Глава 8

Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь, – и тут же замер.

– Проклятье…

Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать – большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками, – и никакого дна.

Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.

Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху массивными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.

Переведя взгляд ниже, я догадался зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться – при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.

После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.

– Придумщики…

Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос – что мешало сделать мост обычным, подъемным, как в некоторых крепостях? Все же у гномов какая-то своя, непонятная логика.

В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше, – и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.

Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия…

Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.

Я постучал по ним кулаком. Пнул ногой. Достал нож и двинул рукояткой по холодному металлу. Мне никто не собирался отпирать. Похоже, местные стражники просто пили вино или резались в карты…

– Ну и что буянишь? – послышался сверху насмешливый голос. – Что нужно?

Задрав голову, я увидел ехидно скалящуюся морду, выглядывающую из бойницы второго этажа, и, вспомнив слова Ахарро, ответил как можно более негодующим тоном:

– Следую в княжество согласно пожеланию семьи Хранителей. Вы намерены чинить мне препятствия?

Морда поскучнела в мгновение ока.

– Сей момент откроем…

Ворота действительно открылись поразительно быстро. А из-за них на меня уставилась четверка вооруженных до зубов воинов, за которыми виднелись еще одни запертые двери…

– Подтверждение полномочий, быстро! – рявкнул один из стражей. – Иначе улетишь с моста, как снежинка!

Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину.

– Похож на настоящий, – нехотя признал тот, рассмотрев кольцо со всех сторон и возвращая его мне. – Проходите, уважаемый.

Скользнув между стражников, я услышал, как за спиной лязгнули, закрываясь, створки – и тут же открылся проход перед моим носом. Пройдя в него, я оказался в недлинном коридоре с потолком, усеянным подозрительного вида отверстиями. Небось специально сделали, чтобы обливать маслом незваных гостей, а потом поджигать их и наблюдать за зрелищем.

Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости – и остановился, не имея понятия, куда идти дальше.

– Вам налево, к начальнику, – произнес один из встречавших меня воинов, выйдя следом из прохода. – Пойдемте покажу.

Начальник крепости занимал обширный, богато обставленный кабинет на первом этаже. В глубине комнаты потрескивал уютный камин, под ногами неожиданно оказался мрамор, на стенах расположились многочисленные охотничьи трофеи…

– Добро пожаловать в Снежную крепость, – поднялся из-за стола поджарый человек в какой-то неизвестной мне одежде. Весьма и весьма элегантной и богато выглядящей. Кажется, это называется камзол…

– Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, комендант. – Я вовремя вспомнил, как нужно правильно называть начальников всевозможных гарнизонов в княжестве. – Рико Пепельный, из Пустоши, к вашим услугам.

Комендант, кажется, удивился, но не подал особого виду.

– Рад приветствовать вас, уважаемый Рико Пепельный, – слегка склонился он. – Мое имя – Алеко Изумрудный, и я, как вы правильно отметили, комендант этого места.

Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол.

– Ваши манеры безукоризненны, – явно польстил он моему самолюбию. – Полагаю, что имею честь разговаривать с человеком высокого происхождения? Простите, я не очень осведомлен о делах Пустоши.

Высокого происхождения… Мне вспомнился отец, погибший из-за меня и моего взлета…

– Боюсь, меня нельзя в полной мере назвать таковым, – пожал я плечами. – В Пустоши вообще не существует наследственной аристократии. Так что мои манеры – лишь результат прилежного обучения и желания взойти к свету.

Алеко ничуть не удивился и не расстроился, лишь понимающе кивнул головой.

– Дежурные доложили мне, что у вас есть поручение, данное вам семьей Хранителей. Думаю, если бы я выбирал того, кому можно поручить нечто ответственное и важное, то выбрал бы подобного вам человека.

От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне слегка по-другому. Самую малость. Но стал – теперь я, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неизмеримо ниже его.

– Единственная странность во всем этом, – продолжил Алеко, – это то, что Феллан Хранитель уже давно не покидал княжество, а его сестры – и подавно. Не могли бы вы прояснить, кто и каким образом поручил вам ваше дело?

Я слегка задумался.

– Простите, господин комендант, – я сам невольно сбился на подчиненный тон и разозлился на себя за это, – а что случилось с Андреасом Хранителем?

– Он умер два или три года назад, – пожал плечами хозяин кабинета.

Ситуация несколько усложнилась. Впрочем, есть еще этот Феллан, теперь, получается, нужно идти к нему.

Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами.

– Наверное, будет проще, если я вам просто расскажу свою историю, – вздохнул я.

Алеко ободряюще кивнул, продолжая молчать.

– Я охотник. Так в Пустоши называют людей, которые занимаются исследованием опасных мест и поисками реликтов древней войны. В один не очень счастливый день меня занесло в отдаленные места, где я наткнулся на старый скелет. У скелета было вот это. – Я протянул коменданту перстень.

Некоторое время тот изучал печатку, затем кивнул:

– Да, это один из фамильных перстней Хранителей. А нашли вы, похоже, Брейка Хранителя.

– Возможно; я так и не узнал его имени. Так вот, при нем также нашелся истлевший дневник, благодаря которому я узнал, откуда он и кто его родственники. К тому времени у меня образовались серьезные неприятности в Пустоши, поэтому я решил побыть некоторое время вдали от дома, а заодно и совершить благое дело – рассказать семье о судьбе пропавшего родственника.

Алеко понимающе хмыкнул.

– Боюсь, его брат не очень обрадуется. Да и сестры тоже. Все-таки столько лет прошло, все уже забылось… Но вы правы, их обязательно нужно поставить в известность.

Я отметил, что он ни словом не заикнулся о том, чтобы посмотреть дневник. Все же воспитание у них здесь находится на высшем уровне. Понимает, что первым найденную реликвию читать нужно брату, – и не лезет.

Тем временем комендант достал из стола внушительную грамоту и принялся быстро что-то на ней писать. Затем поставил размашистую подпись, капнул на лист черной смолой и отпечатал там свой перстень.

– Держите, – протянул он мне получившийся документ. – С этой бумагой вам везде помогут, так что до столицы доберетесь без проблем. А пока я рекомендую остаться у нас на ночь – до ближайшего города вы все равно сегодня не доедете, а места здесь суровые.

Следующим утром, переночевав в уютной гостевой комнате и получив от заботливого коменданта отличную меховую куртку в подарок, я выбрался за пределы крепости. Вьюга утихла, вокруг меня был лишь чистый морозный воздух и запорошенные снегом скалы. Изо рта при каждом выдохе вылетали облачка пара. Некоторое время я даже забавлялся, стараясь придать им какую-нибудь особенную форму. Но не преуспел в этом.

А затем дорога незаметно пошла под уклон, и в один прекрасный момент мне открылась вся долина, в которой располагалось княжество. Я даже придержал лошадь, рассматривая открывшуюся картину.

Огромная каменная чаша неправильной формы, теряющаяся своими краями в голубой дали. Массивные горные вершины по ее краям, то здесь, то там величаво уходящие в небо. Ленивые облачка, кое-где проплывающие подо мной, немного заслоняя вид. И – зелень. Настоящее буйство зеленого цвета там, далеко внизу. Темные пятна – леса и рощи, светлые и более яркие – поля и луга.

А посреди этого всего виднеются несколько городов, соединенных тонкими светлыми ниточками дорог и толстыми синими речками.

Одна из рек, изрядно петляя и проходя через ближайший ко мне город, игриво подбегала к краю чаши, теряясь там из виду. Наверное, именно та, из-за которой жителей княжества в Империи и зовут навозниками.

Я улыбнулся и тронулся вперед. Пора посмотреть, что творится внутри этой страны.

Постепенно становилось все теплее. Изредка порывы ветра даже доносили из глубины долины приятные запахи цветущих растений, а городок, располагающийся неподалеку от подножия гор, уже не казался нарисованным, приобретая все более реальные черты.

Дождавшись, пока холод окончательно уйдет, я остановился. Нужно было в качестве предосторожности сделать одну вещь, а именно – удалить с меча клеймо мастера и герб. А то, чувствую, с местных аристократов станется отобрать свое фамильное имущество обратно.

Присев на камень, я положил меч на колени и достал нож. По идее, он должен резать и такой металл тоже… Возможно, возникнут вопросы по поводу недавних царапин, но доказать никто ничего не сможет.

Лезвие ножа аккуратно дотронулось до увитой золотыми прожилками черной поверхности… И меч, словно живой, дернулся и соскользнул у меня с колен.

– Ах ты ж…

– Ну и чем ты здесь занимаешься? – послышался рядом недовольный голос. Я вздрогнул, но, обернувшись, успокоился – ко мне опять пожаловал Эйя собственной персоной.

– Так что ты делаешь с мечом, позволь полюбопытствовать? – мрачно произнес демон, рассматривая нож в моих руках.

– Нужно срезать знак мастера и герб, – ткнул я пальцем в символы на лезвии.

Эйя подошел поближе и забрал у меня меч.

– И ты конечно же не нашел ничего лучше, чем тыкать в него другой магической безделушкой? – Демон уставился на черное лезвие – и знаки, выбитые на нем, исчезли, словно растворившись в металле.

– Держи. И думай иногда, прежде чем что-то сделать.

Демон исчез, а я, тут же забыв про его недовольство, спрятал меч в ножны и отправился дальше по дороге. Цель достигнута, герб сведен, а уж каким образом это сделано – не важно.

Через пару часов я наконец спустился с горы. И оказался в теплом и приветливом месте, заполненном жужжанием насекомых, пением птиц и журчанием речки, текущей неподалеку.

Впрочем, к местным речкам у меня теперь очень осторожное отношение.

До города было уже рукой подать – я спустя всего полчаса вступил на его улочки. И на некоторое время остановился, рассматривая местную обстановку. Здесь все было не так, как в привычном мне мире. Даже мостовая – и та оказалась не серого или черного цвета, а бледно-желтого. Дома же отличались от прежде виденных мной просто разительно. Никаких темных тонов, массивных каменных блоков – только легкая кладка, изящные формы и веселые цвета.

Рядом со мной остановился вальяжный стражник, как-то по-доброму улыбнулся и произнес:

– Первый раз в княжестве, уважаемый? Все в первый раз так смотрят.

Я кивнул.

– А зимой не холодно в таких домах? Они какие-то слишком легкие.

– Нет, – беззаботно махнул рукой страж. – У нас здесь несколько вулканов, то и дело гейзеры попадаются, земля теплая. Так что зимы здесь даже мягче, чем у вас там, в Империи.

– Понятно…

– Кстати, раз уж вы в первый раз здесь, не могу не посоветовать. Отложите на денек все ваши дела и съездите во-он к той горе. – Он развернулся и указал пальцем в сторону не самой высокой, но очень острой вершины. – Около Иглы находится очень красивое поле гейзеров. Больше вы такого нигде в мире не увидите.

– Спасибо. – Я невольно заинтересовался. В конце концов, время у меня есть, семья аристократа, подождав пару десятков лет, подождет и еще сутки – почему бы и не съездить.

Но сначала – гостиница и новая одежда. Я, посматривая по сторонам, понял, что выгляжу, мягко скажем, не так, как все. В принципе, в среде крестьян и мастеровых княжества я, наверное, не вызвал бы вопросов, но мне все-таки нужно будет отправляться на прием к местной знати.

Хозяин найденной гостиницы поразил меня в самое сердце названной ценой за проживание. Два золотых. Два, демоны их побери, золотых за один день в самом жалком номере. И этот гад только посмеялся, услышав попытки робко поторговаться. Я почувствовал, что поездка к гейзерам отменяется. У меня, конечно, еще есть деньги, но уж точно не столько, чтобы жить в княжестве хоть одни лишние сутки.

Внутренне обливаясь слезами, я отдал два желтых кругляшка, поставил лошадь в конюшню и отправился в город.

Спустя час неторопливой прогулки, остановившись в крохотном парке, я сел на ажурную лавочку и загрустил. Чтобы хоть немного вписаться в местное общество, мне требовалось полностью сменить одежду. Купить элегантную заплечную сумку вместо моего рюкзака. И привести прическу в соответствие местной моде.

Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские.

Появился даже огромный соблазн оставить все как есть – но я, хоть и с некоторым усилием, все же отбросил эту мысль. Мне каким-то образом нужно пробраться в княжескую библиотеку, а для этого не помешало бы сначала произвести хорошее впечатление на аристократа, способного получить для меня нужное разрешение.

Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в ближайший магазин одежды.

Еще через пару часов меня уже было не узнать. Аккуратно и коротко подстриженный, я теперь был одет по последней моде княжества. Иссиня-черный камзол с тонкими прожилками серебра, такие же штаны, новые сапоги, гораздо более удобные, чем мои предыдущие. И гораздо более дорогие, чтоб им пусто было. Поверх камзола красовалась куртка схожего вида, но уже однотонно черная. А в довершение всего пришлось приобрести объемистую походную сумку: тоже черную, тоже удобную – и тоже дорогую.

Я почувствовал себя более-менее похожим на местный зажиточный народ. Вот только в кошельке после всех этих обновок осталось едва ли с десяток золотых. Как раз можно прожить четыре дня, а потом идти и попрошайничать.

У меня, правда, оставался проверенный способ на самый крайний случай – я всегда могу продать парочку книг, привезенных из Пустоши. Думаю, здесь они стоят заметно дороже, чем на нашем полуострове. Но это – на самый крайний случай. Сначала все же нужно добраться до семьи умершего аристократа.

Ночь прошла восхитительно. Я, наверное, никогда еще не спал на такой прекрасной кровати. Вдобавок расставленные по полочкам хитрые благовония позволяли как следует расслабиться и полностью погрузиться в отдых. А обильный завтрак, принесенный милой служанкой прямо в номер, оказался воистину прекрасным завершением моего проживания в этом месте. Даже боль от утраты двух золотых монет отошла куда-то в сторону.

Хозяин гостиницы заверил меня, что до столицы можно добраться всего за три дня – и я отправился в путь. В этот раз даже не подумав оставить в городе демонскую печать – с Империей-то у меня отношения уже подпорчены, а вот портить репутацию еще и в княжестве однозначно не хотелось. Кто его знает, возможно, мне здесь еще жить и жить…

Следующую ночь я провел в небольшом селении, умудрившись снять комнату на местном постоялом дворе всего за половинку золотого. В душу закралось гадкое подозрение, что в приграничном городке просто нагло грабят ничего не понимающих в местной действительности путников. Но что сделано, того уже не воротишь.

Еще через два дня, уже окончательно привыкнув к размеренной и неторопливой жизни княжества, я добрался до пригородов столицы.

Душа Гор впечатляла. Название, всегда казавшееся мне несколько глуповатым, как оказалось, вполне подходило городу.

Прямо посреди княжества слегка поднимался над окружающей местностью небольшой массив обсидиановых скал – и именно на них был основан город. Не знаю, сколько времени и сил потребовалось гномам, чтобы сточить ненужные уступы, пробурить тоннели, возвести ажурные арки и переходы – но это все было сделано. Скопление скал превратилось в блистающий торжественным черным блеском шедевр – и на нем начали строиться особняки и дворцы. Белоснежные, восхитительно красивые и украшенные причудливыми, специально выращенными растениями. Эльфы, как и гномы, не зря ели свой хлеб.

Рядом остановился какой-то горожанин, с улыбкой посмотрел на мою восхищенную физиономию и доброжелательно произнес:

– Доброго дня вам, уважаемый. Вы, я смотрю, в первый раз Душу видите?

Я кивнул, продолжая рассматривать созданный руками нелюдей шедевр.

– Верхний город всем нравится, – заметил словоохотливый собеседник. – Но туда обычно никого не пускают, разве что по важным делам лордов или князя. Впрочем, через пару недель будет праздник лета, тогда каждый сможет прогуляться по нему. Я вам очень советую дождаться.

– Спасибо большое, – поблагодарил я горожанина, и тот, довольный собой, отправился дальше.

Вот, значит, как. Верхний город, оплот аристократов. Лордов, как их здесь любят называть. Туда-то мне и надо, полагаю.

Нижний город тоже был красив. Не очень ограниченный площадью, он оказался усеян располагающимися повсюду небольшими парками, фонтанами, различными скульптурами – большими и маленькими. Время от времени попадались закованные во все тот же мрамор небольшие ручейки. И везде – красота. Большие и длинные здания для простых смертных и аккуратные особняки местных богачей – все дышало умиротворенностью и изяществом. Чувствовалось, что здешние обитатели просто не могут позволить себе построить что-то обыденное и непритязательное.

Я действительно начал ощущать, что нахожусь в мифическом раю, который обещает своим почитателям Валлар, бог Знаний и Мудрости. Интересно, а здесь есть его храм?

Как оказалось – нет. Но расспросы вывели меня к храму всех богов, и я, оставив лошадь у изящной (кто бы сомневался!) коновязи, из любопытства зашел внутрь.

После чего мое сердце дало перебой.

В храме, возвышаясь над редкими посетителями, стояли восемь величественных каменных фигур. Восемь, а не семь, как везде до этого.

Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице.

– Помоги мне… – прошелестел в ушах тихий голос, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

– Конечно, госпожа… – пробормотал я вполголоса и робко прикоснулся к постаменту.

Мне показалось, что на самом пределе слышимости прозвучали тихие раскаты грома, – но, возможно, это была всего лишь иллюзия.

– Тебе помочь, брат? – Проходящий мимо жрец остановился рядом. – Если у тебя есть вопросы и сомнения, ты можешь облегчить душу.

– Спасибо, брат… – Я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос: – А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Империи – но везде ее постамент был пуст.

Жрец довольно равнодушно пожал плечами:

– Срединное княжество не вмешивается в войны внешнего мира. А немилость, в которую впала Эстерси, – как раз результат такой войны. Мы были в стороне во время нее, мы держимся в стороне и после. Богиня Неба – одна из восьми великих богов, и это не изменит ничто, даже желание Империи про нее забыть.

– Ясно, – кивнул головой я, – и много у нее почитателей?

– Не очень, – слегка поморщился жрец. – Сейчас люди вообще стали забывать богов – уж слишком давно они не являют своей силы в нашем мире. А у Эстерси были весьма особенные адепты – маги. Сам понимаешь, их здесь практически нет.

– Спасибо, брат.

– Не за что, брат, – улыбнулся в ответ жрец. – Если возникнут вопросы или настигнут переживания – приходи. Двери храма открыты всегда.

Выйдя из храма, я отправился в сторону Верхнего города, чувствуя все большую неуверенность. Обстановка вокруг меня становилась богаче – и мой наряд на этом фоне начал напоминать мне одеяние портового работяги из Агарока. Лучше бы уж я в своем привычном облачении остался.

Стража на воротах, ведущих в центр столицы, выглядела внушительно и вместе с тем нарядно. Идеально подогнанные по фигурам угольно-черные доспехи, сверкающие мечи, вынутые из ножен и зажатые в руках… Наверное, тяжко так вот стоять часами.

– Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, – ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков.

– Э-э… да, уважаемые, я знаю, – достав грамоту, полученную от коменданта, я протянул ее охране, – но у меня дело к одному из лордов.

За спинами все так же неподвижно стоящих воинов открылась небольшая дверь и оттуда вышел еще один стражник, чуть более представительный и важный. Взяв у меня грамоту, он бегло прочитал ее и кивнул.

– Все верно, уважаемый Рико Пепельный, мы получили на ваш счет указания. Сейчас я дам вам сопровождающего, он проведет до дворца Хранителей.

Вот, значит, как: на мой счет уже получены указания… И все в курсе, что некто Рико Пепельный едет к лорду.

В сопровождающие мне был выделен молодой стражник, веселый и явно довольный тем, что подвернулось более-менее интересное задание. Уже через пару десятков шагов он принялся болтать, рассказывая мне о дворцах и особняках лордов, мимо которых пролегал наш путь. Я особо его не слушал, путаясь в фамилиях и событиях, но смотреть на сами здания, являвшие собой настоящие произведения искусства, было интересно.

А затем между расступившихся скал, испещренных вырезанными в них галереями и лесенками, появился княжеский дворец. Я в очередной раз восхитился. Если дома аристократов пока попадались сплошь белоснежные – черным были лишь окружающие их скалы, – то главный дворец княжества блистал еще и золотом. Золото проскальзывало искорками в стенной кладке, золотом светились скульптуры, хаотично расставленные по парку перед зданием и по главному фасаду…

– У нас княжеские цвета – белый с золотом, – пояснил словоохотливый спутник. – Чисто белый – это для лордов, хотя требований особых нет – видели, наверное, в Нижнем городе много кто белые дома строит. Ну а черный – это цвет утонченности и изысканности.

– Ясно…

– А мы, кстати, уже на месте. – Стражник остановился перед решеткой, ограждающей симпатичный особняк, прячущийся среди аккуратных деревьев. Дворцом его было можно назвать лишь с огромной натяжкой, но если здесь так принято…

К дому вела аккуратная дорожка, начинающаяся от массивных ворот прямо перед нами.

Мой сопровождающий потянул за какую-то цепочку, и в доме раздался мелодичный перезвон. А спустя несколько минут перед нами появился важный человек в роскошной одежде.

– Рико Пепельный к лорду Феллану Хранителю, – веско произнес стражник.

Важный человек кивнул и открыл небольшую калитку, приглашая меня внутрь. Я попрощался с сопровождающим и прошел на территорию особняка.

– Лорд вас примет, – произнес человек, – но не прямо сейчас, так что если вы не против, придется немного подождать. Вам будет предоставлена гостевая комната, где вы сможете привести себя в порядок и отобедать, если будет такое желание…

– Понятно…

– Не перебивайте, – строго посмотрел на меня человек. – Так вот, когда лорд будет готов вас принять, я вас извещу. Нормы этикета гласят, что у вас будет минимум час, чтобы подготовиться к разговору. Будет лучше, если уже через час вы будете полностью готовы – не думаю, что лорд станет заставлять вас ждать дольше, чем необходимо.

Мы вошли на украшенную тонкими витыми колоннами террасу, прошли мимо нескольких мраморных столиков, уютных плетеных кресел – и оказались внутри особняка.

Я постарался придержать челюсть. Везде все тот же мрамор, бордовое дерево, золото… Картины на стенах, восхитительные светильники… Вроде бы даже слишком много всего, откровенный перебор – но все было так изумительно состыковано между собой, что создавало ощущение свободы и простора вместе с изысканной роскошью.

Боюсь, мне и за всю жизнь не накопить такой суммы, чтобы хватило на обстановку одного такого зала. Моя несчастная одежда в очередной раз показалась мне верхом неприличия, грубой подделкой под окружающую действительность. И очень хорошо, что местные аристократы придумали такие замечательные правила этикета.

Оказавшись предоставленным самому себе в небольшой уютной комнате, лишь немного уступающей роскошью залу на входе в особняк, я тут же отправился в ванную, нашедшуюся за неприметной боковой дверью. Немножко смутился, обнаружив целую полочку с различными кремами и маслами, но все же нашел там мыло, а затем и сумел набрать горячую воду, после чего провел десяток минут, нежась и отмокая.

Затем, напомнив себе, что скоро предстоит весьма важный разговор, отправился обратно в комнату, подивился незаметно появившемуся там подносу с фруктами и всевозможными закусками, а потом принялся рассматривать свою старую одежду.

– Да, однозначно, – пробормотал я и принялся надевать купленные еще в Пустоши штаны. Благо озаботился их стиркой, когда покупал себе комплект местных вещей.

Лучше выглядеть тем, кто ты есть, чем жалкой копией того, с кем ты собираешься разговаривать.

Оставшееся время до раздавшегося вежливого стука в дверь я бездельничал, рассматривая обстановку комнаты, поглядывая из окна на крохотный парк, примыкающий к дому и упирающийся другим краем в вертикальную скалу, отполированную почти до зеркального блеска, а также понемногу пробуя принесенные мне закуски.

Они оказались выше всяческих похвал.

Появившийся в дверях важный человек, увидев мой наряд, одобрительно кивнул.

– У вас врожденное чувство этикета, уважаемый Рико Пепельный, – благосклонно произнес он. – Сейчас вы выглядите гораздо более стильно.

Вот вроде и похвалил, а как будто бы и обгадил при этом, так сразу и не поймешь. Мол, нечего под местных обитателей подстраиваться, если только на безродного охотника и тянешь.

Я ограничился нейтральным кивком и отправился вслед за ним куда-то наверх. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, затем по узкой, сделанной из драгоценного черного дерева, – и оказались перед массивной дверью из него же, украшенной замысловатой резьбой.

Важный человек два раза стукнул, открыл дверь и церемонно произнес:

– Уважаемый Рико Пепельный из Пустоши к лорду Феллану Хранителю!

После чего плавно повел рукой, приглашая меня проходить внутрь. Я послушался, и дверь мягко закрылась у меня за спиной.

Кабинет, куда я попал, оказался небольшим и мог бы показаться скромным, если бы не все та же мебель, картины и чудесный ковер под ногами.

Хозяин кабинета, неброско одетый высокий человек лет сорока пяти, поднялся, приветствуя меня.

– Доброго вам дня, уважаемый Рико. Присаживайтесь. Позволите называть вас без приставки?

– Э-э… да, конечно, лорд Феллан, – позволил я себе ответную вольность, садясь в уютное кресло рядом с массивным столиком.

Впрочем, возможно, я просто неосознанно последовал местному этикету, так как собеседник на меня не обиделся. Напротив, достал из шкафчика бутылку вина и два бокала, поставив все это на стол.

– Очень рекомендую: вино с наших собственных снежных виноградников, – произнес он, разливая по бокалам рубиновую жидкость.

– Благодарю. – Я, отчаянно пытаясь вспомнить, как нужно правильно пить этот напиток согласно правилам этикета, осторожно взял бокал и аккуратно втянул носом воздух. Интересный аромат, свежий…

– Расскажите мне про себя, Рико, – неожиданно попросил лорд, в свою очередь взяв бокал и совершенно спокойно, без всяких хитростей сделав глоток. Я, чуть успокоившись по этому поводу, немного откинулся на спинку кресла.

– Что вас интересует?

Лорд Феллан неопределенно пожал плечами.

– Мне интересно, с кем свела меня судьба, – задумчиво произнес он. – Я в последнее время веду довольно затворнический образ жизни, больше читаю, чем интересуюсь внешним миром. Но ваше появление разбудило во мне любопытство. Я никогда не встречал никого из Пустоши.

– Ну, – я тоже пожал плечами, стараясь не расплескать вино, – моя история не особо выдающаяся. Я сын трактирщика, который волей судьбы оказался обладателем магического дара и стал учеником мага…

– Даже так? – удивленно поднял брови лорд. – Простите, что перебил вас.

– Да, но учеба оказалась недолгой – учитель был убит, а мне пришлось убегать через всю Пустошь от врагов.

– И вы умеете пользоваться магией?

– Совсем немного, увы. Конечно, я кое-что знаю, но это очень немного по сравнению с умениями настоящих магов современности, и совершенная пустота – по сравнению с древними.

– Поразительно… – задумчиво пробормотал лорд Феллан и глотнул вина. – Никогда бы не поверил, что встречусь с настоящим магом.

– А вас не беспокоит такая встреча? – осторожно спросил я. – В Империи мне были не очень рады.

Аристократ пренебрежительно махнул рукой:

– Империя может заниматься чем хочет, до нее никому нет дела. А мы здесь считаем, что о человеке нужно судить по поступкам, а не по способностям.

– Это радует, весьма.

– Да, у нас хорошее государство, – кивнул лорд. – Но давайте теперь перейдем к изначальной цели вашего визита. Насколько я понимаю, вы узнали что-то о судьбе моего брата?