Украсть за двадцать семь часов
Дорогая сестра, наша пятилетняя переписка согревает мое сердце. Я рада, что родители хоть сейчас воспринимают меня как замужнюю женщину и не запрещают тебе со мной общаться.
По поводу твоей просьбы – я однозначно говорю «да». Мы с Максом с удовольствием примем тебя в своем доме и подыщем место жительства, где ты пожелаешь. Но все-таки советую найти компромисс и помириться с родителями. В любом случае я и твои племянники будем рады тебя видеть.
Ты как раз приедешь, когда брат и матушка Макса будут гостить у нас. Теперь, к великому сожалению мужа, такое происходит очень часто, на что он беспрестанно жалуется. Только будь готова к тому, что Елисестрата попробует сосватать тебя за Иллариона. Он в последнее время, к нескончаемой радости моего мужа, в постоянной осаде.
А по поводу твоих вопросов о жизни в Альбионе, скажу тебе так: несмотря на все сомнения, испытания и трудности, которые тебе здесь может преподнести судьба, надо бороться и стараться выйти победителем. И тогда она вознаградит тебя. Я знаю, ведь так однажды случилось со мной.
И не пугайся, если все двадцать семь часов у тебя будут заняты работой, ведь может оказаться, что это совсем не так…
* * *
Анжелика Нурир
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-оранжевые оттенки. Я смотрела на окружающую красоту с парохода, периодически возвращаясь мыслями к письму сестры.
Впереди приближались берег и новая жизнь. А я вся в сомнениях!
Правильно ли поступила, что уехала в Туманный Альбион? Родители были категорически против, как и относительно моей профессии. Не женское это дело – лечить.
А я все равно поступила по-своему, как и сестра. Видно, непокорность у нас в крови.
Вновь взглянув в сторону берега, я поняла, что отступать поздно. Родителям напишу чуть позже и постараюсь помириться, но не раньше, чем устроюсь.
В этот момент раздался гудок: мы причаливали. Глубоко вздохнув, я направилась к выходу. Там уже образовалась очередь.
Медленно спускаясь по трапу парохода, огляделась по сторонам. Не заметить мою сестру и мужчину рядом с ней просто невозможно. Они стояли позади встречающей толпы и выделялись из нее, как ни один другой человек на пристани.
Спутник сестры – высокий, интересный внешне мужчина, с вьющимися, до плеч, волосами и острым взором. Его пронзительные голубые глаза придавали облику некоторую хищность.
Мне стало не по себе от его оценивающего взгляда. Рассматривает меня, словно какую-то вещь, составляя свое мнение. Надо думать, это муж сестры. И как она только вышла за него? Хотя Таисия всегда была со странностями.
Посмотрела на сестру и мысленно ахнула. Старше меня на семь лет, она ничуть не изменилась с того момента, когда я видела ее в последний раз. Молодая красивая женщина, с матово-розоватой кожей, каштановыми волосами и глазами цвета шоколада. Я тоже хочу замуж за промышленника! Но не за такого…
Едва моя нога ступила на землю, как ко мне подошел мужчина средних лет и вежливо спросил:
– Мисс Анжелика Нурир?
– Да. А кто вы? – подозрительно спросила я.
– Лакор, водитель господина Лагфорта. Мне поручено встретить вас и проводить к машине.
М-да… Передав багаж, я молча направилась за мужчиной в сторону сестры. Та пристально меня разглядывала, на ее губах играла легкая улыбка.
Теперь я поняла, что внешне сестра не изменилась, зато стала другой внутренне. Знакомый взгляд приобрел цепкость, движения выдавали целеустремленность, уверенность, просматривались внутреннее спокойствие и острый ум.
Эти качества в той или иной мере были свойственны Таисии и раньше, но теперь они стали более отточенными. Бриллиант получил свою огранку!
– Как я рада тебя видеть! – воскликнула сестра, едва я приблизилась, и заключила меня в крепкие объятия.
– Я тоже!
– Познакомься с моим мужем Максимилианом Лагфортом.
– Для родных и друзей просто Макс, – прозвучал бархатистый голос супруга сестры.
– А это моя сестра Анжелика! – продолжила Тася.
Я испугалась, что… м-м-м… жуткий муж сестры тоже полезет обниматься, но он лишь взял мою руку и чуть склонился к ней.
– Давайте, наконец, отправимся домой, – предложила Таисия. – А то пора ужинать, я уже хочу есть.
– Столько, сколько ты съедаешь, кажется, никто не ест. К чему бы это? – подколол Лагфорт жену.
– Помолчал бы уж. Тебе вообще не в коня корм, – парировала сестра.
Несмотря на едкость их общения, я не могла не заметить, как нежно приобнял супругу промышленник. Как она прикоснулась к его груди рукой. Казалось, пока мы шли к машине, они совершенно забыли про меня. Тоже так хочу!
Путь до дома сестры мы преодолели быстро, и передо мной открылся вид на красивый старинный особняк. Довольно большой и внешне очень элегантный.
– Ну как тебе? – спросила Тася.
– Как, как? Разве может не понравиться шикарный, красивый дом?
Сзади меня раздался смех. Я прикусила язык, но было уже поздно. Меня услышали и, возможно, даже не обиделись.
Говорить так прямо о достоянии хозяев в обществе не принято, но мне далеко не всегда удавалось сдержать свою прямолинейность и непосредственность.
– Я же говорила тебе: она прелесть, – рассмеялась Тася, обращаясь к мужу.
Лагфорт, улыбаясь, направился в дом. Как неудобно получилось. Надо хоть первое время, пока не найду квартиру, воздерживаться от необдуманных высказываний.
– Не переживай. Макс приветствует прямоту и открытость. Вращаясь в высшем свете Альбиона, начинаешь ценить такие качества.
Может, зря я приехала?
– Пойдем в дом. Познакомлю тебя с племянниками.
Внутри жилище оказалось не менее шикарным и привлекательным. Везде, во всем чувствовалась рука сестры. Несмотря на размеры, этот дом – настоящее семейное гнездо и крепость.
– Под впечатлением? – улыбнулась Тася.
– Скорее завидую тебе, – снова не сдержалась я.
– Черной завистью?
– Белой, естественно. Ты же моя сестра.
Тут нас прервал вихрь из мальчиков и девочки, что сбежали со второго этажа. Каждый хотел мне что-то сказать, и вокруг стоял такой гомон, что ничего невозможно было расслышать. Рассматривая своих племянников и племянницу, в душе радовалась за сестру.
Нельзя сказать, что дети четы Лагфорт похожи на кого-то одного из родителей. Каждый из отпрысков взял и от матери, и от отца разные черты как внешности, так и характера. Все они очень разные, и, чувствую, из-за этого в доме всегда много шума.
– Пойдем, перед ужином тебе надо разместиться и заодно посмотришь Элизабет. У нее в последнее время часто болят коленки.
– В ее-то возрасте? – насмешливо спросила я.
Поселили меня в светлой, просторной комнате на первом этаже. Зная об особенности назгаров, я этому не удивилась и не обиделась. Уже в комнате осмотрела ноги племянницы.
– Что скажешь? – спросила Тася, стоя в дверном проеме.
– Не позволяй ей часто играть на холодном полу, а то ребенок не только колени застудит.
– Слава Всевышнему! Я уж подумала, что-то еще случилось.
– А что еще может произойти?
Повернувшись к сестре, я на мгновение увидела огонь в ее глазах, а моргнув, встретила родной, чистый взгляд. Что-то я переутомилась от поездки…
– Пойдем, уже накрыли на стол.
– А дети не с нами? – удивилась я.
– Они уже поели, пока ты распаковывалась. У них сегодня вечер сладостей.
Я приподняла брови.
– Вечер сладостей?
– По всему дому спрятаны конфеты, и кто сколько найдет, тот столько съест. А потом горячий шоколад.
Я улыбнулась. Когда мы были маленькими, у нас в доме тоже проводились такие игры. Это такое счастье – найти себе кучу конфет, выпить напиток со сказочным вкусом и уснуть, считая звезды в окне.
– Это серьезный повод! – сказала я, поднимаясь с кровати.
Ужин прошел тихо и непринужденно. С первым бароном Альбиона общаться оказалось довольно легко, но я ни на мгновение не заблуждалась. Максимилиан – непростой мужчина, с большими возможностями. И мне всего лишь повезло оказаться его родственницей.
После ужина хозяин дома отправился еще поработать, а мы с Таисией разместились в библиотеке. О многом нужно поговорить… Кофе в чашках дымился на столе, воспоминания всплывали, навевая приятный флер прошлого.
Снова, в который раз за вечер, не сдержавшись, я прямолинейно заявила Тасе:
– Ты очень изменилась.
– Постарела? – приподняла брови она.
– Внешне? Нет. Внутренне? Пожалуй, – сказала я.
– Ну не могла же я никак не измениться? В тебе тоже наивности поубавилось, язык стал еще острее, чем раньше, а манера вести себя более замкнутой.
– Это чтобы не болтать много.
– Ты стала лекарем, как и планировала. Твоя мечта исполнилась!
– Да, я много трудилась и теперь хочу найти работу, чтобы помогать людям. Но и ты сделала карьеру.
– Я получила даже больше, чем заказывала. Анжелика, неожиданные поступки стоит совершать!
– Зато и рисковала, – намекнула я на историю с маньяком.
– Мой похититель привнес в мою жизнь не только опасность.
Я недоуменно посмотрела на сестру, а та прикрыла глаза. Когда она снова вскинула их, там переливалась тень огня. Я вздрогнула:
– Что?..
– Ты теперь будешь жить в Альбионе и должна знать. Существует не только привычный мир. В нашей жизни есть место чуду… и беде. Поэтому ты имей в виду: нас может поджидать не только приятное и всегда объяснимое. Можешь ли ты принять меня такой, какая я есть?
Я соврала бы, если бы сказала, что не испугалась, но потом… выдохнула:
– Рассказывай!
Постепенно Тася поведала мне всю свою историю с новыми подробностями, которые в письме не рассказывала. Когда сестра закончила, я сидела молча, она ждала моей реакции.
– А я так могу?! – встрепенулась я.
Она рассмеялась:
– Ты всегда могла меня удивить. Я не знаю. Чтобы определить, есть ли в тебе предрасположенность к колдовству, надо просто попробовать.
– Ага, – пробормотала я. – Когда пробовать будем?
– М-м-м-м… Может, сейчас? – спросила сестра, хитро улыбнувшись, и вышла, а я осталась в ожидании нервно ерзать в кресле.
Вернулась Тася с увесистой книжкой. Она оказалась не черного, мрачного оттенка. Ее насыщенный зеленый цвет радовал глаз.
– Что это? Книга по колдовству?
– Да. Мне Макс помогает добывать такую литературу. Мое хобби часто бывает полезным для его бизнеса.
– Не сомневаюсь, – усмехнулась я.
– Так, не отвлекаемся. Смотри…
Сестра полистала фолиант и, найдя нужную страницу, положила его на стол. Затем накрыла рукой чашку с моим кофе и сказала:
– Ниф.
Кружка на моих глазах покрылась инеем, а кофе замерз.
– О!
– Не всегда нужно говорить заклинание, можно концентрироваться и произносить про себя.
– Кофе еще есть?
* * *
Второй день я искала работу. Непростое это дело в Туманном Альбионе, даже для лекарки с моей квалификацией. Без связей Лагфорта приходилось туго.
Зато я еще больше зауважала мужа сестры. Чтобы построить самому, с нуля, такую промышленную империю, нужно быть очень сильным и целеустремленным человеком.
Альбион, по сравнению с остальными материками, довольно небольшой, но жизнь на нем, особенно в столице, кипит. Постоянно что-то происходит, случается…
Сейчас опустившиеся на город сумерки своей непередаваемой атмосферой напомнили мне о недавнем открытии: я могу колдовать!
Меня привлекали в этом не меркантильные мотивы, а то, что я могу лечить людей не только традиционными способами. Вчера Тася показала картинку книги в красном переплете. В ней собраны различные методы лечения разнообразных болезней.
И сегодня я обходила все книжные магазины, барахолки и еще кучу всяких мест, где выставляются хоть какие-то книги. Но ничего. Похоже, и в этом вопросе придется просить помочь Макса. А мне не очень-то хотелось быть ему обязанной.
Вдруг послышались возня и шум. Перепугавшись, я позвала на помощь, но парк был пуст и скудно освещен. Тревожные звуки становились все громче, потом раздался вскрик, и я сорвалась с места, несясь на голос.
* * *
Илларион Лагфорт
Несколько недель назад я получил задание найти редкую книгу, украденную у ее хозяина. Тогда я отправился из Альбиона на поиски по следу в южные провинции, в самые глухие места.
Сначала мне показалось странным то, что вор подался в такую даль. Да и зачем? Что он там собирался найти? Для чего ему книга?
Но уж очень след был ярким, и я последовал по нему. Потом ниточка, ведущая к нужному мне человеку, резко оборвалась.
Пришлось применить свой опыт и мастерство, чтобы отследить вора. И снова я в Туманном Альбионе, и снова с трудом добываю информацию.
Встреча с осведомителем принесла крайне мало: давно я не работал по своей первой профессии. Получив скудные сведения, что искать нужно у Надиру, мне предстояло придумать, как проникнуть в его дом.
– Сэр, не найдется ли у вас пары монет для нуждающихся?
Повернувшись, я заметил мужчину, одетого в поношенный костюм и выглядевшего довольно нагло. Конечно, не богач, но и нуждающимся его никто не назовет.
Бросив взгляд по сторонам, заметил, что еще двое приближаются с боков. Преотвратный расклад. Задумался и проявил непозволительную небрежность, которая теперь может стоить мне жизни.
– Извините, но сегодня не взял с собой наличность.
– Плохо, – послышался голос сзади.
Я замер, ожидая нападения, и оно последовало. Вертясь как белка в колесе, я уворачивался от ударов, старался больше перемещаться, уменьшая численное преимущество грабителей. Но просчитать все идеально не смог. Один из них нанес удар по голове. Мир завертелся, я услышал женский крик, и тьма поглотила мое сознание.
* * *
Анжелика Нурир
Более глупого поступка я сделать не могла, как и остаться безучастной. Пробежав метров сто, я за кустами увидела, как трое напали на молодого мужчину и старательно пытаются избить его. Может, выкрутится сам? Вряд ли.
Лезть туда для меня чистое самоубийство, но может быть… Среди заклинаний, которые сестра вчера показала, есть парочка очень интересных!
Молодой человек получил по голове и начал падать, а я закричала изо всех сил.
Пока хулиганы немного отвлеклись от упавшего на землю мужчины, я прошептала одно из выученных мною заклинаний, молясь, чтобы оно сработало.
Нападавшие схватились за шеи. Невидимая веревка душила их, мешая проникать воздуху в легкие. Смотря на меня расширенными от страха глазами, они начали пятиться и стремительно ретировались.
А я еще раньше удивлялась, откуда в мире берутся различные слухи и страшилки.
Отменив заклинание, я почувствовала чудовищный голод. Есть хотелось неимоверно, но отправиться домой возможности нет. Подбежав к лежащему без сознания мужчине, я проверила пульс – жив. Дальше стандартный осмотр. Вроде бы все в порядке… Более подробно можно осмотреть только в больнице.
– Сэр, – позвала я.
Он не откликнулся.
Посмотрев на него, я отметила красивые русые волосы, собранные в хвост, тонкие черты лица, высокий лоб… Очень красивый назгар, кому-то повезло. Хотя неизвестно, что он за человек…
Убрав с его щеки прядь волос, я одернула себя. Купилась на смазливое личико и размечталась. Такой мужчина не для меня!
В этот момент объект моих мыслей открыл глаза, посмотрел мутным взором на меня и улыбнулся:
– Ангел. Я попал в рай?
– Еще нет, но если я не позову на помощь, то есть шанс.
– Если с вами, то я готов.
После таких слов я не смогла сдержать улыбки, а прекрасный незнакомец закрыл глаза. Удивительные светящиеся, небесно-голубые, необыкновенно притягательные. Кажется, я влюбилась.
Вот дурочка! По одежде видно, что это очень состоятельный мужчина. Какие отношения я могу с ним построить? Ну если повезет и он найдет меня привлекательной, то есть пара вариантов. Но влюбленную глупышку это не устроит.
Да-а-а… Анжелика, годы проходят, а ты не умнеешь!
Позвав на помощь пожилую пару, проходящую неподалеку, я сказала им, что меня ждет жених, и ушла. Не стоит мне дожидаться, когда спасенный мною мужчина придет в себя. Для моего же пошатнувшегося спокойствия не стоит.
Вернулась домой, когда уже совсем стемнело, и едва переступила порог, как меня встретила хмурая сестра.
– Анжелика! Почему ты не предупредила, что тебя не будет весь день? Мы же волновались!
Я удивленно застыла.
– Не знаю. Я не думала, что причиню тебе беспокойство. Ты же знаешь, что я взрослая девочка.
– Да, но здесь тебе не Большой материк. Здесь жизнь бурлит ключом и опасностей куда больше.
– Не сомневаюсь. Как раз сегодня в этом убедилась.
Зря я это сказала!
У меня тут же выпытали всю историю, а потом устроили головомойку: дескать, не нужно бороться со здоровыми мужиками, если ты хрупкая женщина. Не нужно бросаться на бандитов, возомнив себя спасителем.
– Таисия, я понимаю, что это была большая глупость, но по-другому я поступить не могла. Я должна была ему помочь.
Тася нахмурилась:
– Знаешь его?
Сердце екнуло.
– Нет. Мне нужно пойти к себе, отдохнуть и привести себя в порядок перед ужином.
– Да, пока не забыла. Завтра мы ждем вечером к трапезе брата Макса.
– Это тот, который Илларион?
– Да. Брат у мужа вообще-то один. Пока их матушки нет в городе, он пользуется отсутствием попыток сватовства и свободой. Заодно и познакомитесь.
– Зачем?
– Несмотря на то что Илларион много путешествует, мы одна семья, и ты, если что-то случится, сможешь обратиться к нему за помощью. Он влиятельная личность… в своей области, – загадочно усмехнулась сестра.
Не знаю, что это значило, да мне и неинтересно. На данный момент меня занимал другой вопрос. А именно: как забыть незнакомца?
Искала я на него ответ весь вечер, погрузившись в себя, но так и не нашла. Лицо мужчины стояло передо мной, и никак не удавалось перестать думать о нем.
А ночью мне приснился сон…
* * *
Илларион Лагфорт
Последние десять часов сложно назвать самыми приятными в моей жизни. Очнулся я в больнице, и прелестный, милый ангел не склонялся надо мной. Вместо этого на меня смотрело морщинистое лицо пожилой женщины. Где моя спасительница?!
– А где девушка? – прохрипел я.
– Молодая женщина попросила нас доставить вас в больницу. Она сама лекарь, но смогла оказать только первую помощь. В коридоре вас ждет инспектор.
– А почему она не сама…
– Ее ждал жених. Поэтому, молодой человек, вам бы забыть про нее. Занята она.
– Как ее зовут? – снова просипел я.
– Не знаю, – неодобрительно поджала губы старушка.
Да, жених, конечно, осложняет дело, но ничего, найду ее и уведу. Эта женщина должна быть моей, и, значит, я получу ее!
Поговорив с полицией, я добился от лекарей, чтобы меня выписали. Получив подробные инструкции и рецепт лекарства, я к утру уже был дома. Сейчас поем и направлюсь завершать дело. Хватит играться. Теперь у меня новая цель!
Тут вспомнились планы на вечер. Я обещал быть у брата. Приехала сестра Таисии, и меня обязательно надо с ней познакомить. Покачал головой. Неужели и Макс заразился навязчивой идеей меня женить?
Надо найти побыстрее своего ангела и отправиться в путешествие.
* * *
Анжелика Нурир
Весь следующий день я ходила как неприкаянная и поражалась себе. Что это со мной происходит? Подумаешь, помогла красивому мужчине. Почему же я постоянно вспоминаю о нем? Почему этот образ не дает мне покоя? Что-то в Альбионе я стала очень чувствительной.
Разочарование постигло меня и в поисках нужной книги. Пришлось просить Макса помочь. Промышленник хмыкнул, спросил более детальные сведения о нашей с Тасей игрушке и обещал к вечеру все выяснить.
Ожидая информацию, я, вместо того чтобы искать себе квартиру, сидела в том самом парке, где спасла незнакомца, и всматривалась в лицо каждого русоволосого мужчины.
Надо использовать свое образование и поискать лекарства от дурости. Может, повезет, найду?
Солнце уже зашло за линию горизонта, когда я решилась отправиться домой. Сегодня намечались тихий ужин в семейном кругу и новое знакомство. Что ж, посмотрим на брата Макса. Вдруг он окажется таким же полезным, как и сам промышленник.
Как-то особо наряжаться к ужину не стала, лишь переоделась в простое, но симпатичное платье и нанесла легкий макияж. С невозмутимым видом я вошла в гостиную, где уже все собрались, и остолбенела.
Мужчины у камина тихо общались и неспешно прикладывались к широким хрустальным стаканам, потягивая что-то алкогольное, а Таисия на диване листала журнал. В шоке я смотрела на собеседника Макса, своего вчерашнего незнакомца, спрашивая себя: как он мог здесь оказаться?
В этот момент все трое повернулись в мою сторону. Русоволосый назгар, увидев меня, застыл.
– Анжелика, позволь представить моего брата Иллариона, – удивленный моей и его реакцией сказал промышленник.
Младший назгар, отмерев, чуть поклонился.
– Илларион, это сестра Таисии, Анжелика Нурир.
– И моя спасительница, – добавил тот, растерянно улыбнувшись.
Голос у него оказался мягкий, обволакивающий, с приятной хрипотцой.
Максимилиан с любопытством переглянулся с женой.
– Чувствую, у вас есть для нас история, – подытожил промышленник и пригласил всех к столу.
Как и ожидалось, Таисия подробно расспросила нас поочередно: что, где, когда и как. В изложении Иллариона нападение на него выглядело, словно какая-то забава. Но я-то знала, что это совсем не так.
И не упустила случая передразнить сестру:
– Анжелика, почему ты ввязалась в опасную историю? Надо было бросить его…
Тася, как ни в чем не бывало, пожала плечами и сообщила:
– Нет, в случае с Илларионом ты молодец, но если бы это оказался не он?
Вот что с ней сделать? Они с мужем стоят друг друга. Непроизвольно мой взгляд переместился на братьев, сравнивая, оценивая.
Я, конечно, могла заблуждаться, но сразу чувствовалось, что Макс имеет характер более властный, беспокойный, сильный. Илларион был вдумчивее и безмятежнее. Казалось, он не станет переживать по пустякам.
Но у братьев имелись и общие черты, такие как целеустремленность, жесткость и сила.
Поболтав о незначительных мелочах за ужином, мы перекочевали в гостиную, где и разбились по парам. Тася с Максом сидели перед камином и, обнявшись, просто смотрели на огонь. Такое благостное умиротворение от близкого присутствия друг друга читалось на их лицах, что я в который раз по-доброму им позавидовала.
Напротив меня, за небольшим столиком, расположился Илларион и потягивал кофе, не сводя с меня взгляда.
Вскинув глаза, я услышала:
– Спасибо…
– Спасибо в банк не положишь, – брякнула я, не успев вовремя прикусить язык.
Но, вместо того чтобы обидеться, Илларион рассмеялся:
– Вы прелесть.
Это не я, это он прелесть.
– Можно на ты, – сообщила я, не в силах отвести глаз от назгара.
– Анжелика, почему ты исчезла после того, как спасла меня? – спросил Илларион, внезапно перейдя на ты и прижавшись губами к моей руке.
По телу побежали мурашки от этого прикосновения.
Неужели он, наивный, думает, что я вот так запросто возьму и расскажу о всех своих сомнениях и о том, что считаю – он не для меня?
– Я торопилась.
Илларион блеснул глазами: он понял, что я соврала.
– Хорошо. Может, тогда поведаешь, что привело такую прекрасную девушку в Альбион?
– Ну, это же столица, – улыбнулась я. – Все стремятся сюда.
– Я бы не сказал, – поморщился назгар. – Крайне неприятный город.
– Я приехала в поисках счастья.
– Уверен, ты его найдешь, – загадочно улыбнулся Илларион.
Вечер прошел удачнее, чем я ожидала, а когда легла спать и закрыла глаза, то передо мной встало лицо Иллариона. Да, я точно влюбилась.
* * *
Илларион Лагфорт
Я нашел ее. Вернее, она сама нашлась. Так внезапно… Не отрывая взгляда от девушки, я весь вечер вел себя на грани приличий, но так и не смог до конца поверить, что она сидит напротив меня. Так просто…
Уходя, заметил, что Макс все понял и был очень доволен. Наверняка предвкушал большое веселье, когда приедет мама. Но вот я к этому времени планирую уже уехать. А значит, нужно как можно быстрее закончить дела.
И на следующий день, вечером, уже стоял в бальном зале, рассматривая гостей. Официально я представлял здесь брата, но истинная цель моего визита заключалась совсем в другом. Нужно пробраться в библиотеку и узнать: правильно ли меня привел след или придется начинать все сначала?
Внезапно в толпе взгляд зацепил знакомую фигуру.
Что она тут делает? Сегодняшний вечер – закрытое мероприятие, а еще вчера Анжелика никуда не собиралась.
Осторожно пробираясь вперед, я старался не отпускать мою даму сердца взглядом, но внезапно меня отвлек голос.
– Господин Лагфорт, как я рада вас видеть!
Обернувшись, я узрел одну из бывших любовниц Макса. В последнее время все женщины, ранее претендующие на моего неженатого брата, решили перекинуться на меня. Досада!
– Польщен встретить вас, – поприветствовал я даму, имя которой не помнил, и, мысленно выругавшись, ретировался.
Но было уже поздно: Анжелику в толпе я потерял. И все из-за этой хищной особы.
Таисия смогла отвадить всех поклонниц моего брата. И я даже знаю, как она это сделала.
Подозревать ее начал через пару лет после кровавой истории с маньяком. По незаметным деталям, действиям и главным образом по тому, как много она ест и не толстеет. Но ничего говорить ей не стал. Зачем? Она жена Макса, вот пусть он и контролирует ее.
Впервые я узнал о колдовстве в своем втором путешествии на юг страны. В одном из поселений бабка вылечила меня от заразной болезни и раскрыла секрет того, как в этом мире все устроено.
Рассуждать о мистике можно сколько угодно, однако пора приступать к делу. У меня имеется много планов на ближайшее время.
* * *
Анжелика Нурир
Приемы Альбиона поражали своим блеском. Множество гостей, разодетых в пышные наряды, со сверкающими в ярком свете драгоценными украшениями. Улыбки, смех, сплетни…
Вчера вечером, после ухода Иллариона, Тася сообщила мне о том, что книга предположительно находится в частной коллекции одного богатого господина. И, прежде чем вести с ним переговоры о продаже, надо выяснить точность сведений.
Я сама напросилась пойти. Очень мне хотелось посмотреть на этот вожделенный объект. Неужели небольшая старая книжечка может стоить сумму, что озвучил вчера Макс?
Пробравшись в библиотеку, я медленно обходила темное помещение, освещая полки одну за другой, рассматривала корешки книг, ища нужную. Вряд ли столь ценный экземпляр окажется здесь, но, если верить словам Макса, он был украден только ради пари… Поэтому всякое возможно… И точно, не прошло и минуты, как я увидела нужную мне вещь.
Внезапно меня кто-то схватил за плечо. Быстро развернувшись, я увидела Иллариона.
– Нельзя так подкрадываться! – воскликнула я.
– А как можно? – приподнял брови мужчина. – И кстати, что ты здесь делаешь?
Я ляпнула первое, что пришло в голову:
– Гуляю.
– Лгать ты не умеешь, это хорошо, – улыбнувшись, сказал назгар. – А теперь давай еще раз: что тут забыла?
Меня не ввел в заблуждение мягкий голос.
– А ты? – задала я встречный вопрос.
Илларион прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, и в этот момент в коридоре послышались голоса. Ненужные свидетели все приближались, а взгляд назгара заметался по библиотеке в поисках укрытия.
– Анжелика, мне нужна помощь, – начал мужчина, надвигаясь на меня.
– Э-э-э… – растерялась я.
– С меня причитается, – поторопил он.
А я кивнула, принимая очередное спонтанное решение.
Голоса раздались уже около двери, когда меня прижали к стоящему сзади столу и, обхватив мое лицо ладонями, нежно прильнули к губам. Легкая ласка языка – и вот мы уже страстно целуемся. Его руки меня гладят, мнут, прижимают.
– О, кажется, мы не вовремя: здесь занято, – послышался, словно издалека, женский голос.
Мои пальчики легко распахнули пиджак и, скользя по нежному шелку рубашки, приступили к исследованию спины мужчины.
Неожиданно меня отпустили. Стараясь отдышаться, я смотрела на Иллариона.
– Странная помощь, – пробормотала я скорее себе, чем ему.
– Это были две самые знаменитые сплетницы Альбиона. И не одни. Естественно, возник бы вопрос: что мы тут делаем? Это самый безотказный способ усыпить их бдительность.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы уяснить, в чем заключалась моя помощь и почему меня вообще поцеловали. Щеки полыхнули огнем.
– О! – только и смогла произнести я, судорожно стараясь привести одежду в порядок.
– Ты как, Анжелика? – с тревогой вглядываясь в мое лицо, спросил назгар.
– Нормально. Что со мной может случиться? – невпопад ответила я, приглаживая волосы.
Куда деться от стыда, я не знала. Меня терзало разочарование, не давая здраво мыслить.
– Прошу меня простить, – пробормотала я, выбегая вон.
* * *
Как говорит Тася, дурак – это диагноз. Но у меня случай чрезвычайно запущенный – лекари здесь не помогут. Знала ведь, что такой мужчина не посмотрит серьезно на такую женщину, как я, и все равно надеялась. Дура!
Тем вечером я попросила Макса перекупить мне ту книгу, если такое возможно, а сама занялась тем, для чего сюда приехала, а именно – поиском жилья и работы. Хватит витать в облаках и мечтать о несбыточном. Долго гостить в доме сестры мне не позволит гордость, а значит, надо взять себя в руки.
С того дня я избегала Иллариона. Альбион смаковал слух, что сестра и брат влиятельной четы Лагфорт крутят роман, но на самом деле все обстояло совсем иначе. Он практически каждый день приходил в дом к Максу, но я в это время под благовидным предлогом исчезала. Куда угодно.
Таисия с мужем косились на меня, но пока ничего не спрашивали.
Вот так каждый день я бродила по улочкам города, пока мужчина моей мечты пил чай в доме, где я гощу. Но однажды судьба преподнесла мне сюрприз.
В один из дней, когда я обедала в кафе, услышала над собой вопрос:
– Надеюсь, прекрасная девушка не будет против, если я присоединюсь?
Подняв глаза, увидела безупречно одетого назгара. Внутри все сладко заныло. Чуть прикрыв глаза, жестом предложила сесть.
– В последнее время я редко вижу тебя, – сказал Илларион, сделав заказ.
– Я ищу работу и жилье. Скоро мне придется самой о себе заботиться. Поэтому времени крайне мало.
– Да, со временем действительно тяжеловато, – согласился назгар и, немного помолчав, добавил: – Скажи, что ты делала на приеме?
Извинившись, я привстала, собираясь уходить, но Илларион схватил мою ладонь и сжал, удерживая. По телу прошли дрожь и волна желания. Я постаралась отнять руку, но он не дал.
– Анжелика, мне действительно важно знать.
Подумав, я решила, что секрета здесь никакого нет, и если признаюсь, то назгар отпустит меня. Вспоминая сцену в библиотеке, сидеть здесь просто невыносимо: мне все еще очень стыдно.
– У хозяина вечера есть вещь, которая мне необходима.
– Что за вещь? – нахмурился Илларион.
– Книга.
– И почему она столь необходима?
– Просто необходима.
Тут в глазах назгара мелькнуло понимание, и я догадалась – он знает про колдовство.
– Понятно, – протянул мужчина, раздумывая, и, когда снова заговорил, моему удивлению не было предела. – Анжелика, ты знаешь, что ее владелец украл эту вещь ради того, чтобы выиграть спор?
Я лишь кивнула.
– Он не отдаст ее. Она главная часть его победы.
– А продать?
Илларион покачал головой.
– Нет, денег у него хватает. Ты еще не в курсе, но сегодня Макс получил отказ.
Я разочарованно вздохнула.
– Я, а не мой брат, могу помочь тебе заполучить эту книгу.
Вопросительно взглянув на назгара, я услышала пояснение:
– Но сначала ты поможешь мне ее украсть.
Я в шоке посмотрела на мужчину.
– Ты с ума сошел?
Илларион рассмеялся.
– Не вижу ничего зазорного, чтобы украсть у вора. Истинная владелица данной вещи попросила меня ее вернуть. Сейчас я путешественник, а вот лет двадцать назад долгое время был частным следователем.
Сколько же ему лет?..
– Поэтому я решил помочь вдове своего знакомого, которую обокрали. И собираюсь довести это дело до конца.
Зачем он это мне рассказывает?
– Настоящая хозяйка книги может отнестись гораздо благосклоннее к ее продаже.
– «Может» – это очень расплывчатое обещание.
– Я приложу для этого все силы или… достану тебе другую.
Раздумывала я недолго.
– И что я должна делать?
Илларион вскинул на меня хитрый взгляд.
– Думаю, ты слышала о том, что между нами страстный роман?
– Про роман знаю, про страстный нет, – покраснела я.
– Вот и хорошо, – хмыкнул назгар. – Мы воспользуемся слухами.
– Каким образом? – не поняла я.
– Льес Надиру, у которого сейчас находится книга, очень хочет провернуть одну сделку с углем. Для этого ему нужны помощь и влияние Макса. Он долгое время зазывает брата к себе на ужин. И совершенно случайно вчера Макс согласился.
– А ты очень самоуверен, – сообщила я назгару. – А если бы я не согласилась?
– Уговорил бы, – поцеловал мне руку Илларион.
По телу пробежали мурашки, а в голове возникли неприличные желания. Выдернув руку, я старалась сосредоточиться на деле.
– Допустим, я отправлюсь на ужин. Но не понимаю, что это даст?
– Ты отправишься на ужин с Таисией и Максом и постараешься очаровать Надиру.
Я все еще непонимающе смотрела на Иллариона.
– Этот проныра очень любит женщин, что уже несвободны. Ты должна уговорить его показать тебе коллекцию книг о… м-м-м… сексуальных возможностях человека.
– Это?.. – спросила я, чувствуя, как мое лицо горит от смущения.
– Да. Убеди Льеса показать тебе их.
– Зачем? – с трудом произнесла я, не представляя, как это сделать.
– Затем, что когда он включит после демонстрации охранную систему обратно, у меня будет пять минут, прежде чем она заработает в полную силу.
– Это очень сложно. Тебе нужно проникнуть в особняк к тому времени, когда он поведет меня смотреть книжки, потом успеть в пять минут украсть нужную и выбраться из дома.
– Это уже мои заботы.
– Но не заподозрит ли он меня в краже?
– С чего бы? Надиру часто показывает свою коллекцию женщинам.
Отбросив в сторону сомнения, я скрепила нашу сделку рукопожатием. Не повезло с шикарным мужчиной, может, хоть с книгой повезет.
* * *
Будь проклят тот день, когда я согласилась на эту аферу!
Мы трое следующим вечером, как и планировалось, отправились на ужин к Льесу Надиру. Он вежливо поприветствовал Макса, облобызал руку Таисии, но под предупреждающим взглядом Лагфорта быстро понял свою ошибку и переключился на меня. Тем более я была без кавалера.
Во время еды фок внимательно меня разглядывал и слегка улыбался, я нервничала. Не нравился мне этот богатый и вполне симпатичный мужчина: чувствовалась в нем какая-то гнильца.
Когда мы с горячительными напитками перекочевали из столовой в огромную гостиную, мужчины временно нас покинули, чтобы поговорить о делах, а нам предложили посмотреть коллекцию предметов различных видов искусств. Лучше бы он показал нам библиотеку!
Пока мы ходили из угла в угол по мраморному залу, от статуй к картинам, Тася задала вопрос, который я давно ждала услышать:
– Анжела, как ты относишься к Иллариону?
Решив не разочаровывать сестру, я сказала то, что она ожидала от меня услышать:
– А почему ты спрашиваешь?
– Потому что считаю, что у вас роман.
– Ты ошибаешься.
Она подбоченилась и грозно развернулась ко мне:
– Тогда почему у тебя с ним еще нет романа?!
На мгновение я растерялась.
– А с чего ты решила, что я ему вообще нужна?
– А то по нему не видно!
– Мне нет.
Тася пробормотала что-то ругательное себе под нос.
– Что?
– Я говорю, что, надеюсь, глупость не передается по наследству. На тебе природа явно дала сбой.
В этот момент в зале появились мужчины, и сестра направилась к ним, а я состроила ей в спину гримасу. Никто из нас, выходя, не заметил, как шевельнулась портьера у дальнего окна.
* * *
Хозяин дома заметил, видимо, мою пантомиму и, когда Макс спросил, есть ли что-то интересное у него еще, повел нас в библиотеку. Мы у него в гостях первый раз и непременно должны все посмотреть.
Пока сестра с мужем шли впереди, фок, держа меня под ручку, наклонившись, поинтересовался:
– Вы с сестрой поспорили?
Тут я решила использовать свою прямоту, так как кокетка из меня, прямо скажем, – никакая.
– Мы с ней обсуждали мое дальнейшее устройство в Альбионе.
– С моей стороны будет бестактно поинтересоваться вашими планами?
– Почему же? Самый простой для меня вариант – это выйти замуж за обеспеченного мужчину, – ответила я чистую правду.
Надиру хмыкнул:
– Пожалуй, да. Ваш роман с младшим Лагфортом очень удачен. Он богат, влиятелен, холост и бездетен.
– Но все так неясно и зыбко в нашем мире. Тем более мне хотелось бы… многое посмотреть и многое узнать, прежде чем сесть у домашнего очага.
– Я вас понимаю и, если у вас с Илларионом не сложится, с удовольствием помогу вам… узнать новое.
Я заинтересованно вскинула брови, кокетливо улыбнулась.
– Пойдемте со мной, – потянул он меня в соседнюю комнату.
Тася с беспокойством на нас оглянулась.
– Я украду вашу сестру всего на секундочку. А вы смотрите коллекцию.
Макс в это время внимательно разглядывал каждую ветхую книгу под стеклом. И не скажешь, что такой книголюб.
Интерьер соседнего помещения оказался выдержан в более темных, красных тонах. Здесь находилось всего две витрины.
– Подождите меня здесь, – пробормотал Надиру и исчез в боковой маленькой дверке, а я подошла поближе к деревянным ящикам и взглянула на то, что лежало внутри.
Большие книги, старинные переплеты, а на них картинки… жар опалил мои щеки. Это же просто… невозможно.
– Вам нравится? – неслышно за моей спиной появился хозяин дома.
Я вздрогнула:
– Неужели такое возможно между двумя людьми?
Приподняв стекло, фок взял книгу и, открыв, медленно пролистал ее. В конце я смотрела в сторону. Для меня настоящая пытка разглядывать столь откровенные рисунки с мужчиной, который поедает тебя взглядом и при этом неприятен тебе.
– Простите, думаю, я не готова к подобным… демонстрациям, – пробормотала, не в силах дольше это выносить, и поспешила прочь из комнаты.
Увидев меня, сестра нахмурилась:
– Анжелика, что-то случилось?
– Нет, все хорошо. Наверное, немного утомилась.
– Может, нам тогда отправиться домой? – предложил Макс, поняв, что дело сделано.
– Пожалуй, – слабо улыбнулась я.
На прощание хозяин дома поцеловал мне руку и шепнул:
– Если все-таки решитесь, помните: я всегда вас жду.
– Хорошо, но сначала я попробую исполнить желание моей сестры.
Надиру понятливо улыбнулся:
– Ему очень повезет.
Поблагодарив за гостеприимство, я поспешила ретироваться, преисполнившись уверенности, что по собственной воле я в этот дом не вернусь.
* * *
В машине мы с Максом посвятили сестру в то, что на самом деле произошло сегодня вечером. Она же нас удивила, неожиданно раскричавшись.
– Тася, я не понимаю, чем ты недовольна? – спросила я.
– Ты понимаешь, как ты рисковала? А если Надиру не отступится? И будет склонять тебя… принять его предложение?
– Не думаю. Уверена, у него и без меня выбор имеется. А если что, родство с Максом меня защитит.
– Это если Льес не заподозрит тебя в причастности к пропаже.
– Не вижу каких-либо улик, указывающих именно на нее, – спокойно сказал Макс.
– Мне не нравится, что мою сестру втягивают в подобные истории. Я еще поговорю с Илларионом!
– Твоя сестра сама разберется. И не вздумай ни с кем разговаривать, – рыкнула я, а Тася поджала губы.
Вот и поговорили. В общем, вечер во всех отношениях отвратительный. Остается только надеяться, что у Иллариона он прошел куда лучше и я смогу наконец-то получить необходимую книгу.
* * *
Утром от Иллариона мне пришла записка. Он просил о встрече… В том же ресторанчике, где мы уже ужинали раньше. Во мне бурлили самые различные чувства: тревога, любовь, сомнения, ожидание…
Едва я вошла, как сразу заметила его. Назгар сидел в дорожном костюме и смотрел на часы. Я все поняла без слов. Расположившись напротив, постаралась спокойно отреагировать на поцелуй руки и сразу перешла к делу.
– Добрый день.
– Добрый день. Очень рад видеть тебя, Анжелика!
– Есть для меня хорошие новости? – спросила я, изучая меню.
– Да, все получилось: книга у меня.
Пока у меня принимали заказ, наш разговор прервался. Но едва подавальщица отошла от нашего стола, как Илларион добавил:
– Как только вы ушли, я сразу же подменил книгу. Не думаю, что Надиру часто ее смотрит, в отличие от своей… особенной коллекции. Так что пропажу обнаружит нескоро.
– Рада это слышать. Повторно я на это испытание не пойду. Вдова твоего знакомого согласна ее продать?
– Вот чтобы это узнать и уладить еще несколько важных для меня дел, мне требуется уехать.
Я нахмурилась.
– Надеюсь, дела не задержат тебя надолго? – поинтересовалась я, размазывая еду по тарелке.
– Не думаю. Но отложить их нет никакой возможности. Видишь ли, я женюсь в ближайшее время.
У меня внутри все оборвалось.
– В таком случае желаю тебе и твоей избраннице всяческого счастья, – выдавила из себя через силу.
– Спасибо. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
– Надеюсь, – пробормотала я, стараясь не показать, насколько расстроена.
– Где я смогу найти тебя, когда приеду обратно в Альбион?
– Я не знаю, – честно призналась я. – У меня много планов… Но ты можешь оставить книгу Тасе, она отдаст тебе деньги.
Назгар нахмурился:
– Нет, я лучше найду тебя.
А вот я совсем не хотела бы снова с тобой встретиться.
– Попробуй.
– То есть я могу рассчитывать, что поклонник не утащит тебя в далекие дали и я смогу довести дело до конца?
Я криво усмехнулась:
– Можешь не переживать. Завязывать сейчас какие-то личные отношения я точно не планирую.
– А вдруг? – хитро улыбнулся Лагфорт.
– Ну, только если меня похитят, свяжут по рукам и ногам и уволокут, как ты выразился, в «далекие дали».
– Всякое в жизни бывает… – рассмеялся мужчина.
Немного поболтав о Максе и Тасе, я попрощалась. У меня не было настроения общаться, особенно в свете последних новостей.
Уходя, я оставила почти нетронутый обед и довольного назгара, у которого появился свой план.
* * *
После отъезда Иллариона я определилась с работой. Макс сказал, что поможет получить любую должность, какую захочу, а я, походив, посмотрев варианты, выбрала место лекаря на выезде. Везде, где не хватает специалистов или требуется моя помощь, я, по распределению медицинского центра, буду ее оказывать.
Тася, услышав мой выбор, только сказала:
– Я Иллариону все уши оборву.
Не знаю, почему я выбрала именно такую должность, но назгар тут точно был ни при чем, о чем и сообщила сестре.
– Я так и поняла, – мрачно ответила она, оставаясь при своем мнении.
Время текло, Илларион все не приезжал…
«Не иначе как появится уже женатым. Книжку бы привез, а там пусть что хочет, то и делает», – убеждала я себя.
Немного посомневавшись, я решилась на покупку дома. У меня имелись кое-какие сбережения, часть добавит Тася, но я ей отдам! Однако пора заводить свое жилье.
Уже определив основной центр своей работы близ Альбиона, я подобрала удобно расположенный дом. Смотря на черепичную крышу и небольшой садик, я впервые почувствовала себя свободной.
И едва провела черновую уборку, как сразу переехала в особенном, приподнятом настроении, которое почти ничто не омрачало, кроме мысли: «А что, если Илларион приедет не один?»
Но узнать мне это было не судьба. В первый же вечер, что я ночевала на новом месте, меня, усыпив сонной травой, украли.
* * *
В себя приходила медленно, сознание то возвращалось, то уплывало. Окончательно очнувшись, узрела над собой незнакомый потолок с лепниной. Осторожно повернув голову, я вместо кучи головорезов увидела Иллариона, спящего в кресле.
Что все это значит?
Встав, я осторожно подошла к назгару.
– Илларион!
Мужчина резко вскочил и чуть не сбил меня с ног, успев в последнюю секунду подхватить.
– Ничего не хочешь мне объяснить? – нахмурилась я.
– Хочу, – широко улыбнулся назгар. – Но сначала должен вручить тебе то, что обещал.
Отстранившись, мужчина стремительно направился в соседнюю комнату, а я осталась стоять, ничего не понимая и пытаясь собрать свои мысли в кучу.
Едва Илларион вернулся обратно, как мой взгляд впился в книгу в его руках.
– Это то, о чем я думаю?
– Да, и теперь она твоя, – сообщил он и отдал мне вещь.
– Сколько я тебе должна?
– Нисколько, это свадебный подарок.
Минуту я пыталась понять сказанное.
– Кому?
– Тебе.
– Я выхожу замуж? – удивилась я.
Может, это сон? В реальной жизни я замуж не собиралась, это я помню точно.
– Да.
– Не-е-е… – протянула я и присела на краешек кресла. – Меня похитили, и, видимо, я еще не пришла в себя.
– Почему ты так решила? – заботливо спросил Илларион, опускаясь передо мной на корточки, и снова улыбнулся.
– В реальности не было тебя, книги, этого дома! И где похитители? – воскликнула я, как последнее доказательство своей теории.
– Похитил тебя я, – сообщил мне назгар.
– Зачем? Книгу и так можно было отдать.
– Я еле нашел тебя в твоей глуши. Кто собирался остаться в Альбионе?
– Так получилось. Но все-таки: зачем ты меня выкрал?
– Чтобы жениться на тебе.
– То есть ты хочешь на мне жениться?
– Да, – терпеливо произнес Илларион.
– Нет, – покачала я головой. – Теперь я точно уверена, что сплю. Настоящий Илларион не мог хотеть на мне жениться.
Мужчина хмыкнул и, обхватив мой затылок рукой, притянул к себе и страстно поцеловал.
– Ты сама сказала, что выйдешь замуж, если тебя похитят и увезут. Похитил, увез – завтра мы поженимся.
– Хороший сон!
Нетерпеливые руки быстрыми прикосновениями снимают с меня одежду, гладят, ласкают… Упав спиной на прохладные простыни, я чувствую жар мужского тела, накрывшего меня сверху. Не в силах оторваться от Иллариона, урывками делаю глотки воздуха, прежде чем наши губы сольются вновь.
Его проникновение было нежным, я выгнулась навстречу, умоляя о большем. Поняв меня без слов, назгар ускорил движения. Напряжение нарастало внизу, разливаясь болезненно-сладкими ощущениями по всему телу, пока наконец пружина не разжалась, толкнув меня во всепоглощающую пучину удовольствия.
* * *
Разбудил меня солнечный лучик. Открыв глаза, обнаружила на потолке лепнину, а рядом со мной – обнаженного Иллариона. Это означает…
Додумать мысль мне не дали: проснувшийся назгар притянул меня к себе и нежно поцеловал.
Смотря в мое ошарашенное лицо, он усмехнулся:
– Теперь поняла, что не спишь?
– Но как такое возможно?
– Что именно тебя смущает? Я с самого начала решил, что ты будешь со мной. Оставалось уладить вопрос с книгой. Немного задержался, правда, устраивая наш с тобой будущий быт.
– То есть там, в кафе, ты собирался жениться на мне?
– На ком же еще? – недоуменно спросил Илларион.
– Я решила, что на вдове, которой ты помогал.
– Я ей помогал только из-за того, что ее муж в свое время спас мне жизнь.
– И ты ей неинтересен?
– Понятия не имею, меня это не волновало.
В этот момент он напомнил мне Макса.
– И когда я за тебя выхожу?
– Завтра, – сообщил мне Илларион, скользя рукой по моему бедру и одновременно стаскивая одеяло. – Таисию и Макса я уже предупредил, свадьбу отпразднуем по возвращении в Альбион.
Встречая нежные губы своими, я слегка улыбнулась. Это так прекрасно, когда тебя украли! М-м-м-м… Совершенно шикарно! Ибо кто же теперь отпустит вора? Не-е-ет… Теперь он никуда не денется… или я не денусь… А главное, что это навсегда!
