71

Это отступление больше напоминало паническое бегство. Джозеф не мог думать по-другому и не собирался лгать самому себе. Это нельзя было назвать «коммерческой неудачей» или «приостановкой торговой активности». Это было нечто совсем другое.

Вселенная сошла с ума, но все же Венпорт отказывался признать свое окончательное поражение.

Его флот основательно помяли самоубийственные атаки батлерианских фанатиков, маньяков, которые не остановились перед применением атомного оружия и стреляли из лазерных пушек по защитным полям его кораблей. Но потом, после того как он сокрушил этих варваров, его атаковали императорские корабли. Это было нечто иное, как подлая измена, предательский удар в спину, неслыханная низость. И кто его предал? Родерик Коррино, человек, которого он сам усадил на императорский трон. Я должен был знать, что этому человеку нельзя доверять.

Это была горькая пилюля, но пришлось ее проглотить. Джозеф пожертвовал массу сил и денег на спасение цивилизации, а теперь они пытаются уничтожить его, вытеснить и изгнать отовсюду. К черту их всех! Он найдет способ утихомирить их на своих собственных условиях. После подлого нападения адмирала Харте остатки флота, понесшего тяжелые потери, сумели уйти от полного поражения. Десятки поврежденных кораблей остались возле Лампадаса, и у Венпорта не было никакой возможности увести их оттуда. Еще одна колоссальная потеря…

Флот остановился на орбите вокруг Денали, и Венпорт приказал инженерам привести корабли в порядок – насколько это возможно. Секретные лаборатории Денали были созданы для проведения научных работ, а не для ремонта тяжелой техники, но другой базы у Венпорта теперь не было, придется обходиться тем, что есть. От предприятий Колхара остались лишь горы оплавленного шлака.

Но люди Венпорта всегда отличались изобретательностью – они ломали устоявшиеся правила и порой добивались невозможного. Надо было снова привести флот в боевую готовность.

Стоя рядом с бледным Драйго Роджетом в рубке флагмана, Венпорт, не переставая, недовольно качал головой. Наступил самый черный период за всю его жизнь и карьеру.

– Император заключил со мной сделку. Я уничтожил Манфорда, выполнив поручение Родерика. Я хотел только одного – восстановления империи.

– Очевидно, у императора Родерика были на этот счет другие планы, – сказал Драйго.

Джозеф вспыхнул до корней волос.

– По крайней мере, он теперь знает, что у меня в заложниках находится его сестра. Он всегда придавал нечто личное нашей неприязни, и усугубил это его отношение. Если он откажется от заключения мира, то я, может быть, отправлю ему Анну по кускам… чтобы отплатить за его предательство.

Однако Венпорт прекрасно понимал, что это всего лишь пустая угроза. Анна была его последним козырем, единственным рычагом воздействия на Родерика.

По спине Венпорта пробежал холодок, когда он вспомнил, что Сиоба находится на Салусе. Что сделает с ней император, если с Анной вдруг что-то случится? Джозеф знал, что его жена отличается незаурядным умом и большими способностями. В конце концов, она не только была воспитанницей Ордена сестер, но и урожденной колдуньей Россака. Венпорт был уверен, что Родерик не сможет по достоинству оценить способности Сиобы, и надеялся, что она найдет способ себя обезопасить. Но все равно он сильно волновался за жену.

Совсем недавно Венпорт рассчитывал вернуться сюда в ореоле славной победы над батлерианцами, снискать милость императора и восстановить во всем величии могущество «Венхолдз». Более того, после восстановления прежних свободных порядков Венпорт хотел передать лаборатории Денали империи, чтобы ученые работали на благо всеобщего прогресса человечества. Он вернул бы Анну императору, потому что заложница была бы ему больше не нужна. Был бы заключен мир. Все споры и конфликты оказались бы позади.

Джозеф убил безумного фанатика, но лишь для того, чтобы получить от императора предательский удар в спину. Надо заново осмыслить ситуацию и принять верное решение.

Уцелевшие корабли висели на орбите, высоко над ядовитой атмосферой планеты. Во время битвы Джозеф сорвал голос, выкрикивая команды, и даже ментат молчал, строя, одну за другой, умственные проекции, чтобы найти какие-то альтернативные способы восстановления утраченного могущества «Венхолдз». Джозеф же тщетно пытался мобилизовать свой разум, который прежде никогда его не подводил. Но решения не было.

Норма Ценва беспокойно металась в своем резервуаре, заполненном оранжевым меланжевым газом.

– Мои способности подвели меня, – причитала она. – Я не смогла предвидеть нападение. Я не могу успокоиться. О, мои навигаторы… многие из них ранены или убиты! Мы должны обезопасить операции на Арракисе. Император хочет захватить эту планету и присвоить себе всю пряность.

Не было никакого сомнения в том, что Родерик, поняв весь масштаб потерь «Венхолдз», постарается сокрушить оборону пустынной планеты. Именно это пытался сделать Сальвадор, и поплатился жизнью за эту попытку.

Венпорт мрачно кивнул:

– Ты права, бабушка. Без пряности и навигаторов я никогда не смогу возродить «Венхолдз», – он повернулся к Драйго: – Ментат, оцените наши ресурсы и определите, что еще можем мы выделить для усиления обороны Арракиса. Пошлите все наличные силы на охрану пряности – все, без которых мы можем выжить здесь. Я не отдам ему меланжу. До тех пор пока Арракис будет оставаться в наших руках, у меня останется надежда восстановить «Венхолдз».

– Защити моих навигаторов, – сказала Норма. – Защити пряность.

Ментат закончил свои мысленные расчеты.

– Я предлагаю отправить на Арракис половину оставшихся у нас кораблей.

– Не станет ли Денали излишне уязвимой?

– Здесь у нас останется пятьдесят судов, но главное наше оружие – это секретность расположения самой планеты.

Венпорт согласно кивнул:

– Да, пожалуй, это наилучшее решение.

Директор всегда считал, что бизнес – это всегда своеобразная война. Он сам вел множество коммерческих войн и победил не одного соперника. С едва заметной улыбкой он вспомнил, как захватил верфи на Тонарисе, отняв их у конкурентов из «Селестиал транспорт».

Теперь же он терпит одно поражение за другим. Виноват ли он в этом сам? Не есть ли эти поражения следствие его собственного высокомерия, его гордыни? Все его финансовые активы похищены императором, а Норма своими руками помешала легкой победе на Салусе, тщетно попытавшись спасти хранилище пряности на Арракисе. Несмотря на все это, Джозеф согласился выполнить просьбу императора и сокрушил батлерианских дикарей, а в результате потерял еще больше из-за нападения имперской группировки у Лампадаса.

Теперь, когда у него появилось время хорошенько подумать, Джозеф понял, что все это время был пешкой в руках императора. Родерик расчетливо втянул его в борьбу с батлерианцами, натравил их и Венпорта друг на друга, и в результате стал единственным настоящим победителем. Ему осталось лишь покончить с жалкими остатками фанатиков на Лампадасе.

Пытаясь взглянуть на ситуацию объективно – что было нелегко в его положении, – Венпорт не мог не восхититься таким разумным планированием и последовательными действиями Родерика Коррино. Но игра еще не кончена, отнюдь нет.

Тем не менее, его грызли мучительные сомнения. Он старался поставить себя на место императора и придумывал способы, какими он мог бы причинить еще больший урон противнику. Денали была безопасным местом, уединенным и хорошо защищенным, но кто знает…

– Никто не знает о существовании этой планеты, – сказал Джозеф. – Но мы не должны уповать на это. Адмирал Харте получил доступ на поврежденные корабли, оставшиеся у Лампадаса. Ищейки императора могут прочесать их, восстановить регистрацию маршрутов сквозь свернутое пространство, изучить данные автоматических регистраторов и отчеты по мерам безопасности, – он посмотрел в глаза ментату. – Что, если среди всех этих данных они обнаружат координаты Денали?

Драйго молчал, обрабатывая вероятности такого поворота событий.

– У императора тоже есть ментаты, – сказав это, он снова задумался, а потом решительно кивнул: – Ваши рассуждения справедливы, директор. Мы должны готовиться к худшему. Вероятность не слишком велика, но армии императора могут нагрянуть сюда.

С тяжелым сердцем Джозеф распорядился приступить к ремонту всех оставшихся кораблей, систем залпового огня, двигателей Хольцмана и защитных полей. Надо готовиться к дальнейшим действиям… которые будут ясны по будущим обстоятельствам.

Ученые Денали были потрясены вестью о гибели всех кимеков, включая Птолемея и Ноффе. На экстренном совещании Джозеф призвал ученых разработать новые, эффективные средства обороны, которые позволили бы отстоять Денали в случае военного нападения. Ученые Тлейлаксу, сумевшие совершить такое чудо, как выращивание биологического тела для Эразма, были довольны прорывом, совершенным за последние годы, но они не могли предложить ничего, что помогло бы отразить возможную атаку императорского флота.

Джозеф поручил Драйго направлять работу ученых и составить каталог научных работ, над которыми трудились в лабораториях. Если не считать нескольких патрульных машин, армия кимеков была полностью уничтожена, и директор настаивал на необходимости сосредоточиться на проектах, обладающих максимальным разрушительным потенциалом.

Император вполне мог пожаловать на Денали.

Прежние усилия были направлены на разработку и производство корпусов для кимеков-протонавигаторов. Эти боевые машины обладали лишь грубой разрушительной силой и были предназначены для борьбы с дикой ордой батлерианцев, а не с регулярными войсками Родерика. Сейчас ученые изо всех сил старались найти способ защиты Денали и расположенных на планете лабораторий. В иное время Джозеф был бы очень рад такому рвению, но на этот раз он не испытывал ничего, кроме отчаяния, и это было очень неприятное, сильно мучившее его чувство.

Старательный Эразм пришел к Джозефу и предложил свою помощь.

– Могу ли я посмотреть записи боев, переданные кимеками?

Венпорт скептически взглянул на Эразма.

– Зачем это нужно? Мы потеряли на Лампадасе всех кимеков. У нас осталось всего несколько, а это слишком мало, чтобы противостоять имперским вооруженным силам.

Робот посмотрел на Венпорта своими новыми человеческими глазами.

– Мне хочется посмотреть это побоище, потому что я видел, как батлерианцы казнили директора Альбанса. Он был моим другом и воспитанником. Мне будет приятно видеть, как они погибают.

– Я отлично тебя понимаю, – ответил Венпорт и разрешил Эразму полный доступ в лаборатории, надеясь, что Эразм сможет предложить какой-нибудь новый способ стратегии, превзойдя даже Драйго Роджета. По выражению глаз робота Венпорт видел, что Эразм превосходно понимал одну вещь: если Денали падет, то уничтожен будет и он сам.

– Нам надо изобрести какое-то принципиально новое оружие, чтобы сокрушить Родерика, – сказал Джозеф.

– Кое-что мы можем использовать уже сейчас, – ответил Эразм.

Джозеф вскинул брови.

– Ученые наткнулись на что-то полезное, и ничего мне об этом не сказали?

– Нет, дело не в этом. Когда сюда были приведены сорок кораблей бывшего флота мыслящих машин, на них были обнаружены сотни боевых роботов, выброшенных за пределы лабораторных корпусов, в агрессивную атмосферу Денали. Некоторые уже разрушились, но я видел и других, которых можно отремонтировать. Я могу заново их перепрограммировать, – в глазах Эразма появилось странное, очень напряженное выражение. – Если на Денали высадятся войска императора, то эти боевые роботы могут стать последней линией нашей обороны.

В разговор вмешался ментат:

– Если имперские войска смогут высадиться на Денали, директор, то это будет означать наше полное и окончательное поражение.

– Однако если это произойдет, то нам нечего будет терять, – возразил Венпорт, – и я не колеблясь пущу в дело и роботов. – Он обернулся к Эразму: – Приступай к работе. Сделай все, что будет в твоих силах.

В кабинет проскользнула Анна Коррино. Она улыбалась, все ее внимание было приковано к одному Эразму. Казалось, она не замечала всеобщей подавленности. Пока Эразм рассматривал сцены бойни в Эмпоке, она подошла к нему и поцеловала в макушку.

– Я так по тебе соскучилась.

Джозеф внимательно посмотрел на нее. Какие бы системы обороны ни придумали ученые, Анна остается самой лучшей и самой надежной его защитой.