ГЛАВА 13
СКОРО БАЛ

Чем дальше, тем больше меня занимали родственные отношения Анри. Отец у него герцог. А кто его мать? Тоже не последнее лицо среди эльфов. Только вот кто именно? Я за короткое время пребывания здесь несколько раз слышала упоминания о ней. И все с уважением.

Объяснения я получила от Михаэля, едва мы только зашли в покои Анри. Пока я осматривала выделенную мне комнату, он поведал о том, что мать Анри — эльфийская королева. Когда-то давно она влюбилась в отца Анри, с которым познакомилась здесь, на дипломатическом приеме, и вышла за него замуж против воли родни. Ей пророчили более перспективных женихов.

— Ничего себе! — удивилась я и даже отвлеклась от созерцания огромной кровати под балдахином. — Так он у нас, как и ты, особа королевских кровей?

— Не совсе-у-м… — несколько ревниво отозвался Пушистик и продолжил рассказ.

С его слов выходило, что мать Анри была принцессой, но не наследной. Трон должна была занять ее старшая сестра — наследование у эльфов шло по женской линии. Но случилась страшная трагедия — обвал в одном из коридоров дворцового подземелья. До сих пор полагают, что это было покушение, но доказательств найти так и не смогли.

После смерти матери и старшей сестры на трон пришлось взойти Эльвиэль — матери Анри. У герцога был выбор. Он мог поехать с ней и стать ее тенью, которую подданные не будут воспринимать даже как ровню, так как он не эльф и не королевского рода, или остаться в герцогстве. Стивэн Дерридор не поехал.

А мать Анри вышла замуж второй раз. Анри остался с отцом, но и сюда приезжает довольно часто. Он не может претендовать на эльфийский престол, но здесь его уважают и относятся как к сыну королевы.

Новые знания достаточно сильно изменили мой взгляд на мир, и Анри я начала воспринимать несколько иначе. В этой звездной компании особ королевских кровей мы с Кираном выбивались своим плебейским происхождением.

Я привела себя в порядок, посидела на кровати и подошла к окну, так как не хотела появляться в гостиной, которая у нас с парнями была общей. Честно сказать, не горела желанием сталкиваться с Кираном. Слишком много между нами произошло того, о чем не хотелось вспоминать. Сначала почти поцелуй на балконе — этот эпизод практически стерся из памяти, потом некрасивая сцена ночью и до кучи — влюбленная эльфийка, виснущая у демона на шее. Это было для меня слишком. Поэтому я и решила пока свести общение к минимуму. Боялась отреагировать слишком остро и накричать.

Владения эльфов впечатляли. Я и помыслить не могла, что их замок не стоит на вершине горы, а парит над ней, будто маленький остров с домиками, садами и прудами, но оторванный от земли. Здесь все было изящным и словно хрустальным — тянущиеся к небу башенки, мосты над прудами. Даже камень, которым вымощены дорожки в саду, казался стеклянным.

Замок находился в самой высокой точке воздушного острова, и от его подножия вниз бежали небольшие водопады, между которыми вились лианы с бледно-голубыми, словно ледяными цветами.

— Красиво, да-у? — поинтересовался Михаэль, запрыгнувший на подоконник.

— Невероятно, — согласилась я, не отрывая взгляд от картины за окном.

— Во-от, а они… — обиженно запыхтел кот, устраиваясь поудобнее. — Эльфы-у не делятся технология-у-ми. Жа-у-дные. У себя хотел та-у-к же сдела-у-ть. Императорский дворец должен пари-у-ть, а у нас месторасположение отвратно-у-е, — делился горестями будущий правитель. И столько в кошачьем голосе было тоски, что мне стало его жаль. — Весной, бывает, ро-у-в из берегов выходит. И стоковые во-у-ды опять же. Эх!..

Кот махнул лапой и отвернулся от окна. А я в очередной раз поразилась. Все же Пушистика по большей части воспринимала не как наследного принца, а как забавного говорящего кота. Может быть, моя проблема в том, что я все упрощаю? Есть люди, которые из маленькой проблемы сделают слона, а я не вижу сложностей даже там, где они есть. Поэтому и окружающих людей воспринимаю через призму собственной простоты. Говорящий кот для меня — это просто говорящий кот, а не будущий правитель государства, которого всю жизнь готовили к этому. Печальный черноволосый парень — няшка, которого надо пожалеть, а не демон, непредсказуемый и опасный…

— Пошли-у, Лисочка, — позвал кот и, спрыгнув с подоконника, направился на выход.

— А может, не нужно? — поинтересовалась я, скорчив кислую мину. — Мне и тут хорошо. Кормить нас прямо сейчас вряд ли будут.

— Жрау-уть… да, не дадут. — Пушистик заметно опечалился.

— Может, тогда я тут посижу, а?

— А ка-у-к же? Вечеро-у-м бал. Эльфы к балам относятся серьеозно-у. Не так же ты пойдешь? Нужно пла-у-тьюшко.

— Спасибо, один раз ты мне с «платьюшком» помог! — фыркнула я, но призадумалась. Стоило признать, что вид у меня был и правда небальный, но я вообще не была уверена, что куда-то хочу идти. Только вот моего мнения никто не спрашивал.

— Они знают, что я жрица… — озвучила я беспокоящий момент.

— Но и что-у? — удивился кот.

— Я боюсь. Вдруг среди них тоже есть Испепеляющие?

— Среди эльфов?!

Никогда не думала, что кот может ржать, однако Михаэль сейчас явно подхихикивал. Отсмеявшись, он пояснил:

— Эльфы терпеть не могут Испепеляющих, не только из-за гонений на жриц, но и из-за огненной сущности. Огонь уничтожает все живое. То, что так ценят эльфы.

— Поэтому и демонов не очень? — догадалась я, вспомнив, как стражники косились на Кирана. Правда, некоторых эльфиек это не останавливает.

— Именно, — согласился Пушистик. — Тут ты в полной безопасности. Эльфы всегда чтили жриц. Кстати, еще и поэтому бал вряд ли получится пропустить. Ее величество Эльвиэль не упустит возможности продемонстрировать тебя как ожившую легенду.

— Но ведь легенда из меня, прямо скажем, никакая. У меня нет силы! Я буквально пару раз на метр перемещалась в пространстве. Вот и вся сила жрицы! И то случалось это только с великого перепуга.

— А кого волнуют тонкости, Лисочка? — глубокомысленно заметил кот и подцепил лапой дверь.

— Действительно… — пробормотала я себе под нос и послушно побрела следом за лохматым.

Киран и Анри уже находились в гостиной. Обсуждали последние новости. Анри стоял практически в дверях — собирался куда-то уходить, а Киран развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и вид имел нахально-независимый. Я пожалела, что не осталась в своей комнате. Нужно было бы и дальше любоваться красотами эльфийского дворцового парка. Оставаться наедине с Кираном не хотелось. Михаэля я все же воспринимала больше как кота, чем как компаньона. С ним было проще общаться, я не испытывала неловкости или смущения.

Парни уже успели переодеться. Анри был весь в белом. Свободные легкие штаны, перетянутые широким поясом с серебряным шитьем, и словцо покрытая морозным инеем рубашка. На груди амулет из белого металла с крупным прозрачным камнем — прямо снежный принц.

Киран своим вкусам не изменил. Его наряд походил на тот, в котором был Анри, только черного цвета. Эти двое вместе смотрелись очень эффектно. Интересно, если к ним добавить рыжего Михаэля? Убийственное сочетание, от которого девушки падали на месте, когда эта троица появлялась перед ними? И интересно, Михаэль — рыжий или все же золотистый блондин? Кот окраску имел своеобразную — персиковую на брюхе и более яркую, рыжую, на спине, с плавными переходами и редкими полосками.

— О! — неизвестно чему обрадовался Анри, заметив меня. — Сейчас я отлучусь по делам, а потом найду того, кто поможет определиться тебе с нарядом на бал. В таком виде на балу появляться не стоит.

— Так, может, и вообще не стоит? — с надеждой поинтересовалась я. Бал меня не вдохновлял. Я не знала местных традиций и боялась опозориться, да и на фоне утонченных эльфиек чувствовала себя неуверенно.

— Я бы сам пропустил с удовольствием, но это нереально, — отозвался до этого молчавший Киран. Его реплику я проигнорировала. — Пропустить бал эльфов, когда ты у них в гостях? Такого не простят даже Анри и жрице. Тебя будут демонстрировать, словно воскресшее божество!

— Это точно! — подтвердил эльфийский почти принц и потянул руку к двери, как раз в тот момент, когда полотно с грохотом открылось и шарахнуло о стену. Анри едва успел отскочить в сторону — его чуть не сбил серебристый вихрь, ворвавшийся в комнату.

— Анри! — весело взвизгнули из сияющего облака, и я заметила, как по губам Кирана расползается довольная улыбка.

— Киран! — Вихрь, оказавшийся на поверку симпатичной эльфийкой лет четырнадцати-пятнадцати, кинулся на шею демону. — Я по вас так скучала! Вы так редко теперь приезжаете!

— Ты, как всегда, непосредственна и эмоциональная, сестричка! — тепло улыбнулся Анри. — Я тоже по тебе скучал.

— Рассказывай, какими судьбами? — потребовала она, отстранившись от Кирана.

— Не могу, меня мама ждет, — тут же отмахнулся Анри. — А для тебя у меня будет задание. Оденешь Лису к балу?

— А Лиса у нас… это? — На меня уставились два огромных голубых глаза. В них не было враждебности, только любопытство.

— Лиса у нас жрица… — снова сдал меня с потрохами Анри.

— То есть… — На лукавой симпатичной мордочке появилось хитрое выражение. — Появление обставляем с пафосом?

Принцесса или не умела удивляться, или очень хорошо умела скрывать эмоции.

— Это уже как захочешь. Главное, чтобы нас не выгнали с бала.

— Мама знает? О том, что ты нашел жрицу?

— Вот как раз… я иду к ней, но, думаю, ей уже доложили. И тебе тоже. Так ведь?

— Может быть.

Девчонка не стала отрицать, и я поняла, что милая озорная внешность — это всего лишь ширма. Особы королевских кровей, они такие.

— А она симпатичная. — Она быстро поменяла тему и снова стала непосредственной и милой. Меня оценили и вынесли вердикт: — Значит, будем представлять с пафосом.

— А если я не хочу? — Вопрос вырвался сам собой. Я действительно не хотела привлекать к себе ненужное внимание.

— Ну а кого же это волнует? — задала риторический вопрос эльфийская принцесса.

— Ну, вот и решили! — довольно крикнул Анри и выскочил за дверь, а я осталась с Кираном, видеть которого не хотела, и немного пугающей сестричкой Анри.

У нее были серебристые вьющиеся волосы, которые опускались ниже поясницы и пребывали в художественном беспорядке, и легкое, напоминающее ночную сорочку, светло-серое платье с причудливой вышивкой по подолу и воротнику. Девушка смотрелась очень естественно и красиво. Она словно только что спала в цветке. Не эльфийка, а сказочная фея.

Я чувствовала себя глупо и не понимала, как себя вести. Киран, кажется, хорошо знал сестру Анри, и минут десять они трепались, пока светловолосое создание не заметило вальяжно топающего из одного угла комнаты в другой Михаэля.

— Какой котик! — завизжала она с восторгом и кинулась пушистому наперерез. Рыжик взвыл, провернул на паркете всеми четырьмя лапами и попытался смотаться. Но не смог, непосредственная сестренка Анри, имени которой я пока так и не узнала, сграбастала его в охапку и прижала к груди.

— Как же я люблю котиков! — Она с наслаждением уткнулась носом в длинную шерсть на загривке Михаэля. — Киранчик, скажи, это ведь мне подарочек? Правильно? Ну, зачем вы сюда притащили котика? Два варианта — позлить кузину и порадовать меня. Во второй я верю больше.

Демон растерялся. Ошарашенно посмотрел на Михаэля, чьи глаза стали круглыми, как блюдца, и испуганными. Потом искоса взглянул на меня и тут же, не задумываясь, сдал.

— А это не мой кот… это кот жрицы… с ней и договаривайся. Но Лиса с ним не расстается.

— Это твой котик? — Девчонка посмотрела на меня огромными глазищами, и я отметила, что в этот момент они с Михаэлем были ну очень похожи. Две умильные мордочки, но одна явно просила меня расстаться с котиком, а другая буквально кричала: «Не бросай, всех богов ради!»

— Мой… — осторожно ответила я, пытаясь придумать хоть что-то стоящее и правдоподобное. И ляпнула: — Ты бы его отпустила, а то он нервный…

— Да? — Девчонка немного смутилась. — Думаешь, испугался?

Я мысленно извинилась перед его высочеством, выдохнула и, понимая, что Михаэль меня не простит, выдала:

— Кто же знает? Глаза шальные, а он, когда сильно пугается, писается…

— Ой!

Эльфийка мигом разжала руки. Михаэль от неожиданности рухнул лохматым задом на пол. Тут же весь подобрался и, проскальзывая лапами на гладком покрытии, сиганул под кресло, в котором устроился Киран, с интересом наблюдающий за нашими разборками.

— То есть просить подарить бесполезно? — вздохнула эльфийская принцесса.

— Да, я к нему как-то очень сильно привыкла… — осторожно заметила я. Помнила, что именно она должна помочь мне с платьем для бала. Не хотелось бы портить отношения, но не отдавать же Михаэля? Ему еще человеческий облик возвращать и страной управлять. Нельзя попадать в питомцы к эльфийским принцессам.

— Ну ладно… пойдем тогда выбирать тебе платье.

Сестричка Анри удивительно быстро смирилась с неудачей. С тоской посмотрела под кресло, но настаивать, к моему удивлению, не стала.

— Ну ты не переживай, у него характер мерзкий, — утешила ее я.

— Верю, но сам он такой классный! Тискательный! Просто прелесть!

Девчонка выглядела по-настоящему расстроенной. Мне стало ее жалко, и я брякнула, не подумав:

— А хочешь, я тебе потом котенка его подарю… тоже рыжего?

— Правда? — Принцесса обрадовалась и захлопала в ладоши, мигом став похожей на ребенка, коим, в сущности, и являлась. Передо мной стояла восторженная девочка с горящими глазами. И мне даже неловко стало. Кто знает, может быть, я и не вернусь сюда больше. И про котенка я скорее в пику Михаэлю сказала.

— Если вернусь сюда когда-нибудь, — добавила я, поняв, что породила напрасную надежду.

— Ты пообещала подарок эльфийской принцессе… это не просто так. — Сейчас она улыбалась очень взросло и снисходительно. — Такое не проходит бесследно. Вернешься, обязательно. Тебя приведет сюда судьба. А теперь, Киран, мы оставляем тебя одного и идем охотиться за платьем, — довольно заявила она рогатому. Схватила меня за руку и потащила за собой к выходу. — Итак, Лиса, ты уже знаешь, чего хочешь?

— Ну… — Я слегка смутилась и, в конце концов, выдала: — Для начала хотелось бы узнать, как тебя зовут?

— Ой! — Эльфиечка смутилась. — Точно ведь! Прости, я не представилась. Аннаэль из Серебряного дома. Но ты зови меня просто Аэль. Мне больше нравится сокращенное имя.

Аэль оказалась действительно милой. И она мне напоминала Михаэля, только в женском обличье. Та же непосредственность и полная уверенность в собственной неотразимости. Она также знала, что ее любят все, просто потому что не любить будущую правительницу нельзя.

Я, честно сказать, опасалась: а что будет, если вдруг я чем-то обижу или просто поведу себя как-то не так, как она хочет? Не превратится ли это милое и улыбающееся существо в мегеру?

Впрочем, Аэль мне быстро прояснила ситуацию.

— Ты знаешь, когда начались гонения на жриц, эльфы были единственными, кто встал на их защиту. Мы очень тяжело переживаем разрыв с корнями и невозможность поддерживать связь со своим миром. Поэтому не удивляйся, сегодня ты будешь в центре внимания и… — Она помолчала, прежде чем продолжить: — Никто здесь не посмеет посмотреть на тебя косо. В целом ты даже можешь заявиться на бал в дорожном костюме, тебе не скажут и слова. Все будут делать вид, будто это они неподобающе одеты. Поэтому не бойся сделать или сказать что-то не так. Но… — Она мне хитро подмигнула. — Мы же девочки! Мы не можем не желать нравиться. Поэтому — о каком платье ты всегда мечтала?

— Ну… там, где я живу, мода сильно отличается от вашей. А вашу, признаться, и не видела. — Я горько усмехнулась. — Несколько служанок в замке Анри и эльфийки…

— Мне так всегда было интересно, на что похожи другие миры! Но ты мне про это обязательно расскажешь позже. А пока пошли к самому лучшему портному. Посмотрим каталоги, и ты определишься, что хочешь на себе видеть.

— Он успеет так быстро? — удивилась я. — Бал ведь вечером.

— Поверь, он успеет. Ему подчиняется не только иголка, но и магия.