Глава 5

Границу с Империей я перешел как-то незаметно. Тащился себе по лесу, страдая от неожиданно нагрянувшей жары и отгоняя стаи жирных слепней, ругался вполголоса… И внезапно оказался на краю длинной и узкой просеки, уходившей в стороны насколько хватало глаз.

Чуть постоял, наслаждаясь открытым пространством, затем промокнул пот, отогнал очередного летающего кровопийцу и пошел вперед. Какой-то стражи, гуляющей по вырубке, я не опасался – между странами постоянный мир, никаких препятствий для свободного перемещения не существует. Какая разница, где границу перейти – здесь, в лесу, либо же парой миль западнее, по тракту.

Впрочем, торговцы, если бы могли, наверное, тоже бы водили свои караваны сквозь леса – чтобы избежать пограничных пошлин.

Имперская часть леса не отличалась от тардийской ничем. Разве что слепни, на мой взгляд, стали упитаннее и кровожаднее.

До Посольского оставалось совсем немного, и я опять задумался о будущем. Когда заходить в город? Утром, когда все еще спят, вечером, когда все уже засыпают, или же днем, стараясь затеряться в толкучке? Теперь мне казалось, что самое лучшее – попасть в город вечером, засесть в какой-нибудь гостинице, а утром выйти на улицы, выглядя уже давним местным обитателем.

Я взглянул на солнце, проглядывающее сквозь ветки, и отправился дальше. Перед тем как показываться на глаза людям, придется подождать на опушке леса до сумерек, но сейчас-то лучше не останавливаться. Увижу город, тогда и поваляться можно будет.

Край леса показался передо мной часа через полтора. Деревья редели, появлялись симпатичные полянки. Вдалеке из-за стволов просматривались поля – наверное, вокруг города. Самого Посольского, правда, я пока еще не увидел, но, думаю, до него уже довольно близко.

Сбросив рюкзак, я опустился на траву и принялся устраиваться поудобнее. До захода солнца еще несколько часов, можно и поспать, и поесть…

– Неплохо устроился, – послышался за спиной насмешливый голос.

Я заполошно вскочил с земли, подавившись куском жареной конины, которую успел начать грызть, согнулся в кашле, пытаясь одновременно вытащить меч и сражаться, затем поднял глаза…

Передо мной во всей красе стоял Эйя, по своему обыкновению презрительно улыбающийся и играющий с когтями, мгновенно отращивая и вновь пряча их.

Выплюнув застрявшее в горле мясо, я выпрямился, смерил демона злобным взглядом и от души обложил по матери.

– Смотрю, совсем страх потерял, – с легкой ноткой одобрения в голосе задумчиво произнес тот, – раньше, помнится, гораздо смирнее был.

– Много чего произошло с тех пор. – Я пинком отправил пожеванное мясо в дальние кусты и, не обращая внимания на демона, принялся выбирать новый кусок. – Чем обязан визиту?

– Скучно стало – дай, думаю, посмотрю, чем там мой друг-маг занимается.

– Опарыш болотный тебе друг. – Я наконец нашел подходящий кусочек. – Друзей с обрыва не сталкивают.

– О, стоит ли вспоминать прошлое… – отмахнулся демон.

Мне вспомнилась разрывающая тело боль от падения. Еще как стоит.

– Я тут подумал, – продолжил демон как ни в чем не бывало, – может быть, тебе, маг, еще что-нибудь надо? Может, стоит расширить наш договор?

Я прекратил жевать конину и уставился на Эйя. Затем отошел на пару шагов в сторону и присел на трухлявый полуразвалившийся ствол давно упавшего дерева. Снова посмотрел на демона и вздохнул.

– Ты обещал научить меня магии, но я до сих пор ничего толком не умею. Ты обещал спустить меня с плато, а в результате просто сбросил вниз. Я попросил у тебя нормальное оружие, ты дал мне что-то жуткое. – Я ткнул пальцем в лежащий рядом с демоном меч. – Наконец, ты посоветовал мне вплести в структуру тела руну, и я чуть не загнулся из-за этого. Ты серьезно считаешь, что я еще хочу иметь с тобой дела?

Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел кого пугать… Мне после Невесты уже никто не страшен.

– Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, – сообщил мне демон. – Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ею порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос – получай. – Демон пару мгновений подумал, а затем добавил: – Сволочь ты неблагодарная, в общем.

И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства.

Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел – так пусть сам и рассказывает, что к чему.

– Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? – вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду.

– Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю.

– Прикончить тебя надо было тогда, в той комнате, – мечтательно произнес мой собеседник, стремительно отращивая когти. – Может быть, еще не поздно все исправить…

– Хватит пугать. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя.

– Что за подруга? – поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью.

– С Невестой познакомился недавно, – пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву.

Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились.

– Как это случилось? – на удивление нервно поинтересовался он. – Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро!

Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно.

– Ты – удивительно везучий идиот, – произнес тот, услышав всю историю. – Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких дел. Договорились?

– Не договорились, – мотнул головой я. – Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю.

Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки…

– Ну так что, рассказывать будешь? – Все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону.

Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить:

– Для начала я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много… – Демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. – Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники – на первой, а счастливчики – на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг.

Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя.

– А что случается?

– Надо же, заинтересовался, – ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: – Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно?

– Полностью истощить свою энергию.

– Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли.

– И?..

– И ваши организмы это банально не выдерживают, – пожал плечами демон. – Резкое изменение уровня энергии. Что-то перегорает – и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься.

Мне стало немного не по себе.

– А как-то по-другому от руны избавиться можно?

– Не-а, – самодовольно оскалился Эйя, – да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют.

Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь…

– А теперь самое веселое и интересное. – Демон сделал многообещающую мину. – Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?

По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех.

Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было.

– Я бы не забыл, – добавил демон, рассматривая когти.

– Чтоб тебя демон сожрал, – тоскливо произнес я. – И что с этим делать?

Эйя еще некоторое время поразглядывал свои когти, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз.

– Неправильный вопрос, маг… Тебе бы спросить – что ты можешь сделать для меня такого, чтобы я согласился помочь тебе справиться с другим демоном, который, кстати, не слабее меня.

– Ты, когда про нее узнал, выглядел так, словно она не просто не слабее тебя, а во много раз сильнее, – не удержался я от шпильки.

– Я учту твои слова, когда ты начнешь молить меня о помощи. – Демон выглядел довольным, как обожравшийся прыгун.

– Не начну. Рассказывай, что ты предлагаешь.

Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным.

– Печати призыва работают плохо, маг. Кстати, ты мог бы и поактивнее их разбрасывать. – Тут он посмотрел на меня очень недобрым взглядом.

– Сам попробуй их раздавать, когда вокруг эти жрецы шляются, – огрызнулся я. Снова захотелось чего-нибудь пожевать, и я достал еще кусочек мяса.

– В общем, предлагаю договориться следующим образом. Ты купишь пять ножей – или мечей, мне без разницы. Позовешь меня, и я их превращу в оружие вроде твоего. После чего ты подаришь их любым нищим в любых городах у тебя на пути. А взамен я помогу тебе спастись от Невесты.

Я смотрел на свой меч, а в голове копошились нехорошие мысли. В принципе, я уже догадался, что демон не просто так заляпал его своей кровушкой. Только дурак бы не догадался. Но теперь появилась абсолютная уверенность – Эйя подпитывается жизнями, которые забирает меч.

– Чего примолк? – поинтересовался демон.

Не обращая на него внимания, я продолжал думать. Есть ли мне дело до этого всего? Где-то на задворках сознания копошилась мысль, что это неправильно – помогать коварному демону в его планах. Более рассудительная часть указывала на то, что меня это никак не касается, а демон не так уж и плох. И помочь ему вполне можно.

– Ну хорошо. Это можно сделать. – Я наконец решился. – А как ты собрался помогать мне избавиться от Невесты?

– О, это как раз просто. – Эйя небрежно махнул рукой, нечаянно срезав когтями маленькую веточку у себя перед носом. – Мы просто поставим на твою душу мою печать – и никто из демонов тебя больше не тронет. Смертных много, нет смысла между собой из-за них ссориться.

Ах ты, наглая морда…

– Не пошел бы ты на хрен, друг-демон? Опять на мою душу нацелился, сволочь потусторонняя? Не… х…

В следующий момент я почувствовал, как мое тело отрывается от земли. Демон, держащий меня за горло своей когтистой лапой, поднял меня в воздух примерно так же легко, как я сам бы это сделал с нашкодившим котенком.

– Ты забыл, с кем имеешь дело, маг… – прошипел Эйя, усиливая хватку и заставляя судорожно хватать ртом воздух в попытках вдохнуть.

Что самое интересное, страха все так же не было – ну не верил я, что демон будет меня убивать.

– Жалкое, смердящее насекомое, – его глаза полыхнули багрянцем, – я общаюсь с тобой, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты мне дерзишь?

Перед глазами поплыли темные круги вперемешку со звездочками.

– Тебе выпал шанс… – Что там еще собирался сообщить мне демон и какой шанс достался на мою долю, осталось неизвестным – я обмяк и потерял сознание.

Впрочем, тотчас же очнулся, чувствуя, как по голове гуляет ледяной ветер, приводя в чувство.

– Ничтожный таракан, – припечатал Эйя с отвращением, швырнул меня на траву и исчез, как будто его и не было.

Повозившись немного на земле, покашляв и поразминав горло, я привалился спиной к стволу дерева и немного расслабился. Гадский демон действительно не планировал меня убивать – и это замечательно. А вот его настойчивое желание добраться до моей души вызывало у меня серьезные опасения. Не знаю, сколько правды в том, что Невеста положила на меня глаз, но вот Эйя это точно сделал.

Я покрутил головой, проверяя целостность шеи. Наверное, синяки останутся.

Солнце потихоньку скатывалось к горизонту, и я начал собираться в дорогу. Визит демона оставил смешанные впечатления. Стоило только почувствовать, как все налаживается – и вот, пожалуйста. Руну не трогай, Невесту бойся. Эх.

Осторожно передвигаясь по опушке леса, я добрался до ведущей в город дороги. Некоторое время подождал рядом с ней, никого не увидел и выбрался на мостовую с видом человека, на минутку отошедшего в кусты. Чуть отряхнулся с независимым и гордым видом, а затем бодро направился в сторону видневшихся за холмами крыш Посольского.

Идти пришлось около часа. За это время солнце почти скрылось за горизонтом и к городу потянулись крестьяне, возившиеся до этого на своих полях. Телеги, лошади, люди…

Я предполагал, что местная стража как-то отреагирует на мою фигуру, довольно сильно выделяющуюся среди крестьян, но в этот раз до меня, похоже, никому не было дела. Толстый ленивый воин, стоявший прислонившись к каменной кладке и ковыряющий в зубах огромной щепкой, мазнул по мне равнодушным взглядом, отвернулся и снова сосредоточился на щепке. Мысленно пожав плечами, я прошел внутрь города.

Наверное, мне никогда не стать ценителем архитектурных изысков. Ну или города мне пока что попадаются достаточно мелкие, если не брать во внимание Летний Тард.

Я словно опять оказался в Чернолесье. Та же брусчатка, те же узенькие улочки… тьфу. Такое впечатление, что все небольшие города в нашем мире строят совершенно одинаково. Перестав обращать внимание на то, как выглядят окружающие дома, я принялся высматривать гостиницу. Сколько я уже этих гостиниц, получается, повидал…

С чего-то вдруг на меня нахлынула ностальгия. Сначала вспомнился отцовский трактир, затем спокойная жизнь в башне мага. Все это время я чувствовал, что нахожусь у себя дома, в безопасности и уюте. Теперь же благодаря Туманнику дома у меня нет. Хотя, наверное, можно вернуться на Мертвое плато, поселиться в одиноком гарнизоне на краю обрыва – там я тоже научился чувствовать себя в родных стенах…

Хмыкнув, я оборвал воспоминания и свернул в сторону виднеющейся неподалеку вывески. Когда-нибудь у меня обязательно будет свой дом. Возможно даже, жена и дети. Нужно только как-то помочь богине и прикончить Шарана. Делов-то.

– Чем могу помочь господину? – улыбаясь, произнес пухленький коротышка за столиком управляющего. – Меня зовут Альвар Повар, и я хозяин этого местечка. Вам требуется номер? Или восхитительный ужин? Возможно, девушка, которая скрасит вам одиночество этой ночью?

«Боги, куда я попал…» – пронеслась мысль, когда я смотрел на подмигивающего мне хозяина. А с другой стороны – и с чего я, спрашивается, задираю нос? Этот Альвар отлично знает, что нужно уставшим с дороги путникам. И мне в том числе.

– Уважаемый Альвар, а у вас в номерах найдутся уголки, где можно как следует помыться? Если найдутся, то я, пожалуй, закажу у вас то, что вы перечислили, – я тоже подмигнул хозяину и был вознагражден ответной улыбкой от уха до уха. Мол, все будет в лучшем виде.

Если честно, то к тому времени, когда я как следует отмылся и поужинал, общаться с заглянувшей в номер девушкой мне уже не очень-то и хотелось. Но я решил не выпадать из образа и все же немного поучаствовал в процессе. Думаю, правда, что никого не обманул – глаза у меня слипались, и не заснул я во время действа лишь каким-то чудом.

Отправив несколько разочарованную посетительницу из номера, я потушил светильник, добрался до кровати и банально провалился в сон. Накопившаяся за последние дни усталость взяла-таки свое.

Снилась мне почему-то веселая деревенская свадьба. Длинные столы, ломящиеся от яств, весело горланящие песни гости, взлетающие в воздух цветочные венки. Вот полный и лучащийся добродушием жрец произносит длинную речь, призывая благословение богов на семью молодых. Вот жених, увлекаемый подружками невесты, весело отплясывает в хороводе. Вот и сама невеста, о чем-то разговаривающая с моим отцом, пряча от всех лицо…

Стоп. Почему она говорит именно с моим отцом? Я осматриваюсь по сторонам и замечаю Айвена, весело смеющегося вместе с какой-то девушкой. Замечая взгляд, он поднимает кружку с пивом, приветствуя меня, а затем опять отворачивается к собеседнице.

Я продолжаю осматриваться. Гости все так же веселятся, пиво все так же льется рекой…

– Смотри, – кто-то обнимает меня за плечи.

Поворачиваюсь и вижу Ольда. Маг указывает куда-то рукой.

– Смотри на нее!

Послушно смотрю в указанном направлении и встречаюсь взглядом с невестой. Она ласково улыбается мне и поднимает свой кубок. Неожиданно налетает легкий прохладный ветерок.

А я все смотрю и смотрю в ее глаза… Яркие, полыхающие золотом… с черным вертикальным зрачком…

– Да чтоб тебя… – Я проснулся в холодном поту и некоторое время лежал, боясь поднять веки. Приснится же такое…

– Хоть спать не ложись теперь… – произнес я, успокаивая сам себя звуком голоса. И открыл наконец глаза.

Хрупкая девушка в свободном белом платье, сидящая на краешке кровати у меня в ногах, улыбнулась доброй улыбкой, глядя мне прямо в лицо. Лунный свет, заливающий комнату, обрисовывал ее стройный стан, неизвестно откуда взявшийся прохладный ветерок чуть шевелил волосы…

Я что-то позорно булькнул и попытался отползти от нее подальше к стене, судорожно перебирая ногами.

– Куда же ты? – удивленно подняла брови девушка и неуловимым движением схватила меня за правую ногу. Я почувствовал, как конечность словно сдавили кузнечными клещами, ощутил, как что-то острое вонзается в мою плоть… а потом меня немного дернули обратно, и я оказался точно на том месте, где был, когда проснулся.

Сражаться, сражаться… Перепуганный мозг не придумал ничего лучшего, как в спешке создать уже однажды спасшую меня руну…

– Не стоит этого делать, – покачала головой Невеста, и поток холодного ветра в одно мгновение развеял символ, собравшийся у меня в груди.

Я замер, не понимая, что еще можно сделать, и обливаясь холодным потом. Гостья продолжала рассматривать меня с любопытством.

– Ты интересный, – наконец заявила она и отпустила мою ногу. Стало чуть полегче.

Девушка пододвинулась немного ближе ко мне, и в лунном свете стало заметно, что под платьем у нее ничего нет. Я, осознав, что и про кого думаю, поспешно поднял взгляд повыше.

Она же, заметив мои трепыхания, с недоумением опустила взгляд янтарных глаз себе на грудь, затем задумчиво посмотрела на меня. Немного помедлила, о чем-то размышляя. Я замер испуганной мышью, стараясь даже не дышать.

– Я тебе нравлюсь, маг? – наконец поинтересовалась девушка, снова кладя ладонь мне на ногу. Уже заметно повыше, чем в прошлый раз.

– Нет! То есть да… то есть нет! – От накатившего ужаса я потерял всякую способность мыслить связно.

– Симпатичный мальчик, – ладонь нежно продвинулась еще выше, заставив меня замереть каменной статуей, – мой жених был похож на тебя…

Янтарные глаза неожиданно оказались близко-близко. Я ощутил легкое прохладное дыхание, несущее в себе аромат полевых цветов, почувствовал прикосновение неожиданно теплых губ – и тело начало предательски возбуждаться.

Проклятье.

Белое платье невесомой дымкой слетело на пол, идеальной формы грудь прижалась к моей… после чего я послал все к демонам. В конце концов, если Невеста захочет меня прикончить, она это сделает. Так почему бы и не получить перед смертью удовольствие.

Через полчаса, опустошенный, испуганный и довольный одновременно, я наблюдал, как тает в темноте светлый силуэт. Прекрасные янтарные глаза с вертикальными зрачками, длинные, слегка вьющиеся волосы, пухлые чувственные губы…

Невеста ехидно улыбнулась мне напоследок и исчезла.

Я продолжал валяться на кровати. Глупая улыбка, невольно забирающаяся на мою физиономию при воспоминании о случившемся, то и дело сменялась гримасой ужаса – когда я напоминал себе, с кем только что кувыркался в постели. Что это вообще было?

Но в конце концов я все же успокоился.

– И ведь никто же не поверит.

Да и не расскажешь никому. Разве что Эйя, но тот, наверное, воспримет новость не слишком радостно.

В голову пришла мысль, что демонов на моем пути становится чересчур много. Пока что, конечно, это все можно списать на совпадение, но сомнения все равно остаются.

Я принялся думать о возможных причинах интереса потусторонних сил к моей особе, попутно пытаясь отогнать воспоминание о… Проклятье, надо снова заснуть.

Ворочаться пришлось долго, и сон пришел только перед самым рассветом. В этот раз мне снилась гроза над Пустошью. Летящие над самой землей тучи, яркие вспышки молний, грохот грома…

Почему-то проснулся я с абсолютной уверенностью в том, что богиня Неба очень и очень недовольна своим почитателем.

Погода на улице была под стать моему сну – над городом клубились тучи, из которых на землю сыпался противный медленный дождь. Грозы, правда, не было.

Усевшись на грубую деревянную скамью и ожидая, пока улыбчивый Альвар принесет мне завтрак, я колупал ногтем столешницу, посматривая в окно на промокшую улицу и редких прохожих, шустро пробегавших мимо. На душе было как-то… странно. Не сказать чтобы я особенно переживал по поводу ночи, проведенной в одной постели с демоном, – ну, демон и демон. Красивый демон и очень приятный на ощупь… м-да. Меня больше заботило то, что же в действительности было нужно Невесте от меня. В страстную любовь с первого взгляда почему-то не очень верилось.

Оглядевшись, по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, я залез в рюкзак и, покопавшись, выудил оттуда свою тетрадь с записями про демонов. Полистал, нашел нужную.

«Невеста. Саккский демон, в настоящее время появляется практически везде в людских землях. Молодой демон, на момент войны ему было около двухсот лет. Выглядит как невысокая стройная девушка в белом платье. Платье может принимать любой вид, сам демон не меняется. Глаза – классические, от желтого до красного, вертикальный зрачок. Просто так показывается редко, хотя это для него не составляет проблемы. Огромные способности к воздействиям на разум, внушению во сне. Любит играть с жертвой, если на это есть время. Внушает ложные мысли, желания. Характерная смерть от Невесты – разрыв сердца во сне из-за непрекращающегося кошмара. В более редких случаях – смерть наяву, от физических травм. Питается людским страхом, к крови и боли относительно равнодушен. Для опытного демонолога не представляет особой опасности, хотя для новичка смертельно опасен. Основное, для чего может пригодиться, – тихое убийство во сне нужного человека, правда, с магами это практически никогда не работает».

Я задумчиво закрыл тетрадь. Ни единого слова о том, что Невеста любит соблазнять магов-недоучек и воплощать в жизнь их разнузданные фантазии.

Может быть, мне приснилась не только деревенская свадьба, но и все то, что произошло в номере? Да нет, бред…

Или не бред?

Я нагнулся и поддернул вверх штанину. Все-таки не бред – на коже явственно виднелся синяк в виде обхватившей ногу пятерни.

– Ваш завтрак, господин Рико, – послышался голос Альвара, и я выпрямился, отложив изучение синяка до более подходящего времени.

– Спасибо большое.

Хозяин заведения важно кивнул и удалился, оставив меня наедине с яичницей, сосисками и бодрящим травяным отваром со сладкими булочками. Некоторое время я задумчиво жевал, продолжая размышлять о демонах. Мысли перескочили на Эйя. Этот прохвост явно старался с моей помощью обеспечить себе приток новых наивных душ. Ну и еще заполучить мою, в качестве приятного дополнения.

Есть у меня основания думать, что Невесте нужно то же самое? Да полным-полно… Она, правда, не заключает с попавшими в беду договоров, но вот людской страх ей нужен. Конечно, можно подпитываться испугом, который вызывают страшилки на ночь, рассказанные про нее у костров, но, полагаю, это не сравнится с тем ужасом, который способен вызвать сам демон, оказавшийся на свободе в этом мире. Хотя бы ненадолго.

Получается, если я прав, то она тоже начнет что-то просить… вернее, требовать. Но в любом случае ей что-то от меня нужно. Причем нужно настолько, что она даже забралась ко мне в постель.

Возникает вопрос – почему я, а не тот же Шаран? Почему до сих пор я не слышал о том, чтобы демоны общались с магами, заключали какие-то сделки…

Я задумчиво укусил толстую сосиску, и на нос брызнули капли пахучего сока.

С чего все началось? С книги про демонов и вызова Эйя, это понятно. Но затем на мою душу легла вторая печать – договора с демоном. Может быть так, что именно она послужила приманкой для Невесты? Наверное, может. Откуда мне, неучу, знать.

Улица за окном тем временем осветилась выглянувшим солнцем, и падающие на мостовую дождевые капли приобрели вид разбрасываемых каким-то небесным богачом самоцветов. Люблю слепой дождь… Хотя у нас в Хрустальном мы любой дождь любим – уж очень редко он там идет.

Выудив из рюкзака несколько серебряных монеток, я положил их на стол и поднялся. Надо опять идти покупать лошадь, провизию… Это начинало меня немного тревожить – до Срединного княжества еще пара недель неспешного пути, а деньги улетают так, что впору слезами обливаться.

Дождь закончился, как только я выглянул из гостиницы. Словно Эстерси специально следила за мной и намекнула таким образом, что все видит.

Я ухмыльнулся. Самомнение у меня, конечно, здорово выросло в последнее время.

Топая по улицам, я исподволь высматривал укромные уголки, куда можно было бы распихать оставшиеся листки с печатями. Понятно, лучше это делать не сейчас, а ночью, но присмотреть заранее не помешало бы. С другой стороны, в темноте кидай их куда хочется, да и все, никаких проблем.

Прекратив заниматься глупостями, я выбрался в центр города. Да, здесь тоже неплохо… Летний Тард, резиденция короля, понятно, величественнее и красивее, но и в Посольском нашлось место для роскоши. Парк с озерцами, фонтанами и тенистыми аллеями, вокруг которого располагаются белоснежные дворцы и храмы… Может быть, я даже и не прав насчет сравнения с Летним Тардом – здесь тоже все очень даже соответствует столичному уровню. Ну, насколько я могу судить.

Сопровождаемый ленивыми взглядами расфуфыренных гвардейцев, следящих за порядком в парке и окрестностях, я не отказал себе в удовольствии прогуляться по тропинкам и посмотреть на плавающих поблизости лебедей и уток. Красота. Особенно впечатлял императорский журавль – громадная птица с меня ростом, величественно вышагивающая по берегу озера. Оперение журавля блистало всеми оттенками золотого и красного, а стать действительно соответствовала императорской.

Я восхищенно вздохнул и отправился дальше.

А потом замер, пораженный неизвестно откуда взявшейся мыслью. Может быть, здесь есть библиотека? Зачем мне тащиться неизвестно куда, если знания находятся прямо под носом? Хотя, конечно, семью аристократа повидать все равно нужно – хотя бы для того, чтобы обеспечить себе будущее.

Я подошел к ближайшей паре гвардейцев.

– Доброго вам дня, уважаемые.

– И вам доброго дня, – равнодушно ответил один из них. – Вам чем-нибудь помочь?

– Если вас не затруднит. Мне подумалось, что в таком городе обязательно должна быть библиотека – но я даже не знаю, где искать ее.

– Тут дело зависит от того, что вам надо, – прогудел второй гвардеец. – Если обычное развлекательное чтение, то идти нужно не в библиотеку, а в книжный магазин Аноса Двуликого. Если же что-то серьезное – то в Посольский дом.

– Да, у меня серьезные вопросы, – подтвердил я.

– Ну тогда вам вот в тот дворец. – Гвардеец махнул рукой в сторону самого величественного здания из всех видневшихся поблизости. – К центральному входу не идите, библиотечные помещения находятся сзади. Там спросите. Только сразу предупреждаю, обдерет вас там местный управляющий как последнего провинциала.

– Спасибо большое, – поблагодарил я, улыбаясь. В общем-то провинциал я и есть. Но, наверное, все же произвожу впечатление более значимой персоны.

В саму библиотеку, найденную благодаря помощи еще одного гвардейца, меня пропустили без проблем. А вот дальше…

– Ну и что вам здесь нужно, молодой человек? – поинтересовался сухонький старикашка, развалившийся в кресле и читающий какую-то книгу. – Дом с гулящими девками находится в двух кварталах отсюда.

– Вообще-то я специально ехал в этот город за знаниями, – задумчиво произнес я, рассматривая длинные шкафы с книгами, виднеющимися через полуоткрытую дверь за спиной библиотекаря. – Вы думаете, гулящие девки знают об устройстве мира больше вас? Я удивлен.

Старикан чем-то напомнил мне Ольда – а с тем я научился разговаривать уже давно. Не всегда, конечно, получалось, но иногда было весело.

– Вот, значит, как… – злобно пробормотал библиотекарь, сверля меня взглядом маленьких глазок. – И что же за поиски привели вас сюда? Изучаете тактику разбойных нападений на мирных путешественников?

– О, все гораздо сложнее, – игнорируя недовольный взгляд, я уселся в кресло напротив него и положил ногу на ногу, – меня интересуют боги и демоны этого мира.

Старик издал невнятный звук и отложил книгу.

– А позвольте-ка полюбопытствовать, откуда вы такой появились?

– Из Пустоши, – пожал я плечами. Врать, на мой взгляд, не имело смысла.

– А документы у вас найдутся?

Я достал и протянул ему выданные в Приграничье бумаги.

– Рико Пепельный, значит. – Дед протянул бумаги обратно. – И что же вы пытаетесь здесь найти? Может, вам сразу в столицу надо, в личную библиотеку императора?

– В столицу потом отправлюсь, – согласился я. – Но по пути хотелось бы познакомиться с вашими книгами. У меня был очень мудрый учитель, и я однажды натолкнулся у него в библиотеке на древний трактат, который назывался «Боги – вымысел или реальность». Может быть, слышали о таком?

– Не только слышал, но и читал, разумеется, – с нотками гордости в голосе сообщил мне библиотекарь.

– Вот! Значит, вы можете меня понять. На меня эта книга произвела неизгладимое впечатление. Я начал собирать сведения о богах нашего мира, ходил по храмам, разговаривал со жрецами. Но в Пустоши к богам относятся очень прохладно – и я ничего толком не узнал по интересующим меня вопросам. Поэтому и направился на континент в поисках знаний. А по дороге узнал, что богиня Ирис снова явила людям чудо.

– Не только Ирис, – заметил старик. – Недавно в храме Огненного бога в столице опять загорелось пламя. Воины со всех сторон сползаются туда, как муравьи на мед, – желчно добавил он. – А что вы говорили про демонов?

– Дело в том, что, когда я начал искать знания о богах, меня стали преследовать странные события. Знаете, то как будто засмеется кто-то неподалеку, то словно бы потреплет волосы… Мне как-то страшновато…

– Так вам с этим не сюда идти нужно, а к жрецам, – рассудительно заметил библиотекарь. – Но это ваше дело. В принципе, я понял и даже почти поверил в то, что вы мне рассказываете. Остается только вопрос платы.

– Разумеется, – вздохнул я. – Сколько будет стоить посещение вашей библиотеки?

Старик противно хихикнул.

– О чем вы, юноша, какие деньги… Этот дворец не нуждается в деньгах. И библиотека – тоже. Мы даем людям знания – и они отдают свои в обмен. У вас найдется что-то, что пригодится библиотеке? Возможно, какой-нибудь старый трактат, найденный в Пустоши?

Ага, размечтался. Три трактата…

Я аккуратно залез в рюкзак, нащупал там сборник про опасности Каххара, затем также на ощупь выудил из письменного набора листок с печатью Эйя и засунул его среди страниц книги. Думаю, старикашка не удержится.

Библиотекарь с интересом наблюдал за моей возней в рюкзаке.

– Вот, смотрите. – Я протянул ему книгу. – Полный сборник известных опасностей Каххара. Самое последнее собрание. Подойдет вам такая плата?

– О! – удивленно произнес дед, подскакивая с кресла и бережно принимая книгу в свои руки. – О!

– Ну так что? – поинтересовался я еще раз.

– Юноша, это отличная плата! Я, Икарро Гвоздь, благодарю вас от лица всей библиотеки!

– А почему Гвоздь? – ляпнул я не подумав.

Икарро оторвал взгляд от книги и сердито уставился на меня:

– Не ваше дело, юноша. Вы идете?

– Да, конечно!

Комната, в которую пропустил меня библиотекарь, оказалась не слишком большой – шагов пять на пять, может, чуть больше. Но все ее стены были заняты шкафами с книгами. Ветхими и новыми, аж поблескивающими от свежести. Огромными и крохотными. Коричневыми, красными, серыми, черными…

– Присаживайтесь. – Гвоздь указал мне на один из столов в центре помещения. – Сейчас принесу вам то, что нужно, только обрисуйте конкретно свой запрос.

– Ну… – Я задумался, водя взглядом по книгам на полках. – Мне нужно что-то, что помогло бы пролить свет на поведение богов во время и после войны. Почему они исчезли из мира тогда и почему начали появляться сейчас. Почему богиня Неба больше не в пантеоне, и что с ней случилось.

Библиотекарь сморщился, как будто сожрал незрелую джугу.

– Могу вам предложить только официальную книгу от храма всех богов. Там, конечно, удобная для них версия, но что-то полезное для вас найдется. Что же касается Эстерси – даже не спрашивайте. Это совершенно запретная тема. Нужные вам книги и документы находятся в храмовом крыле Императорской библиотеки, но я даже не знаю, что вам нужно сделать, чтобы туда попасть. Это практически невозможно.

– Ясно… – Настроение у меня подпортилось, но старик все же дал ясные ориентиры – куда идти и что искать. И на том спасибо. Если в Срединном княжестве ничего не найдется – хоть буду знать, в какую сторону двигаться дальше.

– Вот, – передо мной на стол легла белая книга с семилучевой звездой на обложке. – А что там про демонов?

– Я уже спрашивал про свои страхи, и мне сказали, что это все очень похоже на поведение Невесты. Вот хотелось бы узнать…

– Если бы это была Невеста, вы бы, юноша, со мной сейчас не разговаривали, – весело хмыкнул Икарро. – Могу вам предложить сборник легенд и преданий Сакка. Если вы, конечно, знаете саккский.

– Знаю.

– Надо же, – удивился библиотекарь и окинул меня внимательным взглядом. – А так сразу и не скажешь.

Повозившись немного, он принес мне еще одну книгу, в этот раз – коричневую, украшенную витиеватыми золотыми узорами и гораздо более толстую.

– Вы здесь, юноша, читайте, а я побуду у себя. Не трогайте ничего без спроса, ясно?

– Вполне ясно, уважаемый Икарро.

Старичок важно кивнул, а я принялся изучать написанную жрецами книгу.

Чтение оказалось откровенно нудным и неинтересным. Единственное, что я нашел полезного, бегло просмотрев четверть тома, так это официальное признание того факта, что боги действительно участвовали в давней войне, иногда ощутимо помогая войскам. После чего божественные проявления силы резко сократились, а лет через двадцать и вовсе сошли на нет. Но подробно ничего не объяснялось – лишь несколько скупых строчек, и все.

Странная какая-то картина вырисовывается…

В помещении у меня за спиной, где время от времени покашливал и ворочался в своем кресле библиотекарь, внезапно раздался полузадушенный вопль и звук падения чего-то тяжелого.

– Господин Икарро?

Нет ответа.

– Уважаемый?

Я поднялся из-за стола, подошел к двери, распахнул ее…

Прямо напротив меня стоял Эйя, раздраженно смотрящий на тело библиотекаря у своих ног. На столике рядом дымились остатки бумаги и выжженная в дереве печать призыва.