Пригород Тамбова, 6 июля 2006 года (четверг), 15:30

Океан вёл машину, сменив за рулём Гвоздя, который мирно спал на пассажирском сиденье после десятичасового перегона. Ровная, полупустая дорога и характерный «нивовский» вой раздатки располагали к спокойному течению мыслей. К тому же Ёжик находился в режиме молчания, поскольку, как всегда в последнее время, был занят тщательным сканированием окрестностей. После того случая в Куала-Лумпуре он стал ещё внимательнее относиться к вопросам безопасности и постоянно был в состоянии повышенной бдительности. Всё это было вполне оправданно, но требовало дополнительных ресурсов, как от самого Ёжика, так и от Океана. Постоянное напряжение одного из симбионтов сразу же отражалось на состоянии другого. Высокий уровень фитохлорианов в крови у Океана сопровождался повышенным метаболизмом и, как следствие, сильной жаждой и аппетитом. Во время прошлой остановки под удивлённо-ироничным взглядом Гвоздя Океан поглощал еду и пил воду в удвоенном количестве, что раньше было для него совершенно нехарактерно.

– Ты щитовидку у себя давно проверял? – спросил тогда Гвоздь, улыбаясь. – Я тебя очень давно знаю, и ты никогда столько не ел и не пил даже, когда я угощал. А ещё я никогда не поверю, что ты таким образом борешься со стрессом.

– Со щитовидкой у меня всё нормально. Да и со стрессом мне бороться незачем – я его стараюсь не замечать. Просто Ёжик так сильно заботится о нашей общей безопасности, что мне приходится, не только есть и пить за двоих, но и выслушивать разное, – уклончиво ответил Океан.

– Понятно. Ты ему передай, что не надо так усердствовать, а то у нас таким темпами еды и воды до Саратова не хватит. Придётся докупать на ближайшей заправке, – сказал Гвоздь, улыбаясь одними глазами.

– Ладно, скажу. Давай, спи уже. А то от этих разговоров мне опять есть захотелось, – пригрозил Океан Гвоздю, который поспешно закрыл глаза и честно постарался поскорее заснуть.

Океан вёл машину практически на автомате, тем не менее, строго соблюдая скоростной режим. Он привычно не обращал никакого внимания на обгоняющие его автомобили и полностью погрузился в свои мысли, пользуясь относительно спокойной обстановкой на дороге. Океан в очередной раз прокручивал в памяти события своего недавнего прошлого. Всё случившееся с ним за последние полгода с момента падения на кактус и до сегодняшнего дня казалось нереальным, словно это был кошмарный сон. Вспоминая облик кактуса в минус-первом измерении и своё пробуждение там, Океан вздрогнул от одной мысли, что он вполне мог уже и не проснуться. В очередной раз поблагодарив про себя Ёжика за способность к регенерации тканей и за упорство в проведении реанимации, он вспомнил, как долго они ждали пробуждения Гвоздя и почти отчаялись в том, что это произойдёт. Всё-таки, до сих пор, им невероятно везло, благодаря чему они всё ещё живы.

Словно почувствовав, что о нём только что вспоминали, Гвоздь проснулся и сразу же включил радио. По «Маяку» шёл экстренный выпуск новостей. Ведущий сообщил, что в США, Канаде, Мексике и в странах Латинской Америки начался тот же хаос, что был сейчас в самом разгаре в Юго-Восточной Азии и Австралии, и который теперь распространялся по всему миру с пугающей быстротой. Гвоздь, увидев впереди автозаправочную станцию, знаком попросил Океана остановиться. Оба вышли из машины и присоединились к персоналу и посетителям, которые напряжённо смотрели по телевизору экстренный выпуск новостей о случившемся в США.

Журналист в московской студии очень эмоционально рассказывал о событиях в Нью-Йорке, свидетелем которых он стал до своего спешного отъезда домой. Никакой картинки из Америки не было, поскольку видеоаппаратура российской съёмочной группы через некоторое время от начала беспорядков перестала работать. По словам журналиста, светофоры, встречавшиеся им по дороге, не работали. Современные автомобили оказались теперь компьютерами на колёсах, от которых не было никакого толка. Отчаявшись завести мотор и всё-таки уехать, водители машин бросали их на дороге и шли пешком. Лишь некоторым из автовладельцев повезло – старые автомобили, построенные без использования электроники, к удивлению окружающих заводились без проблем.

Многие машины были разбиты и перевёрнуты, а некоторые – горели, образуя клубы чёрного дыма. Многочисленные аварии даже не фиксировались полицией, а пострадавшим людям не оказывалась никакая помощь. Городские пожары не тушились, поскольку машины специальных служб также не заводились. Никто не мог понять, что происходит. Среди жителей мегаполиса быстро нарастало напряжение, перераставшее в панику.

По словам журналиста, на всей территории Соединённых Штатов не было электричества. В окнах жилых домов изредка светились бледные огоньки свечей и фонариков, а офисные здания казались совершенно безжизненными. Журналист также рассказал, что его съёмочной группе очень повезло. Сначала им чудом удалось добраться до аэропорта на мерседесе-олдтаймере своего американского коллеги, а затем они вернулись в Россию на его же частном ретро-самолёте.

Океан за руку отвел Гвоздя в сторону от телевизора.

– У нас осталось очень мало времени до того момента, когда всё это начнётся и здесь. По информации Ёжика – около десяти дней. Надо торопиться, если мы хотим что-то изменить. Да и с той отмороженной девчонкой поквитаться не мешало бы, – сказал он.

– Не вопрос. Только машину поведу я, а то с твоим правильным стилем вождения мы ещё долго ехать будем, – ответил Гвоздь, усаживаясь на водительское место. – Кстати, не забудь пристегнуться. Следующая остановка часов через пять – Саратов.

Машина очень плавно тронулась и быстро набрала скорость, которая, по мнению Гвоздя, была вполне допустима в сложившихся обстоятельствах. То, что они ехали на пятьдесят километров в час быстрее, чем это было разрешено, совершенно не смущало водителя. Океан сначала тревожно поглядывал то на стрелку спидометра, то на самого Гвоздя, но потом просто закрыл глаза и попытался заснуть.

Океану вдруг показалось, что он почему-то находится сейчас не в автомобиле, а на палубе теплохода, который идёт по морю в то единственное место на Земле, где нет больше никаких дел, и все счастливы. От ожидания чего-то светлого и радостного его сердце то томительно замирает, то бьётся быстрее. Рядом с ним бесконечно близкий по духу и безумно любимый человек – девушка, которая почему-то удивительно похожа на ту таинственную незнакомку в красном комбинезоне, которая зачем-то сделала с ним и его друзьями нечто ужасное. Что именно это было, Океан вспомнить не смог. Это сейчас абсолютно неважно, как и то, что он не помнит её имени. Красивая девушка одета в чёрные джинсы и длинный жёлто-оранжевый свитер, который уютно облегает её спортивное тело и согревает руки, полностью спрятанные в рукава. Океан нежно обнимает её и чувствует запах волос, которые слегка колышутся на ветру. Ему безумно хорошо с ней здесь и сейчас. Всё остальное не имеет никакого значения. Ему хочется, чтобы этот миг абсолютного счастья никогда не заканчивался.

Девушке становится немного холодно, и она прижимается к нему всем телом. Океан обнимает её сильнее. Они касаются друг друга щеками и губами. Она робко целует его в губы, заглянув в глаза своим грустным детским взглядом. Океан почувствовал что-то давно забытое, но очень теплое и родное, что ни за что не хотелось отпускать от себя даже на мгновение. Он, словно опять попал в тот счастливый мир, к которому так долго и безуспешно стремился и, в котором, как в детстве, всё просто и ясно. Впереди бесконечно много времени и возможностей, а вокруг только близкие люди, которые бескорыстно дарят свою любовь и теплоту. В этом мире мечты нет места тому безумию, к которому мы так привыкли и воспринимаем как должное.

Теплоход причаливает к пристани, и они, держась за руки, сходят на песчаный берег. Все остальные пассажиры почему-то идут в противоположную сторону. Океан видит вдалеке старую лодку, которая сиротливо стоит на берегу. Они направляются к ней. Ветер слегка покачивает верхушки могучих сосен. Синие волны от отчаливающего теплохода набегают на берег, оставляя после себя мокрый песок. Откуда-то звучит музыка, удивительно подходящая к моменту. Океан понимает, что всё, о чём он так долго мечтал, вдруг сбылось. Обнявшись, они сидят в лодке всю ночь и встречают рассвет в полной гармонии друг с другом и со всем миром.

Внезапно рядом с лодкой на песке вырастает кактус. От него веет сильной тревогой. Длинные иголки пронзают сначала борт лодки, а затем руки Океана и его девушки. Постепенно кактус окружает всю лодку и пронзает их тела своими иголками со всех сторон. Боли почему-то нет, но Океан чувствует, что девушка сильнее сжала его руку. На её лице появляется болезненная гримаса, а тело начинает бить дрожь. Перестав понимать, что происходит, Океан спрашивает об этом Ёжика, который продолжает увеличиваться в размерах и полностью накрывает лодку и её пассажиров словно домиком. Ёжик не отвечает, но очевидно он хочет защитить их от чего-то очень опасного. Слышно, как снаружи ломаются иголки Ёжика под порывами ураганного ветра. Потолок и стены их домика начинают дрожать и истончаться. Через них становится виден поток яркого света, который, в конце концов, прожигает тело Ёжика до дыр. Свет падает на девушку и тут же окружает её со всех сторон, сжигая иголки кактуса до маленьких угольков. Затем гигантская световая петля, словно пушинку подхватывает девушку и уносит вверх через дыру в крыше их домика, вырывая её руку из его руки. Океана мотает из стороны в сторону, словно кто-то настойчиво трясёт его за левое плечо. Внезапно всё исчезает, а на душе становится как-то особенно тоскливо и уныло.

– Егор, давай, просыпайся уже! Хватит меня так пугать! – крикнул Гвоздь, останавливая машину у обочины. – Ты уже двадцать минут ни на что не реагируешь.

– Спасибо, что разбудил, а то мне начал кошмар сниться. Хотя так хорошо всё начиналось, – с грустью ответил Океан и только сейчас обратил внимание на то, что Гвоздь назвал его по имени, чего с ним не случалось уже несколько лет.

– Всегда, пожалуйста, тем более что кошмар теперь, похоже, начался и наяву.

– Что случилось? – спросил Океан.

Вместо него ответил Ёжик.

– Та девушка в красном комбинезоне, которой ты открыл дверь в Куала-Лумпуре, и которая тебе сейчас снилась – одна из восьми тысяч человек, заражённых вирусной инфекцией и превращённых в зомби. Теперь эта армия постепенно захватывает центры управления РЭБ-войсками ведущих военных держав мира. Совсем скоро вся цивилизация людей может исчезнуть, а нашу планету захватит цивилизация вирусов с планеты Аменсала системы Парус. Тебе, Океан, крупно повезло, поскольку благодаря глубокому симбиозу ты приобрёл иммунитет против этого злобного вируса. Гвоздю повезло меньше, так как его симбиоз непрочный. Чтобы отразить первую атаку вируса фитохлорианов в крови будет достаточно, но потом у Гвоздя так же, как и у всех остальных, возможно инфицирование. Об этом теперь нельзя забывать. Поэтому, Гвоздь, давай, заводи мотор, и скорее поехали. Нам нужно как можно быстрее попасть в Саратов, потому что там находится один из ещё не захваченных РЭБ-центров. Если мы успеем попасть туда раньше зомби, то у нас появится хотя бы шанс.