Пролог

В тишине класса чувствовалась атмосфера волшебства. Казалось, что здесь собрались юные маги, в руках у которых вместо палочек были паяльники, а на стенах – схемы вместо заклинаний. Ученики вполголоса переговаривались друг с другом, обсуждая изготовление кустарного радиоприёмника. Пока некоторые ещё изучали распечатку, кто-то уже успел перенести контуры схемы на текстолит и начал удалять с поверхности лишний металл. Когда все приступили к пайке деталей, дым тонкими струйками стал подниматься от столов. Он растекался под потолком, усиливая ощущение магической атмосферы. Как обычно, обстановка в кружке по радиотехнике была креативная, но спокойная.

Когда до конца занятия оставалось примерно полчаса, ученики с нетерпением стали поглядывать друг на друга и на своего руководителя Ивана Петровича.

– Ну, когда уже? Времени же совсем не осталось! – нервным шёпотом произнёс один из них.

– Точно! Не успеем ведь! – отозвался его сосед справа, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки.

– Да что вы так нервничаете? Он никогда про это не забывает, – сказал сосед слева, флегматично продолжая паять плату.

Иван Петрович был внимательным педагогом с большим опытом работы. Он легко уловил нарастающее в классе напряжение и обращённые к нему немые вопросы.

– Так, на сегодня закончили работать с паяльниками. Можем теперь немного поиграть, – прозвучала, наконец-то, долгожданная кодовая фраза.

Последние слова можно было произносить даже шёпотом, прикрывая рот рукой. Даже в этом случае эффект был бы таким же.

– Ура! Теперь точно успеем! – с облегчением воскликнули ученики, торопливо заканчивая свою работу.

Меньше, чем через минуту паяльники были обесточены, а незаконченные платы и все инструменты убраны в шкафы под столами. На рабочих местах воцарился практически идеальный порядок. Все собрались в том углу класса, где в количестве двух экземпляров располагалось чудо техники – персональный компьютер «Агат». Наиболее шустрые ученики уже заняли места за столами перед выключенными мониторами. Каждый из двух счастливчиков успел по несколько раз бегло набрать на клавиатуре слово «Каталог», поскольку от этого важного навыка напрямую зависела скорость начала игры. И вот настал момент абсолютного счастья. Иван Петрович поднял рубильник, подавая питание на оба «Агата». Ученики переключили тумблеры на задней панели, и началось настоящее волшебство.

Пятидюймовая дискета с парой игр была вставлена в первый дисковод. Спустя несколько щелчков она прочиталась, и ученик мгновенно набрал команду «Каталог» – упорные тренировки не пропали даром. Игра загрузилась, и юный оператор слился с компьютером в единое целое. Он изо всех сил старался перепрыгнуть через злобных монстров и собрать все встречающиеся бонусы.

– Диск, диск! Скорее, давай, диск! – уже нетерпеливо кричали из-за соседнего стола.

– Вот, держи!

Дискета быстро перекочевала через несколько рук и оказалась в другом дисководе. Все необходимые операции повторились, и та же игра началась на втором компьютере. Через пять минут устроили смену игроков, и следующая пара счастливчиков погрузилась в сказочный мир.

Егор сел за компьютер только в третью очередь. В свои неполные тринадцать лет он был не очень опытным укротителем монстров, сборщиком бонусов и спасителем принцесс. Сказывалось то, что в радиотехнический кружок Егор пришёл лишь две недели назад, а очередь играть на компьютере до него дошла только сейчас. Теперь пришлось срочно вспоминать то, чему удалось научиться, стоя за спинами своих более опытных коллег.

После двух неудачных попыток, Егор всё-таки смог перепрыгнуть через крайне злобного монстра и собрать пару бонусов. На этом время игры закончилось, и его уже поторапливал следующий. Ещё через пять минут Иван Петрович объявил, что пора заканчивать. Ровно в восемь часов вечера рубильник был опущен, а компьютеры ещё на неделю стали безжизненными изваяниями.

Класс довольно быстро опустел. Егор бросил прощальный взгляд на погасшие мониторы, которые ещё недавно светились яркими картинками из совершенно иного мира. Всё было как обычно, но что-то незримое продолжало беспокоить его весь этот вечер. Словно нечто важное оказалось забыто, и это упорно не давало покоя. Так и не поняв, что именно его тревожит, Егор решил выбросить все свои сомнения из головы.

Уже собравшись выходить из класса, он случайно зацепился взглядом за одинокое растение. Небольшой глиняный горшок стоял на подоконнике позади одного из «Агатов». Судя по характерной форме листьев, это было алоэ. Однако Егор не был в этом абсолютно уверен. Ему вдруг стало жаль бедное растение, которое поливали в лучшем случае раз в месяц. Сквозь мутное стекло свет сюда почти не проникал. Окно, у которого стоял горшок с алоэ, выходило на подвальную нишу. Сверху она была закрыта массивной решёткой, а внизу – завалена всяким мусором. При взгляде на всё это, Егору стало совершенно не по себе. Он посмотрел по сторонам и заметил в глубине класса стеклянную колбу, стоявшую на полке среди многочисленных приборов. Набрав в неё воды из-под крана, Егор полил твёрдую как камень землю.

К своему удивлению он сразу почувствовал себя значительно лучше, словно сам только что утолил мучительную жажду прохладной водой из чистого горного ручья. Смутное чувство тревоги бесследно исчезло и всё, наконец, встало на свои места. Егор озадаченно пожал плечами и вышел из класса.