ГЛАВА 1
ВСЕ ЛЮБЯТ КОТИКОВ
Утро было свежим, с блестящей на траве росой, стрекочущими на лугу кузнечиками и ярким солнышком, которое, однако, уже не грело по-летнему. Прохладный воздух пропах дымком и приближающейся осенью.
В деревне Веселые Польки утро начиналось рано, но народа на улицах почти не было. Дачники спали, а местные уже вовсю работали.
— Василиса-краса, русая коса, куда с самого утра намылилась?
— Отстань! — отмахнулась я от Олега — парня, которого знала лет с пяти. Его неуклюжие заигрывания не воспринимала совсем, а потому припустила дальше по деревне в поисках мерзкой поганки.
Бабушкина кошка Ириска была существом красивым и, как и положено настоящей юной красавице, капризным и ветреным. Поэтому вчера сиганула в форточку на призыв какого-то кошачьего мачо и пропала. А я сегодня днем планировала возвращаться в город. Через неделю заканчиваются каникулы, и пора начинать готовиться к учебе.
Но до этого нужно вернуть серую пушистую нахалку. Зная непоседливый и мерзкий кошкин нрав, я была готова поспорить, что сидит поганка где-нибудь на дереве и орет противным голосом, ожидая, когда ее найдут и снимут.
Я несильно ошиблась. Ириска обнаружилась довольно скоро на крыше полуразвалившегося сарая в одном из заброшенных дворов. Сарай стоял на отшибе, за ветхим заборчиком, к стене была небрежно приставлена сколоченная из досок лестница.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что свидетелей моего проникновения на чужую территорию нет, я перемахнула через забор и вкрадчиво позвала:
— Кис-кис…
Ириска посмотрела на меня заинтересованно, склонила голову набок и осторожно отступила назад, встопорщив хвост.
— Иди сюда! — настойчивее позвала я, уже прекрасно понимая, что не дождусь.
Кошка в полной мере демонстрировала гадский характер и сейчас всячески показывала, что подозревает меня в смертных грехах и ни за что первая не подойдет. Весь ее встопорщенный вид говорил о том, что живой она не дастся. Убедить животное, что я не желаю зла, не получилось, и все «кис-кисы» пушистая стоически проигнорировала. Я пожалела, что не прихватила с собой горсть корма, вздохнула и осторожно встала на первую ступеньку лестницы. Слегка подпрыгнула и, убедившись, что лестница выдержит, уже увереннее покарабкалась вверх и успела ухватить за пушистый хвост нахалку, собирающуюся улизнуть по крыше выше к коньку.
Ириска взвыла дурным голосом, словно сирена, вцепилась когтями в старый рубероид, но послушно поехала вниз. Все же я оказалась сильнее и настойчивее, а хвост у кошки был длинный, пушистый — держаться за него одно удовольствие.
Как только я подтянула ее ближе, сразу же перехватила под брюхо и, развернув, прижала к себе. Наглая тварь поступила коварно. Сделала вид, будто смирилась, и доверчиво прильнула к моей груди. Я выдохнула и осторожно начала спускаться вниз, но не тут-то было. Почувствовав, что я расслабилась, кошка со всей мочи оттолкнулась задними лапами и, расцарапав мне грудь в вороте майки, сиганула куда-то в кусты, а я нелепо взмахнула руками, попыталась поймать равновесие, но полетела вниз с лестницы, успев обругать кошку парой бранных слов. Сознание потеряла, кажется, даже раньше, чем голова коснулась земли.
* * *
Горел камин. Отблески живого огня падали на стены и плясали на начищенных латах, стоящих в углу. По стенам тянулись полки с книгами, свитками и безделушками, а в центре комнаты, на бордовом с черно-желтым орнаментом ковре, стояли трое.
— Кот? — удивленно поинтересовался немолодой, статный мужчина в небрежно застегнутом на пару пуговиц камзоле.
И даже со стула приподнялся, чтобы получше разглядеть животное.
Оно пряталось за ногой черноволосого лохматого парня с маленькими аккуратными рожками, которые скрывались в густой шевелюре.
— Все именно так, мой лорд… — ответил парень серьезно и на рыжее пушистое нечто у ног посмотрел с тоской во взгляде, хотя кот был шикарным, огромным и вызывал исключительно умиление.
А вот третий участник разговора смешок сдержать не сумел. Это был почти мальчишка со светлыми, доходящими до плеч волосами и открытым лицом. Он выглядел более молодой копией лорда. Каждый, кто видел этих двоих вместе, сразу понимали — отец и сын.
Кот недовольно взглянул на ржущего блондина, фыркнул и обиженно зашипел. Блондин пожал плечами и, не прекращая посмеиваться, ответил:
— А что? Котиков любят все.
— Все, говоришь? — возмутился лорд. — Все? Это нужно срочно исправить! Если его величество узнает, что принц, пока гостил у нас, совершенно случайно превратился в кота, — казнят все герцогство! Анри, как ты можешь смеяться над ситуацией, когда твое, мое и даже его будущее, — обличительный жест в сторону невозмутимого черноволосого, — находится под угрозой! Неужели вы не понимаете, что это не детские шалости? Лучше бы взял пример с Кирана. Он хотя бы сохраняет подобающее ситуации выражение лица! А вы, ваше высочество? — Герцог, немного робея, обратился к коту. — Как вы могли вляпаться в такие неприятности? С этими-то двоими, — кивок в сторону парней, — все ясно. Они не вылезают из разных сомнительных ситуаций. Видимо, хотят, чтобы я поскорее поседел.
— Не знайу-у-у… — несчастно мяукнул молчавший до этого времени кот, заставив герцога икнуть и попятиться.
— Мы уже ищем пути решения… — встрял Анри и посмотрел на герцога заискивающе.
— Вы в курсе, что подобного рода проклятья, как правило, необратимы? — уже совершенно серьезно поинтересовался лорд и сел обратно на стул. Потер пальцами переносицу, побарабанил пальцами по столу, но отыскать так быстро решение проблемы не смог, поэтому сказал: — Нам нужно придумать что-то за гранью возможного.
— Ну… мы… — очень осторожно и неуверенно начал его сын, взлохматив пятерней светлую шевелюру, которая и до этого не была образцово уложена.
— Почти… — встрял черноволосый. В его янтарных нечеловеческих глазах мелькнуло воодушевление, которое герцогу совершенно не понравилось.
— Так… и что вы придумали? — с опаской уточнил лорд и совсем побледнел, когда его сын припечатал:
— Не придумали, а сделали.
— Вы еще больше начудили?
Лорд Стивэн фон Дерридор знал, что, если бы у этих двоих вышло решить проблему, кот был бы человеком и сам герцог никогда не узнал о том, что с наследником престола приключилась досаднейшая неприятность. Если же сыночек с названым братом пришли к нему — значит, ситуация вышла из-под контроля. И это пугало, пожалуй, даже сильнее, чем наследник, находящийся в явно неподобающем виде.
— Ну, в том, что наследник престола превратился в кота, нашей вины нет, — сразу же открестился Киран, и на его губах мелькнула улыбка, которая обнажила кончики маленьких аккуратных клыков.
— А кто виноват? — сосредоточенно поинтересовался лорд, жаждущий ответа на вопрос. Эта ситуация могла действительно вылиться в серьезные неприятности.
— Подозреваю, очередная пламенная страсть принца, — припечатал черноволосый и, взглянув на кота, добавил: — Не зря вам папенька настойчиво рекомендовал жениться. Император дурного не присоветует. — В голосе мелькнула едва заметная издевка, от которой кот надулся еще больше, став похожим на лохматый воздушный шар.
— Она обозвала-у меня «гуля-у-щим котом» и сказала — век мне с хвостом ходить! А я не хочу-у-у! — взвыло животное на ультразвуке и раздраженно подергало хвостом.
— Михаэль, мы стараемся! Правда! — Анри опустился на четвереньки и преданно заглянул коту в глаза.
— Знаю я ваши стараний-а-у… они там уже два ча-у-са в моих покоях почивают…
— Кто почивает в ваших покоях? — подозрительно осведомился герцог, чувствуя, как прихватывает сердце.
— Ну, мы, собственно, по этому вопросу и пришли, — со вздохом заметил черноволосый и покосился на дверь.
* * *
Я сидела на кровати и дрожала. До сих пор не поняла, что случилось. Истеричный кошачий визг, шаткая лестница. Крыша. Темнота. И вот я здесь. Еще бы понять, где это «здесь» находится.
Я в сотый раз попыталась вспомнить, что же произошло. Очнулась я прямо тут, на кровати. И даже не сразу поняла всю трагичность произошедшего. В момент пробуждения меня по-прежнему сопровождал истошный кошачий мявк. Он отвлекал от окружающей обстановки.
Я только спустя мгновение поняла, что орал совсем другой кот — огромный, рыжий, пушистый. Оказывается, я расположилась на нем всем телом, и животное не очень успешно пыталось выбраться из-под моего зада. Но, надо отдать должное, когти и зубы в ход не пускало.
Пока мы с котом возились на кровати и пытались избавиться от общества друг друга, по сторонам я не смотрела, а когда подняла глаза, то поняла, что в комнате не одна. Прямо передо мной стояли два парня — один лет двадцати, а другой чуть старше. И вид они имели удивленный донельзя.
Я тоже начала осознавать, что ситуация далека от стандартной и, спихнув взмякнувшего кота на пол, отползла поближе к спинке кровати. Наверное, следовало заорать, но у меня пропал голос. Руки тряслись, и начал дергаться подбородок, что служило предвестником слез. Реветь я не хотела, поэтому ущипнула себя за плечо, надеясь, что все это сон. Но странная комната и незнакомцы никуда не исчезли, а я так хотела очнуться в знакомых кустах крапивы, желательно в обнимку с вконец обнаглевшей Ириской.
— Ты же сказал, что заклинание поможет решить проблему? — задумчиво произнес тот, что постарше, черноволосый, и подошел ближе, внимательно разглядывая меня, словно диковинную рыбку в аквариуме. — Пока оно лишь усугубило ситуацию.
Я не стала теряться и уставилась на него в ответ. К щекам моментально хлынула кровь. Я видела скульптурно красивых парней, но обычно не так близко. Окружали меня в основном среднестатистические, а этот был… странным, но завораживающе красивым. Смуглая кожа, широкие плечи и совершенно нереальные глаза. В них будто плавилось золото… и я вместе с ним. А если смотреть подольше, то в янтарной радужке начинало плясать пламя. Из-за нечеловеческих глаз я даже не сразу заметила во рту клычки.
«Вампир… — мелькнула мысль, и я отползла еще дальше, буквально вжимаясь в спинку кровати. — Или просто головой сильно ударилась?» — услужливо подсказал внутренний голос.
— Ну да… проблему решить не удалось… — Светловолосый и худощавый друг брюнета нарушил затянувшееся молчание и тоже с любопытством посмотрел в мою сторону. Но подходить ближе не рискнул. Он остановился поодаль и растерянно вертел в руках толстую потрепанную книгу. — Но я не виноват. В книге, — он потряс пухлым томиком, — так написано, я сделал все правильно.
Я икнула в очередной раз, посмотрела по сторонам и попыталась найти что-то, чем можно воспользоваться как оружием, а потом бежать. Каким бы я образом тут ни оказалась, но задерживаться дольше не хотелось. Взгляд зацепился за странный подсвечник, стоящий на прикроватной тумбочке, и я осторожно потянулась к нему рукой, пока эти двое пререкались.
— То есть ничего-у у тебя, Анри, не вышло, — очень недовольно мяукнул кот, который наконец смог привести себя в относительный порядок и снова запрыгнул на кровать. Только устроился предусмотрительно подальше от меня, нахально распушив шикарный хвост. — А я-у тебе еще семь лет назад говорил. Хрено-у-вый из тебя ма-у-г выйдет! Вечно у тебя все через одно ме-у-сто.
Говорящий кот заставил меня тихонько завыть, зажмуриться и снова открыть глаза, потом еще разок ущипнуть руку и, наконец, смирившись с неизбежным, всплакнуть. Галлюцинация не желала развеиваться. Похоже, я стукнулась так сильно, что прийти в себя просто не могу.
— Ну, по крайней мере, не через то, что у тебя! — парировал парень, не обратив внимания на мои подвывания, а кот флегматично полизал лапу и повернулся к белобрысому задом.
— Ладно вам, лучше придумайте, что с этой делать. — Брюнет снова бросил недовольный взгляд в мою сторону. — Пока ее никто не заметил.
Так как речь шла обо мне, я вся подобралась, сглотнула и, плохо соображая, что делаю, все же схватила подсвечник, метнула его в незнакомцев и кинулась бежать. Ругань служила подтверждением того, что не зря у меня в школе по метанию было твердое «пять». В кого-то я все же попала.
Я дернула балконную дверь, она оказалась ближе всего ко мне, и замерла, пораженная видом. Мне повезло — я оказалась не в высотке. Всего-то второй этаж и внизу кусты, но прыгать туда почему-то моментально расхотелось.
Прямо передо мной простирался дворцовый парк. Даже воспоминания о Петергофе, в котором я была в начале лета, померкли. Внизу виднелись ухоженные тропинки, пруды, поражающие воображение клумбы, мимо которых неспешно прогуливались странно одетые люди. Вдалеке, возле высокого забора, стояла запряженная четверкой лошадей карета. Коза, привязанная к колу в центре подстриженной лужайки, отрезвляла и вносила дисбаланс в окружающий пейзаж.
Я выдохнула, повнимательнее посмотрела по сторонам и поняла, что не вижу ни вышек сотовой связи, ни проводов, ни каких-либо других признаков цивилизации. Дрожащей рукой полезла в карман, достала сотовый и увидела пугающую надпись: «Сеть недоступна».
— Г-где я? — прошептала дрожащим голосом и обернулась в сторону парней, которые топтались в дверях и, к слову сказать, выглядели несколько виновато. — Что случилось?
— Ну-у-у… — протянул блондин и попятился, скрываясь в комнате. — Как-то так… Киран, объяснишь?
Черноволосый посмотрел на меня мрачно и помотал головой, видимо, показывая, что тоже не горит желанием объяснять. Густая шевелюра, пребывающая в беспорядке, рассыпалась, и я увидела очаровательные маленькие рожки.
Это добило, и я начала медленно сползать вниз. Наверное, рухнула бы, если бы парень не кинулся вперед и не успел подхватить. Отключилась я уже в его объятиях.
