Глава 10

Я не отказал себе в удовольствии и досмотрел агонию поверженного противника до конца. То ли на меня так плохо влияет общение с Невестой, то ли меняюсь сам по себе – но в этот раз вопли умирающего лились в мои уши сладкой музыкой.

И я не испытывал по этому поводу особого раскаяния.

– Все закончилось?.. – прозвучал рядом тихий вопрос, когда тело старика серой куклой замерло на земле.

Я повернулся к лорду, стараясь никаким образом не выказать презрение, переполняющее душу. Меня чуть не убили, я победил только благодаря чуду и двум магическим клинкам – а этот аристократ… мать его… Даже не подумал вмешаться и хоть как-то помочь.

– Да, лорд, теперь уже точно все. И, поверьте, этой смертью он сполна заплатил за убийство вашего брата.

– Я рад, – все также тихо и тускло произнес Феллан. – Но это было страшно.

– Смерть всегда страшна, – пожал я плечами, неожиданно чувствуя себя умудренным опытом и закаленным жизнью стариком по сравнению с этим человеком, годящимся мне в отцы. – А здесь опять была Пустошь. У нас живут и умирают так.

– Вы настолько гордитесь тем, что родились в Пустоши? – неожиданно спросил лорд, продолжая рассматривать тело Галларда.

Я пожал плечами:

– Этим не стоит особенно гордиться. Скорее уж тем, что прошел ее вдоль и поперек – и выжил.

– Да, наверное, вы правы… – невпопад пробормотал Феллан, затем встрепенулся и уже более живым голосом спросил: – А что со стражниками? Они живы?

– Не вполне в этом уверен, – честно признался я. – Но Галлард планировал всех их перерезать – значит, скорее всего, живы. Возможно, даже слышат нас.

Воины начали отходить от заклинания только спустя полчаса. К тому времени мы с лордом, побродив по окрестностям, кое-как нашли еще немного топлива и снова развели погасший костер, вокруг которого сейчас и разносилась многоголосая ругань.

Стражники, как оказалось, все ясно видели и слышали. В том числе и убийство своих товарищей. А еще они замерзли с ног до головы и у них затекли все мышцы. Так что никто никого уже не стеснялся, костеря на все лады погоду, магию и проклятого старика, из-за которого все это случилось.

А через несколько минут вспомнили и про меня.

– Спасибо тебе, маг, – смотря мне в лицо, произнес командир отряда. – Без тебя нас бы прирезали как цыплят. Будет нужда – приходи в казармы стражи Верхнего города, ты там теперь желанный гость. Спросишь Каро Шестого – и все твои проблемы решатся.

Следом подходили другие воины, что-то говорили, хлопали меня по плечам… А я стоял, от смущения красный, словно речной рак в кипятке, и вспоминал, как без всяких угрызений совести хотел оставить их в виде приманки для беглеца. И, получается, оставил.

Но мучительные для меня благодарности скоро закончились, и все более-менее успокоилось.

– Вы же не проверяли тело? – поинтересовался разминающийся у костра Каро.

Я отрицательно мотнул головой.

– Ну тогда посмотрим, что там у него есть, – пожал плечами стражник и принялся ловко обыскивать лежащее тело.

Поиски продолжались минуты две, затем он выпрямился и удивленно пробормотал что-то себе под нос.

– Что вы сказали? – тут же поинтересовался живо следящий за процессом лорд.

– Говорю – странно. У него ничего нет, совсем.

Я подумал о том, что артефакт, дававший старику защиту, похоже, исчез после того, как мой нож ее рассек. Такое случается достаточно часто.

– Значит, все вещи где-то рядом припрятал, – с воодушевлением заметил молодой стражник, энергично прыгающий у костра. – Драгоценные камни, золото, артефакты…

– Ага, как же, – усомнился командир, но на его лице все же проскользнула тень заинтересованности.

В конце концов, стражи, даже в княжестве, – обычные вояки, у которых не очень-то много денег. А здесь такие возможности…

– Лорд Феллан, – поинтересовался Шестой, поворачиваясь к аристократу, – как вы смотрите на то, что мы осмотрим завтра здесь окрестности?

Лорд равнодушно пожал плечами:

– Делайте как хотите. Меня это не касается. Но если найдете что-то магическое – отдайте это Рико.

Возражать никто не стал. Впрочем, лезть в темноту на поиски – тоже. Вместо этого мы все постепенно сгрудились около костерка, стараясь немножко согреться.

Я размышлял, что было бы неплохо научиться как-то обогревать себя магией – но не мог представить, как именно. Приходилось точно так же тесниться около умирающего огня и пытаться при этом хоть немного подремать.

Рассвет, окрасивший место нашей стоянки в причудливое сплетение золотисто-голубых цветов, застал отряд уже вполне готовым двигаться в дорогу. Костер погас, а мы все замерзли до полусмерти – и оставаться на месте никто не хотел.

Но для начала стражники все равно отправились на поиски сокровищ Галларда, оставив нас с лордом ждать на месте стоянки, – у Феллана изначально не было никакого желания куда-то идти и что-то разыскивать, а я растерял это желание во время ночного холода.

Где-то еще минут через сорок, когда мы совсем уже было собрались отправляться вниз, не дожидаясь остальных, из-за скал появились возвращающиеся воины. И по их недовольным физиономиям все было понятно без всяких слов. Галлард явно спрятал свои вещи или очень далеко отсюда, или очень надежно.

Мы наконец-то тронулись в обратный путь. Снова прошли все изгибы тропы, вышли на более-менее приличный спуск – и добрались до Рохо и лошадей.

Тот, посмотрев на три тела, которые воины каким-то чудом все же вынесли на себе из гор, нахмурился, но ничего не сказал.

К столице мы двинулись все в том же мрачном настроении, но теплое солнце, светившее все сильнее, постепенно согревало тела, а вместе с ними и души. Пошли неторопливые разговоры между стражниками – кто-то рассказывал Рохо про все случившееся, кто-то обсуждал мою схватку с Галлардом.

На меня косились с каким-то наивным любопытством, смешанным с уважением и иногда жалостью. Понятно, не каждый день встречается маг из Пустоши. Отсюда и любопытство, и уважение. Но вот мои воинские умения, продемонстрированные в поединке со стариком, могли вызвать только жалость – я это и сам отлично понимал.

– Подскажите мне, Рико, что я как лорд княжества могу сделать для вас? – неожиданно произнес ехавший рядом и молчавший практически все утро Феллан.

Я немного растерялся. Цель-то у меня вполне определенная, но…

– Можно сделать так, что вы станете жителем государства, – не стал дожидаться меня лорд. – Я отдам или куплю вам какой-нибудь особняк в Нижнем городе. Если хотите и если вам нужно будет уединенное место для занятий магией – я могу отдать участок земли неподалеку от семейных виноградников. Если нужны деньги – это не проблема. Если хочется вернуться в Пустошь – у вас будет лучшее снаряжение и отряд, который проследит, чтобы никто вам не мешал.

Вот оно – исполнение всех желаний… Протяни руку и бери. Живи в Срединном княжестве, радуйся…

– Если вы беспокоитесь по поводу работы, – продолжал Хранитель, – то, думаю, это уже неактуально. В стражу Верхнего города вас возьмут уже завтра, если захотите. У меня теперь нет телохранителя – с вашими умениями вы можете им стать. Думайте, уважаемый Рико. Княжество – не самая теплая, но самая спокойная, просвещенная и безопасная страна в мире. И вы можете занять в ней достойное место.

Перед глазами промелькнуло грустное лицо отца, которое тотчас же сменила ехидно улыбающаяся физиономия Туманника. А потом все это заслонила прекрасная печальная девушка с голубыми глазами, укоризненно смотрящими мне прямо в душу.

Все же оседать в княжестве мне пока немного рановато.

– Лорд Феллан… позвольте нескромный вопрос. Как вы относитесь к Эстерси?

Аристократ, похоже, не сразу вспомнил, кто это вообще такая. Вспомнив же, недоуменно пожал плечами:

– Никак не отношусь. В княжестве, с одной стороны, полная свобода в вопросах веры, с другой же – никто из жителей Верхнего города не является рьяно верующим. Нам это не требуется.

– А если я скажу, что ищу способ вернуть ее в мир?

– Повторюсь: мне все равно. Ни я, ни княжество никогда не имели что-то против этой богини. Возвращайте.

Мне послышалась ирония, проскользнувшая в последнем слове, но я не стал обращать на это внимания.

– В таком случае я попрошу вас о помощи. Мне нужно получить доступ к книгам в главных библиотеках княжества – не знаю, сколько их здесь.

– Хорошо, – спокойно согласился Феллан. – Библиотека у нас всего одна, княжеская. Но она очень хорошая. Я дам вам знак своего представителя – и можете хоть всю ее перечитать.

У меня на мгновение перехватило дух. Неужели все оказывается так просто?

– Я вижу, вы скромничаете, – добавил лорд. – Поймите, мне в общем-то не составляет никакого труда купить вам дом или что-то в этом роде. Давайте вы ближайшие пару дней поживете у меня, а за это время мой управляющий подберет вам что-нибудь рядом с Верхним городом?

– Это было бы замечательно, – сдался я. Просить о чем-то мне было непривычно, выбирать награду – тоже, но совсем от нее отказываться я не мог. Точнее – не хотел.

– Вот и договорились, – улыбнулся Феллан. – Устроитесь, поищете все что нужно в библиотеке, а там станет понятно, чего же вы хотите еще. Поверьте, лорды княжества умеют быть благодарными.

Дальнейший путь до столицы прошел без каких-либо происшествий. А там меня как-то незаметно отстранили от всех дел – лорд куда-то ездил, улаживал вопросы со стражей… Я же оказался в руках важного человека.

– Итак, уважаемый, расскажите, какого рода недвижимость вы хотите получить? Дом, поместье, земельный надел, апартаменты? Я бы рекомендовал вам выбрать апартаменты – их можно приобрести совсем рядом с Верхним городом, они пользуются популярностью среди уважаемых людей столицы – и там вы будете находиться в достойной компании.

– Раз вы советуете, то пусть будут апартаменты, – согласился я.

Важный человек важно же кивнул:

– Отличное решение. Я осуществлю все в течение максимум двух дней. А к вам через час подойдут портной и мастер внешнего вида – лорд дал распоряжение, чтобы у вас были подобающие смены одежды на все случаи жизни.

Пришедший первым портной, выглядящий усталым и замученным, очень шустро снял с меня все мерки, похвалил пропорции фигуры и остался ждать мастера.

Тот опоздал на полчаса – но по его солидному виду было ясно, что это его не заботит ни в малейшей степени. Элегантная одежда, элегантная прическа…

– Вам, юноша, подойдут оттенки сдержанного благородства, – задумчиво произнес он, рассматривая меня с ног до головы. – С одной стороны, вы уже явно добились успеха, с другой – еще слишком молоды для того, чтобы кичиться этим направо и налево. Поэтому спокойные темно-синие и черные оттенки вам отлично подойдут – и по внешнему виду, и для демонстрации статуса в обществе.

Портной начал что-то усиленно записывать, я же лишь согласно кивнул – самому нравятся такие цвета.

– Думаю, возможны вставки бордового и серебряного, – обратился мастер к портному. – Но исключительно небольшие!

Тот, продолжая молчать, кивнул и снова что-то записал.

– Волосы вам лучше перекрасить обратно в черный цвет, – заметил мастер, с неприязнью взглянув на мою шевелюру.

– Нет.

– Что, простите? – Его брови удивленно взлетели вверх.

– Это натуральный цвет. Я седой потому, что прошел вдоль и поперек Пустошь. И закрашивать седину я не собираюсь.

Некоторое время мы недобро рассматривали друг друга. Затем мастер тяжело вздохнул:

– Пусть будет по-вашему… Но аккуратная и изысканная стрижка вам не повредит. На это-то вы согласны?

Одежду мне сшили в невообразимо короткие сроки, всего за пару дней. Повседневный костюм, отличающийся по качеству от купленного мной на въезде в княжество, как день от ночи, два походных и парадный. Ко всему этому прилагалась обувь – средние ботинки для парадного костюма и невысокие сапоги – для всего остального.

Глядя в зеркало, я нехотя признался себе, что не выглядел лучше с тех пор, как… Да никогда я так хорошо не выглядел.

– Уважаемый Рико, не хотите ли осмотреть ваши новые апартаменты? – объявился у меня в комнате важный человек сразу после того, как я получил обновки и закончил примерки.

Само собой, я согласился.

Купленное мне жилье находилось сразу за воротами в Нижний город. Массивный длинный дом с многочисленными дверями на улицу.

– Дом был построен около десяти лет назад – именно тогда распространилась мода на подобное жилье. Ваша дверь – третья. Обратите внимание, на первом этаже располагается прихожая, гостиная и туалет, на втором – общая семейная комната, а на третьем – две спальни, еще один туалет и ванная.

Новый дом чем-то напоминал мне башню Ольда – здесь тоже все оказалось узким и высоким. Привычным, в общем. Обстановка, правда, была достаточно скудная, но это когда-нибудь приложится. Надеюсь.

– Обслуживание ваших апартаментов составляет девяносто золотых в год, – продолжил важный человек. – Лорд Феллан оплатил первые пять лет, так что в ближайшее время это не ваша забота. Вот документы.

В моих руках оказались какие-то бумаги, свидетельствующие о том, что все действительно куплено, оплачено и так далее.

– В принципе, вы можете переехать в любое удобное вам время, либо же остаться в доме у лорда – на ваше усмотрение. Кстати, лорд дал мне указание выдать вам пятьсот золотых на обустройство дома. Полагаю, они будут не лишними.

Я переехал на следующий день. За это время в моем новом жилище все помыли и почистили, завезли комплект мебели для спальни и гостиной, а также снабдили постельным бельем, рассказав, к кому нужно обращаться за стиркой. Это, оказывается, тоже было включено в стоимость обслуживания.

Перед отъездом мы еще раз пообщались с лордом Фелланом.

– Итак, уважаемый Рико, я постарался немного помочь вам в начале жизни здесь, – улыбнулся он, смотря на мои невеликие пожитки. – А теперь еще кое-что. Возьмите.

Я с интересом посмотрел на массивную стальную плашку, на которой тонкой золотой вязью было выведено, что данный знак выдан Рико Пепельному в подтверждение его статуса доверенного лица при семье Хранителей.

– Как и обещал, – сказал лорд. – С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку – без проблем.

– Спасибо!

– Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните – если что-то понадобится, то двери моего дома всегда открыты для вас.

И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного жилища, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к хорошим изменениям в жизни уже началось.

Засыпал я с улыбкой на лице – Срединное княжество нравилось мне все больше.

Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.

Проснувшись посреди ночи, я некоторое время не мог понять, где нахожусь и что происходит. Затем успокоился, вспомнив, что сплю в собственной кровати… И тут же немного занервничал снова – в ногах у меня смутно виднелся во тьме неясный белый силуэт.

– Ты проснулся, мальчик? – раздался ласковый голос, и маленькая ладошка прикоснулась к моей ступне. Я поспешно подобрал ногу и вообще осторожно отодвинулся к изголовью.

Это, понятно, не особо помогло – Невеста просто подошла поближе и присела на край кровати возле меня. Здесь до нее дотягивался робкий свет из окна, позволяя в полной мере оценить пугающую красоту янтарных глаз и мощных клыков. Я вспомнил о застрявшем некогда между ними кусочке человеческой плоти и слегка содрогнулся.

Некоторое время демон молчал, рассматривая меня недобрым взглядом и заставляя чувствовать все бо́льшую неловкость. Затем сообщил:

– Пора платить долги, мальчик.

– Какие еще долги? – попробовал было гневно возмутиться я, но получилось как-то жалко и неубедительно.

Невеста задумалась.

– Ты сделал мне больно на той дороге, мальчик. Я никогда не забываю тех, кто обидел меня. – Ее глаза предвкушающе полыхнули.

– Это было давно, и мы с тех пор нормально ладили.

– И не только ладили… – мурлыкнула Исса-Ха, шаря по кровати рукой и заставляя меня уворачиваться от цепких пальчиков. – За это тоже придется заплатить.

– Было-то всего один раз… – буркнул я. Похоже, просто так убивать меня никто не собирается, значит, бояться особо нечего… Пока.

– А еще я спасла чью-то шкуру в том лесу, – проигнорировала мои слова девушка.

– С этим не поспоришь… – проворчал я.

Невеста радостно улыбнулась множеством разномастных зубов.

– Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне.

– И как же?

– Мне нравится этот город, – веско произнес демон. – Ты установишь в нем печать, которая поможет мне оставаться в этом мире столько, сколько нужно.

Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.

– Не здесь и не сейчас, – наконец произнес я и тут же почувствовал, как горло сдавливают стальные пальцы.

– Ты отказываешься? – поинтересовалась она, наклоняясь ко мне.

Стараясь не делать необдуманных и резких движений, я слабо прохрипел:

– Нет, не отказываюсь…

Хватка ослабла. А Невеста уставилась на меня с раздражением.

– Просто мне здесь тоже нравится. И я не хочу, чтобы ты здесь всех поубивала. Давай в другом месте?

Демон задумался.

– Ты все равно ждала уже очень давно – почему бы не подождать еще немного? А потом мы найдем тебе отличный большой город, возможно – в центре Империи…

– В Сакке.

Я помотал головой:

– В Сакк я никаким образом не попаду. А вот в Империю или Тардию – да. Или хочешь – сделаем это в Чернолесье?

– Не хочу, – недобро посмотрела на меня Невеста. – Не считай меня дурой, мальчик. В вашем Чернолесье полно магов, которые быстро уничтожат печать.

Вот оно, значит, как.

– А сама ты печать создать не можешь? – задал я неожиданно пришедший в голову вопрос.

– Сила моего мира может только поддержать ее, создать не получится… – Невеста чуть задумалась, затем опять оскалилась в мою сторону. – Мне кажется, мальчик, ты пытаешься меня обмануть.

– Я что, дурак, по-твоему? – оскорбился я, думая о том, как бы ее все же обмануть и избавиться от назойливого присутствия.

Исса-Ха снова немного помолчала.

– Не уверена. И когда же ты поможешь мне?

Проглянувшая сквозь тучи луна опять заглянула в окно и слабо осветила контуры ее лица и тела. Красивая все же, хоть и демон… Если не думать о клыках и зрачках.

– Когда я узнаю все что нужно в местной библиотеке. И поеду обратно.

Невеста чуть задумалась.

– Хорошо. Но не тяни слишком долго, мальчик.

Хрупкая фигурка поднялась с моей кровати, выгодно рисуясь в лунном свете.

– Не буду, – клятвенно пообещал я. И добавил первое, что приходило в голову при взгляде на ее стройные формы: – Может быть, останешься сегодня здесь? Для моей большей заинтересованности, так сказать…

– Обойдешься, – равнодушно произнес демон, отворачиваясь. – А если у тебя не окажется этой самой заинтересованности, я всегда могу оторвать тебе руку или ногу. Чтобы заинтересованность появилась.

Я остался один и некоторое время задумчиво рассматривал потолок. Желания демона стали наконец-то кристально ясны. Обосноваться в крупном городе, в котором нет никаких магов, способных помешать его похождениям, – а затем развернуться вволю, наводя ужас на тысячи людей, выбирая самые лакомые жертвы, иногда гуляя по снам, иногда – наяву…

Интересно получается. На постоянной основе ее в наш мир могут призвать только маги. И они же могут исправить ситуацию, разрушив печать. А без них возможны только краткие визиты за счет траты собственных сил.

Вот в итоге бедный демон и болтается туда-сюда между мирами, магов-то практически не осталось. Там же, где остались… А почему, собственно, не попробовать точно так же запугать какого-нибудь захудалого мага в Пустоши и не обосноваться в одном из городков? Или выманить его на континент и заставить сделать все то же самое, что требуется от меня?

Что-то здесь не так. Что-то не сходится.

Но вот что – не имею ни малейшего понятия.

В итоге я так и заснул, ни до чего не додумавшись.

А следующий день начисто выбил у меня воспоминания о демоне. Мне предстояло отправиться в княжескую библиотеку – и я тщательно готовился к этому знаменательному событию, пряча по уголкам своего нового дома золотые монеты и книги. Потому что таскаться со всем этим по городу у меня не было ни малейшего желания, а просто так оставлять для воров – не хотелось. Конечно, район здесь очень хороший, кругом полно стражи… Но все равно.

Одевшись в повседневный костюм, полученный от лорда Феллана, я прицепил к поясу меч, аккуратно положил во внутренний карман нож… И тот практически сразу же пропорол подкладку, заставив меня похолодеть, – я даже подумать боялся, сколько стоит этот костюм.

Таскать его за поясом, как обычно, мне не хотелось – не в такой одежде. И вообще, после нашей стычки с Галлардом нож внушал мне еще большие опасения. По-хорошему, его бы поставить на подставку в какую-нибудь сокровищницу, да и все.

В итоге после нескольких неудачных попыток я сумел-таки отогнуть одну из досок пола на третьем этаже и спрятал нож под ней. Получился небольшой тайник. Не особо надежно, конечно, но хоть что-то. Туда же отправился артефакт, отобранный у Галларда, – пока что я с ним так и не разобрался.

В Верхний город в итоге я прошел только ближе к обеду. Хорошо хоть стражники на воротах, увидев знак, полученный от лорда, не стали меня задерживать, а только кивнули и пожелали доброго пути, тут же пояснив, как добраться до самой библиотеки.

Ее найти оказалось не очень сложно – как оказалось, на небольшой площади рядом с дворцом были собраны все местные общественные здания – библиотека, театр и величественный развлекательный дом, по размерам превосходящий оба предыдущих… Заинтересовавшись, я толкнул дверь и оказался в просторном зале с приглушенным освещением. Ко мне тотчас же с улыбкой направился местный важный человек. А я с некоторым злорадством отметил, что в этот раз мой наряд выглядит гораздо внушительнее, чем его. Несмотря на всю простоту.

– Позвольте поприветствовать вас в княжеском доме развлечений, уважаемый! – нараспев произнес он. – Я Мадуро Искатель, к вашим услугам.

– Рико Пепельный. – Я показал ему свою пластинку, которая удостоилась лишь беглого взгляда. – Признаюсь, я не слишком давно в вашем городе и зашел из любопытства. Не подскажете ли вы мне, что можно найти в этом доме?

Оказалось, найти я могу практически все. От азартных игр и доступных, хоть и весьма бьющих по карману девушек до лучшего в столице ресторана, в который не стыдно заглянуть со своей законной избранницей. Также здесь можно было найти всевозможных учителей изящных манер, языков, танцев… А также заказать костюм, сделать прическу, купить экзотические подарки или изысканные вина…

В общем, когда у меня будет очень много денег и свободного времени, я знаю, куда отправлюсь.

Библиотека выглядела гораздо более строго и при этом солидно. Мрамор спокойных оттенков, темное дерево, удобные кресла… И огромные шкафы со стеклянными дверцами, уходящие вглубь и плотно заставленные книгами.

– Доброго вам дня, уважаемый, – поприветствовал меня довольно молодой библиотекарь, поднимаясь с уютного дивана, на котором он сидел, читая книгу с яркой красной обложкой. – Чем я могу вам помочь?

– И вам доброго дня, – улыбнулся я. – Вы знаете, у меня есть вполне определенная цель в вашей библиотеке, но я также буду весьма признателен, если вы покажете мне вообще все, что находится здесь. Я никогда не прощу себе, если не узнаю об этом месте поподробнее.

Скуластое лицо библиотекаря озарилось добродушной улыбкой:

– Разумеется! Но сначала мне нужно знать, как вас записать в книге посетителей. Позвольте узнать ваше имя.

Я, сообразив, что сейчас, собственно, решается вопрос, куда меня пускать, а куда нет, вытащил в очередной раз из кармана пластинку.

– Рико Пепельный, доверенное лицо лорда Феллана Хранителя.

Мне показалось, что библиотекарь стал заметно почтительнее. Но, возможно, только показалось. Вернув мне знак, он принялся что-то выписывать в толстой книге, высунув кончик языка от усердия. Наконец записал, выпрямился и снова улыбнулся.

– Итак, уважаемый Рико, для вашего большего удобства позвольте спросить – на каких языках вы читаете?

Я хмыкнул:

– Да почти на всех. Знаю имперский, тардийский, саккский – в том числе и их древние варианты. Северное наречие мне тоже знакомо, хоть и заметно хуже. Эльфийский язык и диалекты гномов разбираю с трудом, но общий смысл все же уловить могу.

Библиотекарь заметно удивился. Думаю, даже знак лорда произвел на него меньшее впечатление.

– Позвольте узнать, а где вы изучали эти языки? – весьма почтительно поинтересовался он. – В Империи?

– Нет, в Пустоши. Знаете ли, ученикам магов приходится очень много читать. Очень.

Похоже, я окончательно добил бедолагу – несколько секунд он даже не знал, что еще мне сказать. А потом выпалил:

– Так это вы привезли сведения об убийце Брейка Хранителя!

– Да. – Наблюдать его реакцию было весело. Парень-то примерно моего возраста; возможно, чуть постарше.

– А я раньше зачитывался книгами Галларда Среброусого, – с печалью заметил библиотекарь. – Жаль…

– Ну почему же жаль, – не согласился я. – Мне довелось кое-что прочитать из его творений. Могу сказать, что он достаточно хорошо осведомлен о наших краях.

– Ну, возможно… – с сомнением произнес парень. Видно, в его глазах бедолага Галлард совсем недавно упал с недосягаемых горных вершин на самое дно глубоких болот. – В любом случае, простите меня, я отвлекся. Вы можете посещать любые залы библиотеки, а также вам по статусу полагается личный помощник. Позвольте, я ее позову, а уже она покажет вам всю нашу библиотеку.

Не дожидаясь моего согласия, он взял с небольшого столика серебряный колокольчик и немного побренчал им.

– Подождите минутку, Кирен сейчас подойдет.

Ждать пришлось чуть подольше, но это того стоило. Моей помощницей оказалась очень миленькая невысокая девушка с обворожительным курносым носиком, большущими серыми глазами и строгой прической – это то, что первым бросилось в глаза.

– Позвольте вас представить. Рико Пепельный из Пустоши, доверенное лицо Лорда Феллана Хранителя. Кирен Путешественница, лучший работник нашей библиотеки и ваш помощник.

Девушка самую малость зарделась, став еще симпатичнее.

– Не преувеличивай, Варон. Очень рада с вами познакомиться, уважаемый Рико. – Она слегка присела в церемонном поклоне. Я поклонился в ответ.

– В общем, книги полностью в вашем распоряжении, – махнул рукой библиотекарь, возвращаясь на диван. – Если будут вопросы, я здесь.

– Пойдемте, уважаемый Рико, – пригласила меня девушка, отправляясь в глубину зала.

– Если можно, зовите меня просто Рико, – несколько смущенно попросил я, – у нас в Пустоши приняты другие обращения, и я из-за этого постоянно чувствую некую неловкость.

– Как скажете, Рико, – пожала плечами Кирен. – Мой отец в свое время часто бывал в Пустоши, так что я не против такого обращения.

– Спасибо.

Интересно, чем ее отец занимался в наших краях? Торговал, наверное…

Тем временем моя спутница остановилась перед дверью в следующее помещение.

– Смотрите, Рико. Тот зал, который мы прошли, – это увеселительные книги последних пятнадцати лет. В княжестве и Империи, а в последнее время и в Тардии с Сакком стало очень много писателей. – Она слегка наморщила носик. – Большинство из этих книг никуда не годятся, но мы все равно собираем их. Нужно, чтобы библиотека была полной, правильно?

– Разумеется… – Я несколько ошалело смотрел на просторное помещение, заставленное объемистыми шкафами. Библиотека, которую я посетил в приграничном имперском городке, была, конечно, внушительной, но эта… А у Ольда вообще всего несколько полупустых шкафов стояло…

Девушка тем временем прошла дальше.

– Этот зал – общедоступные современные книги, которые можно назвать серьезными. Здесь есть даже несколько книг моего отца. – На ее лице проступила легкая гордость.

– Позвольте… – внезапно осенило меня, – в княжестве ведь наследные, семейные прозвища, правильно?

– Да, все верно, – подтвердила Кирен, направляясь дальше вглубь библиотеки.

– А вашего отца, в таком случае, зовут, случайно, не Халлан Путешественник?

– Верно. – Девушка повернулась ко мне, и ее лицо осветила улыбка. – Вы слышали о нем?

– Читал его книги еще в Пустоши, – почти не покривил душой я. – Хотя изучение растений и не относится к числу моих любимых занятий.

Кирен кивнула и чуть погрустнела.

– Да, отец очень любит растения. К сожалению, после несчастья, случившегося с ним на полуострове, теперь он практически все время проводит дома…

– Простите, что затронул неприятную тему, – извинился я, вспомнив, что какая-то магия лишила исследователя обеих ног. – А что у вас в следующем зале?

– На самом деле дальше есть только два зала, и оба они закрыты для обычных посетителей. Это собрание древних книг из Пустоши и те книги, которые содержат слишком важные сведения, чтобы о них знали все подряд. – Она строго взглянула на меня.

Ну, рассказывать я никому ничего точно не буду… А вот взять на заметку и переписать к себе в тетрадь что-нибудь интересное – это обязательно…