Архимаг Келеэль был недоволен действиями эльфов, которым периодически давал ценные советы. Один из них украл и фактически уничтожил сильнейшую нежить, имевшуюся в распоряжении пятитысячелетнего некроманта, а второй едва не проиграл бой самой обычной человеческой жрице, пусть и наделенной поддержкой божества, да еще и покалечился вдобавок.

– Целый год буду делать вид, что нахожусь в глубокой медитации, – пообещал он кристаллу, в котором отражалась картина встречи послов Западного леса в Сумраке, – а то и все два. Пусть сами со своими проблемами разбираются, а то еще чуть-чуть, и на шею сядут. А она у меня хрупкая, не каждый тролль переломит. Да и вообще, нянька я им, что ли? Между прочим, мне за заботу об эльфийском народе не платят! Да и дракона все равно не поднять вторично, после Нарады его кости можно только как амулеты использовать, нежить и демонов отвращающие.

Послы в тронном зале затянули приветственную речь. Михаэль неумело пытался им улыбаться и изо всех сил подавлял зевоту. Князь Западного леса, также почтивший своим визитом пустыню, спал, стоя с открытыми глазами, и глушил храп магией. По всей вероятности, он опять был пьян, словно гоблин, попавший в подвал винодела.

– Одно радует, – задумчиво пробормотал Келеэль, щелкнув пальцами. В его руках немедленно появился свиток, в котором описывалась технология создания вакуумных бомб, заставивших отступить жрицу и лишивших ее, наверное, не менее чем половины клира, – это оружие богами не запрещается и не ограничивается. По крайней мере, пока. Да оно и понятно, урон наносится исключительно грубой плоти, оставляя в неприкосновенности тонкие материи и в первую очередь душу. Небожителей подобная хлопушка будет волновать не сильнее, чем, скажем, обычный огненный шар или заклятие цепной молнии, пусть и с громадным количеством влитых сил. Да и маги, думаю, при частом применении подобных хлопушек быстро разработают специализированные защитные заклинания, возможно даже массовые. А вот неразумным, но опасным тварям придется, думаю, солоно. Проверить, что ли, насколько? Все равно делать нечего, да и из башни давно не выходил.

Приняв решение, архимаг первым делом телепортировался в одно из прекрасно защищенных от проникновения как снаружи, так и изнутри помещений. Там обитали его мертвые коллеги. Волшебники, достигшие уровня, позволяющего заниматься высшей магией, а потом убитые древним эльфом и поднятые в виде нежити, не утратившей ни знаний, ни сил, а то и увеличившей их. Архиличи.

– Сделать два экземпляра этого артефакта. – Келеэль кинул свиток самому молодому из слуг, который при жизни был архимагом Тссеро из дома Рензап и темным эльфом. Взять его, тем более живым, сумеречные смогли благодаря фантастической удаче. Притом они искренне не понимали, кого именно захватили в плен, до той поры, пока Келеэль практически силой не забрал у них пленника, который мог вот-вот снова обрести свои способности, отнятые хитрым ядом дроу, и просто уничтожить зарождающееся государство. Ну или по крайней мере попытаться это сделать с немалыми шансами на успех.

Мертвец поймал свиток телекинезом и немедленно стал вчитываться. К нему тотчас поспешили остальные архиличи. Каждый из них уступал в мастерстве пятитысячелетнему волшебнику, но все вместе они представляли грозную силу, способную опустошить небольшую страну. Подобным созданиям в случае пленения обычно оставляли достаточно разума, чтобы они могли учиться и принимать самостоятельные решения, но связывали их магической клятвой верности. Однако опытнейший некромант мира не собирался допускать такой ошибки. Да, он не знал способа обмануть накладываемые узы, как и его новые рабы, но если бы у чародеев осталась их острота ума, то при наличии практически бесконечного количества времени, вполне возможно, они смогли бы что-то придумать. А потому Келеэль когда-то давно, очень давно решил: пусть лучше немертвые слуги будут безынициативны, но зато даже теоретически неспособны вцепиться в глотку хозяину. К пленным демонам, во всяком случае самым могущественным, данное правило тоже относилось. Возможно, именно благодаря этому решению он и прожил столько тысяч лет, счастливо избегнув главной опасности для одаренного темного мага – гибели от рук собственных творений. Ну или лап с щупальцами. Архимагу случалось экспериментировать с самыми странными и удивительными созданиями.

– Когда будет готово?

– До полудня, – ответил дроу. Смерть и последующее превращение в движимый магией труп не слишком сильно изменили его внешне, лишь антрацитово-черная кожа приобрела противный пепельный оттенок.

«Хорошо», – сказал сам себе Келеэль, поскольку архиличи в ответе или одобрении не нуждались, и переместился обратно в жилую часть башни. Теперь ему предстояло самое сложное. Маскировка. А то вдруг кто заметит чародея, якобы валяющегося без сил в тайном убежище.

«Чей же облик принять? – лениво думал эльф, встав перед зеркалом, отражающим еще и ауру. – Может, князя? Он последнее время почти постоянно пьян, и, если его кто и заметит измывающимся над бедной беззащитной зверюшкой вроде титана или гидры, то он может согласиться с тем, что подобное действительно было».

Наложение чар и поиск достойной для древнего волшебника цели занял не слишком много времени, а потому, едва настал полдень, по горам, окаймляющим Западный лес, весело прыгал довольный жизнью эльф. Перед ним плясала огненная стена, испепеляющая на своем пути все. От нее безуспешно пытались спастись четыре полуголых мускулистых твари, каждая из которых без проблем могла бы заглянуть на чердак двухэтажного дома, не вставая на цыпочки.

«Можно было бы, конечно, и кого получше найти, – решил перворожденный, принявший чужой облик, – но, с другой стороны, зачем мне под боком семейство горных огров? Спустятся еще в лес, поймают кого, а все опять на моих созданий спишут. Нет уж, не надо мне такого счастья. Хотя, может, все-таки пощадить парочку? Чтобы, если что, на них все свалить. Ладно, потом об этом подумаю. Их еще много осталось. И улепетывают как, паршивцы! Обычный волшебник, пусть даже владеющий левитацией, их на этих кручах в жизни бы не догнал».

Испытание придуманного шаманом оружия расплодившихся на окраине земель архимага незваных гостей впечатлило. Самого чародея, впрочем, тоже. И кажется, даже горы. Во всяком случае, они расщедрились на впечатляющую лавину, снесшую стоянку огров и похоронившую ее в подземных глубинах. Но несколько существ выжило просто потому, что они охраняли дальние подступы к своему обиталищу. И теперь архимаг преследовал их, во всю грудь дыша свежим воздухом, вспоминая молодость и подгоняя нерасторопных чудовищ боевыми заклинаниями.

– Уах! – То ли самый смелый, то ли самый глупый из монстров развернулся и попробовал обогнуть пламенную стену. Пройти ее насквозь дикарь, облаченный в полуистлевшую от времени, плохо выделанную шкуру не стал даже пытаться. Видимо, сталкивался уже с магией и знал, как опасна она для незащищенной кожи, способной выдержать скользящий удар меча. Какую-нибудь огненную стрелу или средней силы молнию он бы, вероятно, проигнорировал, но вот подобные чары являлись фатальными даже для гиганта. Дубину, которую он сжимал в руках, захудалый отряд наемников, вероятно, попробовал бы выдать за таран. Земля под монстром, повинуясь чарам архимага, превратилась в грязь, и чудовище поскользнулось. А потом пламя настигло его. Дикий визг заживо поджаривающегося существа прибавил скорости оставшимся в живых.

«Демонам надо бы мясо отнести, – решил Келеэль, взмыв в прыжке, со стороны похожем на полет, над обугленной тушей. – А то не по-хозяйски как-то получается».

Оставшиеся три огра бежали в полном молчании, не издавая криков или гневного рычания, видимо, все еще надеялись уйти. Мыслей, что волшебник просто играет с ними, как кошка с мышью, дикари не допускали.

«Даже жаль их разочаровывать», – подумал волшебник и создал усиленную версию кислотной стрелы, которая должна была оборвать жизнь второго монстра практически без мучений. Вряд ли бы он успел почувствовать боль, превратившись в лужу слизи за одно-единственное мгновение. Но пустить чары в ход архимаг не успел.

– Гра! – наконец-то проявил свои чувства самый большой из монстров, подбегая к непримечательной на первый взгляд скале и врезаясь в нее со всего размаху.

Келеэль почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. В самом прямом смысле. Она провалилась куда-то вниз, а сам он завис в воздухе без малейшей видимой опоры.

– Волчья яма! – ахнул чародей, взглянув вниз, туда, где торчали скорее обломанные, чем заостренные колья. Вместительность ловушки, без сомнения рукотворной, была достаточной, чтобы принять двух прижавшихся друг к другу драконов. – И огр ею воспользовался, причем абсолютно верно! Заманил меня, возможно, даже продумал скорость бега, чтобы я оказался прямо над ней. Ну интеллектуал! Уникум! Или, может, просто полукров… да нет, слишком здоровый. Или квартерон?

Участь чудовища и всех его собратьев, заинтересовавших древнейшего мага мира, была предрешена.

– Невероятно, – произнес Келеэль уже ближе к вечеру, выходя из своей лаборатории. Следом за ним шли огры. Как те, кого он убил лично, так и погребенные под лавиной. И естественно, все неживые. – Эти тупые груды мускулов с почти атрофировавшимся мозгом действительно потихоньку умнеют! Мир меняется. Думаю, в этом есть малая толика и моих заслуг. Конечно, целенаправленных экспериментов над дикарями никто не ставил, но, видимо, образ жизни и редкие контакты с более цивилизованными народами все же сыграли свою роль.

Мертвецы внимательно слушали излияния пятитысячелетнего некроманта. Ничего, правда, не понимали, но, если бы хозяин отдал им прямой приказ, немедленно кинулись бы его исполнять. Слегка уставший, но довольный, архимаг проводил их до просторного холодного подвала, в котором хранил свою армию. В помещении, покрытом рунами, замедляющими гниение и отток маны, лежали тысячи разнообразных созданий, каждое из которых могло моментально пробудиться, получив толику энергии или свежей крови.

– Так, вам в тот угол, – прикрикнул волшебник на послушных его воле марионеток, – между великанами и орками. Аккуратнее, увальни косолапые, раздавите мне стрелков-дроу, я вас самих арбалетами вооружу. Хотя нет, наверное, они будут вам не по руке. Может, баллист наделать? Гномов, правда, маловато осталось, уж больно быстро мертвецы этой расы в негодность приходят из-за сопротивления чарам, которое не до конца исчезает даже после смерти.

Слегка успокоенный привычной и, чего греха таить, любимой работой, являющейся одновременно источником личной силы и власти, Келеэль вернулся к наблюдательному кристаллу и решил посмотреть, чем там занят Михаэль в своей пустыне. Правда, найти Миха удалось далеко не сразу, а лишь тогда, когда архимаг использовал чары, наложенные на мельчайшие частички живого мха, освещающего лишенные окон коридоры пирамиды и прилипшие к одежде правителя сумеречных эльфов.

Шаман тонул. Причем не в песке, а в воде. Бестолково молотил руками, пытаясь плыть, но волны швыряли его как щепку. Небосвод раскалывали молнии. Судя по брызгам, ветер мог поднять в воздух даже того, кто отродясь не умел летать. Неведомым путем эльфа угораздило попасть в самый настоящий шторм.

– Если он умудрился довести до такого состояния пустыню, заставлю его переселиться к дроу, – ошеломленно пробормотал архимаг, создавая целый комплекс сложнейших заклятий, призванных прояснить обстановку. – Гнев светлых богов их не пронял, очистительные походы тоже, соседи по мрачным подземельям регулярно давятся… Может, хоть Михаэль их доконает?

Волшебство немного успокоило древнего мага. Правитель сумеречных эльфов действительно находился в море. В открытом. Примерно в полудне пути от континента. Не иначе перенесся в такую даль из своей резиденции с помощью телепортации, вот только Келеэль никак не мог взять в толк зачем. И плавать он явно не умел. Хотя в буйстве разыгравшейся стихии вполне могла утонуть и рыба. Усмирить погоду чарами шаман бы, наверное, смог, но не в таком полупокалеченном после боя с высшей жрицей состоянии. И не быстро. А давать ему время и место для ритуалов и заклинаний пытающиеся утянуть Михаэля в пучину явно не собирались.

«Если потонет, это будет самая глупая смерть правителя за последнюю тысячу лет, – рассуждал Келеэль, наблюдая за попытками эльфа не пойти ко дну. – Послать ему помощь? Морскими демонами никогда особо не увлекался, но парочка где-то имелась… А, нет, сам справился».

Шаман, видимо уставший пускать пузыри, принял решение, что лучше плохо лететь, чем хорошо идти, и, призвав свой доспех, являющийся, по сути, не чем иным, как воплощенной в реальность связью с сотнями мелких духов, воспарил к небесам. Левитировать в такую погоду было трудно, штормовые порывы швыряли его пару раз обратно на волны, но правитель сумеречных эльфов все же преодолел стихию и поднялся на недосягаемую для брызг высоту. А потом стрелой понесся к видимой одному ему цели, которой почти моментально и достиг. И оказалась она побитым временем и прочими жизненными невзгодами кораблем, который не разваливался, очевидно, лишь из-за упрямства. На палубе было абсолютно пусто, да оно и понятно, перехлестывающие через нее волны снесли бы любого моряка. Если, конечно, капитан не озаботился заиметь в команде големов, как раз на такой случай. Каменная статуя, оживленная магией, имела некоторые шансы остаться на своем месте. Не слишком большие. Впрочем, окажись на судне даже высший друид, способный в прямом смысле пустить корни прямо в корабельные доски, гарантировать его абсолютную устойчивость Келеэль бы не стал.

«Смоет с палубы, – решил архимаг, наблюдая, как Михаэля новой волной сносит в океан. Но шаман успел вцепиться удлинившейся, утратившей материальность рукой, свитой из струй ветра, за носовую фигуру – то ли дракона, то ли морского демона. Украшение покосилось, приняв на себя груз, но не спешило отваливаться. – И чего он в такую погоду туда вообще полез?»

Не останавливаясь на достигнутом, эльф не только постарался закрепить себя на омываемой волнами палубе, но и принялся вычерчивать, а вернее, выжигать на ней миниатюрными рунами знаки духов, повелевающих пространством. Море мешало его работе, причем будто бы осознанно. Архимагу даже показалось, что он различает среди волн элементалей, но порождения плана воды так и не рискнули напрямую напасть на шамана. Хотя работу ему стихия затрудняла как могла, вплоть до того, что кусок дерева с нанесенным на него символом Врат просто разбило в щепу. Михаэль погрозил кому-то кулаком и, используя левитацию, перебрался на крышу надстройки, расположенной ближе к корме корабля. Там ему не мешало работать ничто, кроме шквальных порывов ветра.

Духи охотно ответили на призыв, да оно и неудивительно. Михаэль, благодаря имеющимся у него подданным-магам и молодым меллорнам, мог гарантировать им оплату, во много раз превышающую его личные запасы силы, пусть и не сразу. А репутация эльфа среди этих странных сущностей после сведенного фактически к ничьей поединка с высшей жрицей, пользующейся поддержкой покровительницы, вероятно, выросла неимоверно. Волшебство пришельцев с иных планов мягко окутало корабль, не такой уж и большой, и перенесло его в пустыню. Ну не совсем в пустыню. В Сумрак. В пруд рядом с дворцом-пирамидой.

– Мих, зараза, ты чего творишь?! – Шиноби несся по воде большими прыжками. Следом за ним, немного отставая по причине невозможности широко шагать из-за платья, скорее летела Ликаэль с раскрасневшимся лицом и магической диадемой в волосах. – Какого черта?! Ты представляешь, что тут творилось, когда шпионы доложили о твоем выходе из портала и почти моментальной пропаже в пучине волн?

– Спокойно! – Правитель сумеречных эльфов, в изнеможении развалившийся прямо на собственноручно созданной магической фигуре, попытался махнуть рукой, но сумел лишь дернуть плечом. – Я их нашел. Теперь не утонут. Тоже мне Джеймсы Бонды межрасовые. Намеревались у нас шухер навести, а сами даже с дырявым корытом управиться не могут.

Дверь надстройки открылась. Из нее опасливо выглянул моряк, принадлежавший, судя по всему, к людскому роду-племени. Первым делом он посмотрел на небо и, обнаружив вместо штормовых туч облачную пелену, заметно приободрился. Потом его взгляд упал на то, что окружало корабль. Он увидел пустыню и необычный город, обитатели которого, включая стайку песчаных скорпионов, пару драконов и несколько «Буратинаторов», издалека похожих на гибриды великана с деревом, уже подтягивались поближе. Ну а море, волны которого считаные мгновения назад грозились расколоть хрупкую скорлупку суденышка, внезапно сменилось на пруд. Да еще парочка не очень одетых эльфийских купальщиц, прикрывающих самое интересное клочками мокрой ткани, как назло, оказались прямо напротив двери. В общем, моряку было от чего разинуть рот и впасть в прострацию, ибо он отказался реагировать даже на такой раздражитель, как чья-то рука, высунувшаяся из глубин корабля и потрепавшая его за плечо.

– Да чтоб они! – Взлетевшая на крышу надстройки длинным прыжком Ликаэль дала возможность полюбоваться опешившему моряку, уставившемуся снизу вверх на то, что скрывалось под ее платьем. Пролевитировав над головой впавшего в ступор человека, она бросилась к мужу, извергая, наверное, все известные ей ругательства из орочьего лексикона. – Хоть все сразу! Ты зачем туда пошел, полудурок? А колдовал зачем?! Тебе разве можно?!

– Нельзя, – покорно согласился шаман, владеющей секретами, не уступающими по эффективности большинству заклятий высшей магии, и правитель целого государства, опасливо вжимая голову в плечи. – Милая, ну успокойся. Все равно уже поздно волноваться.

– Ах ты!!!

Мореплаватель, нежданно-негаданно ставший покорителем искусственных прудов, скрылся в глубинах корабля и даже на всякий случай захлопнул за собой дверь. Видимо, звуки семейного скандала, доносившиеся с крыши надстройки и сопровождавшиеся обильным дождем из искр (Ликаэль попыталась вцепиться в лицо мужа когтями, а он поставил щит молний, который, впрочем, руки девушки, мгновенно покрывшиеся каменной броней, продавили), изрядно напугали человека. Да и общая смена обстановки подействовала с силой, не уступающей по ошеломляющему действию удару молотом по голове.

– Псих! Самоубийца! Камикадзе! – Ликаэль, оставившая мужу на память несколько синяков и ссадин, спрыгнула на воду и камешком поскакала по направлению к берегу. – Да лучше бы ты там утонул, чем так меня мучить! Упырь! Чтоб ты грыжу заработал и из постели всю жизнь не вылезал! Когда помрешь, хоть буду знать, где могила!

– Нервная она какая-то, – задумчиво пробормотал Семен, глядя вслед эльфийке, идущей напролом через собравшуюся на берегу толпу и небрежно пихающей плечом песчаного скорпиона. Закованное в прочный хитин насекомое размером с лошадь беспорядочно задрыгало лапками, каждая из которых была не многим короче самой девушки, и упало на землю. – Может, беременная?

– Да нет, – покачал головой шаман, так и не вставший за время экзекуции с досок надстройки. – Я бы заметил. И ты, думаю, тоже. Просто сильно за меня испугалась, когда чуть вдовой не стала. И разозлилась еще почему-то, не хуже чем Кайлана, когда ее пытались приучить ходить в шортах, прикрывающих хотя бы бедра.

– Кхм, – смутился Семен. – Вообще-то ей было с чего концерт устраивать. Мало того что позволил себе без вести пропасть, пусть всего на полчаса, но зачем ты сюда это корыто притащил? Да еще с твоей-то временно ограниченной трудоспособностью?

– А что не так? – не понял шаман. – Между прочим, я единственный наш корабль спас, из двенадцатибалльного шторма вытащив! Могу и орден за такой подвиг себе на грудь нацепить, и пусть кто только заикнется, будто он незаслуженный. В стакан засуну и включенным миксером, как крышкой, прикрою. Выживет – поймет, каково это.

– Да не пил я! – Отчаянный голос донесся из недр корабля. – Мы стоим в какой-то луже, а вокруг земля, чудовища и девки голые! Сами посмотрите!

– Да все так, – хмыкнул Шиноби, сверху вниз глядя на осторожно выбирающихся из недр судна моряков. Люди, а именно они и составляли команду, вид имели пришибленный и придурковатый. – Вот только корабль не наш. Вон видишь, на берегу неудачливый чернокожий капитан, принц какого-то там рода дроу, от солнца под женской кабинкой для раздевания прячется? Угнанная им и его шпионами лохань давно затонула, а ее команда удрала в Сумрак через лежавший в трюме портал. Проклятье, такую дорогую вещицу на дно отправили! Жалко, аж сил нет. Шуре пока не говори, а то она, только очухавшись, инфаркт заработает или разрыв душевной жабы. Эй, вы там, внизу, не бойтесь, мы не кусаемся.

Михаэль приподнял голову, осмотрел свою добычу и экипаж, после чего предпочел со стуком уронить затылок на доски импровизированного ложа и притвориться потерявшим сознание. Вернее, его дух просто вышел из тела и, зависнув над ним в считаных сантиметрах, принялся бурно выражать в астрал свое негодование. Духи, оккупировавшие в Сумраке почти каждый камень, чувствуя недовольство и гнев своего повелителя, заметались, как заполошные, стремясь показать усердие в работе. В небесах загромыхало, причем звуки определенно напоминали некие непечатные глаголы эльфийского языка, слуги шамана решили поработать своеобразным эхом, и на город пролился небольшой дождик.

– А что случилось? – подал голос кто-то из людей. – Как мы здесь оказались? И «здесь» – это вообще где?!

– Да как вам сказать? – Шиноби ехидно покосился на своего друга. – Поздравляю, вы попали в государство эльфов под названием Сумеречный лес. Винить можете нашего правителя. Он – контуженный на всю голову и половину души высший маг, в детстве недоигравший в кораблики. Ладно, господа мореплаватели, стройтесь на палубе, таможенный досмотр делать будем. Контрабанда есть? А если подброшу?

«Ничего, в жизни настоящего чародея бывает и не такое, – поделился жизненным опытом Келеэль с не слышащим его шаманом, припомнив некоторые моменты своей бурной биографии. За один из таких, кстати, темные эльфы официально именовали его Древним Осквернителем. Вполне заслуженно, между прочим. Хотя сам архимаг тогда всего чуть-чуть ошибся с ритуалом и не учел некоторых последствий. – По крайней мере, с этим олухом все в порядке. Как бы теперь второго выловить и протрезвить незаметно, отбив желание глушить боль потерь алкогольным дурманом? И самое главное: искать князя в Бездне у суккубов или же пора посылать в женское крыло дворца столицы Западного леса отряд опытных экзорцистов?»

Поиски бывшего воспитанника, как почти все, за что брался пятитысячелетний волшебник, увенчались успехом. Объект поиска действительно находился в нижних планах, но совершенно один. И очень занятый делом. Официальный сюзерен Келеэля укреплял только что установленные барьеры, при помощи которых небольшой участок реальности, служившей домом для злых и темных сил, должен был застыть между различными мирами. Зачем владыке эльфийского государства понадобился кусок Бездны, примерно сто шагов в диаметре, архимаг не мог предположить. Суккубы обычно оплаты своих услуг не требовали. Им сам процесс служил вознаграждением, хотя, конечно, встречались и исключения из правила. Но и они предпочитали души смертных, магические артефакты, смерть врагов или банальное золото, которое могли обменять на что-то из вышеперечисленного.

«Схрон делает? – предположил Келеэль, наблюдая за тем, как участок темных измерений понемногу движется к обычной реальности. – Но зачем? Неужели решил, что я к нему в сокровищницу с ответным визитом заявлюсь? Да нет, тогда бы уж где-где, а в Бездне не прятал бы. Меня все разумные демоны окрестных миров знают и искренне надеются лично не встречаться. Ну, может, кроме их владык, те бы не прочь попробовать, кто из нас сильнее на их территории, да еще и при поддержке личной армии. Нижние планы, конечно, для эльфа, пусть даже такого, как я, не дом родной, но хорошие охотничьи угодья, изученные вдоль и поперек».

Князь закончил смещать вырванный магией из родного измерения кусок территории и принялся методично выжигать его флору и даже редкие образцы фауны, в печальный для себя день оказавшиеся в зоне интересов правителя эльфийского государства. Там, где он проходил, вместо хищной травы и переползающих с места на место кустов, не отказавшихся бы при случае смочить корявые сучья кровью, зеленела трава и летали бабочки.

«Не схрон, – определил Келеэль. – Делал бы тайник, оставил бы все как есть и замаскировал под какую-нибудь естественную аномалию. Благо таких между мирами всегда с избытком, как крошек между караваями на полке булочника. А так, если кто туда заглянет, мигом поймет – объект рукотворный. А значит, надо бы его хорошенько осмотреть на предмет изъятия забытых хозяевами ценностей, пусть даже висят они на шеях активно сопротивляющихся владельцев данного клочка… м-да… уже почти самой обычной земли. Всего пару кустиков, расползшихся в разные стороны с пути князя, дожечь осталось».

Закончив очистку территории, правитель Западного леса удовлетворенно кивнул и переместился домой. Вернее, в дворцовый винный погреб. На покрытых пылью полках лежали бутыли, возрастом превосходящие иные государства. И их абсолютно точно за последний год стало меньше, что было видно по свежим прорехам в некогда монолитных стеклянных рядах. Конечно, исключительно коллекционными марками правитель не надирался до беспамятства, иначе, вероятно, уже опустошил бы свою кладовую, но, видимо, все же иногда использовал выпивку по ее непосредственному назначению, а не как подарок или предмет коллекционирования.

«То, что простые обыватели сочтут невозможным расточительством, а редкие ценители настоящим вандализмом, – Келеэль покосился на сам собой возникший в его руке бокал, содержимое которого могло бы потянуть на несколько сотен золотых монет, – для избранных судьбой является простой обыденностью. Хм, что-то меня на философию потянуло. Наверное, сказывается воздействие недавних омолаживающих процедур. Может, гарем снова завести? Хотя нет, не стоит, в случае резко возникшей необходимости бордели окрестных миров… никуда не денутся. Однако с пристрастием князя к бутылке надо что-то делать, если в ближайшее время сам за ум не возьмется. Правитель, обозревающий свои владения через алкогольную дымку, может натворить дел больше, чем лучший шпион всех времен и народов. Эх, не могу я на него смотреть, противно. Ну как, что там Михаэль поделывает? Не случилось ли у него ухудшения, а то ведь придется все бросить и срочно спасать. С болезнями души не шутят, в запущенном состоянии они куда страшнее, чем физическая смерть».

В Сумраке все было в полном порядке. Шаман, словив не самый слабый откат от своих действий, отлеживался в комнате в обществе Насти, ставящей ему на голову холодный компресс. Неудачливых моряков, в том числе и дроу, назначенного командиром отряда бывших шпионов, допрашивал в своем кабинете Шиноби.

– Значит, говорите, вы были где-то здесь? – Семен склонился над расстеленной на столе картой побережья.

– Кажется… – Второй принц дома Крадатс, чьего имени архимаг так и не узнал, выглядел весьма подавленным, но старался сохранять маску полной невозмутимости. Получалось плохо. Темные эльфы всегда болезненно реагировали на провалы. В основном потому, что первый из них обычно становился и последним. – Я не уверен. Наш компас алхимик-гном признал нерабочим, а коротышки в этих делах разбираются. Ориентирование же по звездам дает лишь приблизительные координаты.

– А вы тут? – Палец Шиноби воткнулся в другую точку, немного в стороне от первоначальной.

– Да. – Человек, выглядевший на фоне спутников чуть более нарядным и, вероятно, являвшийся их капитаном, кивнул. – Я готов поставить об заклад свою бороду!

На взгляд архимага, много времени отдавшего изучению демонологии, морской волк знал толк в клятвах. Жалкий пучок спутавшихся волос, что рос у него под подбородком, стоило бы сбрить при первой возможности. А уж если получится косметическую процедуру провернуть с дополнительной выгодой, то человеку нужно относиться к этому, как к одной из самых удачных сделок в жизни.

– Странно, – потер переносицу Семен. – Масштаб тут, разумеется, не выдержан, да и вас во время шторма мотало туда-сюда, совсем как депутата перед выборами, но как Мих, снесенный за борт, умудрился проплыть почти сто километров до другого корабля?!

– Может, при помощи магии? – осторожно предположил дроу. – Ну духи воды его донесли до ближайшей суши. Он им, наверное, даже без сознания приказывать мог. Шаманы такое умеют, сам видел.

– Да там островков и скал как грязи! – запротестовал капитан человеческого корабля. – Как мы ни на что не налетели, до сих пор не понимаю. Слушайте, ну, может, вы все же уговорите этого своего короля вернуть нас обратно?

– Мих у нас совестливый, – вздохнул Семен. – Все, что натворил, обязательно исправит. Хотя в вашем случае, наверно, все же предпочтет денежную компенсацию. Небольшую. Так как корабль уже затонул бы, не выведи мы его на мель. Да и груз ваш подмок.

В помещении поднялся недовольный гул.

– Возвращайте нас обратно!

– К Змеиной Гряде причалили бы! Остров там рядышком.

– Уж Осейрон-мореход бы помог нам!

– Кожи! Лучшие кожи! На двести трид… триста монет золотом! Все из-за вас пропало.

– А ковры? Шедевры, вышедшие из мастерских, принадлежащих самому визирю владыки Эрсийского! Если бы вы своим колдовством нас не спасли, все бы пропали! Ну то есть остались в ценности и сохранности! А теперь они испорчены.

– Мы бы и сами справились, – запротестовал капитан, поддерживая бурные возгласы своих людей и не видя, как дроу отступает к дверям и делает Шиноби быстро сменяющие друг друга знаки. С помощью азбуки жестов темный эльф предлагал перерезать моряков и забыть об их существовании, не напрягая заведующую казной Шуру или даже самого Михаэля по подобным пустякам, не стоящим их внимания. А тела можно выгодно продать некроманту и честно поделить деньги по совести. Три четверти Семену, а оставшееся – его помощнику, который сам все сделает. Тем более что уж где-где, а посреди пустыни корабль искать будут в последнюю очередь. Про целый город очевидцев, видевших судно в пруду, незадачливый кандидат в убийцы просто позабыл. Уж на его-то родине в своей принадлежности к свидетелям преступлений высшего мага или его слуг не сознался бы никто и никогда. Во всяком случае, раньше, чем подвергнется пыткам. А там уже при необходимости признается и в том, чего не может быть в принципе.

– Твое предложение заманчивое, но с политической точки зрения неверное, Лей’Ксраес, – обратился к дроу Шиноби. Люди развернулись к нему и тотчас с воплями шарахнулись к противоположной стене помещения. Темный эльф, уверенный в своей правоте и безнаказанности, уже достал из-под одежды два кривых меча и теперь ждал то ли разрешения пустить их в ход, то ли приказа отконвоировать будущие трупы в помещения, где их кровь обстановке никакого вреда не нанесет. – Ты живешь не в своем родном подземелье, а в Сумраке. Здесь случайных путников не убивают. Даже без свидетелей. Вот чтобы лучше понять эту истину, сам будешь договариваться с ними о компенсации за корабль, который реквизирован в пользу казны вместе с грузом. И учти, я проверю, если будешь их нагло запугивать и обманывать, обещаю на ближайшие лет десять найти тебе работу в самом глухом уголке пустыни, где даже скорпионы не бегают.

Сказав все, что хотел, Шиноби растворился в мгновенно окутавших его тенях, частично перейдя на план духов, и вышел прямо сквозь стену. Темный эльф печально вздохнул, спрятал оружие с неуловимой глазом быстротой и стал с интересом разглядывать моряков. Видимо, придумывал, как их запугать и обмануть не нагло, а с подобающей случаю вежливостью. Внезапно воздух замерцал, складываясь очертаниями в портал, и из него вышел князь Западного леса. С семью бутылками в одной руке и небольшой корзинкой в другой. Никакой магии перворожденный не использовал, удерживая сосуды с вином лишь за счет естественной ловкости и выучки.

– Не понял, – удивился он, – осматривая помещение и подозрительно разглядывая дроу, оцепеневшего, как кролик перед удавом, при виде правителя извечных врагов своей расы. – А где Михаэль? Я вроде бы на этот раз не промахнулся и попал именно в Сумрак, а не к демонам на именины, а значит, он должен быть тут.

Судя по едва заметному пошатыванию из стороны в сторону и трудностям с фокусировкой взгляда, раньше бутылок было больше. Или теперь несчастные обитатели Бездны, к которым занесло обладающую фамильной силой венценосную особу, стали вынужденными трезвенниками. Если вообще в живых остались.

«И с чего его на иные планы так активно потянуло? – озадачился архимаг. – Раньше и носа туда не казал, а сейчас шляется, как в молодости по будуарам собственных фрейлин. Тенденция настораживает. Бездна – не то место, где следует гулять, да еще в пьяном виде. И потом, рогатого и чешуйчатого наследника все равно не признают, а учитывая численность и активность популяции тамошних суккубов, подобное дитя рано или поздно появится, если мимо них будет ходить столь лакомый кандидат в любовники».

– Не могу знать, – отрапортовал темный эльф, решивший закосить то ли под идиота, то ли под военного, что, по мнению архимага, было почти одно и то же. – Попробуйте поискать в его покоях. Два этажа вверх и три стены направо.

«Уже и внутреннюю планировку дворца выучил, мерзавец, – неодобрительно прошипел Келеэль в адрес дроу. – Шустрый, паучье отродье! А ну как все же попробует выполнить отданный ему матерью приказ? Надо бы его… А, ладно, сами разберутся. Уверен, в Сумраке он временно и потом опять будет отправлен служить на дальние рубежи. А если нет, его Пушистик под видом песчаного скорпиона загрызет».

Князь кивнул и стал расплываться в воздухе… чтобы спустя мгновение вновь оказаться на том же месте, озадаченно потирая лоб. Корзинку он оставил висеть без всякой опоры, удерживая ее телекинезом.

– Странно, – пробормотал он. – Меня, и вдруг ударили. За что?

И снова повторил попытку. С тем же результатом. Только на этот раз ему, очевидно, попытались заехать в глаз.

– Это же надо, – с удивлением констатировал он, – больно. Что за защита там такая стоит? Как об каменную стену носом стукнулся. С выступом таким. В виде локтя.

И вновь решил шагнуть по упорно не желающей открываться дорожке.

– Мне тут больше не рады, – печально сделал вывод князь Западного леса, сплевывая слегка окрашенную красным слюну прямо на пол. – Все, хватит, ухожу.

– Меня с собой забери. – Из каменных блоков, составляющих стены пирамиды, осторожно вылезла полупрозрачная голова Михаэля. Сюзерен Келеэля не ошибся, и тот, кого он хотел видеть, действительно был там, куда он попал. Пусть не телесно, но духовно. А для сильных шаманов это почти равнозначно. Вот только почему-то стоя на четвереньках.

– О, – удивился бывший воспитанник архимага. – А что ты тут делаешь? И кстати, в такой позе да перед подданными?

– Прячусь, – последовал ответ. – Пережидаю бурю. А на них плевать, они меня все равно не видят.

«Не везет мне с учениками, – решил архимаг. – Раньше просто дохли, а сейчас эти двое умудряются оба одновременно находиться в неадекватном состоянии. Или же…»

Проверка подтвердила правоту слов шамана. Люди и дроу его действительно не видели, поскольку правитель Сумеречного леса находился практически целиком в мире духов. Обычный глаз и даже слабое поисковое заклинание его присутствия просто не обнаружили. А вот чары Келеэля или глаза его бывшего воспитанника, который от рождения нормальным эльфом не являлся в силу происхождения, могли разглядеть и не такое. А потому сейчас находящимся в кабинете Шиноби казалось, что неадекватный эльф разговаривает с пустотой. Но замечаний ему никто не делал. Дроу точно знал, на что способна стоящая перед ним личность, а люди, видимо, догадывались. По мнению архимага, для представителей этой расы, как правило обделенной магическими талантами, вообще были характерны внезапные приступы острой интуиции. Одиночные и запоздалые, но бывали и исключения.

– Какую? – удивился пьяный князь. – На улице погода просто чудо. Сам же ее творил.

– В переносном смысле слова. Не видел разве, Лика злобствует.

– Это я сообразил, – потер пострадавший участок лица правитель Западного леса. – А с чего?

– Сам не пойму, – честно признался возлюбленный эльфийки. – Но поговорить с ней не получается. Дерется и кричит. Вот и слинял, тело на кровати оставив. Пусть на нем пар выпустит, может, успокоится. Духом меня она пока найти не может, а синяки я потом подлечу.

– Гениально, – подумав, решил князь. – А говорили, ты покалечился, теперь мыслишь с трудом.

– Это когда в теле, – поделился проблемами Михаэль. – А если нахожусь вне его… почему-то чувство равновесия сбоит, вернее, его духовный аналог, ибо мозжечок-то остался в бренной плоти. Вот и ползаю, чтобы не упасть. Пить не буду, если бутылки не сможешь в мир духов переправить. Не смогу.

– Так я вроде бы не за тем пришел, – задумался князь и покосился на бутылки в руке. – Или за тем? А! Я ж полигон сделал. Пошли, покажешь моей гвардии, как от вашего огнестрельного оружия мою персону защищать. Ты же потом сюда вернуться сам сможешь, если напьюсь?

– К своему месту силы я из мира мертвых добреду, ну то есть доползу, – оповестил явных и тайных слушателей шаман. – Тем более в пустыне уже четыре десятка меллорнов в разных местах растет, пусть молодых, но с привязанными к ним и поклявшимися мне в верности духами. Такой ориентир и из соседнего мира ни с чем не спутаю.

– А из нижних планов? – уточнил правитель Западного леса, который даже в нынешнем состоянии не потерял остроту ума.

– Оттуда тем более. Во всяком случае, пока тело дышит. А окочуриться ему Лика не даст. Да и аппаратура магического жизнеобеспечения на крайний случай там под кроватью спрятана.

– Тогда пошли. Только ружья возьмем. И эти, как их… ну ты мне их обещал.

– Крупнокалиберные снайперские винтовки, снаряды с дистанционным наведением и мины направленного взрыва, – напомнил шаман. – И учите нашу терминологию, а то, если будем давать каждой вещи собственные названия, запутаемся быстро. А это может привести к печальным последствиям.

– Точно, – согласился князь. – И конфет с ликером еще. Очень уж они мне по душе пришлись. И закусывать не надо.

– Ладно, идем, – вздохнул Михаэль. – Потом опять все на кухонного домового свалю, который, если бы был, давно бы от обжорства и белой горячки помер. Хотя нет, стой, мне оружие стибрить из экспериментального арсенала будет сложно по причине бестелесности, но вот ты унести все сразу, думаю, сможешь. Паролями я поделюсь, все равно их Семен раз в неделю меняет, параноик профессиональный.

– Знал бы он, что к вашим секретам допущены все кому не лень, каждый день бы этим занимался, – неодобрительно пробормотал архимаг, чьи артефакты фиксировали все происходящее в самых хорошо укрытых от посторонних взглядов уголках Сумрака.

Двое эльфийских правителей, нагрузившись в дополнение к еде еще и боевыми артефактами, переместились на уже знакомый Келеэлю кусочек реальности, вырванный из Бездны.

– А где твои гвардейцы? – Михаэль оглядел невеликие окрестности.

– А тут на них не хватит, – качнул князь Западного леса семью бутылками и снедью с истинно эльфийским коварством.