Столица Западного леса дрогнула. В прямом смысле. Землетрясение, которых в центре эльфийского королевства никогда прежде не бывало, ясно показало всем и каждому: началось.

Личные армии знатнейших лордов, в последние дни стянутые в единый кулак и приведенные в состояние повышенной боеготовности, замерли в ожидании атаки или, получив приказ от своих сюзеренов, пошли на врага. Из храма дня, давя подошвами осколки осыпавшихся от толчка витражей, высыпали жрецы, пылающие праведным гневом. И чем выше был их ранг, тем ярче пылали. Глава всего клира так и вообще маленькое солнце напоминал. Священнослужители, которые вот уже много дней просили высшие силы помочь в грядущем бою, как могли, укутались в броню молитв, пустив в дело самые сложные ритуалы и воскуривая на алтарях неимоверно дорогие смеси. Попадись им на пути армия демонов, и единственным итогом этой встречи стало бы резкое удешевление рогов и копыт на рынке резчиков по кости. Их коллеги из храма ночи на подземные толчки тоже отреагировали оперативно. Резиденцию адептов темных богов укутало облако черного дыма, в котором во множестве бродили силуэты. Большие и страшные. И можно было не сомневаться, что это только первый рубеж обороны. Те, кто рискнул сунуться в храм, на своей шкуре ощутили бы, каково это, живым оказаться в Бездне.

В здании гильдии воинов захлопывались окна и открывались бойницы. На декоративных вроде бы башенках появились миниатюрные катапульты явно гномьего производства. Представительство гильдии магов окуталось мерцающей пленкой защитного заклинания. От них не отставали дома самых богатых горожан, наделенные благодаря сложной и очень хорошо оплачиваемой работе чародеев схожими волшебными свойствами. Простые жители с похвальной прытью прятались по домам, захлопывали ставни и на всякий случай снимали со стен мечи и луки.

Во дворце князя спешно примчавшийся на зов Келеэль в предвкушении драки злобно скалился, перепугав и без того испуганную знать, безуспешно пытавшуюся пробиться поближе к правителю. От толпы аристократов, среди которых знатных персон почему-то не наблюдалось, архимага и его бывшего воспитанника отделяло целых две преграды. Первая, сдерживающая чересчур ретивых подданных, состояла из гвардии. Но хмурые и неулыбчивые эльфы, лучшие воины и маги государства, выглядели не слишком представительно на фоне тех, кто стоял за ними. Три замершие в абсолютной неподвижности фигуры, несмотря на малочисленность, заставляли многих из присутствующих стучать зубами. Архиличи. Те, кто при жизни был архимагом или стал равен им по силе в смерти. Нет, внешне они вовсе не были омерзительны, гнилая плоть или выступающие кости – удел низшей нежити. Тем, кто начисто был лишен магического дара и не чувствовал магического холода, волнами расходившегося от них, могло показаться, что перед троном стоят два человека и эльф, облаченные в богатые одежды и увешанные амулетами. Правда, очень бледные. Но таковые если в помещении и имелись, то в незначительном количестве. Основная же масса знати обладала как минимум хорошей магической чувствительностью. А как максимум прекрасно знала, кого из коллег, за что и сколько тысяч лет назад убил стоявший рядом с правителем архимаг. И на что способны противники древнейшего эльфа, раз он решил их сохранить в относительно дееспособном, пусть и подчиненном себе состоянии.

– А я думал, вы костяного дракона притащите, учитель, – хмыкнул князь, в глазах которого время от времени разгоралось зеленое пламя, свидетельствуя о пробудившейся силе рода.

– Он бы здесь не развернулся. – Пятитысячелетний некромант всегда здраво оценивал самые слабые и сильные стороны своих творений. – Но если будет нужно, он приземлится на лужайку перед парадным входом в течение сотни ударов сердца.

– Тогда пусть метит в клумбу с розами, которая разбита прямо напротив входа. Она мне никогда не нравилась, а снести нельзя, устроена на этом месте лично матушкой.

– Смерть узурпатору! – Метательный клинок, полетевший в князя, был перехвачен рукой одного из гвардейцев. А эльфа, его кинувшего, уже душил своей костлявой дланью стремительно метнувшийся вперед со скоростью, недостижимой для живых, архилич.

Толпа отхлынула. Кого она больше испугалась, сказать сложно. Нежить хоть и была могущественна, но управляющий ею некромант, несмотря на упорно ходившие слухи о его сумасшествии, в бессмысленных убийствах замечен не был. А вот находиться в момент, очень похожий то ли на бунт, то ли на переворот, рядом с заговорщиком, пусть уже скрученным и обезвреженным, явно показалось лордам и леди не самой лучшей идеей. Мало ли… потом доказывай палачам, что просто рядом стоял.

– Это кто? – спросил Келеэль бывшего воспитанника, вполглаза наблюдая, как придушенного эльфа волочет в глубь дворца служба безопасности, а мертвый архимаг возвращается к своим коллегам.

Тот ненадолго задумался, потом честно сознался, что не знает. Но что парень не из высшей аристократии, это точно.

– Ну тогда церемониться при допросе не будем, – вслух сделал себе пометку волшебник.

Стоящий ближе всех к трону гвардеец с символом жреца солнца на груди, который и поймал злополучный кинжал, пробормотал себе под нос короткую молитву за упокой души идиота. Его сосед по цепи, на шее которого болталось ожерелье из миниатюрных, но очень похожих на человеческие черепов, шепнул товарищу: «Не поможет!» – и вернулся к исполнению своих обязанностей.

– Однако, – князь покосился на ближайшее окно так, словно надеялся разглядеть в нем смысл всей жизни, – что-то нападающие задерживаются…

– Да, непунктуальные они какие-то, – согласился с ним архимаг. – Но не выходить же нам из укрепленных магией стен, чтобы их поторопить?

– Значит, будем ждать, – резюмировал князь.

И они ждали. До вечера. А потом к цепи охраны протолкался глава городской стражи и доложил, что беспорядки в городе прекращены. Жрецы, без особых проблем уничтожившие напавших на святилища наемников и пару не слишком знатных лордов с их войсками, выплеснулись на улицы и смешали сеятелей смуты с пылью. Вернее, светлые смешали врагов с пеплом, а темные – с могильным прахом. Да и оставшиеся верными короне аристократы, которых было куда больше, чем мятежников, сложа руки не сидели. А сводить счеты между собой им мешали наблюдатели от князя, которых он, по рекомендации Келеэля и несмотря на бурные протесты знатных эльфов, приставил к самым непримиримым и собравшим немалые силы личностям.

На следующий день во время Совета, на котором помимо архимага и князя присутствовало еще несколько знатнейших персон государства, не смывшихся вовремя из столицы, правитель, жутко недовольный тем, что не смог не только добраться до убийц своей возлюбленной, но и выяснить, кто они, начал разнос всех и вся.

– Лорд Эазор, – буравил он взглядом аристократа, отличившегося во время вчерашних событий, – можете объяснить, почему ваш особняк пытались взять штурмом наемники?

– Не имею ни малейшего представления, – развел руками эльф.

– Да? Возможно. А почему на подходах к дому их встретили стрелы подчиненных вам егерей, которые вообще-то должны охранять окраины леса, а не шастать всем составом, да еще с оружием наголо, по столице?

– Это просто совпадение, мой князь.

– Лорд Беалес, вам есть что добавить? – неожиданно перевел взгляд на другого аристократа правитель.

– Ничего.

– Да? Ну, значит, ничего. А то, что гильдия наемников уже полмесяца пропивала по кабакам самородки, привезенные явно с ваших рудников, тоже совпадение. Теперь вы, глава рода Золотого лепестка. Что за жалобу от гильдии купцов вы подсунули моему секретарю? Что это за шедевр эпистолярной драмы и почему, основываясь на этой бумаженции, казна должна возместить вам часть убытков?

– Но, мой князь, бунтующая чернь пожгла склады, из-за временной нехватки продовольствия может наступить голод…

– Бунтующая чернь у нас в государстве, хвала богам, не водится. Вообще! И в частности вчера в столице она тоже отсутствовала. Глава городской стражи и некий компетентный специалист, на самом деле являющийся представителем гильдии воров, в один голос клянутся, что на улицах все было относительно тихо и спокойно, не считая редких мародеров. Только отряды вооруженных гостей города туда-сюда шастали, но, напарываясь на усиленные преподавателями академии и жрецами патрули, в большинстве своем делали вид, что просто на свой постоялый двор идут. А кто не шел, с тем сейчас некроманты разговаривают. Единственное исключение – егеря лорда Эазора и наемники лорда Беалеса. Оперативно сработали, молодцы. Опередить по времени реагирования регулярные войска столичного гарнизона – это надо большой профессионализм иметь.

– Мой князь, это были не мои наемники, – возмутился хозяин рудников с золотыми самородками.

– Обсудите это с главой внутренней разведки, – махнул рукой правитель. – Он вас, кстати, за дверьми дожидается. И вы, лорд Эазор, далеко не уходите. Мне, как верховному главнокомандующему Леса и номинальному командиру пограничной стражи, очень хочется узнать, почему вы посмели двигать войска без ведома вышестоящих инстанций. Так, вернемся к роду Золотого лепестка… Вот вопрос: если в складском квартале, по уверениям патрулей, никого подозрительного замечено не было, ибо лавок, которые можно легко разграбить, там нет, а строения вдруг взяли и загорелись разом, как будто маслом облитые, причем без малейшего воздействия магии, то кто виноват? Не сторожа ли?

– Мой князь…

– Молчите уж, лорд. Вы, похоже, слишком много общаетесь с людьми, раз взяли их методы на вооружение. С вас лично и всей гильдии купцов в целом штраф в десятикратном размере от заявленных убытков. И плевать, что бюджет государства меньше этой суммы. Хотя, конечно, вы можете попробовать оправдаться. В зале суда.

Главный торговец Леса покраснел, побледнел, позеленел, но цветовые метаморфозы не могли спасти его от ужасных убытков и во всеуслышание подмоченной репутации. Единственным выходом было бы действительно пройти испытания духами порядка, но… но, видно, рыльце его и в самом деле было в пушку.

– Наставник, чего вы лыбитесь? – Правитель обратил внимание на Келеэля. – Репутации нашей страны и моей лично нанесен непоправимый ущерб! Да, неведомые, пока неведомые заговорщики вместо удара в сердце, который был ожидаем, отчекрыжили нам кончик носа и успокоились на этом. Конечно, как выяснилось, угрозы государству не было, но… но надо их найти!!!

– Не надо, – пожал плечами архимаг. – Уже нашел. Доказать, правда, не могу. Но, думаю, зал суда с этим справится.

– Кто-о-о?! – Фигуру правителя Западного леса окутало зеленое пламя фамильной магии. – Где-э-э?!

– Ну с «кто» проблем не возникнет, – пожал плечами архимаг. – Вчерашнее землетрясение направлял очень сильный чародей, который тем не менее, схватившись с моим… союзником… да, пожалуй, именно союзником… потерял немало крови. А вот «где»… Где сейчас третий лорд-жрец Древнего леса Висфоэль, я не знаю. Скорее всего, он уже в своем дворце переживает позорное бегство от моего… союзника. Но его свита, которая наблюдала проведение ритуала, во всех смыслах встряхнувшего столицу, поймана. Правда, после поражения своего хозяина она в полном составе умерла под действием наложенного им заклинания, но хороший некромант допросить ее все еще способен.

– Опять Мудрейший с архидемонами играет, – тихонько вздохнул присутствующий на совете ректор Академии, но ответа на свою реплику не получил. О склонности архимага к темным искусствам знали все. И все принимали ее как данность, пусть и не одобряя. Древнейший эльф работал с запретными силами еще тогда, когда деды присутствующих не родились.

– Война. – Князь произнес это слово твердо, и сила его крови дрогнула, заставив окружающих дружно поморщиться.

– Невозможна по техническим причинам, – отмел слова бывшего воспитанника Келеэль. – Они только на моей памяти пять раз объявляли против нас вероочистительные походы… и ни разу их войска не дошагали до Западного леса… В итоге все заканчивалось официальными извинениями и мирно-торговым договором. Нас полконтинента разделяет. И большинство государств армию перворожденных, неважно каких, по своим землям не пропустит. И потом, мой князь, вы отлично знаете, что в своей вотчине войска Древнего леса практически непобедимы.

– Тогда… – князь растянул губы в улыбке, больше подошедшей бы голодному вампиру, оставшемуся наедине с жертвой, – тогда будет мир. Такой же мир, как был во время смерти Лофии.

– Приложу все усилия, – кивнул пятитысячелетний некромант и демонолог.

– Нет, – покачал головой его собеседник. – Это… личное.

Вернувшийся с Совета прямиком в свое жилище архимаг был очень зол на воспитанника. Тот явно собирался мстить, не считаясь с последствиями и риском для своей венценосной головы. Нет, саму идею в принципе Келеэль очень одобрял. И даже был намерен помочь в меру скромных сил могущественнейшего мага мира. Но нести возмездие так демонстративно, как это собирался сделать князь, только что не крича во весь голос на каждом перекрестке «Убью!»… Чего стоил только тот факт, что посольство Древнего леса из столицы в частности и государства вообще уже выпроводили практически в полном составе, оставив лишь одного-единственного чародея, необходимого для отправки гневного послания восточным эльфам. Войну правитель им все-таки не объявил. Но все торговые договоры порвал. И, с подачи Келеэля, пообещал надавить на гильдию магов, чтобы она тоже прекратила всевозможное общение со своими коллегами. В общем, дал ясно понять, что в ближайшее время может инкогнито заявиться к своим дальним родичам и прибить третьего лорда-жреца. Возможно, совместно с теми двумя персонами, что обогнали его по карьерной лестнице. И правитель Западного леса в принципе был способен на это. Если бы встретил всех трех, пусть даже сразу, не в месте наибольшей концентрации их сил и армии.

И уж тем более он не должен был категорично и даже в грубой форме отвергать помощь такого частного лица, как бывший наставник… В конце концов тот способен телепортировать куда угодно помимо трех архиличей и костяного дракона маленькую армию нежити, призвав в то же место для поддержки совсем крошечную, голов в сто, не больше, орду демонов.

– Болван! – дал волю чувствам архимаг, как только портал во дворец закрылся. – Кретин! Молокосос!

– Кого это ты так? – спросил у него сидевший в любимом кресле чародея комок клыков, рогов, жвал и щупалец.

Архимаг в недоумении уставился на чудовище, классифицировать которое, несмотря на весь свой опыт, вот так с ходу не смог, но потом заметил, что именно стоит на столике рядом с тварью, и успокоился.

– Ну и извращенная же у тебя фантазия, Протоклис, – сказал он гному-клирику, вовсю балующемуся метаморфизмом. – Ну вот скажи, зачем тебе нужно было в таком виде перед теми древними красоваться, а? Опять про меня слухи пойдут, что экспериментов с хаосом не забросил…

– Стараюсь, – развел в стороны три руки-щупальца верховный клирик подгорного народа и цапнул клешней кружку с темным пивом. Единственной более-менее нормальной конечностью на его теле оказалась короткая трехпалая рука, сжимавшая кончик курительной трубки. Конец которой уходил вроде бы в жаберную щель. – Ты же с ним играть так окончательно и не прекратил. Так что мой долг, как служителя светлых сил, предупреждать простых смертных о нависшей над ними угрозе. Пусть и косвенным методом.

И улыбнулся пастью, в которой было не меньше трех рядов острых клыков.

– Скажи лучше, что до сих пор дуешься из-за того случая, когда я древним духом гор подрабатывал, твоих еретиков гоняя, – хмыкнул эльф и уселся прямо на воздух, достав телепортом из кладовой бутыль вина для себя. – Но я же извинялся за тот случай.

– Ну есть немного, – хмыкнул Протоклис, принимая свое нормальное обличье. – Но, между прочим, у меня кафедра теологов передралась после твоих сдуру ляпнутых слов о «башке, гудящей с похмелья». Они до сих пор ищут доказательства того, что сущности со стихийных планов имеют свое подобие алкоголя.

– Сам виноват, – хихикнул Келеэль, вспоминая тот случай. – Нечего было ко мне в гости перед работой заявляться с ящиком вина тысячелетней выдержки.

– Категорически не согласен, – замахал рукой, снова ставшей подозрительно напоминать щупальце, гном, почти целиком весь свой презент и выжравший. – Вино делу помешать не могло. А вот тот бочонок ягодной настойки, которым суккубов поили…

– А мы их тогда разве призывали? – задумался эльф, плохо помнивший окончание грандиозной попойки, которую с горя закатили два чародея, когда у одного из них едва ли не насмерть перессорились ученики и последователи. Которых с похмелья с помощью высшей магии они наутро примиряли. Инкогнито. С тех пор жреческие круги подгорного народа демонстрировали неподражаемое единство, боясь снова разгневать духа гор.

– А разве нет? – удивился гном, очевидно испытывающий те же сложности. – Хорошо еще, что у тебя во время запугивания отступников деталь женского белья из каменного кармана не выпала.

– Подумаешь, – фыркнул архимаг. – Была бы новая теория о том, как размножаются элементали. Не факт, кстати, что неверная. Древнейшие из них сознанием уже очень напоминают полноценные разумные существа, а среди высших демонов попадаются экземпляры, чья плоть является потоками насыщенных магией веществ. Ладно, хватит о делах прошедших. Расскажи лучше, что там такое этот древний колдовал.

– Землетрясение, – пожал плечами клирик подгорного народа, во всем, что связано с геомантией, по роду деятельности обязанный разбираться лучше всех в мире. – Довольно толково, кстати, продуманная схема была. Первые толчки, слабые, должны были сыграть роль пристрелочных, а потом, когда сообщники откуда-нибудь из предместий вашей столицы ему бы сообщили о попадании в цель, последовал бы настоящий удар. Но я успел раньше. Жаль только, этот паразит из моих объятий вывернулся, всего лишь руку потеряв. Прыткий, зараза. И магию крови знает хорошо, раз смог собранную силу в телепорт влить. И еще, стоило ему смыться, как вся свита передохла, но это ты уже слышал. Вот только умерли они… странно. Последние несколько лет из воспоминаний пропали начисто. И это подозрительно.

– Это уже точно была бы война, – сказал Келеэль, обдумывая возможные последствия полноценного магического удара по столице. – Продолжительная. Столетий на пять-семь рассорились бы с Древним лесом. А насчет свиты ты прав, что-то мне это напоминает, но что – не пойму… Жертвами этому кретину служили семьи?

– Угу, – подтвердил Протоклис, – три семьи по числу целей.

– Храм ночи, храм дня и княжеский дворец, – задумчиво пробормотал архимаг. – Это, само собой, эпицентры, остаточная мощь еще полгорода бы в руины превратила. Вовремя ты успел.

– Договор, который мы с тобой когда-то заключили, иного не предусматривает, – пожал плечами гном. – Да, ты тогда хорошо придумал. Сильнейший маг мира – это, конечно, само по себе круто, но, если два таких хитрож… э… мудрых типа, как мы с тобой, объединяются, мощь возрастает на порядок. Потому что могущество могуществом, а находиться в двух местах сразу невозможно. А так все прекрасно. Я – в защите, ты – в атаке. Ну или наоборот, как в этот раз. Кстати, из-за какого пустяка Древний лес пошел на вас войной в этот раз?

– Почему это «пустяка»? – даже обиделся Келеэль. – Войны, между прочим, без причины не начинают… те, у кого есть мозги.

– К вашим ушастым родственничкам с востока континента последнее дополнение явно не относится, – хмыкнул Протоклис и принялся считать, загибая пальцы. – Ну первые конфликты пропустим, это были еще не войны, а попытки покарать еретиков, удравших из родного дома. А вот если брать поводы для столкновений с начала твоей жизни… Первый раз они вам объявили войну, когда князья подчинили духовную власть светской. Собственно, им-то какое дело?

– Нарушение каких-то там канонов и заповедей религии, – вздохнул Келеэль, в чьи младые годы проходила упомянутая гномом реформа. – Самое главное, у нас по этому поводу даже крупных волнений не было, а у них, точно знаю, несколько теоретиков-теологов насмерть передрались. Что оно у других народов есть, на то им чхать было, сам знаешь, они их за разумных никогда всерьез не считали. А вот когда у их, как ни крути, прямых родичей… Короче, повод был.

– Ладно, – загнул второй палец верховный жрец. – Дела религии оставим в стороне. Нормальному фанатика все равно не понять. В следующей войне виноват ты лично. Ее объявили после признания гильдией магов Западного леса некромантии и демонологии в качестве официально и легально практикуемых ветвей искусства волшебства.

– Опять же нарушение заповедей. – Архимаг ни капли не расстроился от напоминания о том, кто послужил причиной резкого охлаждения между двумя населенными родственными народами странами. В конце-то концов ни один эльф тогда не погиб, армия древних даже за порог своих земель не вышла. – Чистая сила смерти священными текстами запрещена, в отличие от комплексных связок с ее использованием. А демонологов традиционно не любят все народы. Глупость, конечно, несусветная, но как из-за нее их лорды-жрецы ярились…

– Третий раз остроухие едва друг с другом не передрались, когда полукровок законодательно признали ровней чистокровным перворожденным, – загнул еще один палец Протоклис. – Хм, ну тут я древних частично понимаю… Но и вас тоже. Династический брак с крупнейшей на тот момент человеческой империей пару столетий хранил ваши границы в неприкосновенности от армий мелких людских королевств… Но все-таки чужая кровь, пусть и малая часть, в роду вашего правителя…

– А сам? – перешел в наступление Келеэль. – Сколько полугномов по твоей вине по миру вообще и по подгорным храмам в частности шастают? И что-то я не помню, чтобы им чинили препоны в продвижении по карьерной лестнице.

– Число и судьба их неведомы небесам, – поднял к потолку глаза верховный жрец и тут же ушел от скользкой темы. – Четвертый раз война началась из-за того, что один ваш горячий парень девку из знатного рода Древнего леса умыкнул.

– Все было по взаимному согласию, – развел руками эльф, в свое время прекрасно знавший виновников конфликта. – А лорды-жрецы просто испугались, что пусть внебрачная, но любимая дочка одного из них может рассказать нам какие-то секреты… Зря бесились, кстати. Девица была тупа как пробка и похотлива, как кошка весной, ее все равно через десяток лет брака муж за измену отравил.

– Ну а в последний раз, когда вы действительно армиями едва не схлестнулись, вообще ситуация анекдотичная была. – Протоклис загнул пятый палец. – Видение лордам-жрецам, понимаешь, было…

– Ну вот не надо, – серьезно попросил его Келеэль. – Знаю, что у вашего народа к пророкам и ясновидцам никакого почтения, но у нас другие принципы. Тем более все сбылось. Видели оракулы древних, что если нас не уничтожат вовремя, то станут намного слабее своих некогда изгнанных сородичей… Стали. Причем, на мой взгляд, еще задолго до того.

– Ладно, бездна с ними, – махнул сжатой в кулак рукой гном куда-то в сторону Восточного эльфийского леса. – В этот раз из-за чего они на вас озлобились? Да так, что, не позови ты своего старого друга при первых словах о подземных толчках и мои соплеменники озолотились бы, вашу столицу отстраивая.

– Народ от них бежит, – пожал плечами архимаг, успевший между делом порасспросить всех советников князя о возможных причинах конфликта и, самое главное, нашедший их. – Причем массово. Дошло наконец до низших каст, не без помощи наших торговцев, появляющихся в их закрытом царстве, что хуже, чем под родными крышами, им мало где может прийтись, вот и эмигрируют некоторые их представители куда подальше. К нам в Западный лес в основном. Четверть древние на своих границах ловят и казнят, четверть по пути дохнет или в рабство попадает, четверть у краткоживущих народов неплохо устраивается, а остальные до моей страны добираются. И количество беженцев, оказывается, последнее столетие все росло и росло, так, что лорды-жрецы в панику ударились. Ну и попытались создать в месте, куда так стремятся их подданные, хаос. Начнись в Лесу междоусобицы, и желающих здесь поселиться не стало бы. Потому, кстати, и заговор был такой странный, а атаки на дворец не было, им не нужно было, чтобы князь погиб. Им нужно было, чтобы он, обозленный потерей любимой, карать своих и, главное, чужих подданных начал. Чтобы эмигрантов на подступах к границам стрелами нашпиговывали. А сознательно к иным народам без надежды зажить среди представителей одной с собой расы редкие горячие головы сунутся.

– А мятежники ваши как же? – озадачился гном. – Как они не поняли, что у них… ничего путного в результате этой катавасии не выйдет?

– Каждый знал только свой кусочек, который нападение на дворец и убийство правящей верхушки не предусматривал, в отличие от поражения второстепенных целей. Так что каждый понадеялся, что самую грязную работу сделают за него другие. И в результате все остались с носом… или, скорее, без оного. Князь сейчас с ними ведет разъяснительную работу. По законам военного времени.

Старые друзья еще немного поболтали, а потом гном отправился домой, шагнув в стену и растворившись в камне, чтобы выйти из оного за много тысяч шагов от жилища Келеэля.

– Ох, неспокойно у меня на сердце, – пожаловался архимаг родным стенам. – Как бы мальчишка венценосный глупостей не наделал. Одно утешение, пока с бунтарями не покончит, из столицы не высунется, все-таки чувство долга перед государством я ему привил. А вот потом придется следить за ним в оба глаза, а то еще на гибель героическую во имя мести за погибшую семью ринется, дела наследнику передав. Хм… посмотреть, что ли, что там в пустыне происходит, чтобы нервы успокоить…

Однако кристалл, содержащий иллюзии, душевному здравию чародея не помог. Ибо первое, что увидел архимаг, был шаман, ставящий над молодым драконенком какие-то эксперименты в прямой зоне видимости двух взрослых разумных ящеров разного окраса. Черного и серо-стального. И лишь произносимые им явно для гигантских рептилий слова убедили архимага не бросаться стремглав в обитель сумеречных эльфов, чтобы спасти это молодое и пока еще достаточно уязвимое образование от летающих чудовищ.

– Ну что ж, – сказал Михаэль, изо всех сил пытаясь удержать вырывающегося и норовящего цапнуть едва прорезавшимися, но очень острыми зубками ребенка, которого как раз заканчивал забинтовывать. – Малыш явно здоров, лечение помогло. Переломы я шинами… Ау! Точно здоров! Больной так больно кусаться не будет.

– Благодарррю-у-у за сссына… – Рычащий и одновременно присвистывающий голос дракона… вернее драконицы, доносился издалека. Мамаша, щеголявшая черным цветом чешуи, не желала приближаться к ребенку, опасаясь травмировать его своими природными магическими эманациями. За долголетие и мощь взрослых особей эта раса платила крайне опасным периодом детства. Так за яйцами молодых драконов охотились алхимики, жаждущие сварить эликсир молодости, да и без того в первые годы жизни растущие организмы были очень чувствительны к магии. В плохом смысле чувствительны. Пребывание в зонах с повышенной концентрацией волшебства было для них смертельно опасным; единственным местом, где молодняк крылатого племени мог расти и развиваться без проблем для здоровья, являлись территории скопления большого количества магически инертного вещества. Золота. А ведь взрослые драконы были настолько пропитаны магией, что это чувствовали подчас даже лишенные малейших намеков на дар чародея смертные. Поэтому свои логова они строили в труднодоступных местах, куда не так просто добраться разумным или не слишком хищникам, и охраняли их на дальних подступах, даже не думая приближаться к сердцу любого жилища этого племени – сокровищнице. Мгновение крепких материнских объятий могло стать поводом для продолжительной болезни ребенка. – Ты сссоглассен заботиться о нем дальшше?

– Сочту за честь. Да и вы, леди, можете поселиться где-нибудь здесь, чтобы не выпускать малыша из поля зрения. Места хватит. Правда, с пропитанием в этой местности будут некоторые проблемы… Но мы что-нибудь придумаем.

– Мы ссс ссссессстррррой не любим бессскрррылых, – вступил, вернее вступила, в разговор другая представительница расы гигантских летающих ящеров.

– Полагаете, ребенку без присмотра мамы будет лучше? – спросил Михаэль, запихивая пациента в железный ящик.

– Нельзя пррриближатьссся к малышшшу… – прошипела вторая драконица.

– Но можно быть рядом, – стоял на своем Михаэль. – Скажем, в сотне шагов. И вам спокойней, и ему, наверное, тоже.

Рептилии, как определил по внешнему виду Келеэль, молодые самки племени горных драконов, мялись в нерешительности. Оставлять детеныша на попечительство шамана они явно опасались. Приближаться к ребенку, во всяком случае пока тот не подрастет, не могли. Иным народам, кроме собственного племени, крылатые ящеры традиционно не доверяли, опасаясь за свое золото и жизнь. Вот и не знали, что делать в такой ситуации две довольно молодые особи, которых шаман активно склонял к тому, чтобы поселиться где-нибудь на окраине зарождающегося Сумеречного леса. И, на взгляд Келеэля, у него недурно получалось.

– Так-с, появляться там сейчас неблагоразумно, – решил архимаг, рассматривая нервничающих дракониц. – Еще напугаю. А напуганная женщина, особенно если она обладает прочной чешуей, острыми клыками и умеет летать и плеваться пламенем, – жуткое зрелище. Но интересно, с чего они вдруг пошли на контакт с эльфами?

Кристалл дал ему ответ на этот вопрос.

Ранним утром, когда все жители растущего Сумеречного леса, неважно, перворожденные или нет, только открывали глаза, на искусственно созданную лужайку, пугая человеческих коров, коз и лошадей, провожаемый любопытным взглядом мальчишки-пастуха, вылез размяться Шарик. Травмированный в бою, а затем подчиненный гипнургом, дракон выглядел на редкость здоровым и ухоженным, чешуя его буквально блестела в лучах восходящего солнца, и, вероятно, именно ее заметили направлявшиеся куда-то в вышине драконицы.

Самки, упавшие камнем на землю и в последний момент едва успевшие превратить падение в контролируемый полет, очень заинтересовали молодого ящера, утратившего разум, но сохранившего инстинкты. В том числе инстинкт размножения. Сначала драконицы с ним пытались договориться на своем языке, малодоступном смертным из-за строения гортани. Но разум Шарика был поврежден. И если слова и команды на всеобщем он, благодаря искусству гипнурга, кое-как понимал, то родная речь была забыта им давно и прочно. Равно как и нормы поведения. Не обращая внимания на предупредительное рычание, дракон полез знакомиться с молодыми и, по его меркам, привлекательными дамами. После чего получил по морде от обеих сразу и обиженно заскулил. Отшившие нахала чешуйчатые девушки, впрочем, тоже отреагировали не совсем адекватно. Они что-то обсудили друг с другом, а потом сначала одна, а потом и вторая взвыли, разнося по пустыне звуки, аналогом которых у людей и эльфов служил истеричный плач.

Человеческий мальчик-пастух, видно имевший в свой голове немного мозгов, бросил стадо на произвол трех гигантских рептилий и поспешил за теми, кто, по его мнению, должен был навести порядок. За эльфами. И они пришли.

Пятерка изготовленных совместно шаманом и архимагом «Буратинаторов» неспешно чеканила тяжелую поступь, зловеще покачивая жутким оружием. Позади них рассыпным строем с стреляющими артефактами наперевес и защитными заклинаниями наготове шли бывшие дроу, которых сам Михаэль как-то в сердцах назвал боевыми полумагами. Потому что чары их срабатывали без ошибок примерно в половине случаев. Кавалерии на скорпионах не было. Эльфы еще не успели взнуздать своих животных.

Черная драконица, оказавшаяся ближе всех к авангарду наступающего отряда, прекратила выть и медленным шагом отступила, расправляя крылья для взлета. Ее серая товарка сделала то же самое, только при этом потянула Шарика за собой. Дракон, кажется, был не против последовать за дамой, но над пустыней разнесся усиленный магией окрик шамана:

– Сидеть!

Ящер послушно плюхнулся на песок, с явным сожалением поглядывая на опешившую от происходящего самку.

Черная драконица угрожающе оскалилась и выдохнула клуб дыма в сторону наступающих, чем вызвала угрожающе-предупреждающее рычание эльфийского питомца. Шагающее творение механики и магии замерло на месте.

– Отпустите Шарика, – потребовал шаман.

Драконицы опять что-то начали взрыкивать на своем языке и тянуть родича подальше от замершего непонятного гиганта. Но их усилия были тщетны, более того, ящер, видимо не забывший болезненные удары по сунутому не туда носу, затрусил по направлению к эльфам.

Представительницы племени разумных крылатых ящеров долго смотрели ему вслед, а потом темная взвыла. И столько тоски и боли было в ее голосе, что проняло не только остановившегося от этого звука Шарика, но, кажется, даже эльфов. А потом, выбравшись из одного «Буратинатора», на песок спрыгнул Михаэль и, взяв дракона за морду, медленно повел его к громко плачущей рептилии.

– Человек, что с нашим сссоррродичем? – прорычала драконица серого цвета, непочтительно дергая свою товарку за хвост, чтобы отвлечь ее от переживаний.

– Ну, во-первых, я эльф. – Шамана соседство с гигантскими монстрами, видимо, несколько нервировало. Во всяком случае, пальцы его левой руки были опасно сжаты на спусковой части оружия, которое он держал. И снаряжено оно было явно не россыпью железных шариков. Наконечник трубы оканчивался чем-то похожим на копейное навершие. И архимаг был уверен в том, что чешую, какой бы прочной она ни была, этот снаряд пробьет. – А насчет этого крылатого симпатяги… Он был с дроу во время налета на город Норз, может, слышали, но там его кто-то из защитников сильно ударил по голове. Почти убил, в общем. Я и мои сородичи подобрали и вылечили необычного пациента, но вот в себя он окончательно так и не пришел. Разум, бедолага, почти утратил, во всяком случае, сколько бы мы ни бились, ни слова он так и не произнес. Хотя нашу речь понимает… иногда.

Черная драконица снова взвыла. И голосила, несмотря на то что серая снова пару раз дернула ее за хвост и даже отвесила пощечину.

– У вас что-то стряслось? – попытался наладить общение с гигантскими рептилиями шаман. – Может, я могу помочь?

– А у тебя что, обет такой, дрррраконам помогать? – недоверчиво прошипела серая. – Этого кхалеку пррриютил, нассс рассспрашиваешшшь… Подозрррительно.

– Я помогу вам, вы поможете мне, все честно, – пожал плечами Михаэль. – Наш крылатый друг, которого мы называем Шариком, помогает нам охотиться и отгоняет врагов. Так что стряслось-то? Если скажешь мне, то ничего не потеряешь. А могу я, конечно, не все, но многое.

Черная, все еще подвывая, попыталась что-то произнести, но вновь сорвалась на отчаянный рев.

– Ссспасибо за ссслова. – Серой драконице оказалась не чужда вежливость. – Но помощщщь ты не окажешшшь. Не сможешшшь. Ррраз кхалека повррредился головой, он не откррроет нам дверрри ррродовой сокррровищщщницы.

– Золото, – сделал вывод шаман, видимо знающий из книг кое-что об особенностях летающих ящеров. – Вам нужно золото. Значит, одна из вас ждет ребенка. Что ж… у нас есть немного желтого металла. Не уверен, правда, что его хватит, я читал, нужны целые горы… Но если вы согласитесь, то можете сделать кладку в нашей сокровищнице.

– Ccccлишшшком поздно. – Черная драконица все же смогла справиться с собой и заговорила: – Яйцо ррразбито. Малышшш ррранен, он умирррает. Я надеяласссь, этот дррракон поможет нам, откррроет закрррома ррродовой пещщеррры, может, там мое дитя бы опррравилоссссь… но у него нет сссокровищщщ. А дррругого мы не уссспе-э-эм найти…

И сорвалась на плач, отмахнувшись крылом от попытавшейся побеспокоить ее снова сестры.

Шаман уселся на песок и немного подумал.

– Рассказывайте, – попросил он. – Но, если можно, кратко. Времени у вас мало. А я все же попытаюсь помочь. Одного дракона я уже лечил… может, и вам помогу. Да и насчет золота, кто знает, может, мне удастся вас удивить.

История сестер-дракониц с непроизносимыми нормальным горлом именами оказалась проста. Старшая из них, та, что обладала темным окрасом, забеременела и снесла яйцо. Отец ребенка был вожаком небольшой стаи, обитавшей в дальней части окаймлявших пустыню гор, и отпрысков, сделанных вне прайда, у него наверняка насчитывался не один десяток. Что, впрочем, по меркам гигантских ящеров было явлением вполне нормальным. Сестры жили относительно недалеко от того места, где находился зарождающийся Сумеречный лес. Логовом им служила укромная пещера, в которой на поверхность выходила золотая жила. Укромная. Но – недостаточно. Неизвестно из каких источников охотники на драконов, специализирующиеся на краже яиц разумных ящеров для нужд алхимиков, прознали о беременности старшей сестры, но они пришли в их общий дом. Правда, люди были недостаточно осторожны, дамы заметили компанию, состоявшую из нескольких авантюристов. И убили у входа в пещеру. Но один, то ли зная о слабостях крылатого племени, то ли просто обезумев от ужаса, кинулся в глубь логова. Страх придал ему силы, и прежде чем слегка растерявшиеся драконицы его сожгли, он успел забраться очень глубоко. И умудрился, спасая свою жизнь, изо всех сил пнуть яйцо. И расколол его. Молодого дракончика спасло то, что до его рождения оставалось не так уж долго. Считаные дни, скорее всего. Но, так или иначе, столь экстремальное рождение не могло пройти гладко. Мать, поспешившая прочь из пещеры с трупом покусившегося на ее потомство, чуяла сильный запах крови и слышала жалобный плач детеныша.

Неизвестно, насколько опасна была рана, но драконицы запаниковали. Просто подойти и обследовать ребенка они не могли. Их присутствие могло добить малыша. Золота в жилище сестер едва хватало на то, чтобы естественный магический фон не убил только-только зародившуюся жизнь. Единственная идея, которая пришла в голову в общем-то молодым и совсем неопытным девушкам, – это найти кого-нибудь из старших драконов, владеющих настоящими сокровищницами. В жилищах наиболее богатых ящеров родители могли ненадолго задерживаться рядом со своими детьми. Золото глушило их магический фон. Но лететь до сородичей уединенно живущим сестрам было долго. Они боялись не успеть. Вернее, были уверены, что не успеют. Увиденного в лучах утреннего солнца дракона они посчитали подарком судьбы. Но суровая реальность разбила их надежды вдребезги.

– В вашей логике я вижу как минимум один недочет, – сказал шаман серой драконице. – Ну найдете вы кого-то с большим количеством золота… Как вы его к себе в пещеру-то перенесете? Оно же тяжелое до безобразия.

После этих слов черная, успокоившаяся было во время пересказа своей истории, снова начала выть.

– Спокойно, – одернул ее Михаэль. – Кажется, я вижу выход из ситуации. Сейчас я пойду в нашу сокровищницу, сделаю контейнер из магически инертного металла, потом вы дотащите меня до вашей пещеры, и там я осмотрю малыша. Если с ним что-то серьезное, что сам не смогу вылечить, аккуратно, а главное, не подвергая дополнительному воздействию магией, перевезу куда надо. Хоть в ту же сокровищницу. Если вам или другим драконам придется его лечить, разрушим за пару часов несколько стенок, и вы туда спокойно протиснетесь. Устраивает?

– У меня нет выборрра, – прошипела мать. – Но ессссли обманешшшь, месссть моя будет ужасссной.

Впрочем, Михаэлю не было резона портить отношения с разумными рептилиями, более того, он, как только мог, старался понравиться им. Хотя и не боялся при этом спорить с драконицами.

– Что это? – Мать больного ребенка внимательно разглядывала довольно большую емкость, которую Михаэлю извлек откуда-то из глубин пирамиды «Буратинатор», управляемой, судя по голосу, Шиноби.

– Свинец, – честно сознался шаман. – Ближайший алхимический родственник золота.

– Нам не нужен ближайшший, – прошипела серая драконица. – Нам нужно золото!

– Ну нет у меня золотого, нет, – развел руками Михаэль. – А делать долго. Свинцовый же контейнер есть. Не знаю, как с теми магическими эманациями, что вредны вашим детям, но многое другое он прекрасно экранирует. Нет, если хотите, я могу попробовать сделать и золотую переноску, благо с огнем вы мне наверняка подсобите, а кузнец под рукой есть, но нужно время, чтобы из расплавленного металла сделать что-то новое. Мы можем опоздать. Хотите рискнуть? Если ваш ребенок скончается раньше, чем к нему прибудет помощь, виноваты будете вы.

– У меня нет выборрра, – повторилась мать. – Мне пррридетссся сссоглассситьссся.

Впрочем, волновалась она зря. Шаман, долетевший вместе с Настей, как главным спецом по немагическому исцелению, на Шарике до пещеры сестер, обнаружил у молодого и еще неразумного, но очень кусачего дракончика несколько ссадин и закрытых переломов. Видно, погибший авантюрист носил очень тяжелые, скорее всего подкованные сапоги. Или просто хотел отомстить причине своей будущей гибели, а потому пинал прицельно. Сестры согласились, чтобы малыш жил вместе с эльфами. У них не было уверенности, что другие драконы пустят чужого ребенка в свое жилище. Скорее, была уверенность в обратном. А за сломанными костями малыша требовался уход. И они проявляли немалый интерес к тому предмету, в котором шаман носил их детеныша. Правда, добираться до пирамиды Михаэлю все равно пришлось верхом на самом маленьком скорпионе, которого Шарик с трудом дотащил до пещеры. Каким-то своим, присущим только летающим рептилиям чувством они определили, что внутри контейнера, сделанного шаманом, потомству будет если и не комфортно, то во всяком случае относительно безопасно. Лучше, чем вне его. А ведь это не неподъемная груда золота, а относительно небольшой и удобный для переноски предмет. Сестры очень хотели себе несколько таких же. А лучше побольше и рассчитанные на длительное присутствие взрослых драконов рядом.

– Ну вот, – вздохнул архимаг, наблюдая за эльфом и разумными рептилиями, обсуждающими устройство логова, где им было бы удобно жить длительное время, – стоило на денек оставить их без пригляда, и пожалуйста. У них уже союзный договор с драконами. Нет, я их скоро, как сказал Михаэль, «выпускать из поля зрения» буду опасаться. А ну как за то время, что я буду занят делами, мир захватят?