Официально французское общество делилось на три «слоя», или «сословия», — духовенство, дворянство и «третье сословие», — хотя реальная ситуация, разумеется, была намного сложнее, чем предполагает это деление. Из созывавшихся от случая к случаю провинциальных позднесредневековых ассамблей, на которых было представлено каждое из трех «сословий», выросли Генеральные штаты — общенациональное собрание представителей от каждого из трех сословий всех провинций. В следующий раз после заседания Генеральных штатов в 1614–1615 гг. они были созваны только в 1789 г., накануне революции.