему? Если ты просто помочь ему решила.

– Нравится он мне, – тихо и очень грустно выдохнула она. На лице неожиданно отразились едва ли не вселенские грусть и безнадежность. – Эль, я ведь иллюзий не питаю по поводу его. После бала он отправится править своим Пятым Радужным, а я учиться. Найдет себе достойную партию и будет счастлив, и я это прекрасно осознаю. И ни на что не претендую. Просто хочу сегодня рядом с ним побыть, потанцевать… Ничего кроме.

Едва она закончила, у меня опустились руки.

Бедная Крис! Не был Велидор идеальным кандидатом для первой влюбленности, только тут ничего уже не попишешь.

Радовало хотя бы то, что подруга сама понимала всю безнадежность этих отношений и просила лишь о ежеминутном счастье.

– Ладно, я сохраню твою тайну, – махнула я рукой, словно от меня зависело, с кем Крис пойдет на сегодняшний бал. – Надеюсь, герцог сейчас нас своими жучками не подслушивал.

– Сомнительно, – расцвела Крис. – Иначе прибил бы меня еще вчера, когда я без его ведома согласилась на эту авантюру.

Мне оставалось только улыбнуться ей в ответ и приободрить расслабленным видом.

Из коридора донесся звук приближающихся шагов, шли несколько человек. Догадываясь, что Тарфолд будет явно не в восторге, Крис интуитивно вжала голову в плечи. А когда дверь рывком распахнулась, вздрогнула от неожиданности.

На пороге виднелись раздраженный герцог и стоящий за ним спокойный, как атомный ледокол, король Пятого Радужного с двумя коробками в руках. Одна большая, вторая намного меньше.

Велидор выглядел не в пример более статно и величественно, чем мы привыкли. Строгий темно-синий костюм с белоснежным воротником, царственная осанка и суровый взгляд – все это выдавало в нем правителя, монарха. Начищенные до блеска кожаные сапоги с золотыми шпорами, перевязь с россыпью драгоценных камней и даже узкая полоска короны казались абсолютно ненужными ему регалиями: при взгляде на Велидора и так становилось понятно – он король по праву.

– Кристина, – глухо обратился Эридан. – Планы изменились, ты отправишься на бал с Его Величеством.

Подруга изобразила на удивление правдоподобный шок от услышанного. Настолько правдоподобный, что даже «орлиное око» на эту актерскую игру не отреагировало. Ну или Эридан был настолько потрясен изменениями плана, что не стал обращать на «маячки» обмана внимание.

– Мы пообщались и пришли к выводу, что с Велидором и его охраной тебе будет безопаснее. Я же смогу полностью переключиться на защиту Эллы.

Я покосилась на короля. Только что он заработал в моих глазах с десяток дополнительных баллов. Правильно, пускай рядом со мной всегда герцог будет неподалеку. А то мало ли? Да и за Крис я переживать буду меньше.

– Только платье необходимо сменить, – встрял в разговор правитель Радужного. – Этот наряд несомненно хорош, но недостоин спутницы короля.

Глаза Кристины испуганно округлились, она только и смогла, что тихо пискнуть:

– У меня больше ничего нет.

Остановив ее жестом, Велидор по-хозяйски прошел в комнату и опустил на кровать коробки.

– В большой – платье, – наставительно указал он. – В маленькой – драгоценности.

Уронить от удивления челюсть я не успела, король сам пояснил свои мотивы:

– Кристина – моя спутница. Я не могу выйти в свет со скромно обряженной барышней. Поэтому прошу не терять времени и побыстрее все это надеть.

Тарфолд смотрел на его маневры с деланым равнодушием, по лицу сложно было прочесть, что именно творится у него на душе. Постоял, посверлил взглядом чисто для проформы, после чего молча развернулся и ушел.

Затем на выход, чтобы не мешать, направился и Велидор.

– Постой, – остановила его Крис. – А кто второй маг?! Там внизу?

– Самый талантливый выпускник Академии факультета аналитики, – усмехнулся король. – Именно он открыл сюда портал и помог аргументированно убедить герцога отпустить тебя со мной. И поверь, это было архисложно. Настолько сложно, что я решил повысить его жалованье втрое.

Не знаю, сколько золотых составляет зарплата штатных аналитиков, но тон Велидора заставил меня проникнуться и поверить: королевской бухгалтерии явно придется расщедриться.

Платье для Кристины оказалось в тон костюму короля Пятого Радужного. Такое же темно-синее, с белыми треугольными вставками на юбке. Плотный лиф из неизвестного мне материала, похожего на бархат, был расшит мелкими сапфирами и серебристой вязью.

– Интересно, у него такой хороший глазомер или размерчик ты ему сама сообщила? – не без ехидства поинтересовалась я, затягивая на спине подруги шнуровку корсета.

Волковская кивнула на коробку, в которой до этого лежало платье. Внутри осталась золотистая визитка, на которой размашистыми буквами значилось: «Мастерская леди Полины».

– Я не знала, что он мне платье принесет, но про Полину ему как-то между делом рассказывала, тогда даже значения этому не придала. Он просто спросил, где мы достали те скромные черные наряды для первого вечера во дворце. Я и ответила.

Меня накрыла волна восхищения изворотливостью короля. Вот же хитрый жук, все рассчитал.

Я уложила вороные волосы Крис в высокую прическу, оставив лишь несколько кокетливых прядей у висков.

Подруга замерла перед зеркалом и, чтобы не мешать моей работе, даже дышать боялась.

Я взяла в руки вторую коробку от Велидора и приготовилась надеть на подругу украшения, которые ей притащили, но едва открыла ларчик, тихо присвистнула.

– Кри-и-ис, – обеспокоенно протянула я, – кажется, на этом балу убивать будут не только меня за платье, но и тебя за эти камушки!

Волковская от заявления дернулась и развернулась в мою сторону:

– В смысле? – не сразу дошло до нее. – Что там?

Я молча сунула ей под нос планшетку, обитую черным бархатом, где лежало колье из трех огромных, по ювелирным меркам, камней, переливающихся всеми цветами радуги. Один самый большой по центру и два меньших по бокам, каждый в серебряной оправе, а скорее даже платиновой. Чуть выше такими же поражающими воображение камнями сверкали серьги в том же стиле.

– Надеюсь, я все же ошибаюсь, и Пятое Радужное названо так не в честь пяти этих драгоценных булыжников, – тихо вымолвила я, пока к Кристине возвращался дар речи.

Но подруга опомнилась на удивление быстро, она с сомнением взглянула на меня и с горькой усмешкой выдохнула:

– Брось, Эль! Я уверена, это простое колье. Да, наверное, дорогое, но только твое бурное воображение могло подумать, что они чуть ли не фамильные.

– В нашем мире я таких камней не видела! – поспешила вставить слово в свою защиту.

– Именно! Верное замечание, – пожала плечами Крис. – В нашем мире нет, а в этом, может, подобные в каждом магазине в наличии.

Конечно, она утрировала, понятное дело, не взял бы ее с собой король на бал в обычной побрякушке, но и признать правоту подруги я была вынуждена. Крис ему никто, а значит, и наряжать ее во что-то значимое и чересчур драгоценное поводов нет.

– И все же ты поаккуратнее, – предупредила я. – На балу собрались охотницы за Даррием, но это не помешает большинству из них переметнуть внимание на холостого и симпатичного короля… Зная местные нравы, незнакомая иномирянка им помехой не станет.

Кристина кивнула и позволила застегнуть колье на своей шее. Серьги она вдела сама.

– Красивая, – протянула она, глядя в зеркало.

В голосе послышалось недоверие к собственному отражению. Пришлось заверить подругу в ее правоте:

– Ты всегда красивая. Сегодня в особенности.

Мы еще полминутки полюбовались на себя в зеркало. Я с сожалением на красное платье от знаменитого дизайнера, она с восхищением на свой темно-синий наряд.

«Ну хоть кто-то сегодня счастливым будет! – отметила ожившая шиза. – Поздравь ее от меня!»

«Не стоит, – возразила я, поправляя немного выбившийся локон подруги. – Обычно при упоминании о тебе у людей начинает портиться настроение. Ты зарекомендовала себя как исключительно проблемную особу. Не омрачай момент!»

На удивление, Эльвира не обиделась, буркнула короткое: «Ты права!» – и утихла.

Через десять минут Кристина и Велидор исчезли в открытом магом-аналитиком портале, оставляя в поместье фактически наедине меня и Эридана.

Котов я за компанию не посчитала, тем более что они разбрелись по дому, занявшись своими звериными делами.

– Вот и все, – выдохнула я, поглядывая на часы на стене. – Дальше тянуть нельзя, до бала всего ничего.

Я поднесла к лицу маску-артефакт, которую до этого держала в руках.

– Карета уже подана, мадам Беллатрисса, – тихо откликнулся герцог, заступая за спину и помогая закрепить спасительный аксессуар.