Дорогой Курт,

Вечером перед танцами я ела с папой холодные картофельные блинчики. Звучит уныло, но, по правде говоря, меня это не волновало. Меня тревожило, что у меня нет платья. Я перемерила несколько старых – глупых и с рюшами. Они мне больше не шли. Мне хотелось выглядеть красивой, на случай если на танцы придет Скай и увидит меня. Я пошла в комнату Мэй и открыла ее шкаф со сложенными на полках кофтами с отрезанными горловинами и засунутыми к задней стенке мягкими игрушками. Нашла ее шелковое платье – то самое, красное – и надела его. Оно почти идеально сидело на мне – лишь лиф приспустился на груди (далеко не выдающегося размера). Я почувствовала себя в нем красавицей. Длинный подол разрезан в виде лепестков и усеян блестками, и я кружилась и кружилась по комнате, взметая искрящуюся ткань. Затем наложила на веки дымчатые тени.

В школу меня отвез папа. Кажется, он не поверил, что мой кавалер будет ждать меня там, и, наверное, жалел меня, считая, что я иду на танцы одна. Папа любит рано ложиться спать, я предупредила его, что с танцев меня до дома подвезут, но он заверил, что заберет меня сам, если мне это будет нужно.

– Милая, ты прекрасно выглядишь, – с отцовской гордостью произнес он.

Помнил ли он, что это платье Мэй?

Я вошла в школу и встала в ожидании Эвана у двойных дверей, ведущих в спортивный зал. Он прислал мне сообщение, что мы должны встретимся в полдевятого. Было восемь часов сорок три минуты, когда он наконец появился и обхватил меня сзади за талию. Я вскрикнула, притворившись удивленной. На нем была черная рубашка и пурпурный галстук. Мое платье и его костюм совершенно не сочетались друг с другом.

– Привет. Я тебя напугал? – спросил Эван.

У него были красные глаза, как будто он обкурился.

– Да, немного.

Похоже, он уже жалел, что пригласил меня на танцы, но пытался это скрыть.

– Готова?

Эван просунул мою руку в свою, и мы вошли внутрь. Мне стало жаль его. Он вынужден был провести весь вечер с девушкой, которая даже не знает, как себя с ним вести. Я решила, что сделаю все возможное, чтобы вечер прошел хорошо, но то и дело говорила что-то не то. Когда Эван сказал: «Ты сегодня красивая», я пробормотала: «Нет, не красивая». Он, конечно же, не понял, что подразумевал мой ответ. Это Мэй была красивая в этом платье.

Я не знала, что делать, и Эван спросил, хочу ли я пунша.

– Да, – ответила я.

Он сказал, что сходит и принесет, оставив меня в одиночестве в центре ярко освещенной комнаты с украшенным входом в зал и кабинкой, где можно сфотографироваться.

Обычно я легко нахожу, чем себя занять, но тут абсолютно нечего было делать. Я вынула из волос «невидимку», а потом вернула ее на место. Из спортивного зала приглушенно доносилась песня Bad Romance.

Вошла Натали с парнем по имени Брайан, который сидит один за двойным лабораторным столом в кабинете биологии и все время тянет руку для ответа. На ней было черное платье в пол, идеально сидящее по фигуре. Макияж она не нанесла. Шедший за ней Брайан нацепил галстук-бабочку и переборщил с количеством геля на голове. Увидев друг друга, мы с Натали обе с облегчением вздохнули и поспешили навстречу друг другу.

– Зачем люди ходят на все эти танцы? – спросила я ее.

– Без понятия, – рассмеялась Натали. – Но, похоже, мы так же глупы, как и остальные. – Она выудила из сумочки маленькую фляжку. – Будешь?

Я сделала глоток. И еще один.

Натали понравилось платье Мэй, и я покружилась в нем для нее. И, кружась, чувствовала себя почти счастливой.

Натали игнорировала Брайана, пока не появилась Ханна. Она пришла в атласном платье, как и большинство девушек, только ее наряд невероятно ей шел. Ее бледные плечи в веснушках выделялись на фоне темно-синих лямок лифа. Ханна шла под руку с Кейси. Я впервые видела его. Невысокий – наверное, даже без каблуков Ханна будет выше, – но широкоплечий и мускулистый. Чтобы накачать такие мышцы, как у него, нужно попотеть в тренажерном зале. Ханна подвела его к нам поздороваться, и Натали тут же притянула к себе Брайана. Ханна или придерживалась другого мнения о танцах, чем мы с Натали, или не показывала своих чувств, или ее пинаколада не была «Девственной», или все вместе взятое, но она выглядела как идеальная девушка, которая победно шествует под руку с парнем из университета, смеясь и радостно болтая. Потом Ханна утянула Кейси в кабинку для фотоснимков.

Когда Эван, наконец, вернулся и отдал мне наполовину опустошенный бокал пунша, я даже не спросила, что его так задержало. Он переступал с ноги на ногу, явно недовольный компанией.

– Мы сюда пришли танцевать? – не выдержал он и протянул мне руку. – Пойдем?

Я пошла с ним в зал, желая быть ему достойной парой. Спиртное ударило в голову, и мне стало неважно, что все тут совсем не так, как должно быть на моих первых танцах. Играла песня Jay-Z, и Эван подпевал, используя слова не из цензурной версии Can I get a what-what, а из оригинальной – Can I get a fuck-you.

Он дергался на танцполе, засунув руки в карманы. Я подстраивалась под его ритм, но, в конце концов, поняла, что как раз в ритм он совсем не попадает, и когда Эван обхватил меня руками, чтобы повести в танце, единственное, чего мне хотелось – высвободиться и уйти. Он толкался бедрами вперед, и чем больше я старалась отодвинуться от него, тем сильнее он пытался меня притянуть. После того как песня закончилась, я увидела, что он смотрит в другой конец зала, на свою бывшую девушку – Брит. Переступая с ноги на ногу, она жевала жвачку и выдувала розовые пузыри, сочетающиеся по цвету с атласным платьем. Ему нужна была она – в своем атласе с арбузной жевательной резинкой. Наверное, он пригласил меня на танцы, решив, что я не откажусь, чтобы заставить поревновать Брит. Я должна была бы разозлиться, но для меня это не имело значения.

– Пригласи потанцевать Брит, – предложила я.

Эван уставился на меня, застигнутый врасплох.

– Слушай, она ведь тоже с тебя глаз не сводит, – заметила я.

– Правда? – спросил он.

– Да. Точно тебе говорю. Иди к ней. А у меня в горле пересохло, пойду попью.

Я прошла к столу с пуншем и долго выбирала, какой бокал взять. Потом подняла розовый напиток к губам и, погоняв во рту льдинку, принялась ее жевать. И знаете что случилось? Заиграла песня The Lady in Red. Я посмотрела в другой конец зала. Моя уловка сработала: Эван и Брит танцевали, тесно прижавшись друг к другу, и, похоже, даже этого им было недостаточно. Ее арбузная жвачка, наверное, уже перекочевала в его рот.

Ханна танцевала с Кейси и через его плечо поглядывала на танцующую с Брайаном Натали. Та заметила это, и Ханна послала ей воздушный поцелуй. Натали отвернулась, но потом передумала: протянув руку, изобразила, как ловит в воздухе поцелуй и подносит его к своим губам. Лицо Ханны в этот момент было скрыто за плечом Кейси.

Я не могла больше на них смотреть и уставилась на свой бокал с пуншем. Подцепила и согнула пальцами пайетку на платье. Облизала губы и почувствовала вкус помады. Я подумала о Мэй в этом платье, на ее первых танцах – как она кружит по залу в чьи-то руках, и каштановые локоны обрамляют ее лицо, – и чуть не расплакалась.

Затем вдруг сзади подошел Скай.

– Привет, – сказал он.

Я обернулась.

От него все еще пахло свежим холодным воздухом с улицы. Он надел брюки и рубашку, а поверх как всегда накинул кожаную куртку.

– Привет, – отозвалась я.

– Ты в красном. Прямо как в песне.

– Это платье моей сестры.

Скай слегка улыбнулся, словно понял вложенный в мои слова смысл, и протянул мне руку.

Его пальцы коснулись моих, и нас тут же, как магнитом, притянуло друг к другу. Через мгновение мы уже танцевали. Пахнущие деревом места на трибунах, витающий в воздухе аромат духов и мерцание белых елочных гирлянд – это было место, созданное только для нас двоих. Место, в котором я никогда раньше не бывала.

Мне хотелось навсегда остаться со Скаем в этой песне, но она слишком быстро закончилась.

– Спасибо за танец, – прошептал Скай. Он пошел прочь, но вдруг обернулся. – Я не останусь здесь. Тебя подвезти?

– Конечно! – Я не смогла скрыть радостного возбуждения в голосе.

У меня слегка кружилась голова, когда я шла за ним следом из зала. В этот момент поставили музыку для лайн-танца. Перехватив взгляд Натали, я помахала ей на прощание. Она улыбнулась, видя, что я со Скаем.

Пока мы шли через парковку, я отправила папе сообщение, что скоро вернусь и что до дома меня подвезут, и пожелала ему спокойной ночи и сладких снов.

Забравшись в пикап, Скай включил магнитофон, и заиграла песня About a Girl – первая в вашем концертном альбоме MTV Unplugged. В моей душе расцвела надежда. Может, Скай специально поставил этот диск, зная, что мы оба вас любим? Может, я ему не безразлична?

Мы некоторое время посидели в молчании, слушая песню. Я раздумывала, что сказать, и наконец произнесла:

– Здорово, что он не боится вслух выражать свое мнение.

– Ты о Курте?

– Ну да.

Скай повернулся и взглянул на меня, его глаза весело поблескивали.

– А ты?

– Боюсь ли я? – Я нервозно засмеялась. – Да, наверное.

Скай склонил голову на бок, его лицо стало серьезным.

– Думаю, мы все этого боимся. Просто Курт смотрел в глаза своим страхам.

– Да, – согласилась я. – Ты прав.

– Наверное, поэтому он пел так громко. Потому что смотрел прямо своему монстру в лицо и смело сражался с ним.

– Ты думаешь… думаешь, он выиграл? – спросила я.

– Очевидно, ответ «нет», так как он умер. Но я думаю, что в каком-то смысле – «да». Вот послушай. – Скай увеличил громкость. – У нас есть его песни. И они навсегда останутся с нами.

В это мгновение я поняла, что была права, когда сидела у забора, наблюдая за Скаем, и думала, что между нами есть какая-то связь.

Я кивком указала вперед, к выезду на автостраду:

– Туда. На Рио-Гранде.

– Довольно далеко от школы.

– Да. Я должна была учиться в Сандии, но решила ходить в школу там, где живет тетя. Я половину времени живу у нее. В Сандии училась Мэй… – Я умолкла, ожидая, скажет ли Скай, что тоже учился там. Мне хотелось спросить его, откуда он знает Мэй, но я боялась разрушить чары.

– Я тоже перевелся сюда недавно, – сказал он. – Еще два года, и я свободен.

– Что собираешься делать после школы? – спросила я.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Забавно. Если бы ты спросила меня об этом в самом начале старшей школы – в девятом классе, то я бы выложил тебе весь план побега отсюда, в деталях. – Он на секунду замолчал. – Изучать право в Принстоне. Может, в Амхерсте. Где-нибудь подальше отсюда, где есть снег.

По его тону я поняла, что он сам поставил перед собой такую цель, а не его родители.

– Но теперь, – продолжил он, – мне не светит это, с моими-то оценками и личным делом. Не знаю… может, мне это просто не суждено. – Скай снова на некоторое время замолчал. – Теперь я вроде как хочу стать писателем. – Он искоса глянул на меня. – Не то чтобы я что-то уже написал. И вообще-то, я об этом никому не рассказывал.

– Ты будешь замечательным писателем, – сказала я.

– Да? Почему ты так решила?

– Потому что ты красиво говоришь. Ты сказал, Курт громко пел из-за того, что смотрел своему монстру прямо в лицо и смело сражался с ним.

Губы Ская тронула улыбка. Он словно был счастлив, что я внимательно слушала его.

– О! – Я указала вперед. – Поверни там налево.

Мы чуть не проехали мою улицу.

Мы припарковались возле моего дома. Сердце замирало у меня в груди, и я несколько мгновений смотрела, как в свете уличного фонаря блестят на моем платье пайетки. Затем я подняла взгляд на Ская, и он взял мое лицо в свои ладони.

– Ты очень красивая, – прошептал он.

Я закрыла глаза, позволяя ему притянуть меня к себе. Он подарил мне идеальный первый поцелуй – обрушившийся на меня шквальным ветром, от которого одновременно и захватило дыхание, и стало легче дышать. Поцелуй, вдыхающий в меня жизнь.

Когда Скай вышел из машины и открыл мне дверцу, я жаждала большего. Он был таким спокойным. Уверенным. Меня же всю трясло.

– Ну как, – слегка улыбнулся Скай, – все оказалось таким, каким и должно было быть?

– Да, – прошептала я.

– Хорошо. – Он нежно поцеловал меня в лоб.

Скай выехал на дорогу. Я же, бережно неся в душе ночной секрет, как можно тише юркнула в дом и на цыпочках прошла по скрипящему паркету мимо папиной двери – раньше и маминой тоже. Мимо комнаты Мэй. Наш дом полон призраков прошлого, которых вижу только я. Наших теней, просочившихся в пол и стены и время от времени разгуливающих по комнатам и коридорам.

Я распустила волосы и стерла тыльной стороной ладони помаду. Долго и пристально смотрела на свое отражение в зеркале, пока перед глазами не поплыло. Я продолжала смотреть, пока сквозь мое лицо не стало проступать другое. Клянусь, я видела Мэй. Глядящую на меня из зеркала. Сияющую от счастья после своих первых танцев.

Я легла в постель, поставив ее диск с песней The Lady in Red. Мне вспомнилось, как Скай притянул меня к себе. Как сказал, что я очень красивая. И я поняла, что он видел во мне сестру. Я переключала диск на эту песню снова и снова, пока не устала рука. Засыпая, я ощущала себя так, будто дышу за нас обеих. За себя и сестру.

Искренне ваша,

Лорел