Келеэль задумчиво смотрел в иллюзию, стремясь хоть ненадолго забыть о накатившем ворохе проблем. От гильдии шпионов пришел отчет, и после ознакомления с ним архимагу захотелось скормить кого-нибудь демонам. Самих прознатчиков или объекты их наблюдения, без разницы. И те и те хороши.

Во-первых, сразу трое филеров умудрились попасться на горячем. Само по себе это было не столь уж и страшно. Исполнительное звено организации, выбравшей своим поприщем слежку и шпионаж, не могло выдать никаких тайн просто потому, что их не знало. Профессионалов, а никто другой не смог бы работать в эльфийском государстве, конечно, жаль, а особенно жаль компенсацию, которую придется выплатить за них главам гильдии, но это воистину мелочь на фоне остальных проблем.

Во-вторых, неустановленные наемники за одну ночь умудрились вырезать всех имеющихся в столице шпионов, в том числе и работающих в данный момент на самого Келеэля. Учитывая специфику работы последних, не факт, что так быстро и так чисто смогла бы сработать гвардия князя, отдай ей правитель подобный приказ и обеспечь поддержкой своих тайных служб.

Ну и в-третьих, отчеты, которые более молодые коллеги пятитысячелетнего некроманта все-таки сумели получить от погибших лазутчиков, заставляли хвататься за голову и сожалеть об отсутствии бороды, которую можно было бы выщипать по волоску. Подозрительная активность, равно как повышенный магический фон и увеличившееся число вооруженных слуг, наблюдалась практически у всей высшей аристократии Леса.

Лорды и леди, судя по всему, пронюхали о назревающем побоище, а ничем иным месть князя заговорщикам, в наличии которых любой мало-мальски соображающий интриган после получения информации о попытке подставить под удар Келеэля не сомневался, судорожно копили силы. На всякий случай. Поддержать правящую партию. Или ее оппонентов. Сыграть в свою игру. Под шумок устранить конкурентов. Стать оплотом стабильности, принимающим под свое крыло мелкую сошку, ищущую спасения от разыгравшегося конфликта, и тем самым увеличить мощь или же организовать партии для отлова беглецов проигравшей стороны и на этом заработать физический и политический капитал. Вариантов действия в неуклонно надвигающемся беспорядке множество. Вот только архимагу от этого было не легче. Отследить такое количество ниточек было не под силу даже ему, во всяком случае за период времени, необходимый князю, для того чтобы потерять уверенность в своем бывшем учителе и отправиться делать глупости самостоятельно.

Руки у Келеэля конечно же не опускались: не с его опытом и силой бояться трудностей. Но раздражение накапливалось. Пятитысячелетний некромант, помимо прочих приготовлений к грядущему действу, начал процедуру расконсервации своей собственной армии, естественно, неживой, и поймал себя во время проведения необходимых ритуалов на глупейшей ошибке. Если бы не тройной предохраняющий контур, наложенный им на подвал, где в своей не-смерти дремало несколько тысяч костяков и десятки куда более опасных тварей, каждая из которых была образцом штучной работы опытнейшего в мире мага, то те из умертвий, что сохранили осколки своей личности, а следовательно, были почти так же сообразительны, как и при жизни, могли обрести излишнюю, на взгляд чародея, свободу воли. Не до бунта, разумеется, но до вольной трактовки приказов, при которой нежить смогла бы, к примеру, прикончить ценных пленников или разбить редкий артефакт, чтобы их хозяину досталось меньше добычи.

И поэтому сейчас древний эльф просто сидел и смотрел в кристалл, содержащий в себе иллюзию, отложив накопившийся ворох проблем. Ему нужно было хоть немного отдохнуть. Впрочем, происходящее в далекой пустыне от творившегося в его подвалах отличалось разве что масштабом да парой мелких деталей. К примеру, архимаг никогда не использовал для сотворения различных конструктов железные цепи. И колеса. И камни. И доски. А уж живой меллорн и подавно.

В большой пещере развернулось нечто среднее между корабельной верфью некромантов и лабораторией безумного чародея, собирающего в свое жилище разное барахло. В роли последних выступали все сумеречные эльфы-мужчины, Шура, а также бывшая жрица Ллос и Санилеско Асазор. Последние двое, правда, не изображали из себя резко вытянувшихся и похорошевших подгорных жителей, а сортировали хлам, сваленный неопрятными кучами в углах помещения. Там было все, начиная от разобранных по косточкам скелетов и заканчивая кадкой со священным древом, неизвестно зачем водруженным на самое видное место.

Два десятка нежити, избежавшей участи быть разобранными на мелкие кусочки, подобно галерным гребцам сидело на высоких скамьях, поднятых высоко над уровнем пола, а вокруг них понемногу вырисовывалась странная конструкция с большим количеством рычагов, передаточных шестерен и прочих милых сердцу любого гнома вещей. Судя по всему, именно они и должны привести конструкцию в движение, когда она будет готова. Правда, архимаг пока не понял как.

– У меня такое чувство, что я после Страшного суда батрачу в аду и мастерю что-то дьявольское для легионов Сатаны! – С этими словами Азриэль отошел от полусобранной конструкции и критически на нее посмотрел. Деталь, которую он отчаянно старался приладить на место, по какой-то причине упорно отказывалась умещаться в предназначенном ей пазу.

Громкий лязг от соприкосновения металла и камня разнесся по пещере.

– Ну а какого же еще сервиса ожидать от недавнего покойника, – хмыкнул в ответ Михаэль, как раз в этот момент сваливший очередную пластину на пол. – Серег, а Серег, помочь не желаешь?

– Ни-ни-ни, – замахал руками Серый, рисующий на тонком листе бумаги какую-то схему. – У меня и так дел по горло.

– Не трогайте его, – посоветовала эльфам Шура. – Вы что, не знаете, что он первый раз сделал что-то своими руками аж в восьмом классе? Возьмется вам помогать, и эта чудо-юдо-бронехренотень развалится после первой же кочки на радость всем бедуинам пустыни.

– Да? – удивился Шиноби, на миг отвлекшись от доски, которой он при помощи пилы старался придать нужную форму. – И что он тогда сделал?

– Лампочку вкрутил.

Все, кроме находящейся в той же пещере новообразованной семейной четы и, само собой, обсуждаемого, захихикали. Некромант пошарил по эльфам взглядом, стремясь прояснить непонятную ситуацию, и наткнулся на такой же недоумевающий взгляд дроу. Пару секунд молодожены вопросительно смотрели друг на друга, а потом опомнились и резко сделали вид, что очень увлечены своим занятием. Причем одновременно.

Сергей сердито засопел и метнул на эльфийку испепеляющий взгляд, впрочем не вложив в него ни капли силы. После того как архимаг забрал дроу и оживил Азриэля, сумеречные эльфы получили в свое распоряжение немного свободного времени и практически единодушно потратили его на пару уроков волшебства, причем роль наставницы выпала бывшей жрице и ее мужу. Результаты были на удивление неплохи… для считаных уроков. Впрочем, спалить девушку без применения вербальных компонентов, по мнению Келеэля, было еще не по силам даже шаману, а вот наградить каким-нибудь мелким проклятием, вроде банального сглаза, не шевельнув и бровью, он вполне мог. Ведь мелкие духи, что теперь беспрестанно витали вокруг него, желая услужить щедрому шаману, слышали не колебания воздуха, а мысли.

– А ты откуда это знаешь? – заинтересованно спросил Шиноби.

– Так ты же сам мне рассказал.

Семен даже работу остановил и, судя по возникшей на его лице гримасе, изо всех сил старался вспомнить тот момент своей нелегкой биографии, полной подсмотренных секретов и ворованных тайн.

– Отомри, – посоветовал ему шаман и, прихватив пару кистей с верстака, полез под каркас создаваемого конструкта.

– Эй, ты куда их потащил?! – всполошился Серый. – А ну положь на место бампер!

– Зачем этой помеси катафалка и кадки бампер? – удивился шаман, но отдавать часть руки какого-то покойника не собирался. – К тому же на плане не было никакого бампера! А вот манипуляторы на днище, способные на ходу заменить колесо, были!

– Раньше не было. Теперь есть. Слушай, ну зачем нам снизу эти культяпки? Оттуда подбить колеса можно разве что миной, а если это произойдет, то их расколошматит в труху.

– Не расколошматит. Для них специальный бронефутляр предусмотрен. И вообще, ты чем там занимаешься, зачем схему, над которой я два дня сидел, черкаешь?

– Это схема?! – поразился эльф. – Да это мазня пятилетнего малыша, в жизни не слышавшего, что есть такой предмет, как черчение! Ее можно использовать для убиения конструкторского бюро средних размеров; стоит только увидеть сей шедевр импрессионизма, и половина лопнет от смеха, а вторая, когда поймет, что это не шутка, сляжет с инфарктом! Рустам, а ты чего молчишь?

Критика его творения заставила шамана бросить работу, вылезти из-под конструкта и с костью наперевес приблизиться к Серому. Одного взгляда на то, что сотворил с чертежом Сергей, хватило, чтобы на лице эльфа появилось выражение ужаса.

– Это чего?! – Страшный шепот из уст Михаэля заставил бы умереть от зависти не одного признанного гения драмы. – Почему корпус угловатый?! Откуда траки?! И как, скажи на милость, ты хочешь присобачить к этой корявой телеге аж целых три пушки?! Что это за танковый кошмар времен Первой мировой войны?! Да как ты его вообще с места сдвинуть собираешься?!

– Первой, – озадачился Келеэль. – Подразумевается, что были и еще? Однако… Нет, надо все же как-нибудь расспросить шамана о его родине. Как, интересно, такой конфликт мог возникнуть? Это за что же такое надо биться, чтобы не разориться на деньгах, выплачиваемых магам за транспортировку войск после одного-двух больших сражений?

– А что ты тут нарисовал, скажи на милость? – ничуть не смутился Серый. – Что еще за колесный экраноплан у тебя нарисован?! Знаешь, до того как узреть сей шедевр, я считал, что самая тупая конструкция бронетехники, что я когда-нибудь увижу в своей жизни, – это имперский шагоход. Но ты смог с легкостью переплюнуть труды высокооплачиваемых сценаристов. Даже им в голову пока не пришла идея создания такого агрегата. Дно – от телеги, только сделано из самого твердого дерева, какое только есть. Под ним – колеса, вращаемые при помощи передач ногами скелетов, ребра которых служат внутренними стенками того кошмара, что почему-то зовется машинной рубкой. В качестве внешних – все то же дерево, но обитое тонкими листами железа. Башня… такое чувство, что с боевого слона снята, вся открыта, стреляй не хочу. Да знаю, что ты планируешь ее застеклить, знаю. Но против чего-то серьезного поможет такая защита не больше чем полис автомобильного страхования водителю, попавшему на своей колымаге под скоростной поезд. Ну а на сладкое – упрощенное подобие антигравитационного плетения, применяемого дроу для левитации своих дисков, спрятанное внутри кабины. Летать получившийся агрегат может недалеко и недолго, да и то только если отстрелит весь низ вместе со скелетами, к чертям собачьим. И эта фантасмагория со всех сторон прикрыта навесной броней. Ну вот зачем это все? Зачем?! Танк должен быть прост, как табуретка, именно в этом секрет успеха легендарной тридцатьчетверки. А у тебя какая-то ерунда на постном масле выходит!

– Я сделал все, что мог, пусть другие сделают лучше, – ответил Михаэль и скрестил руки на груди. – Тем более это только прототип, и его еще дорабатывать и дорабатывать. Но насчет башни я согласен целиком и полностью: броня ниже всякой критики. Есть идеи, как это исправить?

– А не взбунтуются черепушки? – спросил Азриэль, на миг отвлекшись от работы, заключавшейся в попытках прицепить на вроде бы положенное ей место тонкую цепь, и постучав ближайший костяк по гладкой макушке. – Что-то не нравится мне эта передача… хлипковата… Да и вообще модель, по-моему, не слишком удачная.

– Не должны, – отозвался Михаэль. – Это же не новодел какой, Асазор свои старые, на совесть зачарованные заначки разорил. Там нежить вся создана с применением отработанных тысячелетней практикой ритуалов. Конечно, остается вероятность, что контроль над ними перехватит другой некромант, но она невелика. Чтобы взломать управляющие заклятия, понадобится как минимум полчаса. Если столкнемся с очень опытным мастером смерти, – десять минут. Бездна времени по меркам ближнего боя, а с дистанции выше ста метров такой трюк провернуть вообще не получится. Просто упокоить их и, остановив танк, выколупать экипаж будет быстрее и безопаснее, но, чтобы это не случилось, мы навесим броню. А что конкретно тебе не нравится?

– Велосипедный привод на танке – это просто стимпанк какой-то! – вздохнул эльф. – Да и износ у скелетов наверняка будет такой, что врагов на запчасти не напасешься.

– А ты можешь сделать в здешних условиях двигатель внутреннего сгорания? – обиделся на критику шаман. – Причем не за десять лет и не за пять, а месяца за два? Так что лопай что дают. Да и вообще, чем тебе идея припрячь к делу перемещения по пустыне нежить не нравится? Сам же, когда я завяз на способе, как привести в движение несколько тонн груза, подкинул идею ножного привода. И даже провел все расчеты с подбором материалов.

– Мне не нравится ее воплощение, – ответил воин. – По моей идее, крутить педали должен был десант пехоты, являющийся одновременно и движущей силой, и боевым резервом. Не то чтобы я боялся мертвецов, но… неуютно мне от столь близкого соседства.

– После марша по пустыне много тебе живые солдаты навоюют? Да и припасы для них будут весить больше всей брони вместе взятой. Системы вентиляции опять же придумывать, чтобы не задохнулись в тесноте… Ну чего моришься? Без этого никак. Скажи спасибо, что не корабль делаем, там бы еще и гальюн втискивать пришлось бы. Что для нас главное в мире, где есть одна-единственная относительно надежная база с автосервисом? Автономность, автономность и еще раз автономность. Нет, в ближайшее время БМП, во всяком случае не для нежити, нам не потянуть. Да и чем тебе эти худощавые ребята не нравятся? Хочешь – крутят. Хочешь – не крутят. А хочешь – сабли в зубы, и вперед. По крайней мере если их выбьют, то потерь совсем не жалко.

– Ну это я не отрицаю, – пожал плечами Серый. – Мне эти ходячие пособия по анатомии самому прикопать хочется, и плакать о них в случае потерь не буду. Но меллорн-то ты зачем хочешь в центр рубки присобачить?

– Ну… – задумался на некоторое время шаман. – Как бы это обозвать поточнее? Он будет играть роль… ну не реактора, прямое соединение от него к какой-нибудь магической хреновине мне не построить. Канистры с маной для засевших в кабине чародеев. Тоже, если подумать, подспорье немалое.

– Но он же перестанет расти с повышенной скоростью, если ты пересадишь его из гидропонной кадки в обычный горшок, – возразил Азриэль. – Разумно ли это? Семена этого магического баобаба обошлись нам в один флакон эликсира молодости, а это, по местным понятиям, очень большие деньги. Не лучше ли как можно быстрее вырастить его в полноценное дерево?

– Не лучше, – покачал головой Михаэль. – Во-первых, период бурного для многолетних растений роста у него уже прошел. Они же в первые годы тянутся вверх и в стороны куда сильнее, чем в последующие. Теперь он, как и любое дерево, будет прибавлять в объеме, а значит, и в магической мощи, потихонечку. А мои возможности по ускорению его метаболизма отнюдь не безграничны. Ну а во-вторых, я и у остальных меллорнов искусственное увеличение скорости роста сегодня или завтра остановлю. Они, конечно, хорошее подспорье любому чародею… очень хорошее… но и негативные стороны у них есть.

– Ну-ка, ну-ка поподробнее, – заинтересовался Серый. – Каких побочных эффектов можно ожидать? Да еще таких, что ты, который не боится экспериментировать с взрывчаткой, при их упоминании морщишься. Что за сюрпризы эти деревья могут преподнести?

– Все не так страшно, – успокоил его шаман. – Никаких мутаций, взявшихся из ниоткуда монстров или вредного излучения. Просто меллорны вбирают в себя магию из окружающей среды. И чем они больше, тем сильнее это их свойство. Соответственно созданные плетения в их радиусе действия существуют не очень долго, а духи испытывают дискомфорт и стараются покинуть такие неприятные, с их точки зрения, места. Поэтому-то широкого распространения они не получили даже среди местных эльфов. Это как ГЭС в нашем родном мире. Штука хоть и дорогая, но, безусловно, полезная, к тому же экологически чистая и энергии дает много. Но при всем этом великолепии селиться рядом с ней желающих нет. Кому понравится, если чары, в том числе и бытовые, начнут регулярно сбоить, а фамильные артефакты из разряда приносящих пользу предметов за сотню лет перейдут в разряд обычного антиквариата? Вот и растут эти деревья по одному на значительном удалении от поселений. Если сажать группой, меллорны будут просто перетягивать энергию друг у друга и большого выигрыша в создаваемых ими запасах не будет. Эльфы-то еще более-менее приспособились к такому положению дел. Магия природы, которой они преимущественно пользуются, к воздействию этих деревьев более устойчива, в отличие, скажем, от стихийной или тем более некромантии. В людских же землях случайно выросший не в том месте меллорн скорее всего срубят. И не ради древесины. Просто он будет как заноза в заднице всем окрестным чародеям. Наши-то еще маленькие и в ближайшую пару сотен лет особых проблем доставлять не будут. Подумаешь, техобслуживание всей нежити Асазора придется изредка проводить. Годочка эдак через три ближайшее.

Некоторое время в пещере работали относительно тихо. Не очень долго.

– Внимание! Нападение! – Громкий женский голос вырвался из прицепленных тут и там коробок.

– …! – выругался шаман. – Кто там на дежурстве сидит? Настя, ты? Выруби сигнал и поприветствуй Келеэля, мы сейчас подойдем, только стряхнем мусор…

– Да какой мусор! – завопила целительница так, что архимаг задумался, не было ли ошибки в матрице, по которой он когда-то создавал ее тело. Голосовые связки обычного эльфа, насколько он помнил, такую тональность не берут. – Нас реально атакуют, враги на третьей минной полосе возле входа завязли! Это орки! Много! Вот блинннн… У них заложник!

Серый окинул взглядом собравшихся в пещере и побледнел.

– Вика! – выдохнул он одновременно с шаманом и, отбросив в сторону чертежи, схватил с полки чересчур массивный даже для его улучшенных архимагом мускулов огнемет.

– Орки? – озадачился Келеэль, слегка приостановив действие иллюзии, отчего скорость изменения изображения замедлилась и стремительно вооружающиеся и спешащие на помощь эльфы стали двигаться медленно, как будто под водой. – Там? Откуда? Они так далеко в пустыню сроду не забирались… А ну-ка…

Картинка мигнула и сменилась. Теперь волшебник смотрел не прошлое, а видел именно то, что и происходило в пустыне в данный момент.

– Фух, – выдохнул он, увидев, как эльфы, во всяком случае большая их часть, матерясь, перетаскивают трупы орков в самый дальний уголок пещеры, где уже трудился в поте лица Асазор, перерабатывая свежий материал на заготовки для нежити. Супруга ему помогала. У дроу соображения практичности всегда брали верх над эстетикой. Хотя жрица богини паучихи, пусть и бывшая, виду свежих трупов, особенно вражеских, вполне могла и искренне радоваться. – Что же у них там произошло? – пробормотал Келеэль, рассматривая пещеру, где совсем недавно произошла битва. И, пожалуй, не одна.

Даже самый могущественный маг мира был не в силах отмотать время назад. Но он вполне мог узнать, что не так давно видел его птицеподобный разведчик, который, пользуясь невидимостью, следил за сумеречными эльфами, когда они покидали пещеру. Как оказалось, безмозглая тварь прекрасно видела, как из марева перегретого воздуха возникает вдалеке нечто темное и однородное, из которого, в свою очередь, при приближении можно выделить одну фигуру, вторую, третью, сотую, тысячную. Как они быстро приближаются к городу. Как там бьют тревогу и закрывают ворота, ломая кости ринувшимся внутрь и застрявшим в дверном проеме людям. Как оставшиеся снаружи в бессильной ярости выкрикивают проклятия более удачливым сородичам и пытаются попрятаться по щелям… Бесполезно. От орка на короткой, по меркам самих зеленошкурых, дистанции убежит разве что лошадь, с которой то же самое существо совсем не против посоревноваться на дистанции длинной. Потому как может и догнать. Даже эльф, если только он не в лесу, где каждый корень лезет под ноги чужаку, не привыкшему к переплетениям ветвей, не имеет почти никаких шансов скрыться. Атакующие достигли жалких лачуг. Взвились арканы, пошли в дело дубины, некоторые из воинов метали тупые дротики или на бегу пускали стрелы, лишенные наконечников, орки издревле старались брать добычу живьем. Рабов всегда можно выгодно продать. А если нет, то мясо, пока оно не умерло, не начнет портиться. Впрочем, как признал Келеэль спустя несколько секунд раздумий, грешить пожиранием разумных существ эта раса уже и в его молодости почти перестала. Сейчас же от их кулинарных традиций остались разве что страшные сказки да некоторые магические ритуалы.

Кое-кто из обитателей городского дна пытался сопротивляться, но ножи, пригодные для потрошения кошельков и рыбы, – плохая замена мечам. Да и хозяева рук, их державших, не могли сравниться с закаленными в постоянных набегах нелюдями. Вряд ли орки потеряли в этом бою больше пары-тройки десятков своих воинов. Скорее всего, даже меньше. Да и то наверняка половина их полегла от стрел, которые пускали со стен все прибывающие и прибывающие стражи.

– Идиоты, – прокомментировал действия защитников Келеэль. – С ними же ни одного мага нет. Стоит хоть одному из шаманов заняться лучниками…

И стоит ли удивляться, что говорящие с духами действительно обратили на пусть и редкий, но достаточно неприятный дождик из стрел свое внимание. Возникшее из ниоткуда пепельно-серое с багровыми глазами облако жадно протянуло свои многочисленные туманные конечности к добыче. Громадный призрак худого орка со следами страшных пыток на теле воздел к небу иззубренный ятаган, лезвие которого, будь оно материальным, вполне могло бы быть перековано в сотню обычных мечей. Несколько гигантских созданий, похожих на птиц, расправили свои крылья, стремясь зацепиться за воздух чуждой им реальности. Но стоило призванным существам пересечь границу стены, и они тут же заискрились разноцветными всполохами, сработали амулеты, спрятанные где-то в толще кладки.

– Те, кто отвечает за укрепления, совсем уж дураками не являются, – решил архимаг. – По крайней мере, какой-то стационарный контур от нематериальных гостей поставили. Вот только толку-то с него? Заклятия подобного типа обычно лишь дают выигрыш во времени да предупреждают хозяев о том, что следует подготовиться к бою. Полноценные атакующие плетения, конечно, тоже можно прицепить, да вот только кто их будет поддерживать по всей протяженности стены? Особенно в мирное время.

Пятитысячелетний маг в своих предположениях не ошибся. Духи исправно уничтожали стрелков, иногда отвлекаясь, чтобы лишний раз тряхнуть обожженными магией конечностями. Но тут из города, со шпилей дворца, ударил луч ослепительно-яркого света, и гигантский призрак, взвыв от терзавшей его боли, растаял. Какой-то на редкость невезучий человек шлепнулся с высоты в десяток собственных ростов на землю. Впрочем, вряд ли его это сильно обеспокоило. Ведь до того, как упасть, он уже некоторое время болтался туда-сюда, нанизанный на полупрозрачное лезвие ятагана. Большинство духов намек поняло и стало стремительно уходить туда, откуда пришло. Чуть зазевавшееся плотоядное облако приласкали прямо в глаз молнией высыпавшие из здания своей гильдии чародеи. Впрочем, вряд ли они причинили твари сильный вред, скорее всего, просто обеспечили той чуть более стремительный, чем ей самой бы хотелось, путь в родной план.

Орки из-за такого итога противостояния шаманов с людскими чародеями абсолютно не расстроились, а принялись разбивать лагерь да выметнули в направлении жилища сумеречных эльфов отряд примерно в две сотни зеленошкурых. Судя по всему, налет плавно перерастал в осаду.

Первым тревогу поднял дракон, чешую которого как раз в это время усердно чистила жесткой щеткой хозяйка. Он глухо заворчал, расправил крылья, разлив бадью с водой прямиком на ноги Викаэли, и осторожно, мелкими шажками, стал приближаться к входу в пещеру. Следом забеспокоились и песчаные скорпионы. Громадные монстры угрожающе защелкали клешнями, инстинкты кричали им о приближающейся опасности.

– Шарик, ты чего? – спросила девушка у разбушевавшегося питомца.

Вместо ответа ящер плюнул кислотой в пустой угол, рядом с входом в пещеру. С вскриком из воздуха на пол упала массивная фигура, стремительно теряющая невидимость вместе с верхними слоями плоти. Умирающий тихо скулил и катался по камню, стряхнув с себя жгучую жидкость и пытаясь отдалить смерть, но лишь приблизил ее, нанося своему размягченному телу жуткие раны. Спустя какой-то миг место первого заняли другие, уже видимые, понявшие, что попытка тихого проникновения не удалась. Пройти все сразу через горлышко входа они не сумели, а потому перед эльфийкой и ручными монстрами одновременно оказалось всего лишь десятка два бойцов. Впереди печатал шаг высокий статный орк, его испещренное морщинами лицо прямо-таки кричало о великой мудрости, а прекрасно развитое тело заставило бы многих молодых сородичей взвыть от зависти по такому совершенству. Косвенным доказательством оного служило наличие длинного витого посоха, откованного, судя по всему, из метеоритного железа. Поднять такую штуку без магии Келеэль бы смог. А вот размахивать вряд ли. Даже в смерти орк остался величественным и внушительным.

– А нечего тягаться в ментальной магии с гипнургом, – хмыкнул Келеэль, наблюдая за бесславной кончиной шамана. Тому повезло. Относительно. Тело осталось почти целым. Небольшая, всего-то в пару кулаков, дырка от скорпионьего жала в груди на фоне ран остальных погибших могла считаться роскошью. – И чего, спрашивается, развоевался? Ну ведь видел же, что не действуют на тварь твои подчиняющие чары, так зачем было лезть вперед с посохом наперевес?

По подземелью наконец-то разнесся сигнал тревоги. Вслед за ним снаружи произошло несколько взрывов. Кажется, тем, кто не успел выбраться из зоны поражения спрятанных под землей артефактов, пришлось несладко.

Пещера между тем напоминала небольшой филиал бойни. Врезавшиеся в неприятельский строй скорпионы выдавливали врагов из пещеры, как перебродившее вино пробку из бутылки. Кровавая пена хрипела, корчилась и затихала под ногами. Мощные удары топоров, мечей, булав и даже парочки алебард твердому хитину видимого вреда, за исключением пары царапин, не причиняли. Правда, орки мгновенно сообразили целиться в глаза и жвалы, но те из них, что приближались к ротовым отверстиям гигантских насекомых, жили всего несколько секунд. Челюстные мускулы у любых хищников – самое сильное место. Иногда, впрочем, бойцы успевали оставить на жуткой морде шрам. Или порадоваться тому, что враг стал видеть чуть хуже. Но у скорпионов восемь глаз. И далеко не каждому орку везло. Те, кому посчастливилось прорваться сквозь заслон из клешней, жвал, лап и хвостов, встречались лицом к лицу с драконом. Пусть даже душевнобольным и довольно маленьким. И обрадоваться чести лицезреть подобное существо они, как правило, не успевали.

С негромким треском пучок синих молний, сопровождаемых ураганным порывом ветра, отбросил пустынных хищников от входа. Судя по всему, погибший шаман был среди нападавших далеко не единственным. В рванувшую вперед толпу зеленошкурых Викаэль разрядила оба пистолета, а затем отбросила свое оружие в сторону. Перезарядить его в условиях боя было невозможно.

– Кажется, к чему-то такому они готовились, – мрачно решил Келеэль, наблюдая, как большая часть стальных шариков зависает в воздухе, будучи окруженной сгустившимся из воздуха туманом, а потом падает вниз. Но не все. Пару-тройку жертв, пусть не убитых, но раненых, девушка могла записать на свой счет.

Вспышка света на мгновение ослепила всех и изгнала из помещения слабых духов, приведя таким образом взрывающиеся, но пока что не активированные ловушки в негодность.

– Знали, с чем столкнутся, – окончательно уверился архимаг. – Или хотя бы подозревали.

Дракон, выпустивший, наверное, всю свою кислоту одной длинной струей по атакующим и тем самым задержавший их еще на несколько секунд, пошел в ближний бой. То, что от его разума после перенесенной травмы мало что сохранилось, не сделало когти и зубы гигантского ящера менее острыми. Оружие орков пробивало его чешую, но единственным уязвимым местом у Шарика остались глаза, а неглубокие порезы монстр попросту игнорировал. Мягкий живот чудовища оказался прикрытым, дракон практически лег на брюхо, не желая дать какому-нибудь смельчаку возможность пырнуть его снизу, а сам колошматил орков хвостом, длинной гибкой шеей и лапами. Со стороны он походил на гигантского спрута, невесть почему попавшего на сушу. Если бы еще он мог одновременно работать всеми конечностями, так атака непременно захлебнулась бы. А так на каждого противника монстр тратил по несколько мгновений, ловя глазами цель и выбирая, чем ее стукнуть. Блокировать его выпады было можно. Ростовым щитом, например. Вот только орки почему-то не любили этот вид переносного укрепления, применяемого всеми, кроме гномов, исключительно во время осад. И с собой в походы, соответственно, не брали. А потому громадные когти сдирали пласты мяса с рук, в единый миг делая из воина калеку, а гибкий кончик хвоста ломал ребра, вминая звенья кольчуги в нежные внутренности. Скорпионы отставали от него каждый по отдельности, но вдвоем, пожалуй, превосходили по эффективности. Молнии явно не прошли для них даром, теперь насекомые двигались какими-то рывками и даже слегка прихрамывали на несколько ног. Самец так и вовсе потерял две, встретившись с каким-то вообще не чувствующим боли и страха берсерком, вооруженным двуручным топором. Кое-где из трещин панциря медленно сочилась зеленовато-желтая густая жидкость, заменяющая им кровь. Но заполнившие пещеру орки по-прежнему ломались в их клешнях, как игрушки в руках любопытного младенца.

– Пустите! Ах вы!..

Викаэль, вместо того чтобы бежать в глубь пещеры, кинувшаяся на врага с саблей наперевес, жестоко поплатилась за свое самомнение. Один орк легко заблокировал ее выпад, другой выбил оружие из рук девушки, а третий, схватив в охапку, потащил эльфийку к выходу. Змея, метнувшаяся из глубин одежды защитить свою подопечную, была отброшена бронированным кулаком и банально растоптана. Шарик, привстав с каменного пола, попытался броситься вслед за хозяйкой, но какой-то зеленошкурый, не иначе как имеющий опыт охоты на драконов, умудрился с оттягом рубануть его ятаганом по шее. Брызнула на камень тягучая, почти черная кровь. Но и удачливый воин улетел куда-то в ряды своих собратьев, поддетый массивной мордой. Вообще-то ящер явно пытался цапнуть врага, но тот резво извернулся и поэтому, вместо того чтобы послужить прокладкой между верхней и нижней челюстями монстра, оттолкнулся от носа рептилии и воспарил над полем боя. Приземление его должно было быть жестким. Головы у орков твердые. Да еще в шлемах. И обнаженное оружие в руках. Так что еще неизвестно, кому пришлось хуже.

– Выживут оба, – решил архимаг, наблюдая приземление воздухоплавателя, которому повезло не напороться на острия. – Если не добьет кто.

С потолка свалилась каменная плита, едва не перекрыв вход. Шаман, уже собравшийся добить скорпиона, припертого к стене копьями, был вынужден отвлечься на то, чтобы ее удержать. Синхронно с ним эту операцию проделали еще двое говорящих с духами, наконец-то пробившиеся из задних рядов. Острия скользили по хитину, воины ежесекундно рисковали попасть под удары, но оружия не опускали. Их добыча была крупнее собрата, а следовательно, и опаснее. Стоит ей вырваться, и неизбежно появятся новые жертвы. В результате второй пустынный монстр смог раскидать нескольких орков и, протаранив ряды копейщиков, освободить супругу. Дракон, из шеи которого сочилась кровь, взобрался по стене пещеры наверх и теперь оттуда пытался оплевывать шаманов. Получалось плохо. Во-первых, он потратил почти всю кислоту, а во-вторых, орки дружно метали в него все, что можно было метать. Шаманы принять участие в этом развлечении не могли. Держали тяжеленную каменную плиту в воздухе, постепенно смещая ее в сторону и лишь иногда отвлекаясь на то, чтобы набросить на себя лишнее защитное заклинание. Отчаянный скрип гномьих механизмов доказывал, что скоро они освободятся, и тогда защитникам пещеры придется туго. Гладкая чешуйчатая шкура дракона, если ему везло, обзаводилась после знакомства с оружием зеленошкурых вмятиной или царапиной, а если нет, то не предусмотренным природой украшением. Хорошо хоть гарпунов у орков не оказалось. Десятки рук смогли бы сдернуть ящера с недосягаемого для обычного оружия убежища.

Из коридора в пещеру прорвался Серый, сгибающийся под тяжестью громадного огнемета. Струя огня вылетела вперед и тут же опала. Горючая жидкость вытекала из огромной дыры в навершии, почти отсеченном кинутым кем-то топором, а самого эльфа схватил за шкирку и уволок обратно в глубины подземелья Шиноби. Вовремя, надо сказать. Часть метателей перенесли свое внимание на новых врагов, а на тех не было природной или искусственной брони. Оба так торопились, что пренебрегли доспехами. Удачливый зеленошкурый, спасший сородичей от огненного дождя, попробовал было последовать за эльфами, но наткнулся на Азриэля. Недавно воскрешенный воин своей жизнью, видимо, дорожил, а потому немного задержался, чтобы надеть на себя доспех, скинутый перед началом работ по сборке конструкта. Длинный прямой меч скрестился с рукоятью топора. На клыкастом лице орка расплылась улыбка, он не сомневался в исходе силового противостояния. Улыбка сменилась гримасой, когда Рустам отбросил оружие врага в сторону, просто вырвав рукоять из когтистых пальцев, и размашистым ударом смахнул противнику голову. От мускулов обычного эльфа такой физической силы ожидать не приходилось, но творение сильнейшего мага мира намного превосходило своими возможностями большинство простых смертных. О шлем воителя немедленно ударился метательный дротик, а место погибшего попытались занять сразу четверо солдат.

– Ложись!

Команду шамана Азриэль выполнил беспрекословно, и тут прямо над его головой просвистел железный шар, проделавший в рядах орков настоящую просеку и едва не стряхнувший Шарика со стены. Остановить его шаманы пытались, но с тем же успехом они могли попытаться остановить восход солнца. Двое говорящих с духами упали в обморок от перенапряжения, когда снаряд, прорвав сгустившийся на его пути туман, преодолел преграду. Осколки камня разлетелись в разные стороны, покалечив всех попавшихся на пути. С легким вскриком унесло куда-то в глубь коридора Асазора и дроу, тащивших пушку, которой надлежало стать главным орудием самоходной повозки. Не своими руками, конечно. Станет некромант надрываться, если два десятка скелетов есть. Половина их повалилась навзничь, гремя костями и захватив с собой заодно своего создателя и его супругу. А вторая половина бросилась на орков, наконец-то увидевших проход в глубь жилища сумеречных эльфов. Нежить продержалась едва ли несколько секунд, буквально перемолотая в труху воинами, увидевшими более-менее привычного противника. Но шаману этого хватило.

– Так, – подобрался Келеэль, до рези в глазах всматриваясь в кристалл. – Это что-то новенькое… и даже полностью магическое! Интересно…

В высоко поднятой руке Михаэля возник маленький огонек света. Дух. Слабый. Тут же рядом с ним еще один. Еще. И еще. Волна мелких духов, извиваясь, будто гигантская змея, созданная из комочков света, рванулась вперед. Хотя нет, не волна. Цунами.

– Ого, – задумчиво пробормотал Келеэль. – Интересненько…

Ситуация поменялась на обратную. Теперь орки были крупными, почти неуязвимыми гигантами, которых упорно выталкивала прочь из пещеры докучливая, но опасная своим числом мелочь. Призванные шаманом сущности не кусались. Не жгли. Не морозили. Не пили жизненные силы. Они просто были. И были они материальными. Ну… почти. Во всяком случае, на какое-то время. Искрящийся прилив заполнял пещеру, опрокидывая орков и погребая их под собой, отчаянные попытки зеленошкурых уничтожить его источник успехов не приносили. Оружие вязло в возникающих из воздуха и с неудержимой силой прущих вперед духах. Магия рассеивалась, растрачивая силы на то, чтобы проложить себе путь в этой лавине. А орков вминало в стены светящимися обитателями иных планов. Скорпионов тоже, но они были покрепче, хитин куда более твердая субстанция, чем плоть, пусть и прикрытая броней. Дракон перебрался на потолок. Отряд нападающих попытался сдвинуть ряды и бронированным строем пробиться к Михаэлю. Шаман насупился и пустил в дело вторую руку. В одном месте аморфное облако из мелких сущностей уплотнилось, и тут же ряды зеленошкурых разбил гигантский кулак, слепленный из духов. Он не давил и не плющил. Просто опрокидывал их. Время. Эльф стремился заполучить в свое распоряжение как можно больше лишних мгновений. И ему это удалось.

С воплями и хрустом атакующие получали травмы, не совместимые с жизнью. Духов было столько, что от их количества воинам было просто нечем дышать. Часть орков под предводительством шаманов все-таки смогла вырваться, продавив просеку в той мешанине, что воцарилась в пещере, ведь чем дальше от Михаэля, тем меньше оказывалось там светящихся комочков… Но один из говорящих с духами все-таки остался в ловушке. Одиночке оказалось не под силу удержать каменную плиту, и она рухнула вниз, раздавив нескольких неудачников. Обреченный сопротивлялся, оттягивая свой конец, окружил себя стеной пламени, но не смог ее удержать, когда тысячи светящихся шариков, принявших форму гигантских пальцев, навалились на огонь, и был размазан по камню.

– Больно, – сказал Михаэль, встряхнув обожженной рукой и задев кистью стенку коридора. Бледный вид и плохая координация движения говорили о том, что эльф выложился на полную и теперь вряд ли наскребет в себе хоть каплю магической энергии.

– Царство хаоса. Финальный ролик. – Изумление в голосе Шиноби можно было вычерпывать и разливать по склянкам. – Кхм… я не понял… сюжет что, основан на реальных событиях?

– Сложно сказать, – на полном серьезе ответил Михаэль. – Но, чувствую, среди разработчиков был коренной американский житель, в чьем роду с духами говорят так же свободно, как с родственниками. Ну или, может, наш: русских много туда сбежало за последние десятилетия. Или финн-эмигрант, а то и мастер вуду. Америка – это такой котел, где все столетиями перемешивалось в единую кашу.

– Вика! Где Вика?! – Серый, подскочив к камню, со злостью ударил по нему кулаком.

– Снаружи, – ответила ему через артефакт сестра. – Во всяком случае, если верить маячку, что Мих на всех нацепил, это так. И она удаляется от пещеры. Думается мне, не своим ходом. Слишком резво.

– А мины?! – взвыл парень. – Почему их не остановили мины?

– Я почти все успела разрядить, раньше, чем орки отступили. Да и потом, братец, подумай головой ради разнообразия: тебе твоя подружка нужна живой или в виде мелких кусочков, нафаршированных осколками?

Сергей бессильно выругался и еще раз стукнул по камню.

– Насть, как обстановка снаружи? – спросил немного отошедший от последствий своего волшебства шаман.

– Если бы сумели сделать видеокамеру, я бы знала, – ответила целительница. – А так, что определишь?.. Духи, привязанные к столу, который ты гордо именуешь радаром, показывают, что рядом с пещерой орки. Много. Очень. Сотни, может, тысячи. Но не совсем рядом, а где-то между нами и городскими стенами. Вика тоже там, точнее, двигается в том направлении. Пока.

– А когда эти зеленые гамадрилы к пещере подходили, ты что же, этот момент не заметила? – обозлился на сестру Серый. – Дрыхла небось?!

– Хочешь верь, хочешь нет, но до того момента, как они ломанулись внутрь, ни одна система о близости чужаков даже не вякнула, – вздохнула Настя. – И у меня есть еще одна не очень хорошая новость. Среди тех, кто толпился у входа, но внутрь не полез, была одна знакомая нам всем личность. Крырг Кривой Клык собственной зеленомордой персоной. Его отметка, которую Мих внес в базу данных, а удалить забыл, прекрасно виднелась. Получается, о том, сколько нас и какие сюрпризы мы можем преподнести, оркам прекрасно известно.

Серый начал изрыгать ругательства.

– Скорее всего, магия, – задумчиво пробормотал Михаэль. – Они как-то скрыли свое перемещение, а сложных датчиков, способных обнаружить цель сквозь маскировочные чары, я снаружи пока не поставил.

«Именно так, – кивнул сам себе Келеэль, прекрасно знакомый с шаманами орков. – Тем более вся твоя система обнаружения построена на духах, а больших мастеров работы с ними, чем это племя, попросту нет».

– Однозначно магия, – согласился с другом Шиноби. – В тестовом режиме даже я тихой сапой мимо твоих нематериальных сторожей пробраться не мог. Кстати, она бы и мне не помешала. Выньте кто-нибудь из меня эту стрелку для дартса!

– Чего? – изумился Михаэль и внимательно осмотрел эльфа, из левого плеча которого в самом деле торчал небольшой, примерно с ладонь, дротик.

– Поймал, когда этого лопуха спасал от прямого деления вместе с его огнеметом, – пояснил Семен в ответ на удивленные взгляды. – Кстати, и не болит почти, онемело, как под наркозом…

– Дай сюда. – Дроу, все-таки сумевшая выбраться из куча-малы, образованной скелетами и ее мужем, без малейших колебаний вырвала метательный снаряд, вызвав у Шиноби болезненный стон, а потом поднесла к ране засветившуюся светло-синим цветом руку. – Хм… а рана непростая, – задумчиво пробормотала она, прислушиваясь к внутренним ощущениям. В сиянии, окутавшем ее конечность, проскользнули зеленые всполохи. – В ней яд… быстрый, но, как ни странно, не смертельный. Что-то вроде нашего парализующего зелья, только слабее и из других ингредиентов. И оно уже почти прекратило свою работу… Странно. Готова поклясться, то зелье свалит с ног даже лошадь в течение пары-тройки вдохов!

– Ну, – улыбнулся признанию своего мастерства архимаг, который и был ответствен за то, чтобы ни один из воскрешенных им эльфов мог не бояться отравы, вернее, почти моментально излечиваться от ее действия. – Алхимия – одна из моих любимых дисциплин. Я ее освоил даже раньше, чем стихийную магию.

– Долго еще? – капризным тоном осведомился эльф.

– Молчать, мужчина! – Дроу от своих привычек по обращению с противоположным полом сразу избавиться не могла. Но старалась. Во всяком случае, Келеэль не видел, чтобы она сплевывала на пол зубы, а это значило, что мужу она не перечила.

– Мих, а Мих, – больной, поняв, что его рану заштопают не в один миг, принялся наседать на шамана, – а что это было-то? Что за волна духов? Очень уж было похоже на кадры падения архидемона со священного дерева. Вот почти один в один, только вместо одного сверхбольшого урода, являвшегося в принципе бессмертным, было много нормального размера монстриков, вполне себе убиваемых.

– И что могла делать такая тварь в эльфийских лесах? – озадачился Келеэль.

– Да, совпадение имеет место быть, – согласился с приятелем Азриэль. – Разве что вместо духов предков ты использовал какую-то мелочь пузатую.

– Ну так и орки отнюдь не предводители демонического легиона, – вздохнул шаман. – А вообще-то эта штука как раз и разрабатывалась против… гм… существ схожего типа, пусть и меньшего калибра. И любого окраса. Темный, светлый, в перьях, с чешуей, пуле не все едино, в какую цель попадать? Правда, последние лет эдак… пару тысяч применялась она почти исключительно для посланцев небес.

– Подробнее, – попросил его Рустам. – Что это еще за заклинание такое, заточенное против небожителей?

– То, что вы видели, – неохотно начал рассказывать эльф, – это наглядная иллюстрация к поговорке: «Голь на выдумки хитра». Ты помнишь, что я говорил о положении всех мало-мальски знакомых с магией на Земле?

– Сделаешь фаербол, и карачун секир башка от высших сил будет, – с готовностью отозвался Шиноби.

Дроу навострила уши. Понятно. О своей родине эльфы, которые вряд ли когда-нибудь смогут вернуться домой, особо не распространялись.

– Ну в общих чертах ты правильно помнишь, – вздохнул Михаэль, явно опечалившийся воспоминаниями о прошлом. – Поэтому все маги Земли стараются творить свои чары на минимуме. На самом минимуме. И только по большим праздникам. Соответственно и в искусстве малыми силами сделать крупный результат с нашими соотечественниками далеко не каждый мастер из иных миров сравнится. Вот только жизнь – штука такая, что бывают ситуации, когда хрен с ней, с башкой, собственная голова не слишком большая цена за чудо. А следовательно, сразу после того, как очередной волхв, кудесник, алихмик, чародей или кто-то еще из подобной братии плевал на запреты и начинал магичить по-крупному, за ним организовывали охоту. Да вот только никто подыхать просто так не хотел. Почти все старались охотника с собой в небытие прихватить. Желательно не одного. И кое у кого получалось. Как правило, у тех, кто заранее готовился. Вот у меня жезл из демонической черепушки вырезан. Что, думаете, херувим-качок будет сильно отличаться от поставщика материала для этого артефакта? Класс другой, но левел тот же, а следовательно, и хиты более-менее совпадают.

На этих словах шаман сделал паузу и посмотрел на своего собеседника. Тот был уже в полном порядке. Дроу успела вылечить рану, и теперь все находящиеся в помещении, за исключением Серого, занятого своими переживаниями, внимательно слушали его речь.

– Так о чем я? – продолжил Михаэль. – Ах да, чтобы на равных участвовать в серьезной драке, скорее всего последней в жизни, древние шаманы, кое-кто из них был моим предком, разработали особую методику, базирующуюся на управлении мелкими духами вроде этих. Желающему двинуть по морде, желательно с летальным исходом, могущественному существу нужно было долго и упорно заручаться поддержкой подобной малышни. Не обязательно использовать сущности воздуха, годится кто угодно, лишь бы их было много. Обрабатывать их нужно по-одному или, на худой конец, небольшими группами, чтобы не заметили. Зато потом, когда духи поверят тебе, как себе, с ними можно заключить особый договор. Не знаю, кто его разрабатывал, но тот неведомый гений явно мог заключить сделку продажи души так, что покупатель ничего бы не взял, да к тому же остался должен продавцу свою собственную. Мелкие сущности, вроде призванных мной духов, имеют нечто вроде коллективного разума. И могут принять в свое сообщество кого-нибудь еще. Но, понятное дело, только того, кому без колебаний доверят свое существование. Когда они на своем плане, пытаться смешать сознание с ними самоубийственно, растворят в себе, как море бочку нефти. Но вот если они в нашей реальности, то открываются прелюбопытные возможности. Если шаман ухитрится заключить с ними тот особый договор, он в какой-то мере станет частью их коллективного разума, во всяком случае до тех пор, пока эта малышня будет в одном с ним мире. И не каким-то там придатком, а самым что ни на есть управляющим центром.

– Это, конечно, очень интересно, – ядовито сказал Серый. – Но тебе не кажется, что у нас есть и другие дела помимо слушания лекций? Нам надо Вику спасать, пока не поздно!

– Сомневаюсь, что ей что-то грозит в ближайшем будущем, – покачал головой Михаэль. – Я, кажется, знаю, что заинтересовало орков в нашем скромном жилище.

– Да ну? – недоверчиво переспросил Сергей. – И что же это?

– Оружие. Им нужна технология производства огнестрельного оружия.