Глава 31

– Кажется, нас пропустили, – сообщил Шен. – Начинаем удаляться от станции.

– Всё это, конечно, хорошо. Однако не мешало бы узнать, где именно мы сейчас находимся? – возразил Гвоздь.

– Не всё ли равно? Ты ведь всё ещё жив. Да и наш корабль пока не развалился, – присоединилась к разговору Нота. – Так что дыши ровно. Всё узнаешь в своё время.

– Не привык я воевать вслепую, – задумчиво сказал Гвоздь. – В том, что здесь нас ждёт «тёплый» приём, я не сомневаюсь. Это вопрос времени.

– Насчёт «тёплого» приёма я полностью согласен, – поддержал Гвоздя Океан. – Всем быть начеку, но резких движений не делать. Пока что нас принимают за своих. Пусть всё так и остаётся. Это в наших же интересах. Рано или поздно они поймут, в чём дело. Вот тогда наступит время действовать быстро.

– Не хочу вас пугать, но Плутон, который мы только что оставили за спиной, куда-то исчез, – встревожился Шен.

– Как исчез?! Куда он мог подеваться?! Не могла же целая планета разом пропасть? – эмоционально отреагировал Гвоздь. – Шен, ты, давай, получше посмотри – может найдётся.

– Плутона нигде нет. Я несколько раз всё проверил, – ответил Шен. – И вообще я сейчас не вижу ни одного ориентира из Солнечной системы. Такое впечатление, что мы где-то в совсем другом месте.

– Всё верно, Шен, – спокойно подтвердил Океан. – Мы находимся в системе Парус. Ёжик только что посчитал, что это в тридцати шести световых годах от Земли. Похоже, что мы только что прошли через ноль-переход и за секунду преодолели такое чудовищное расстояние.

– Что это за система такая, и кто здесь живёт? – поинтересовалась Нота. – Хотя я уже и сама догадываюсь.

– Да, Система Парус – это родина декаподов. Совершенно случайно мы сделали то, чего они боялись больше всего, – не только приблизились к ноль-переходу, но и прошли через него.

– То есть мы сейчас в самом логове этих десятиногих монстров, которые напали на Землю?! – повысил голос Гвоздь.

– Всё именно так и есть, – ответил Океан.

– Вот это по-настоящему круто! – воскликнул Гвоздь. – Мы же обвели их вокруг пальца! Теперь они у нас попляшут!

– Никогда не думала, что окажусь здесь, – задумчиво сказала Нота. – Такое бывает лишь в научной фантастике. Если кому рассказать, ни за что не поверят.

– Можно подумать, что нападение чужих на Землю – рядовое событие, – возразил Гвоздь. – Тем не менее, ты же не ставишь под сомнение этот факт?

– Конечно, нет. Это суровая реальность, о которой все и так знают, – ответила Нота.

– Так вот и теперь у нас всё очень даже реально, – продолжал гнуть свою линию Гвоздь. – Если очень повезёт, то у тебя ещё будет шанс рассказать обо всём этом. Кстати, я тоже могу выступить очевидцем событий. Поддержу тебя, чем смогу. Двоим нам точно поверят.

– Ладно, так и быть. Возьму тебя в свидетели, – усмехнулась Нота. – Только ты постарайся остаться в живых, а то мёртвые обычно не очень убедительны в спорах.

– Не вопрос. Выживу только ради тебя, – съехидничал Гвоздь.

– Какой у нас план, командир? – сменил тему Шен.

– Раз уж ситуация складывается именно так, предлагаю использовать её по максимуму, – ответил Океан. – Мы уже выполнили наш первоначальный план, уничтожив практически все корабли чужих, которые были на орбите Земли. Спасаясь от гибели, мы случайно перехватили вражеские переговоры и оказались в области ноль-перехода. Оказалось, что он связывает нашу Солнечную Систему и Систему Парус, где обитают декаподы. И вот мы здесь – в самом эпицентре враждебной цивилизации. Мы можем разом положить конец их вторжению на Землю. Однако для этого необходимо добраться до лидера расы декаподов. Ёжик станет нашим проводником в этом мире. Он сможет направить корабль туда, где у нас будет шанс навсегда покончить с войной.

– Мне нравится эта идея, – первым отреагировал Гвоздь. – Исход всей войны в наших руках. Пусть шансы на победу невелики. Но они всё-таки есть. Ради этого стоит рискнуть собственной жизнью. Тем более, что мы уже много раз должны были погибнуть.

– Поддерживаю, – присоединилась Нота. – Раз удача до сих пор была на нашей стороне, то стоит испытать её в последний раз. Если уж нам суждено погибнуть именно здесь, то пусть это случится в бою. По крайней мере, ещё несколько чужих отправятся на тот свет до тех пор, пока мы дышим.

– Я тоже согласен, что это наш единственный шанс победить, – сказал Шен. – Однако есть ещё один момент, который не оставляет нам другого выбора. Датчики показывают, что топлива в корабле осталось лишь на то, чтобы дотянуть до ближайшей планеты. Поэтому у нас нет других вариантов, кроме как совершить посадку. Надеюсь, что условия там близки к земным. Иначе вне корабля мы обречены.

– Совсем скоро мы узнаем, какие условия на этой планете. Сейчас мы направляемся к её орбите, после чего приступим к снижению. Место для посадки подскажет Ёжик. Он уже вступил в контакт с наземными службами и сообщил об успехе какой-то миссии. Нас продолжают вести и готовятся встречать как победителей.

– Ну что ж, придётся их немного разочаровать, – мрачно пообещал Гвоздь.

Корабль вошёл в плотные слои атмосферы и продолжил снижение. Здесь его уже ожидали новейшие истребители декаподов. Они быстро перестроились в почётный эскорт и летели теперь параллельными курсами. Казалось, что каждый из сопровождающих просто жаждал вписать своё имя в историческую летопись. Всем хотелось непременно прикоснуться к легенде – одному из древних кораблей первой миссии, которая уже давно считалась неудачной.

Все декаподы знали, что более трёхсот лет назад несколько кораблей были отправлены на Землю с целью её колонизации. За это время связь с ними была окончательно потеряна. Однако провал первой миссии не остановил канцлера. По его распоряжению совсем недавно на Землю отправилась более многочисленная группа кораблей. Они должны были выполнить первоначальную задачу по колонизации, а также найти представителей первой миссии и вернуть их домой. Судя по тому, что один из древних кораблей сейчас направлялся к поверхности Аменсалы, это удалось сделать.

Его потрёпанный внешний вид воспринимался, как должное. Более того, состояние корабля вызывало благоговение у молодых пилотов, которые никогда в жизни не видели ничего подобного. Эскорт держался на почтительной дистанции от ветерана, предоставляя ему пространство для манёвра. Это оказалось весьма кстати, потому что время от времени этот явно отслуживший своё корабль бросало из стороны в сторону. Вероятно, многочисленные повреждения были причиной столь резких движений.

Экипажи истребителей сопровождения поднялись по тревоге. Им сразу же сообщили, что получен сигнал от корабля первой миссии, который был отправлен на Землю и считался погибшим. Почётному эскорту предстояло сопроводить его до места посадки во избежание непредвиденных ситуаций.

Для выполнения этого задания были отобраны двенадцать лучших военных экипажей. Несмотря на спешку, все они успели пройти краткий инструктаж перед вылетом. Полковник Зизис обратил особое внимание на то, что эскорт будет выполнять не просто очень почётное задание. Экипажам предстояла задача государственной важности, поставленная самим канцлером.

Далеко не каждому декаподу выпадает счастливый билет – лететь в эскорте корабля, возвращающегося из другой звёздной системы после успешной миссии. По словам инструктора, корабль, который они должны были сопровождать, содержит очень ценный биологический материал с Земли. Сам канцлер Фломус чрезвычайно заинтересован в его скорейшем получении. Поэтому пилотам запрещалось приближаться к сопровождаемому кораблю на опасную дистанцию во избежание столкновения. Нарушителю инструкции грозила смерть.

Эскорт направлялся на военный космодром, который считался крупнейшим на Аменсале. Широкая взлётно-посадочная полоса окружала огромный купол, похожий на небольшой астероид. Внутри него располагались просторные ангары для военных кораблей, а верхнюю часть занимали смотровые площадки для приглашённых. Вся военная и политическая элита Аменсалы была уже там. Ложи для высокопоставленных гостей оказались переполнены. Генералы и видные политики вынужденно мирились с теснотой, к которой совершенно не привыкли. Однако особого выбора у них не было. Ещё никогда здесь не собиралось так много декаподов. Сам канцлер Фломус только что прибыл на космодром прямо из своей резиденции.

Несмотря на свой более, чем почтенный возраст, выглядел он бодро. Находившаяся рядом старшая помощница Дуфия периодически докладывала ему о текущем месте нахождения эскорта. По расчётам экспертов сопровождаемый корабль уже через десять минут должен был совершить посадку на космодроме. В предвкушении столь радостного события канцлер казался крайне воодушевлённым. Уже очень давно никто не видел его в таком приподнятом настроении. Серый цвет кожи на голове и щупальцах ясно говорил об этом.

Однако время от времени канцлер покрывался небольшими розовыми пятнами, которые выдавали его волнение. Всё это, разумеется было скрыто от посторонних глаз мембраной с искусственным интеллектом. Как только датчики считывали признаки неудовольствия на теле Фломуса, фотокомпозитный материал ложи мгновенно снижал прозрачность до минимальной. Тем не менее сам канцлер по-прежнему мог наблюдать за происходящим без каких-либо помех. Старшая помощница, находившаяся рядом, оказалась невольной свидетельницей волнения Фломуса. Согласно инструкции, ей следовало полностью проигнорировать данный факт и никогда не упоминать о нём в будущем. Дуфия сделала всё возможное, чтобы не вызвать внезапный гнев канцлера. К счастью, на этот раз опасность обошла её стороной. Казалось, что Фломус был полностью поглощён предстоящей встречей с древним кораблём.

– Эскорт следует за нами, как тень. Похоже это будет продолжаться вплоть до самой посадки. Наверное, опасаются, что мы ускользнём у них из-под носа, – усмехнулся Шен.

– Что-то меня уже тошнит от здешнего гостеприимства, – сказал Гвоздь, слегка поморщившись. – Ещё немного, и я начну выходить из себя.

– Рановато. То ли ещё будет, – возразила Нота, осматривая винтовку. – Советую проверить оружие. Скоро оно тебе явно понадобится.

– Опомнилась! Мой автомат в полном порядке, – ответил Гвоздь. – Жаль, что патронов с биопрепаратом не так много. Но есть ещё трофейное оружие с полным боекомплектом. Жаль только, что оно дико тяжёлое для человека.

– Не доверяю я этим игрушкам чужих и тебе не советую, – наставительно сказала Нота. – Шен, а у тебя как с патронами?

– Полный порядок. Вдобавок я тоже прихватил с собой чудо военной мысли чужих. Надеюсь, что смогу им воспользоваться. По крайней мере, свои боеприпасы немного сберегу.

– Дело твоё, – равнодушно ответила Нота. – Только потом не жалуйся на то, что тебе трудно двигаться с этой штукой в руках.

– Что-то наш Океан опять ушёл в себя, – сказал Гвоздь. – Не иначе как с Ёжиком общается.

– Почему бы и нет. Он ведь легко это делает в отличие от некоторых, – не упустила случая поиронизировать Нота.

– Только не начинай сейчас – мне и без этого тошно, – скорчил недовольную физиономию Гвоздь.

– Всё развлекаетесь? – неожиданно поинтересовался вернувшийся Океан. – Самое удачное время для этого нашли.

– Мы уже закончили. Правда, Нота? – ответил Гвоздь. – Теперь вот боеприпасы подсчитываем.

– Нужное дело, – одобрил Океан. – Шен, сколько минут до посадки?

– Не более пяти.

– Хорошо. Теперь слушаем меня очень внимательно.

Из покорёжённого корпуса корабля наружу выдвинулись тонкие опоры. На фоне идеально ровной серой площадки космодрома они казались практически незаметными. Корабль медленно коснулся поверхности и замер, выпуская клубы пара. Создавалось обманчивое впечатление, будто он парит в воздухе. Некоторые опоры основательно заклинило. Они так и не опустились, несмотря на многократные попытки привода шасси. В результате потрёпанный корпус этого древнего истребителя слегка покосился, словно тело одноногого ветерана войны, стоящего на костылях.

Между центральными опорами корабля с шумом выдвинулся широкий трап. В глубине открытого шлюза было совершенно темно. Никто из пассажиров не спешил показаться многочисленным встречающим, которые замерли в ожидании чуда. Прошло несколько минут, но ничего не изменилось. Тогда канцлер Фломус что-то шепнул своей старшей помощнице, которая тут же метнулась к начальнику космодрома.

Совсем скоро к кораблю приблизился отряд элитных десантников. Они окружили его, а потом стали подниматься внутрь по широкому трапу. Через некоторое время весь отряд исчез в глубине входного шлюза. Секунды ожидания тянулись мучительно долго. Затем из недр корабля неожиданно послышались выстрелы, после чего разом всё стихло.

Генералы и политики в недоумении переглядывались друг с другом. Все они ожидали совершенно иного развития событий. Высокопоставленным гостям обещали настоящий праздник, которой должен был изменить жизнь каждого декапода. Вместо этого внутри прибывшего корабля происходило что-то непонятное. Во-первых, никто из пассажиров до сих пор оттуда не вышел. Во-вторых, отряд десантников, который отправился на разведку корабля, не спешил пока возвращаться. Более того, раздавшиеся внутри выстрелы были чем-то из ряда вон выходящим.

Всё это никак не укладывалось в голове либерально настроенной элиты. Именно поэтому все украдкой поглядывали на ложу канцлера в ожидании ответов на вполне очевидные вопросы. Однако лидер Аменсалы сохранял спокойствие и вместе со всеми надеялся на скорейшее возвращение десанта. Расходиться, конечно, никто и не думал, поскольку каждый был крайне заинтригован сложившейся ситуацией.

Полковник Литус, который лично отвечал за безопасность канцлера почуял неладное. Он рекомендовал своему подопечному немедленно покинуть космодром в связи с реальной угрозой для жизни. Однако Фломус и слышать ничего подобного не хотел. Ему казалось, что произошло какое-то досадное недоразумение, которое вот-вот разрешится.

В нарушение инструкции полковник Литус не стал настаивать на своём. Он прекрасно понимал, как важно для канцлера сегодняшнее событие. Кроме того, начальник службы безопасности пока не планировал расставаться с собственной жизнью. Однако именно такой исход был весьма вероятным, осмелься он повторить свою рекомендацию канцлеру. Полковник Литус тихо молился о том, чтобы его худшие опасения не подтвердились, а всё произошедшее в корабле оказалось всего лишь досадным недоразумением.

Тем временем канцлер отдал новое распоряжение. Ещё один отряд десантников стал осторожно подниматься по трапу. Как и раньше, все они исчезли в недрах корабля. Однако на этот раз внутри всё было тихо. Спустя довольно продолжительное время, под вздох облегчения несколько десантников показались во входном шлюзе. Канцлеру немедленно доложили, что возвращаются бойцы второго отряда. Высокопоставленные гости встретили своих военных бурными аплодисментами. Казалось, что самое страшное уже позади. Все эмоции, которые собравшимся приходилось до сих пор сдерживать, теперь разом выплеснулись наружу. Началось именно то, ради чего правящая верхушка Аменсалы здесь, собственно, и собралась. Всем уже не терпелось, наконец-то, поздравить друг друга с успешным окончанием операции «Ковчег». Многие именно так и сделали, отправившись прямиком в банкетный зал.

Оставшиеся в своих ложах представители элиты также выглядели счастливыми и расслабленными. Все уже успели поздравить друг друга с долгожданной победой. Теперь каждый ждал своей очереди, чтобы лично выразить своё восхищение мудростью и дальновидностью канцлера. Рядом с его ложей уже образовалась заметная очередь из числа самых расторопных. Однако за радостными улыбками никто из них не вспомнил, что первый отряд десантников всё ещё оставался внутри корабля.

Всё, что произошло потом, имело тот же эффект, что и ледяной душ после приятной солнечной ванны. К немалому удивлению встречающих, из корабля стали выносить неподвижные тела бойцов первого отряда. Их клали прямо на поверхность космодрома. Подоспевшие врачи по очереди проверяли пульс и дыхание у лежащих бойцов. Оказалось, что все двадцать четыре десантника из первого отряда мертвы.

Более того, что-то непонятное стало происходить с их телами. На поверхности кожи появлялись вздутия, быстро превращавшиеся в огромные пузыри. Они лопались, словно воздушные шары, разбрызгивая своё содержимое во все стороны. Через некоторое время десантники из второго отряда стали валиться со щупалец и уже не могли подняться. Подоспевшие к ним врачи отмечали всё ту же безрадостную картину. Кожа вздувалась буквально на глазах, а из лопающихся пузырей повсюду летели брызги желтоватой жидкости.

Присутствующие, словно в каком-то оцепенении, смотрели на всё это и не могли сдвинуться с места. Настоящая паника началась лишь тогда, когда на поверхности взлётного поля бессильно распластался и замер один из врачей. Генералы, политики, министры, бизнесмены и многочисленные журналисты бросились из своих лож на выход. Никто теперь не обращал никакого внимания на статус соседей. Каждый старался спастись за чужой счёт. Совершенно неважно было, кого требовалось оттолкнуть или ударить, чтобы первым покинуть это опасное место. Главное – поскорее оказаться в безопасности.

На выходе из лож возникла давка. Несколько старых декаподов оказались насмерть растоптаны тяжёлыми щупальцами своих более молодых соплеменников. Повсюду раздавались дикие вопли тех, кто отчаянно пытался спастись. В воздухе остро запахло смертью. Теперь даже канцлер Фломус не возражал против срочной эвакуации. Казалось, что он был поражён случившимся больше всех остальных. Триста лет ожидания оказались напрасны. Сегодня окончательно разрушилась его мечта стать бессмертным. Также стало совершенно невозможно вылечить сына, тело которого находилось в криохранилище. Всё пошло прахом.

Тем не менее Фломус всё ещё не верил до конца в то, что произошло. Ему казалось, что совсем скоро это досадное недоразумение окажется исчерпанным. Канцлеру было непонятно, зачем полковник Литус настаивает на немедленном использовании средств индивидуальной защиты от химического оружия. Тем не менее Фломус позволил ему выполнить свой долг.

В панике никто не заметил, как из тёмных недр корабля на секунду показалось четыре странных существа. Они стояли на двух конечностях, а ещё две – свисали вдоль тела. Самым неестественным было то, что их маленькая голова располагалась не посередине туловища, а на его вершине. Одно из этих небольших созданий чем-то сверкнуло, а другое – развеяло на ветру содержимое небольшой коробки. После этого всё утонуло в густом дыму. Странные существа исчезли из поля зрения и больше не появлялись.

Когда дымовая завеса рассеялась, на стартовой площадке уже никого не было. Древний корабль, слегка покосившись, одиноко стоял на тонких опорах. Его разбитые смотровые панели были похожи на слезящиеся и выцветшие глаза, а трап – на высунутый язык запыхавшегося дряхлого пса. Казалось, что он решил в последний раз тряхнуть стариной перед выходом на пенсию.

Через несколько секунд в корабль вонзился огромный пылающий шар. Металл под ним мгновенно расплавился, словно это был воск. Затем смотровые панели начали излучать ослепительно яркий свет. Теперь они стали похожи на глаза великана, в голове которого взорвалась сверхновая. Уже в следующее мгновение весь корабль вспыхнул белым пламенем. Его языки поднялись вверх на полсотни метров и тут же исчезли.

Когда огонь немного стих, на стартовой площадке вместо корабля виднелась лишь выжженная воронка. Её оплавленные края всё ещё дымились, постепенно меняя цвет с ярко-красного на тёмно-серый. От места взрыва в разные стороны медленно ползла паутина трещин. Затем стали появляться огромные расщелины, увлекавшие за собой обломки стартовой площадки. Взлётно-посадочная полоса начала отделяться от гигантской полусферы, в ангарах и смотровых ложах которой царил настоящий хаос. Весь космодром стал постепенно напоминать астероид, только что столкнувшийся с огромной кометой.