Умертвия, в недавнем прошлом элитный отряд орков, зло скрежетали зубами. Они были глупы, эти творения Асазора, отошедшего наконец от сотворения скелетов и занявшегося созданием более сложной нежити. Были бы умными, челюсти их тряслись бы от страха. В конце концов, от Келеэля и костяные драконы, бывало, убегали. Точнее, пытались убежать.

– Однако, – присвистнул пятитысячелетний эльф, обозревая помещение, охраняемое десятком мертвецов, при жизни специализирующихся на убийстве магов. – Это куда ж они так спешили, что побросали столько добра?

Комнатка, в которой он стоял, напоминала распотрошенную неведомыми грабителями сокровищницу. Ею она в принципе и являлась. Вот только вряд ли в ней довелось побывать посторонним. Порождения некромантии хоть и были, по меркам архимага, до невозможности примитивны, но в целом, по общим стандартам, отличались неплохим качеством. Как материала, пошедшего на их изготовление, так и доспехов, надетых на мертвецов. Точнее, не снятых с них. Обмундирование орков само по себе было способно сделать насильственное упокоение бессмертных стражей довольно хлопотным делом. Ну а имеющееся у тел мастерство схваток хоть и упало после гибели, но все еще оставалось на уровне как минимум обученного мечника. То есть грабителям, пройди они сквозь все ловушки пещеры, пришлось бы иметь дело с солдатами, не боящимися ран, за исключением отрубания головы, и стоически переносящими слабые заклинания. Повстречаться с ними, забрать ценности и уйти, не уничтожив при этом сторожей и половину рукотворного подземелья, смогли бы немногие.

– Конечно, до рыцарей смерти им далеко, – вслух подумал Келеэль, рассматривая зло щелкающего зубами мертвого орка, отчаянно колотящего своим оружием в магический барьер, прижавший его к стене. Остальные покойники, впрочем, тоже не ленились. – Но импровизация удалась, признаю. Пока охотники за сокровищами, если среди них не найдется магистра магии, естественно, смогут упокоить эти создания, не одна партия их пропадет бесследно.

Распахнутые сундуки, сундучки и сундучища, несколько пузатых амфор, изукрашенных затейливым узором, и черепки, прежде бывшие точно такими же, но целыми сосудами. На полу валялось несколько монет, в том числе и парочка золотых. Из-под деревянного, покрытого тонкой резьбой шкафа выглядывала какая-то пузатая бутылочка, чье слегка мерцающее алым содержимое выдавало искусно приготовленный алхимический эликсир. Вскрытый тайник в стене. Грудой свалены гномьи топоры и орочьи ятаганы с драгоценными камнями на рукоятях, перевитых пыльным кожаным ремнем. Видимо, кто-то хотел сделать удобную для переноски связку, но дела своего не закончил, отвлекшись на более срочные дела. В несколько раз больше средств для уничтожения всего живого и неживого располагалось на грубо сколоченных стойках. Победнее, конечно, но тоже весьма неплохого качества, даже стальные попадались.

«Любопытно», – задумался архимаг и, присев, провел ладонью над особо изукрашенной рукоятью. От нее тотчас отделилась небольшая игла и зависла в воздухе.

– Отравлена, – хмыкнул Келеэль и проверил эликсир, слишком уж бросающийся в глаза. – М-да… пить не рекомендуется… Если только самоубийцам…

Осмотрев помещение еще раз, он задержал взгляд на одном из углов и нахмурился. Пальцы волшебника сплелись в сложную фигуру, и камень дрогнул. Раз, другой, а на третий отъехал в сторону, открыв тайник. Полный монет.

– Медь, – констатировал архимаг. – Значит, золото и серебро они забрали, а для менее ценного места в поклаже не нашлось? Хм… Что же здесь все-таки случилось?

Вернувшись в свое жилище и взяв в руки хранящий иллюзии кристалл, архимаг очень быстро нашел ответ на вопрос.

– Алярм! Алярм! Да вставайте вы! – Шиноби, барабанившего среди ночи в дверь спальни шамана, встретил град сонных ругательств и невнятных, но явно содержащих много эмоций проклятий. На два голоса.

– Че случилось? – Мих, открывший дверь, был мрачен, как демон, которого оторвали от жертвенной девственницы.

Ликаэль, впрочем, тоже энтузиазма от внезапного пробуждения не испытывала и выглядела как аватара богини мести. В наскоро наброшенном на голые плечи халатике.

– Если это не пожар, потоп или иное стихийное бедствие соответствующих масштабов, то тебе пора страховать свое здоровье, – поприветствовала она эльфа.

– Караваны пришли, – выдохнул он.

– Ну и что? Стоило ради этого нас будить… – начал закипать шаман, но вдруг осекся. – Те самые? Которые работорговцам принадлежат?

– Угу. И, по слухам, они совсем не пусты, но сколько и кого конкретно привезли, неизвестно. Мои шпионы, которым Мозг промыл их думалку, только-только узнали об их возвращении и сразу же кинулись сообщать ценную информацию.

Шаман замер и закрыл глаза. Губы его беспрестанно шевелились.

– Так… не получится… а если… потери будут… нет, не выйдет, не продадут… теперь не продадут… – разобрал Келеэль слова. Судя по всему предводитель зарождающегося народа сумеречных эльфов использовал свой дар оракула и теперь пытался узреть будущее. Или, если быть точным, тот вариант, который его устроит. – План Б, – сказал он, открыв наконец глаза.

– Эвакуация? – поразился Семен. – Но мы… это… не готовы! Дро… в смысле наши пострадавшие от магии собратья еще в себя пришли не полностью, половина ходит строго по синусоиде, да и то недалеко, а вторая испытывает сложности с членораздельной речью!

– С чего вдруг? – поразился архимаг. – Я ритуал провел как надо! Они все должны быть полностью здоровы!

– Думаю, у них наступит резкое улучшение, – хмыкнул шаман. – Мозг об этом позаботится… убрав свое же внушение. А ты иди активируй ловушки глубинных ярусов. Мы должны покинуть пещеру до рассвета.

– Может, завтра днем с места снимемся? – попробовал возражать Шиноби.

– Завтра днем рабов успеют продать, и собирать их по хозяевам будет довольно долго. Да и проблем с законом больше, а я надеюсь сохранить с властями хорошие отношения. Нам, в конце концов, жить по соседству друг с другом… Если все получится, как запланировано. Так что рабов нужно освободить сегодня.

– Всех? – уточнил Семен. – Если мы заберем только наших собратьев, проблем с законом и общественным мнением будет меньше.

– Утопленникам ли бояться дождичка? – фыркнула Ликаэль. – Как утверждает ментальный сканер, приглашенные к нам на чашку чая аристократы уже прикидывают способы половчее обставить внезапное нападение на нас, решив, что риск столкнуться с высшей боевой магией оправдывается наличием в закромах младшего рода Эльдар достаточных трофеев и присутствием среди боевых магов одного мастера-аэроманта, способного устроить ураган, сдувающий средних размеров дом, на пустом месте. С таким чародеем разлитая в воздухе отрава будет им не страшна, а эльфов-то всего восемь или девять… как они думают.

– М-да, – поморщился шаман, – законы и их соблюдение здесь… своеобразные.

– Кто сильнее, тот и прав. Просто тут такое положение дел не скрывают и не маскируют, – пожал плечами Семен. – Раз здешний владыка всего лишь первый среди равных, чего удивляться, что некоторые из пришедших на войну озабочены исключительно трофеями. И неважно, у кого они будут отобраны. Помните, как наш знакомый полугном Цхалин приходил жаловаться на разорение и денег в долг клянчил? А ведь его не орки ограбили… Вернее, и они, конечно, тоже, но больший урон он понес именно от действий защитников отечества.

– Сам виноват, – пожал плечами шаман. – Нечего было после ухода зеленомордых торговать за бешеные деньги жратвой и лекарствами, хранившимися на его тайном складе, а потому не найденными. Ну а потом пришли армейцы, узнали, где есть выпить, и товары вместе с содержимым кубышки караванщика оказались у какого-то шустрого офицера, не отягощенного моралью, но имеющего в своем распоряжении сотню мордоворотов. А Цхалин прикинул масштабы разорения и пошел к нам слезно просить хлебушка для голодных детушек. Возов этак пять или шесть. Он же не знал, что нам эти сухари для прокорма неофитов понадобятся, вот и рассчитывал поспекулировать…

– Высокий у мужика болевой порог, – завистливо вздохнул Шиноби. – Говорят, когда его солдаты в костер пятой точкой посадили, чуть ли не с минуту терпел, прежде чем тайник с золотом выдать. А потом еще столько же, пока доказывал, что не врет. И на следующий день снова спекулировать… силен!

– Просто у него халат огнеупорный, – фыркнул шаман. – Какой-то талантливый ученик чародея от зноя и жара зачаровывал, но перестарался, и теперь в эту тряпку можно саламандру завернуть… на время. Его даже не пропекло толком, когда кредит клянчил, сидел и не ерзал, во всяком случае пока я условия сделки не огласил. Потом сразу вспомнил, что он тяжелобольной, вот только хватался не за зад, а за сердце. По многолетней привычке, видать.

– Да уж. Такой торгаш продаст душу демону, а когда придет время расплачиваться, обнаружится, что товара на месте нет и не было никогда, а долговые расписки на него имеются у пары сотен покупателей сразу, – усмехнулся Шиноби. – А там, глядишь, пока суд да дело, и наступит конец времен. На фига только ты его к нам в клан рекрутировал?

– Я предложила этот вариант, – призналась Ликаэль. – Торговлю-то нам по-любому развивать придется, а кого ставить на это направление? Шуру? Так у нее навыков нет, один гонор и амбиции. Не разорится, так проворуется.

– А полугном, думаешь, от финансовых рисков застрахован? – поднял бровь Шиноби.

– А его, если что, всегда казнить можно, – холодно улыбнулась девушка. – Кстати, мы еще долго точить лясы будем? Время идет!

– Ну как скажешь, – пожал плечами эльф. – Мих, активируй сирену, а то если нашим соням кулаками в дверь стучать, так и до послезавтра не успеем.

– Сейчас, – кивнул шаман.

– Общая тревога!!! – раскатился по помещению его рев, исходящий из прицепленных тут и там коробочек с мелкими духами.

Кое-как проснувшиеся перворожденные быстро похватали заранее приготовленные для переселения вещи и поплелись к выходу из пещеры, где обнаружился пяток повозок и несколько десятков верховых лошадей и вьючных верблюдов. Семен, проявив чудеса ловкости и скорости, за то время, что его сородичи потратили на подготовку к путешествию, успел не только смотаться в город, но и вернуться вместе с наемными рабочими, возглавлял которых знакомый эльфийским старожилам полугном. Бывший глава каравана, а ныне неофит клана Эльдар зевал во весь рот, но недовольным не выглядел. Да и люди тоже хоть и бурчали, но дело свое делали быстро и четко. Судя по всему, Шиноби, Цхалин или же сам Михаэль договорились о найме заранее и на плату не поскупились.

Бывшие дроу вид имели хоть и болезненный, но гордый. К людям, за исключением некроманта, они обращались несколько свысока. Впечатление портило только то, что просить помочь забраться на телегу и одновременно сохранять величественный вид было сложновато. Хотя командам от тех, кого в свое время воскресил Келеэль, они подчинялись охотно. Видимо, планы по их ассимиляции работали. Во всяком случае пока.

– Ты с нами освобождать рабов пойдешь? – спросил Шиноби у Насти, когда отряд сделал первые шаги в пустыню.

– Лучше присмотрю за порядком здесь, – покачала головой целительница. – Без Мозга, которого вы берете с собой, оставлять всю эту сборную солянку опасно. Без обид, но Шура отличается хитростью, а никак не умом, Асазор – мямля, а Кайлана… я ей еще не настолько доверяю. Лика же с вами идет, насколько я понимаю?

– Да какие обиды? – хмыкнул воин. – Ты, главное, моей это в лицо не ляпни. Да, она с нами. Мих, после того что с Викой случилось, свою зазнобу отпускать боится.

– А наша раскрасавица и так знает, какого я о ней мнения.

– Да? И давно?

– Класса с третьего.

В темноте ночи два песчаных скорпиона и пещерный дракон, отделившись от человеческо-эльфийского каравана, помчались к воротам города.

– А у нас хватит места для спасенных? – поинтересовался шаман, трясясь позади Азриэля на гладкой спине гигантского насекомого и с завистью покосившись на дракона, управляемого Викаэлью. На ящере могло с комфортом разместиться куда больше народа, чем две хрупкие девушки. Но остальное место было занято надежно страхуемым всадницами Мозгом.

– Вообще-то нет. Но раз уж мы все равно идем грабить работорговцев, то почему бы помимо пленников не позаимствовать у них еще и парочку телег?

– Логично, – подумав, признал Михаэль. – В конце концов, вряд ли они заставляют столь ценный и нежный товар, как рабы и в особенности рабыни, брести по раскаленному песку.

Город, недавно переживший нападение орков, жил спокойно. А как иначе? На улицах патрули, пришедшим для отражения врага солдатам заняться было решительно нечем, а потому мудрые командиры стремились занять бойцов всем, чем только можно. Вплоть до просеивания песка пустыни в поисках стрел, потерянных в бою защитниками. Ходить дозором по улицам было вполне разумным и совсем не нудным занятием, а потому назначались в него либо опытные ветераны, либо любимчики офицеров. Но все они дружно не замечали трех монстров и их седоков, пробирающихся по темным закоулкам в сторону рынка рабов. Мощь измененного архимагом гипнурга была высока.

– Так, куда дальше? – спросил шаман, покидая седло и с наслаждением разминая ноги.

– Люди и товар Ольджес-эфенди за этой стеной. – Шиноби кивнул на постройку сбоку площади, где днем торговали живым товаром. – Суртайс-эфенди живет по соседству, но его ловчие вернулись с пустыми руками…. в смысле без эльфиек, с одними людьми, к нему смысла лезть нету. А Нохчас-аджа вон в том особнячке с желтой крышей.

– Удачно получилось: все в одном месте живут, – зло улыбнулся Азриэль и достал из притороченной к седлу сумки взрывающийся артефакт. – Щас мы им настучим… в калиточку.

– Положь гранату, дурень! – шикнула на него Вика, спрыгивая с дракона. – Половину рабов осколками на фиг посечет! Они же во дворе спят, работорговцы как раз потому и живут здесь, что тут же работают и товар никуда вести не надо!

– А… – несколько смутился воин. – А как мы попадем внутрь?

– Шарик, фас! – Повелительная команда сопровождалась недвусмысленным жестом, указывающим на ворота одного из домов. – Только тихо! И никого не покалечь!

– Интересно, как ты себе это представляешь? – хмыкнул Азриэль. – Да стоит кому-то его увидеть, и визг перебудит все ближайшие улицы!

– Ну… – задумчиво протянул шаман. – Можно было бы, конечно, заставить Мозг задурить там всех до состояния нокдауна, но неохота расходовать его ресурс… Лучше попробую что-нибудь еще. А если идея провалится, всегда успеем воспользоваться гипнургом.

Эльф запустил руку себе под плащ, чего-то там нашарил и с довольной улыбкой извлек конечность обратно. Пошептав какую-то невнятную скороговорку, он разжал сомкнутую ладонь.

Маленькая, слабо светящаяся жемчужным светом обнаженная женская фигурка с парой стрекозиных крылышек за спиной спорхнула с нее и подлетела прямо к морде дракона. А затем мигнула и исчезла. А вместо нее прямо перед ящером в воздухе замерцала иллюзия, изменяющаяся раз в удар сердца.

Схематично изображенные крылатый ящер и гуманоид неопределенной расы смотрели друг на друга, двуногий силуэт открывал рот, и из него вылетала надпись на всеобщем «звук», после чего монстр глотал источник шума.

– Забавная анимация, но смысл дойдет и до тупого, – хмыкнул Серый. – Один вопрос, где ты взял фею?

– Обычный мелкий дух, один из тех, что слетелись на эманации от меллорнов, – пожал плечами Михаэль. – Просто попросил его в реальности принимать именно эту форму из эстетических соображений. Сказал, что так он больше понравится потенциальным нанимателям.

– Шарик! – прикрикнула на своего питомца эльфийка. – Ну чего встал?! Вперед шагом марш!

Гигантский ящер ошеломленно посмотрел на хозяйку, перевел взгляд на иллюзию, после чего очень по-собачьи помотал головой. Парящее в воздухе изображение прилежно следовало за чешуйчатой мордой, сбиваясь лишь на особо крутых виражах. Дух, видимо, был полон решимости исполнить поручение. Ящер печально вздохнул, поняв, что от этой дряни сам не избавится, подошел к преграде и нерешительно потрогал ее лапой. Створки своим аналогам, использующимся в качестве крепостных, конечно, уступали. Но не сказать, чтобы сильно. Еще немного посмотрев на них, дракон вдруг отошел назад, присел и прыгнул вверх, резко взмахнув крыльями.

– Демоны! Демоны! – отчетливо донесся с другой стороны громкий шепот, стоило Шарику приземлиться. Судя по тому, что второе слово прозвучало тише первого и явно не от ворот, хозяин глотки, его произнесший, спешно удалялся от громадного крылатого, когтистого и чешуйчатого объекта, практически свалившегося прямо ему на голову. – Де… – начавший было приобретать громкость звук резко оборвался.

– Нет, ну кем надо быть, чтобы перепутать дракона и демона? – философски спросил неизвестно у кого Шиноби, наблюдая, как ящер изнутри распахивает дверь и исчезает во мраке ночи, направившись в глубь двора. – Слышь, Вик, а он у тебя в норму не пришел невзначай? А то смотри, мозгов выдернуть засов из пазов ему хватило, может, и заговорит скоро.

– Ночным сторожем, – ответил за девушку шаман. – А разум у пациента поврежден непоправимо. Гипнургу в этом верить, думаю, можно. Свою работу они, как говорится, знают на зубок.

– Пошли уж, демагог, – фыркнула хозяйка монстра. – Пора грабить награбленное.

– Всегда готов!

Невольники нашлись быстро. Пара десятков людей, один орк и два гнома у стены устроили небольшую потасовку за право не оказаться прямо перед суровыми очами дракона, с интересом рассматривающего потенциальную добычу с расстояния пары-тройки шагов. В его правой передней лапе, стремясь вырваться, отчаянно извивалось какое-то тело. Причем, что удивительно, происходило все практически в полной тишине, лишь иногда звякала толстая цепь, которой к большому камню неправильной формы были прикованы рабы.

– Слышь, народ, – громким шепотом осведомился Шиноби у крайнего, которым оказался гном, выдавленный людской массой наружу, – вы тут ушастиков не видели?

– Каких? – почти на грани слышимости спросил подгорный житель, косясь на иллюзию.

– Ну… – Шиноби скорее прочитал ответ по губам. – Примерно таких, как я. – И снял шлем.

– Эльф, – констатировал гном.

– Светлый, – уточнил подошедший к ним Михаэль. – Так где тут наши сородичи в неволе томятся?

– А что будет, если скажу? – влез в беседу второй гном, протолкнувшийся из толпы к сородичу. Привычный к тьме подземелий, он, судя по всему, разглядел, что перворожденных во двор вошло достаточно много, чтобы сломить сопротивление хозяев, каким бы ожесточенным оно ни было. И теперь, кажется, надеялся что-то выгадать.

– Раскуем и возьмем с собой, – пожал плечами шаман. – Клан как раз толковых рабочих нанять собирается. Так почему бы и не вас?

– А если нет? – подозрительно осведомился первый бородач.

– Все равно возьмем, но тогда на общих основаниях. Вместе с цепочкой и остальными невольниками. У нас, как я говорил, генеральная стройка намечается, да и кузнецов хороших не мешало бы найти.

– Две девки в левом флигельке рядом с покоями хозяев, одна, кажись, в подвале в карцере, ее туда за строптивость бросили, побили сильно, ходить вряд ли сама сможет, вход туда из вон той маленькой пристройки, она не заперта, но есть охранник, лаз под пестрой циновкой, – протараторил скороговоркой какой-то человек.

– Считайте, что их там уже нет, – ухмыльнулся Семен и, подойдя к стене здания, подпрыгнул вверх, зацепившись руками за край открытого по случаю ночной духоты окна. Миг, и эльф оказался внутри.

– Отлично, – кивнул шаман. – Вика, Серый, проверьте карцер!

Эльфийка кивнула и, обнажив саблю, пошла к упомянутому строению. Воин же достал из-за пояса артефакт под названием пистолет. Судя по всему, тюремщику оставалось жить не так уж много. Побывавшая в плену девушка церемониться с работорговцами вряд ли собиралась.

– Эй, бородатые, – обратился Азриэль к нахмурившимся гномам, – есть идеи, как вас расковать или хотя бы эту цепь от камня открепить?

– Были бы, нас бы тут не было, – зло буркнул один из гномов. Кажется, он сильно расстроился от того факта, что его свобода улизнула к другому.

– Ну тогда будем работать дедовским методом, – вздохнул шаман. – Шарик! Ко мне! Брось эту пакость!

Дракон послушно уронил придушенного сторожа, и Михаэль тотчас же отправил его в бессознательное состояние пинком по голове. После чего занялся обыском одежды.

– Нет ключей, – несколько растерянно сказал он. – А почему?

– Потому как у этих ошейников замков нет, – хмыкнул Азриэль. – Их только кузнец расклепает. – Шарик! А ну-ка плюнь на камешек! Да не в первое попавшееся место, дубина! Туда, где цепь крепится. И не забрызгай никого!

Кислотная слюна пещерного дракона растворяла камень и металл не очень охотно. Не как горячая вода лед, а, скорее, как едва теплый чай кусок сахара. Она была недостаточно вязкой, а потому просто стекала с легким шипением на землю. Да и запасы ее у молодого ящера оказались не так уж велики, а потому после трех плевков, последний из которых выглядел откровенно слабо, гигантская рептилия отошла от так и не сдавшегося ей объекта.

– Чего стоим? – спросил шаман рабов. – А ну-ка все дружно навалились! Вон железо скобы уже как истончилось, да и гнезда в камне наверняка разрушились.

– А нам это надо? – хмыкнул первый гном. – Менять один ошейник на другой… Смысл?

– Нормальные условия жизни, интересная работа, треть заработка в личное пользование и возможность выкупиться через пару лет устроит? – вопросом на вопрос ответил шаман. – Это, кстати, и ко всем остальным относится. А кто захочет вступить в вооруженные силы клана, получит свободу сразу, но будет вынужден отработать по контракту пять лет.

– А гарантии? – недоверчиво уточнил второй подгорный житель. Кто-то из людей ему поддакнул.

– Клянусь своей силой. – На ладони шамана заплясал маленький язычок пламени.

– Навались! – скомандовали хором гномы своим соседям по цепи. Десятки рук дернули металл, конец которого уходил в источенный кислотой камень. Раз, другой, а на третий одно звено не выдержало и разошлось.

– Хватит! – скомандовал рабам Азриэль и окончательно рассоединил цепь, оставив болтаться на уходящей в камень скобе лишь пару колечек.

Из пристройки, которая вела в карцер, показались Викаэль и Серый, под руки держащие какую-то фигуру.

– Истощена, – ответила на вопросительный взгляд Михаэля воительница. – Ей пить не давали. Дня два. А не кормили еще дольше.

Дверь дома открылась, и Шиноби наконец вышел во двор.

– А пленницы где? – спросил его шаман.

– Я тебе что, Рембо, что ли, во все двери в одиночку тыркаться и их искать? – обиделся он. – Калитку вам открыл, так что приступайте к зачистке. Только когда по лестнице на второй этаж подниматься будете, аккуратнее через порог перешагивайте, я там какого-то полуночника, не иначе как шумом разбуженного, положил отдохнуть.

Однако все обошлось тихо и без побоев или иных травм. Даже не разбудили больше никого. Исключая, естественно, спасаемых. Которые, кстати, долго не могли понять, чего от них хотят, да и оказались на поверку вольнонаемными куртизанками не первой свежести, которые благодаря экзотической внешности намеревались неплохо заработать в городе, где неожиданно образовался спрос на эльфиек. Об участи, которой подвергли освобожденную из карцера девушку, они знали, но за себя не переживали нисколько.

– Сама виновата, – ответила на вопрос шамана одна из них. – Нечего было кочевряжиться… точнее, кусаться.

– В смысле? – уточнил Михаэль. – Если вас двоих пригласили поработать и даже контракт с гильдией подписали, то она откуда взялась? Явно не из ближайшего борделя.

– Выбирайте выражения, юноша, – фыркнула одна из женщин, старше шамана лет на двести, но благодаря крови перворожденных все еще весьма привлекательная. – Ее вроде продала какая-то банда, я не знаю точно. Глава охранников сразу после заключения сделки захотел ее опробовать, но в процессе почти стал евнухом. Если бы не цена, которую за нее можно взять, дуреху бы прибили на месте.

– Она и так чуть жива, – мрачно сказал Михаэль. – Раз уж вас спасать не надо, то спите, дамы, дальше.

И добавил к словам заклинание.

– Думаешь, они после нашего ухода смогут чувствовать себя в этом городе безопасно? – спросил его Шиноби, когда эльфы вышли во двор.

– …этих… – шаман для выражения полноты обуревавших его эмоций перешел на орочий, – станет долгом всего мужского населения Тенелока. В качестве ответного жеста, так сказать. А за них не беспокойся. Опытные проститутки не так просты, как кажутся. Да еще и разменявшие не первую сотню лет… Выкрутятся, короче. А нет – их проблемы.

Второй дом работорговца был взят штурмом совсем не так, как первый. Во-первых, его обитатели куда лучше позаботились о своей безопасности. Сторожей было аж трое, и один из них успел закричать. Во-вторых, рабов оттуда свели только пятерых, в числе которых была всего одна перворожденная. Остальные куда-то подевались. Ну и в-третьих…

– Это чего такое? – Викаэль озадаченно уставилась на спасенную девицу. – Слышь, девочка, кто тебя так разрисовал?

– Древняя, – вздохнул Келеэль. – Вернее, эльфийка из Древнего леса. Но как же она молода…

Девочка, которой едва минул второй десяток лет, уткнулась макушкой куда-то в район пояса воительницы и на ломаном всеобщем попросила «страшную тетю» не есть ее.

– Они что, до сих пор своим детям про тех эльфов, что покинули их долбаное, погрязшее в застое государство, страшные сказки рассказывают? – взъярился Келеэль, но спустя пару секунд успокоился. – Хотя чего от них ждать? Судя по татуировкам на лице, этот ребенок из низшей касты, а значит, читать, писать и думать самостоятельно ее родителям было не положено. Может, и к лучшему, что к людям попала. Поговорке про то, что лучше быть слугой во дворце правителя, чем служить командиром захолустного гарнизона, верят только те, кто ни разу не работал от зари до зари, имея за это лишь миску похлебки.

– Нанесли давно, – задумчиво сказал Шиноби, рассматривая узоры на коже девочки. А было их много. Вернее, очень много. Природный цвет оказался практически полностью скрыт под синими, зелеными, красными и даже черными рисунками. – Но зачем?

– Чтобы сразу был виден ее статус, – мрачно сказал сам себе Келеэль. – А также положение ее родителей и ближайших родственников. Кастовый строй, чтоб его… По сравнению с сегодняшним Восточным, родной Западный лес в годы юности, где все, вплоть до каждого чиха, было расписано традициями и церемониями, – это просто обитель свободомыслия и анархии. Помнится, тогда выходцу из младшего рода в присутствии кого-то более знатного лишь дышать без разрешения и дозволялось, не то что сейчас, когда рядовой дружинник может в кабаке морду какому-нибудь ненаследному лорденышу набить, потом вместе с ним напиться и в итоге дружно загреметь в общую камеру тюрьмы за пьяный дебош. После, конечно, перед аристократом извинятся, а солдата накажут, но и только.

– Потом это выясним, – пожал плечами шаман. – Повозки нашел?

– Спрашиваешь! Я туда при помощи узников даже запасы для приготовления какой-нибудь баланды с их продуктового склада загрузить успел. Не говоря уж о всякой мелочи типа фуража для лошадей и забытого в подсобке инвентаря.

– Тогда делаем ноги, третьего торговца живым товаром грабить не будем! Чую я, если не поторопимся, схватят нас армейцы за задницу.

Но чисто уйти им не дали, в этот раз шаман не ошибся в своем предсказании. Конец улицы, по которой двигалась процессия из освобожденных и просто сменивших хозяина рабов, оказался перекрыт парой десятков солдат под предводительством офицера. Городской патруль засек беспорядки и, редкий случай, готовился их пресечь. Копья, которые люди выставили вперед, чтобы остановить повозки, выглядели заслоном откровенно слабым. Разогнать вояк, явно побаивающихся встать на пути у чудовищ и их хозяев, смог бы, пожалуй, и один-единственный песчаный скорпион. Но все же это была преграда, и не настолько мелкая, чтобы ее проигнорировать.

– Ну и что здесь происходит? – спросил офицер у Михаэля, который спрыгнул на землю и направился к нему. К чести человека, он был абсолютно спокоен и голос его не дрожал.

– Абсолютно ничего, – честно ответил эльф, уже успевший сделать все запланированное. – Так… гуляем.

Дракон негромко рыкнул, будто поддерживая перворожденного. Какой-то солдат попятился, но словил богатырскую оплеуху от десятника и вернулся в строй.

– Угу. – Человек сделал вид, что поверил. – А это может кто-нибудь подтвердить?

– Разумеется, – кивнул эльф. – Ваш владыка. Держи! – И вложил в руку офицера небольшой мешочек. – Там ровно сто свидетелей, отчеканенных на желтом металле, – продолжил свою речь Михаэль. – Думаю, этого хватит.

– Это как-то… – начал человек и попытался вернуть шаману взятку.

– Не советую, – сказал эльф, отступая назад. – Очень не советую опровергать мои слова.

Из складок его одежды потек светящийся зеленым светом, прекрасно видимый в ночной темноте дым, конденсирующийся в небольшое облачко, укутывающее Михаэля. Дыма было совсем немного, но офицер отступил на полшага и смертельно побледнел. Кто-то из солдат длинно и затейливо выругался. Видимо, слухов о чудовищной магии перворожденных по городу бродило не просто много, а очень много. И они, как обычно, были сильно преувеличены.

– Проезжайте, – разжал стиснутые губы человек и отступил в сторону, махнув рукой воинам. Те, кто с неохотой, но большинство с облегчением, освободили проход. Шаман вернулся на телегу и одни губами прошелестел Азриэлю, управлявшему поводьями: «Гони».

Процессия куда быстрее, чем прежде, понеслась по узким безлюдным улочкам, стремясь выбраться из города. Стража на воротах, правда, попыталась ее задержать, но в дело вступил Мозг, и солдаты покорно растворили створки.

– Думаешь, будет погоня? – спросил Шиноби Михаэля.

– А черт его знает, – искренне сказал тот. – Шансы пятьдесят на пятьдесят. Пока работорговцы очухаются, пока к кому надо прибегут, пока то да се, нас уже и след простынет. Но вот этот патруль… они могут доложить кому следует. Вернее, они обязательно доложат, вопрос только в том, когда именно. Если удовлетворятся размерами взятки, все-таки сумма немалая, то после окончания смены. Если нет, то уже сейчас кто-то из высоких чинов решает, чего делать в такой ситуации. К тому же отряд, посланный за нами, должен обязательно дождаться подкрепления из хороших боевых магов, которые среди ночи вставать не любят. И отправится он первым делом к пещере, где никого уже нету, только табличка, что хозяева уехали. Так что гони! В пустыне, вне зоны прямой видимости, нас хрен найдут.

В этом шаман ошибся. Их все-таки нашли. Правда, ближе к вечеру следующего дня, когда два отряда соединились в один. Но до того Келеэль при беглом просмотре иллюзии наткнулся на весьма забавную сценку, главными действующими лицами которой стали гномы.

– А не боитесь, что сбежим? – спросил тот, что первым заговорил с эльфами. – Я, кстати, Клоин. А этот хмурый тип, ищущий в своей бороде смысл жизни, мой брат Клаин.

– А куда? – в ответ спросил Шиноби. – Вокруг пустыня! Ее на своих двоих не пересечешь, а животных у нас свести не получится, зачарованные они. Да и потом, у нас есть хороший довод в пользу верной службы. Даже два.

– Какие? – Клаин отвлекся от изучения растительности на лице.

– Если докажете свое мастерство, то два золотых в месяц. Каждому. Нам кузнецы как воздух нужны.

– Для начала сойдет, – важно кивнул Клоин. – Правда, брат мой с железом работает, как… ну, плохо, в общем. Лучше бы его в кузню вообще не пускать. Во избежание.

– Да ну? – удивилась присутствовавшая при разговоре Лика. – Не может быть, он же гном!

– А почему это я обязательно должен уметь ковать? – обиделся Клаин. – Между прочим, далеко не каждый представитель подгорного народа является кузнецом. Да, их среди нас много, но не все! Я в жизни молота не держал, мне нельзя, если руки дрожать станут, то все, карьера моя кончится.

– Ты что, хирург? – удивился шаман.

– Архитектор я! Если какой чертеж из-за неровной линии запорю, посыплется же все при строительстве, к каменной матери!

– Это еще лучше! – влезла в беседу Шура. – Строить мы будем много! Даже очень много. Так что если постараешься, брата своего еще и обставишь по заработку!

– Это радует, – погладил бороду гном. – А вторая причина хорошей службы какая?

– Кайлана! – завопил во все горло Семен. – Кай! Кай! Иди сюда!

Из повозки, выделенной их семье и плетущейся в самом хвосте, выбралась дроу. Вместе с мужем. Асазор не захотел расставаться с некоторыми особо удачными своими творениями, и теперь избранная нежить терпеливо лежала на дне. Правда, кроме него и супруги, садиться в повозку никто больше не желал. Да и та делала это не очень охотно. Несмотря на все ухищрения некроманта, характерный запах от оживленных магией трупов все же был. Несильный, правда, но большинству его хватало.

– Чего надо? – Дроу по случаю восхода страшно нелюбимого ее племенем солнца укуталась в ткань с головой, навертев вокруг чувствительных глаз и остального лица настоящий кокон. Как уж она ухитрялась в нем перемещаться, оставалось загадкой. Не иначе волшебством пользовалась.

– Открой личико, – попросил ее Шиноби.

– Сдурел? – Дроу, успевшая усвоить, что наказывать ее никто из эльфов не собирается, во всяком случае за грубые слова, быстро растеряла даже ту невеликую вежливость, которую приобрела при знакомстве с Келеэлем.

– Ну пожалуйста, – сложил руки на груди шаман, – очень тебя просим. Нам тут гномов маленько попугать надо.

Жрица фыркнула, но ткань начала разматывать.

Братья от такого заявления шамана опешили, но трепетать заранее не торопились, напротив, уставились на женскую фигурку с немалым любопытством. И едва не выпрыгнули из телеги, когда на свет показалось лицо темной эльфийки.

– Вот-вот, я сначала точно так же отреагировал, – прокомментировал их действия некромант.

– Иллюзия? – спросил оправившийся от шока Клаин.

– Натуральная дроу, – с долей гордости опроверг такое заявление Асазор. – Лично убедился. И не раз.

– Молчи уж, позорище, – тяжко вздохнула Кайлана и принялась заматывать ткань обратно. – Эх, увидела бы меня мама с таким самцом, своими бы руками придушила.

И, спрыгнув на песок, отправилась обратно в повозку.

– Так вот, будете плохо себя вести, отдадим вас ей, – полушутя-полусерьезно пригрозил подгорным жителям Шиноби. – У нее, как у бывшей жрицы Ллос, большой опыт в… уговаривании несогласных.

– Ага. – Клоин помотал головой и для верности ущипнул себя. Не помогло. Тогда он решил что-то прояснить для себя у некроманта, который, несмотря на то что помолодел, вид имел не самый лучший. Точнее, неопрятный. По многолетней привычке Асазор не слишком следил за собой, а потому от бывших рабов отличался худой заморенной фигурой, облаченной в одежду не первой свежести. – А ты ей кто? Личный раб?

– Почти, – с самым серьезным видом кивнул маг смерти. – Муж. Ладно, пойду я. А то у меня там какая-то заготовка почeму-то силой истекает, а какая, никак не пойму.

И отправился вслед за Кайланой.

– Дела, – задумчиво протянул Клаин.

– Ну я же говорил, что вам у нас будет весело, – ухмыльнулся Шиноби. – Как видите, не соврал.

А вот к вечеру процессию эльфов нагнали.

– Мих! Кажись, обиженные тобой духи пустыни прямо на нас идут! – громко заорала из тылового дозора Викаэль.

– Я же вроде с ними рассчитался, – встревожился шаман, сидевший в телеге, приспособленной под походный лазарет, и пытавшийся вместе с Настей разговорить спасенную пленницу. – Не они, – выдохнул он, наблюдая за широким, но каким-то приземистым смерчем, спешно догоняющим караван. – Кажется, это нас какие-то колдуны догоняют. К бою!

Почти пять десятков вооруженных эльфов, практически столько же людей, как наемных рабочих, так и освобожденных рабов, – ошейники на шеях предпочли сохранить только пятеро, – и два с половиной гнома изготовились к бою. Бывшие дроу в основном вооружались холодным оружием, не доверяя артефактам, сделанным шаманом. Лук тоже почти никто в руки не взял. Не любили темные этого оружия, а значит, и после смены расы привычки к нему не имели. Несколько бывших жриц, баловавшихся помимо божественной силы волшебством, и парочка не до конца утративших силу магов приготовила заклинания. Причем один из них немедленно обморозил себе кисть руки неправильно начарованным зарядом холода. Но тем не менее отряд представлял собой достаточно грозную силу. Даже без учета видимых невооруженным глазом песчаных скорпионов и дракона и невидимого под грудой поклажи, а потому опасного втройне гипнурга.

Смерч как бы в нерешительности остановился в нескольких сотнях шагов от процессии и осыпался на землю песком, оставив на верхушке бархана примерно четыре десятка толстячков, работавших армейскими боевыми магами. Впрочем, среди них была и парочка обычных людей, не знакомых с великим искусством, но обладавших другой, не менее могущественной силой. Властью повелевать большим количеством подданных и управлять немалым земельным наделом. Высших аристократов.

Командующие войска, пришедшего для отражения угрозы, исходящей от орков, а никем иным путешествующие в такой компании немаги быть не могли, в некотором замешательстве советовались между собой.

– Чего они делают? – спросил у Михаэля Шиноби.

– Думают, – ответил ему шаман.

– Да? А о чем?

– Я что, на гипнурга похож, мысли читать? Впрочем… кое-какие мысли у меня есть. Если судить по количеству боевых магов, которые сейчас топчутся по песочку за пару сотен метров от нас, первоначально предполагался силовой вариант решения эльфийской проблемы. С соотношением четыре опытных волшебника на одного перворожденного нам бы помогли наши трещотки как мертвому припарки, такая толпа и архимага уделает… Скорее всего. На него они, думаю, и рассчитывали, учитывая применение в недавнем прошлом заклинания массового поражения. Но нас-то тут почти полсотни оказалось. Да плюс эскорт из людей, которые почти все вооружены и стоять смирно во время драки не будут. В общем, невыгодно драться колдунам при таком раскладе. Да и аристократы тоже вряд ли берсеркеры, в бой на превосходящие силы не кинутся. Так что, думаю, сейчас нам предъявят претензии и посмотрят на ответную реакцию. О! Уже идут!

К эльфам, ощетинившимся оружием, как стадо ежей, в самом деле шел какой-то человек, облаченный в халат мага. Не очень молодой, но и отнюдь не старый. Мелкую сошку послали, которой, если что, и пожертвовать можно.

– Приветствую младший род Эльдар, подданных владыки царства Эрсийского, – провозгласил он, приблизившись к отряду и безошибочно отыскав взглядом шамана.

– И тебе долгих дней жизни, – не остался в долгу Михаэль. – Кто вы и зачем преследуете нас?

– Генерал-наместник южной провинции Ольтес рода Химаи хотел бы воздать должное храбрым воителям, уничтожившим орды нечестивых варваров, разграбивших город, а потому приглашает владык вашего клана на пир. Прошу тебя и выбранных тобою спутников, числом не более пяти, проследовать со мной к персоне блистательного.

– Оригинальное какое-то приглашение, – хмыкнул шаман. – Я ошибаюсь, или вон та парочка, облаченная в синие с золотом халаты, носит на своих плечах церемониальные одеяния магистров магии? Что ж вы остальную армию с собой не прихватили для лучшей убедительности?

Маг-переговорщик скрипнул зубами, но промолчал. Видимо, не мог с ходу придумать правдоподобных объяснений. Внезапно со стороны группы чародеев раздался короткий вскрик. Там сразу трое волшебников вдруг уселись на песок, пачкая свои роскошные одеяния. Им, судя по всему, стало плохо.

– А уж ментально воздействовать на наш разум вообще глупая затея, – прокомментировал происшествие Михаэль. – Ступай обратно и передай своему генералу, что его слуги дурно воспитаны. Лучше отложим нашу беседу до той поры, пока он найдет новых. Иди!

Маг открыл было рот, но вдруг побледнел, захлопнул его и, развернувшись, зашагал к группе людей нетвердой походкой.

– Что случилось? – шепотом осведомилась Ликаэль у своего возлюбленного.

– Эти энтузиасты попытались, объединив усилия нескольких менталистов, залезть ко мне в голову, но Мозг им дал по рукам… нелетально, но больно. А потом я его на парламентера натравил, пусть денек походит в состоянии нокдауна.

– Понятно, – кивнула эльфийка. – А дальше что?

– Будем ждать ответного хода, не будут же они стоять там вечно? А ведь их стало на четверо меньше, пострадавшие от гипнурга уже не бойцы. На сутки так точно.

Вечно маги действительно не простояли; приведя пострадавших товарищей в чувство, магистры вызвали все тот же песчаный смерч, и он унес людей обратно в город.

– Что теперь будет? – уже в полный голос спросила девушка шамана.

– Сложно сказать, – пожал тот плечами. – Зависит от этого самого генерала-наместника и его желания раздуть конфликт. Вариантов много.

Оставшийся путь до заброшенного храма прошел относительно спокойно. Никто не нападал на отряд, и даже вездесущие пустынные монстры, во всяком случае те, что имели хоть какие-то мозги, стремились убраться от каравана подальше.

– Ну вот и наш новый дом, – задумчиво пробормотал Азриэль, рассматривая показавшийся пустынный храм, перед входом в который из-под песка еще виднелись следы давнего сражения, в котором он потерял жизнь. – Памятные места… м-да… ну, надеюсь, новое впечатление от этого места будет лучше, чем старое.

– Даже не надейся, – хмыкнул Серый. – Там внутри наверняка все разрушено, разгромлено и разграблено. Так что работы нам предстоит… до фига и больше.

– Некоторое время они действительно будут заняты, – согласился с ним Келеэль. – А вот через месяцок следует их навестить, посмотреть, как устроятся.