ГЛАВА 24
Мы встретились со Скоттом и Джулией в ресторане гостиницы «Кештаун Инн», чтобы вместе поужинать. Забронировать здесь места было делом не легким, но папа, очевидно, пустил в ход свои связи и обеспечил нашей четверке столик в переполненном зале. Во время ужина при свечах все, что происходило до этого, отошло на второй план.
Я никогда еще не смеялась так радостно и так много. Не думаю, что когда-нибудь раньше чувствовала себя настолько хорошо, сидя за одним столом, уставленным вкусными блюдами, с моим братом и его подругой; Карсон нежно держал меня за руку.
И никто из присутствовавших в этом ресторане, ни один человек не сказал и не сделал ничего такого, что расстроило бы или напрягло. Пожалуй, стоит упомянуть лишь о том, что большинство присутствующих, казалось, впало в состояние шока, когда мы с Карсоном рука об руку направились к выходу.
— Вы уже готовы к танцам? — спросила Джулия, выглядевшая чрезвычайно сексуально в своем платье с блестками и высокой прической.
Я утвердительно кивнула, с улыбкой глядя на Карсона.
— Ну а ты?
Он слегка приобнял меня за талию.
— Я следую за тобой во всем.
Скотт посмотрел на нас.
— Не уверен, что мне это нравится.
— Да брось ты. — Схватив Скотта за руку, Джулия потащила его к машине. — Вечеринка вот-вот начнется. — Недовольно ворча, мой брат позволил ей уговорить себя. Она оглянулась через плечо, невнятно произнесла «он такой горячий», а потом звучно шлепнула Скотта по ягодицам.
Я рассмеялась, прижимаясь к Карсону. Он издал какой-то непонятный звук, вызвавший сильный трепет в моей груди, и его руки крепче обняли меня.
— Если мы сейчас же не пойдем туда, где танцуют, — сказал он, касаясь губами моего уха, — я почти уверен, что нам вообще танцевать не придется.
Всю дорогу до отеля, в котором проходил весенний бал, мои щеки буквально горели огнем. Бережно держа мою руку в своей, Карсон провел меня в бальный зал, откуда доносилась громкая музыка и смех.
Когда мы вошли в зал, я еще сильнее сжала его руку. Разноцветные прожекторы освещали танцпол, небольшие круглые столики были украшены лилиями, а сцена — гирляндами из роз. Маленькие деревья в кадках вдоль стен подсвечивались мигающими огоньками. Зал выглядел великолепно и вместе с тем необычно.
Стоило нам с Карсоном появиться, нас окружили его друзья. Я смеялась, радуясь той легкости, с которой Карсон общается с людьми, его простоте и открытости в дружеских отношениях. Люди тянулись к нему, а через него ко мне. У нескольких приветствовавших нас человек почти случился шок, но меня это не трогало. Ничто сейчас не могло нарушить то состояние, в котором я пребывала.
Джулия со Скоттом снова возникли перед нами; мы с Карсоном дожидались танца, который можно было бы станцевать вдвоем, но Джулия потащила меня на танцпол.
— Танцуем! — скомандовала она, замахав руками.
Смеясь, я повиновалась и почти сразу выяснила, что танцевала совсем не плохо. Легко поймав ритм, я двигалась в такт музыке, полностью растворяясь в ней. Чувство того, что это действо мне знакомо, нахлынуло на меня, а вместе с ним я ощутила и слабый укол вины, но предпочла не зацикливаться на нем, а погрузиться в кайф текущего момента.
Когда песня закончилась, мы направились туда, где оставили своих спутников. Я столкнулась с невысокой брюнеткой в черном платье.
— Простите, — я пыталась перекричать музыку.
Брюнетка обернулась, глаза ее расширились от удивления.
— Сэмми? Ты пришла?
— Лорен, ты классно выглядишь.
Это было действительно так. Платье отлично сидело на ее стройной фигуре.
Я ожидала, что она станет меня подкалывать, но она порывисто обняла меня.
— Да и ты тоже. А с кем ты пришла?
— С Карсоном Ортизом.
Гордость распирала меня. Ведь я пришла с ним.
Она несколько раз моргнула, но ее улыбка не дрогнула.
— Это действительно потрясно. — Кто-то позвал ее по имени, и Лорен быстро осмотрелась по сторонам. — Может, сходим куда-нибудь вместе? Например, в кино?
— Я с удовольствием, — ответила я без всякого лукавства.
— Отлично! — Она еще раз обняла меня. — Значит, до скорой встречи.
Улыбаясь, я направилась к Карсону и по пути поймала быстрый взгляд Кэнди, тискавшейся с Треем в темном углу. Оба выглядели слегка навеселе. Не обращая на них внимания, я, став позади Карсона, позволила своей руке лечь ему на пояс.
— Потанцуем?
Он повернулся ко мне, прервав на полуслове разговор с друзьями. Войдя на танцпол, мы нашли свободное место. Он обнял меня за талию и прижал к себе. Наши тела будто слились воедино, а я обвила руками его шею.
— Я так рада, что ты убедил меня пойти на вечер, — сказала я.
Карсон улыбнулся.
— А я еще более счастлив, чем ты.
У него всегда был наготове правильный ответ. Я прильнула щекой к его плечу и закрыла глаза. Большую часть песни мы так и простояли на одном месте, слившись друг с другом. Я не могла вспомнить ни одной вечеринки с танцами, где бывала раньше, но сейчас это не имело никакого значения. Рядом со мной был мой любимый, а с ним я чувствовала себя так, как будто прошлого не существовало вовсе.
— Мне надо кое-что тебе сказать, — полушепотом произнес Карсон, наклоняя голову и прижимаясь подбородком к моей щеке.
Я подняла глаза, наши взгляды встретились.
— И что же?
— Я не хочу, чтобы это закончилось сегодня вечером.
Я глубоко вздохнула.
— А что ты называешь «это»?
Карсон улыбнулся, и тут я поняла, что мы застыли неподвижно посреди танцпола, а другие пары проплывают мимо нас.
— Ты. Я. Чтобы мы были вместе и после этого вечера. К примеру, завтра мы будем обедать вместе. Я буду приглашать тебя на ужин, если ты будешь хорошо себя вести.
Я рассмеялась, почувствовав облегчение.
— Если я буду хорошо себя вести?
— Ммм-хмм. — Он прижался лбом к моему лбу, наши губы оказались на расстоянии поцелуя. — И если ты действительно решила быть хорошей, я хотел бы увидеть тебя в понедельник после тренировки. А во вторник мы, может быть, пойдем в кино.
Мои глаза непроизвольно закрылись.
— А как насчет среды и последующих дней?
— А это будет зависеть от того, как ты себя поведешь, хорошо или плохо.
— Что будет, если я поведу себя плохо?
— Хороший вопрос. — Руки Карсона скользнули по моим бедрам, и горячая волна буквально захлестнула меня. — Нам придется придумать что-то вроде карательной системы. Плохое может стать хорошим.
— Тогда что значит хорошее? — с улыбкой спросила я.
— Хорошее значит хорошее. — Он провел губами по моей щеке, а у меня перехватило дыхание. — Послушай, вот что сейчас пришло мне голову. Ты можешь вести себя хорошо или плохо. Но я хочу и в среду, и в четверг, и в пятницу быть с тобой. Все эти дни и так далее.
Внезапно возникшее, словно незваный гость на пороге, чувство вины угрожало омрачить это мгновение, но я открыла глаза.
— Ты просишь меня стать твоей девушкой?
— Ну, что-то вроде.
Глаза Карсона сияли.
— Мне нравится твое предложение. Хотя, по-моему, ты слишком затянул с этим.
Его губы чуть раздвинулись и приблизились к моим. Мое горло сдавили спазмы, а пульс колотился в бешеном ритме. Ну, вот и началось. Он хочет меня поцеловать. Наконец-то. Каждая клеточка моего тела ждала этого, замерев в сладостном предчувствии. Я понимала: даже при том, что я не помню ни одного из моих прошлых поцелуев, этот напрочь сотрет их, даже если они и притаились где-то в моей памяти.
Возникший неизвестно откуда Скотт врезался в нас.
— По-моему, здесь существует правило, регламентирующее расстояние между партнерами. Не заставляйте меня применять его.
Джулия стыдливо опустила голову.
— Ну какой же ты все-таки нетактичный.
Я, нахмурившись, недовольно посмотрела на брата, а Карсон негромко засмеялся.
— Ты, приятель, мастерски умеешь портить настроение.
— Так для этого я здесь и присутствую.
Он нахально улыбнулся и повернул Джулию спиной к нам.
— Твой братец… — со вздохом произнес Карсон.
— …симпатичный идиот? — подсказала я. Нужное настроение было разрушено, я посмотрела вокруг и кашлянула: — Думаю, мне следует…
Карсон поцеловал меня в щеку.
— Пойду раздобуду нам что-нибудь выпить.
С неохотой выпустив его из своих объятий, я направилась к выходу. После нашего разговора я пребывала в каком-то пьянящем оцепенении. Мое сердце билось так, будто при каждом ударе делало сальто. Я хотела найти Джулию и сказать ей, что мы с Карсоном теперь вместе. Меня переполняло это новое чувство, и необходимо было поделиться с кем-либо своей радостью. Я будто плыла по воздуху.
Открыв дверь туалетной комнаты, я моментально пожалела о том, что зашла сюда.
Вероника, склонившись над раковиной и зажав в руке бумажное полотенце, яростно терла глаза, старясь удалить тушь. Я приготовилась к тому, чтобы как можно скорее ретироваться отсюда, но, согласно неписаному кодексу поведения девушки, должна была хотя бы узнать, что с ней.
Мысленно проклиная себя, я прикрыла дверь.
— Вероника, ты в порядке?
Она взглянула на меня.
— А как по-твоему? У меня все отлично.
Вот именно поэтому я и ненавидела этот чертов кодекс поведения девушки. Покачав головой, я направилась назад, к двери. Рядом было еще несколько туалетных комнат.
— Я-то думала, что действительно нравлюсь ему, — произнесла Вероника дрожащим голосом. — Ну разве я не дура? Держу пари, что ты от этого чувствуешь себя чертовски счастливой.
При взгляде на нее внутри у меня все оборвалось.
— Дел?
— А кто же еще? — со смехом ответила она, рассматривая покрасневшую кожу под глазами. — Он в конце концов положил на тебя, и у меня появился шанс. И ведь даже Касси уже не стоит поперек дороги!
Я подумала, что стоит внести ясность в вопросе, кто на кого положил, но решила, что делать этого не стоит.
— То, что я вижу, как ты плачешь, счастливой меня не делает.
Швырнув полотенце на пол, Вероника, опираясь на раковину, повернулась ко мне. Искусно завитые и уложенные вокруг макушки локоны растрепались и сейчас закрывали заплаканные глаза.
— Он только и делает, что говорит о тебе. О том, что вы с ним ненадолго расстались и снова будете вместе. Мне это осточертело!
Ее слова ошеломили меня.
— Мы с ним уже не будем вместе.
— Ты должна хотя бы сказать ему об этом. — Вероника всплеснула руками. Цвет лака на ее ногтях гармонировал с кроваво-красным цветом ее платья. Я почувствовала приближающееся головокружение. — Хотя имеет ли это значение? Еще он сказал, что ваши матери планируют вашу совместную поездку на Поконос, чтобы окончательно помирить вас.
Я открыла рот. Боже мой, мне хотелось задушить эту женщину. А ведь сегодня мне почти показалось, что в наших отношениях что-то меняется. У-ух.
— Мы с Делом не собираемся ни в какие путешествия.
Вероника рассмеялась, но тут же смолкла.
— Ты не собираешься? — недоверчиво фыркнув, спросила она.
— Дел, если он тебе нужен, полностью в твоем распоряжении, но подумай серьезно, он действительно тебе нужен?
Она посмотрела на меня так, будто я, по меньшей мере, предложила ей пойти на улицу и попинать ногами бездомных щенков.
— Он всем нужен.
— Ну, положим, не всем. — Я снова повернулась, намереваясь уйти, но в последний миг остановилась. — Ты заслуживаешь большего, чем парень, который все время рассказывает тебе о бывшей подружке.
Схватив другое бумажное полотенце, Вероника вытерла лицо.
— А почему ты так по-доброму относишься ко мне?
Хороший вопрос.
— А почему я должна относиться к тебе иначе?
Она снова фыркнула и повернулась к зеркалу.
— Да мало ли почему…
Я вышла из туалетной комнаты и почти столкнулась с Кэнди, окруженной стайкой моих одноклассниц. Ох, милостивый боже…
Кэнди, уперев руку в бедро, приняла презрительную позу.
— Ты совсем опустилась? Встречаться с наемным рабочим?
— А ты, я вижу, вообще ни на что не надеешься? — парировала я. — Клеишь бывшего бойфренда своей покойной подруги?
Ее глаза широко раскрылись, а затем сразу сузились, но я уже прошла мимо. Эти фифы преследовали меня до самого танцпола, не переставая нести несусветную чушь. Я заслужила медаль за то, что не обернулась и не настучала как следует по голове хотя бы одной из них.
— Ты собираешься плакать? — пропела Кэнди.
— Чего? — Я нахмурилась, но не остановилась, а продолжала идти вперед. Я уже дошла до танцпола… почти.
— Или совсем рехнешься и поспешишь к своему доктору?
Я быстро обернулась.
— Почему ты даже не пытаешься вести себя как настоящая подруга и не пойдешь посмотреть, что делается в той самой туалетной комнате, вместо того чтобы носиться за мной с жалким щенячьим видом?
Склонив голову, Кэнди спросила:
— На что ты намекаешь?
— Твоя подруга — Вероника? Ты нужна ей прямо сейчас. Она в туалетной комнате. И не в самом лучшем виде.
Ехидное выражение вмиг слетело с лица Кэнди.
— Тебе, похоже, опять что-то померещилось? Вероника сейчас кайфует. Ее наверняка выберут королевой бала.
Тут я сдалась.
— Хорошо бы.
— Помешанная Сэм! — прочирикала Кэнди, заслужив несколько одобрительных смешков.
Я закатила глаза.
— Как умно! Просто гениально!
Глядя на меня, Кэнди затрясла по-страусиному головой, быстро развернулась и потрусила прочь. Несколько девчонок остались стоять на месте, я посмотрела прямо на них, и, очевидно, что-то в моих глазах напомнило им прежнюю Сэмми, потому что через секунду они, как тараканы, бросились врассыпную.
Я не собиралась позволить ни одной из них нарушить очарование сегодняшнего вечера и пошла искать Карсона. Я уже заметила его — рядом стоял мой брат и еще несколько их приятелей по бейсбольной команде — и направилась к ним.
Кто-то высокий в красном внезапно возник передо мной. Мгновенно фигуры танцующих, музыка и свет — исчезли. Все вокруг стало серым.
Передо мной стояла Касси.
Ее красивое платье превратилось в лохмотья. Какая-то черная маслянистая жидкость сочилась из ее глаз, стекая по лицу. Я отступила на шаг назад. Одна половина ее головы… была вдавлена внутрь.
Череп Касси был расколот.
Я чувствовала, как комок желчи подкатил к горлу.
«Касси», — прошептала я.
И тут я поняла, что она на самом деле не стоит на месте. Ее руки и ноги двигаются в каком-то неторопливом ленивом ритме, как будто кто-то держит ее тело. О боже, она же плывет по озеру; поэтому у нее такие пустые, как у куклы, глаза.
Какая-то другая фигура возникла между нами; она, карабкаясь, перемещалась по воздуху… перепрыгивала с одного валуна на другой. Лунный свет отражался от этого стройного тела. Ветер разметал длинные пряди ее волос, а она, подняв голову, кричала: «Касси!»
Мое сердцебиение дало сбой. Этой фигурой была я — я смотрела на тело Касси.
Кто-то, возникший из темноты, потянулся ко мне, вернее, к моему образу в сером цвете. Я повернулась. Ужас и неверие своим глазам застыли на моем лице.
Этот внезапно появившийся человек был выше и крупнее. Меня буквально жгло разочарование — я не могла рассмотреть его лица!
Он потянулся ко мне, и я почти на вкус ощутила пульсирующий панический страх, передававшийся словно по проводам от меня к нему и обратно. Я попятилась, поскользнулась на камне, замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, схватиться за что-то — хотя бы за него. Мои губы раскрылись в беззвучном крике, а тело согнулось пополам.
И тут я полетела вниз, и меня поглотила черная пустота.
И все пропало.
Видение внезапно исчезло — кто-то толкнул меня. С трудом придя в себя, я огляделась.
Чье-то злобное лицо маячило передо мной.
— Что ты здесь торчишь? Прочь с дороги, идиотка.
Едва расслышав эти слова, я устремилась к двери. Меня всю трясло от этого ужасного, иначе его и не назвать, видения. Там были не только мы с Касси. Там был кто-то еще.
А потом в моих мыслях возник совершенно иной сценарий произошедшего. Тот, другой, возможно, и не толкал Касси. На краю утеса была я, и я окликала ее по имени. Он был там и все видел. И что дальше? Почему этот свидетель трагедии не обратился в полицию?
Он пошел бы туда, если бы ему нечего было скрывать.
Я должна поговорить с Карсоном.
Достав из сумочки мобильник, я быстро набрала эсэмэску, в которой сообщила Карсону, что вышла подышать воздухом, на тот случай, если он хватится меня. Выйдя из бального зала через заднюю дверь, я оказалась в слабо освещенном коридоре, выходившем на парковку. Сюда доносился приглушенный шум веселья. Я приложила руку к холодному стеклу двери и остановилась, чувствуя, как снова покрываюсь гусиной кожей. Оглянувшись, я обвела глазами пустой коридор, не в силах отделаться от ощущения, что за мной снова следят. Оно крутилось в моем сознании, как черные чернила, пролитые в воду. Открыв толчком дверь, я, не оглядываясь, вышла на свежий вечерний воздух.
Не обращай внимания на чувства — они не отражают реальность. Воспоминания — дело другое, все остальное — только напрасное волнение.
Цокая каблуками, я пошла через парковку, а мои нервы превратились в натянутые струны. Оглянись. Ты увидишь его. Он там. Ждет и следит за тобой. Мое сердце забилось так же сильно, как во время танца, когда Карсон касался меня губами. Но сейчас причина была совсем другой.
В сумочке запищал мобильник, я вздрогнула от неожиданности, едва не упав. Схватившись за сердце, я нервно рассмеялась. Оказалось, что до смерти меня напугала ответная эсэмэска. Господи. Остановившись возле большого дерева, я достала из сумочки мобильник. На экране светилось имя Карсона.
И тут я услышала то, чего боялась: размеренные тяжелые шаги и свое учащенное сердцебиение. Мой желудок наполнился ледяными шариками. Это мне кажется. Это мне только кажется. Один. Два. Три. Шаги быстро приближались. Нет, мне не кажется, а происходит в реальности. Мой затылок словно жгло огнем.
Я не могла дышать, но, собрав силы, стала водить дрожащими пальцами по дисплею мобильника, открывая ответное сообщение Карсона. «Буду через секунду». Мои легкие сжались и заработали снова. Карсон уже идет. Значит, все хорошо. Я буду…
Волосы на затылке зашевелились. Горячая волна прошла по всему телу.
Чья-то рука, словно тисками, сжала мое предплечье. Я начала кричать, но другая рука закрыла мне рот, заглушив крик.
— Не кричи, — раздался голос.
