Глава 4

А через два часа Амилеста и остальные приближенные замерли перед закрытыми дверями императорской часовни, где в эти секунды проходил обряд, на котором присутствовали только кровные родственники молодоженов.

С трудом подавив зевок, Лес усиленно пыталась держать глаза открытыми, но они вот-вот норовили закрыться. Чтобы совсем не свалиться, герцогиня начала осматривать присутствующих. Вот Ломас, устало трет виски, а под глазами залегли темные тени. У окна замер Ардар, как всегда, будто отмороженный, не поймешь, о чем думает. Керт застыл у дверей, словно к чему-то прислушивается. Его темные глаза прищурились, и видно, что мужчина о чем-то усиленно размышляет. Орон уселся в кресло и прикрыл глаза, похоже, тоже не выспался. А Кайлар потягивает из фарфоровой чашки чай, лениво переводя взгляд с одного присутствующего на другого.

Время тянулось бесконечно. По внутренним ощущениям Лес, церемония продлилась часов шесть, хотя по факту всего полтора, но это были очень долгие полтора часа. К моменту, когда двери распахнулись, явив молодоженов, все уже сидели и дремали, и только скрип петель заставил подскочить их с мест и стряхнуть дремоту.

На пороге появился император под руку с супругой. Что можно сказать, их лица лучились чем угодно, но только не счастьем. Минастасия, поджав губы, с трудом сдерживала рвущиеся слова, а сам Ауриан был мрачен и задумчив. И словно контраст, следовавшие за ними Иритания и маркиз казались просто образцом счастливой пары. Астимиан, чеканя шаг и сжимая кулаки, вышел последним, пропустив перед собой трех родственников О-Шевро, прожигая всех взглядом.

— Друзья, — Ауриан, как и положено настоящему дипломату, быстро натянул на лицо подобающее случаю выражение, — спешу поделиться с вами радостью! Моя дочь обрела новую семью!

— Поздравляем! — хором, будто репетировали, отреагировали присутствующие, и лишь Ломас единственный выразил все более приличным образом.

— Долгих и счастливых лет жизни! Миледи, поздравляю! Милорд, вы счастливчик.

— Благодарю, я тоже так считаю, — Урмар выдал вежливую улыбку, но взгляд, брошенный на Иританию, был нежен.

— А теперь обрадуем придворных, — ухмыльнулся император, и всем не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Завтрак прошел вполне ожидаемо. Крики поздравлений, радость, заверения во всеобщем счастье, хотя что еще могли выдать придворные? Даже императрица улыбалась, и если бы Лес не знала истинного ее отношения, то подумала бы, что она искренна. Лишь двое не скрывали своего отношения к происходящему — Астимиан и Кайт. Последний обнаружился за столом, но так, что Иритания его видеть не могла.

— Кажется, его величество простил Ярдо, — раздался шепот Кайлара.

— Не до конца. — Лес слегка повернула голову в сторону мужчины, заодно скосив глаза на сидящую по центру пару. Сегодня, в честь праздника, рядом с императорской четой разместились и молодожены. Иритания рядом с Аурианом, а Урмар с краю, и по его левую руку восседали все его сопровождающие. — А почему спрашиваешь?

— Не забыла, я ведь назначен целителем вместо него, а если баронет вернулся, то меня попросят. Честно говоря, не хотелось бы, — вздохнув, признался маркиз, — мне нравится здесь. Жизнь просто бьет ключом, но главное — ты рядом.

— Угу, — усмехнулась Лес, принимая и лесть, и правду, — я так и смотрю, заскучал в академии. Ну а вообще, — девушка посерьезнела, — Ломас говорил, что планирует в твоем лице вырастить себе смену. Будешь советником.

— С чего бы? Гевор еще молод…

— Ну не так-то он и молод. К тому же магии в нем нет, так что еще сотня максимум, и увы — все. Если только вдруг пару встретит…

— Что ж, это честь, — задумчиво проговорил Кайлар. Он сделает правильные выводы, Лес не сомневалась. Маркиз был достаточно умен и амбициозен. И сейчас было дело даже не в ней и не в его отношении к ней, а в том, что такому мужчине, как диол Шайт, просто тесно в академии и уж тем более мало всего лишь управлять поместьем. Гевор был прав, когда выбрал его. Пару лет, и старый советник с чистой совестью сможет отойти на покой, оставив после себя достойную замену.

Взгляд Лес скользнул в сторону Астимиана. Никакого контроля над эмоциями. А ведь он не мальчик уже. Они с Лес практически одногодки, совсем немного она старше, а выдержки у наследника нет. И если не научится, то достойный советник — это единственное спасение для Эталиона, а то быть войне за войной.

Наверное, существует какое-то провидение. Если бы Лес не смотрела в сторону императорской семьи, если бы не привычка всегда смотреть магическим зрением, находясь в общественных местах, то она бы никогда не заметила, как рука дяди Урмара вынырнула из-под стола с каким-то фиалом и не влила в бокал жениха какую-то жидкость.

— Лес, что…

— Подожди, — прервала его девушка и, резко обернувшись к сидящему по другую руку Тиану, спросила: — Ты ничего не видел?

— О чем ты? — Голос Дамиса был недоволен.

— О том, что только что дядя Урмара что-то ему подлил.

— Нет… я не смотрел в их сторону.

— Проклятье!

— Лес, что случилось? — дернул ее с другой стороны Кайлар, и Амилеста быстро повторила увиденное. — Ты уверена?

— Не задавай глупых вопросов!

— Прости! Но почему никто ничего не видел, и так открыто…

— Потому что он прикрыл руки мороком, да и такое быстрое действие, что никто не заметит. Сидят рядом, от остальных далеко.

— Но зачем ему это?

— Вот и мне интересно. А еще больше интересует, почему он не побоялся этого сделать прилюдно, ведь намного проще прийти в покои племянника и тихонько подлить.

— И что теперь?

— Ждем окончания завтрака, — вздохнула Лес, понимая, что сейчас других вариантов нет. Ну не вскочит же она, право слово, из-за стола и не начнет требовать объяснений.

Сказать, что этот завтрак стал самым долгим в ее жизни — это ничего не сказать. Лес больше не могла проглотить ни кусочка, буквально подпрыгивая от нетерпения на стуле и не сводя глаз с Урмара и его дяди. Но больше ничего не происходило. И, еле-еле дотерпев до окончания завтрака, тут же первым делом отловила Зораса и Ломаса, рассказав им об увиденном.

Оба мужчины лишь переглянулись, но, увы, никто из них ничего не видел. Однако тревога поселилась в их глазах, Лес это четко увидела.

— Попробую разузнать, — проговорил Керт, — хотя ситуация странная, зачем дяде подливать что-то племяннику. Не вижу смысла.

— Смысл должен быть, — покачал головой Гевор, — я старого Дамара знаю давно, тот еще интриган. Никогда ничего не делает просто так. По сути, в Эльванте и правит он, хоть кровно никакого отношения не имеет к престолу. Всего лишь брат мужа матери Урмара. Претендовать на трон никогда не сможет, но это не мешает ему управлять по факту. Так что… если он что-то делал, то это явно не просто так. Осталось узнать, что и для чего он сделал.

— Если вы сможете достать мне флакон, из которого он подлил зелье, или бокал О-Шевро хотя бы с парой капель, я смогу определить, что там было, — раздался за спиной мрачный голос Кайта. Резко обернувшись, все смотрели на целителя, не зная, как реагировать. Он изменился, сильно, просто почернел и совсем не походил на того балагура и весельчака, каким запомнила его Лес еще пару месяцев назад.

— Зорас, — тихо произнесла девушка, — флакон довольно приметный, из темно-синего стекла, а горлышко словно скрученное тесто и крышка остроконечная. Вокруг горлышка повязана белая ниточка.

— Думаешь, можно найти?

— Как вариант. Потому что с бокалом мы уже проспали. Прислуга скорее всего все уже отнесла на кухню, и найти именно его кубок… — Лес сжала зубы. — Кайт прав, а я дура! Ну почему мне сразу в голову не пришло? Я ведь тоже могу индефицировать зелья!

— Успокойся, — Кайлар мягко сжал ладонь Лес, — ты не можешь предусмотреть все. Достаточно того, что ты хотя бы заметила. Давайте так, диол Керт, вы пошлите своих людей к этому дяде, а мы с Дамисом попробуем на кухне. Попробуем найти по остаткам ауры бокал.

И оба мага быстрым шагом направились прочь. Керт, переглянувшись с Ломасом, тоже поспешили проверить возможные варианты по своим каналам, и внезапно Лес осталась наедине с Кайтом. Повисло неловкое молчание, которое оба не могли нарушить. Амилеста не знала, что говорить. Да, чисто по-человечески она понимала целителя, но…

— Прости, — вдруг тихо произнес он.

— За что?

— Ты знаешь… Я повел себя с тобой нечестно. Ты мне правда понравилась. Амилеста, ты необыкновенная — умная, сильная, необычная, привлекательная. Тобой трудно не увлечься… особенно когда сам этого хочешь.

— Ты пытался мной заменить Иританию?

— Да… — сказал как выдохнул. — Знаешь, я Иританию знаю с рождения. Видел, как она росла, взрослела, становилась девушкой…

— И ты влюбился, — твердо произнесла Лес, но Ярдо вдруг покачал головой.

— Не угадала. Она никогда мне не нравилась — ни внешне, ни по характеру. Более того, даже раздражала, когда ходила по пятам и строила глазки. И ведь не отбреешь, как любую другую девицу. И даже поделился этим с Ломасом. Все-таки он старше и опытнее…

— И?

— И он что-то сделал, и она отстала. Я даже вздохнул с облегчением. А потом… не знаю, как это произошло, просто однажды, где-то полгода назад внезапно увидел ее утром, за завтраком, и замер… Просто наваждение какое-то. Ардар это заметил и даже сам проверил на приворот.

— Сам? — Лес зацепилась за слово. — Он маг?

— Да. Не очень сильный, но маг. Даже академию закончил, правда, военную, но у него там специализация была воин-маг. Сказал, что ничего нет. Но время шло, а мой интерес все возрастал. Я пытался отвлечься с другими женщинами, но выходило только хуже. А когда появилась ты… подумал, что уж с тобой точно ее забуду. Только вот…

— Не получилось.

— Да. Когда тем утром Ири заглянула ко мне и сама… У меня весь контроль сорвало. Знал ведь, что нельзя, что Ауриан никогда не позволит быть с его дочерью, но все же…

— Понимаю, — произнесла Лес, но чем утешить его, не представляла. — И что теперь? Останешься во дворце?

— Думаешь, меня кто-нибудь отпустит? — хмыкнул парень. — Мне строго-настрого запретили ближайший год покидать Диал и его окрестности.

— Ничего, лорд Ауриан быстро успокаивается. Через годик попробуешь. — Лес поняла его невысказанные надежды.

— Надеюсь. А пока буду примерным подданным. — Боль исказила его черты. — Только скажи, что с ней? Она так улыбается этому уроду…

— Приворот, — герцогиня не видела смысла скрывать, — их величества посчитали, что так будет лучше.

— Что?!!

— А что ты хотел? Иритания тут в истерике билась две недели, требуя тебя вернуть, и отказывалась вообще от брака. Вот и приказали — осчастливить молодых.

— И ты согласилась?!

— Не кричи! Да, согласилась. Во-первых, для самой Иритании так будет лучше, а во-вторых, я клятву давала, как и ты, между прочим. Так что выхода у меня и не было.

— И что же я тогда через годик буду делать? Ты издеваешься?

— Почему же. Я вполне могу дать тебе антидот. Но только, прости, не раньше, чем она родит от законного мужа. Ну или если он к этому времени по какой-нибудь причине отдаст концы.

— Амилеста!..

— Ну что — Амилеста? Сам, что ли, о таком не думал? Ладно, пойдем пока в лабораторию, подготовим, что надо для исследования, если вдруг нашим повезет.

— Пойдем, — вздохнул целитель, — кстати, а что у тебя с маркизом и графом?

— Не думаю, что это касается тебя, — отрезала Лес.

Через полчаса в лабораторию Амилесты вернулись мрачные Кайлар с Дамисом. На невысказанный вопрос оба только покачали головой. «Уже сложили в общий чан с водой», — вот и весь ответ. Что ж, надежды и так было мало. Лес больше рассчитывала на Керта и его людей. Все-таки это больше их специализация.

— Ладно, пока ждем Зораса, давайте подумаем, что там могло быть, — предложил Кайлар. — Какие варианты?

— Вариантов тьма, — мрачно процедил Дамис, заставив Лес с трудом подавить вздох. Граф Тиан считал, что маркиз уже победил в борьбе за руку герцогини, и потому с трудом сдерживал свои эмоции. — Начиная от того, что это могло быть какое-нибудь зелье от недуга, которое надо пить точно по времени, и именно поэтому О-Гевару пришлось на это пойти, заканчивая ядом определенного действия.

— Яд вряд ли, — покачал головой Кайт, — нет смысла.

— Возможно, но в целом Дамис прав — вариантов очень много. Вполне возможно, что там вообще была вода и это всего лишь проверка.

— Проверка?! — хором воскликнули мужчины.

— А почему нет? Могли проверить конкретно меня как мага, а могли инсценировать ситуацию и вообще проверить нашу реакцию как государства в целом.

— Тогда надо, наверно, рассказать императору, — пробормотал Дамис.

— И мы расскажем, — твердо произнесла Лес, — но сначала дождемся Керта и Гевора.

Ждать пришлось долго. Первым вернулся Ломас и устало опустился в кресло. Выглядел советник неважно и отказывался говорить до прихода главы тайной канцелярии, заявив, что пока ему и говорить особо не о чем.

А вот Керт вернулся уже с новостями, причем неожиданными.

— Вы не поверите, но творится что-то непонятное, — усмехнулся Керт, — мои ребята начали обследовать покои О-Гевара и наткнулись на интересную переписку. С Кармонтиром, — с выражением произнес Зорас, заставив всех замереть. — И знаете, о чем речь?

— Не томи!

— О судьбе принцессы Иритании. В случае вдовства или развода ребенок остается в Эльванте с полным наследованием всех регалий О-Шевро и отказом в любом притязании на иной трон, а леди Иритания должна быть переправлена в Кармонтир и в обязательном порядке выдана замуж. А за это Кармонтир отдает в Эльванту право выбора двух невест из правящего рода.

— Ничего не понимаю, — тихо выдохнул Кайт. — Зачем им это? Да и какое они вообще имеют право на Иританию, она…

— Согласно обычаям Эльванта после брака становится подданной Эльванты с потерей подданства другого государства. И полностью переходит под власть Родеста Третьего. И даже наш император вправе влиять на судьбу дочери лишь опосредованно. Он может как отпустить ее домой, так и принудить к любому другому браку.

— Но это незаконно!

— Почему? — Гевор устало посмотрел на целителя. — Леди Минастасия после заключения брака полностью принадлежит Эталиону. Его величество Ауриан может с ней развестись, но не выпустить за границы государства, может запереть ее в монастыре, а может выслать. Этого его право. Только тут немного иная ситуация, ведь миледи — императрица, и ее сын законный наследник, так что после смерти отца судьбу матери будет решать он. То же самое было бы, если бы Астимиана отправили консортом. И ты это прекрасно знаешь.

— Но зачем это Кармонтиру?

— А вот это другой вопрос. Меня больше волнует, почему они так уверены, что развод будет, и даже не боятся это открыто сообщать Эльванте.

— А ты ничего не нашел по своим каналам? — прищурился Зорас. — Ты же сам его проверял.

— Не больше, чем ты. Сам знаешь, если там что-то серьезное, то скрывают такое похлеще сокровищницы.

— Подождите, — Амилес остановила начавшийся спор, — давайте подведем итог. Кармонтир уверен, что, скажем, брак будет недолгим по любым причинам — это раз. Так?

— Так.

— Но в то же время должен быть ребенок. Что из этого следует?

— Что в какой-то момент Урмар должен отказаться от Иритании. Но почему?

— Или Иритания потребует расторжения, как вариант.

— А может такое быть, что ему тоже подлили приворот? — тихо произнесла Лес, и в комнате повисла тишина. — Только вот — зачем?

На этот вопрос ответа не было ни у кого. Они почти полчаса перебрасывались различными версиями, но это было аналогично гаданию на птичьих костях. Ничего не понятно, но главное, неясно было, чем это могло грозить Иритании и самому Эталиону.

— Думаю, дальнейшие рассуждения бессмысленны, — подвел итог Ломас. — Пока не будет никаких более четких сведений, говорить не о чем. Предлагаю пока всем разойтись и заняться своими делами. Не забывайте, у нас полный дворец гостей. Нехорошо их оставлять в одиночестве. — И первым покинул лабораторию.

— Гевор прав, — прошелестел Зорас, — думаю, надо приглядеться к нашим друзьям из Кармонтира, — и последовал за советником.

Лес оглянулась на троих оставшихся мужчин, гадая, как бы им намекнуть, что у нее тоже есть дела и в их обществе она пока не нуждается. Амилесте необходимо было проверить своих подчиненных и отдать парочку указаний помощникам.

— У меня тоже есть чем заняться, — пробормотал Ярдо, и в комнате их осталось трое.

— А вам заняться нечем? — не выдержала напряженного молчания девушка.

— Выгоняешь? — Кайлар прищурился и бросил непонятный взгляд на графа. — Или просто боишься оставаться с нами обоими наедине?

— А мне надо бояться?

— Не знаю.

— И я не знаю. — Лес и не думала стесняться или смущаться.

— Амилеста, может, хватит играть, — устало произнес Дамис, — скажи, кого ты выбрала, и все…

— Выбрала? А мне кто-то что-то предлагал? Пока я вижу лишь флирт после десяти лет знакомства и ни одного внятного слова. Знаете что, мои дорогие, может, вам лучше самим определиться, а то окажется, вон, как Ярдо, что вы мной пытаетесь кого-то заменить!

И внезапно только сейчас она осознала, как задели ее слова целителя. И где-то в глубине души они были созвучны ее собственным мыслям, что вот такая как есть она никому не нужна. Не зря за все эти годы ни разу никто не попытался за ней поухаживать, никто не видел в ней симпатичную девушку, в лучшем случае титул герцогини… И это было больно! Неожиданно, но ощутимо. Она столько лет заставляла себя думать об учебе, убеждала саму себя, что это она ни в ком из этих не нуждается, а на деле… На деле это с ней что-то не так, что она нежеланна, непривлекательна…

На глаза начали наворачиваться неуместные и позорные слезы. Быстро сморгнув, Лес внезапно осознала, что вот сейчас она не в состоянии сдержать эмоции. Не хочет больше видеть этих двоих, которые толком ничего не говорят, а лишь намекают… непонятно на что. А ведь так хочется поверить…

И Амилеста сбежала. Оставив их двоих хлопать глазами ей вслед, она покинула лабораторию, зная, что без нее они ничего не смогут там сделать, и полностью погрузилась в работу. Встреча с Эмли и Леодой, куча заданий найти то, купить это, найти того-то… Потом инспектировать свои отделы. Сейчас много гостей, и необходимо, чтобы все было идеально. Проверить защиту…

А вот здесь оказалась неожиданность. Небольшой взлом в личном императорском крыле. Точнее, не так, появился лишний доступ, и спустя пятнадцать минут Лес уже точно знала, кому и кем он был открыт. Оставалось решить, что делать дальше.

Увы, решение так и не пришло. Амилеста долго стояла перед закрытыми дверями покоев, но так и не решилась туда войти. Не сейчас, может, позже… А вообще, тут герцогине пришла внезапно светлая мысль, пусть ее работнички сами все найдут и доложат. Кажется, она велела им обходить дворец ежедневно, пока тут гости. Вот и посмотрит, когда придут и скажут. В таком случае это уже не будет секретом.

Впрочем, как всегда, судьба сама распоряжается, не спрашивая простых смертных. Через час все вообще забыли о каких-либо делах и проблемах.

— Миледи, миледи. — Лес только-только завершила обход дворца и теперь собиралась пообедать, когда ей наперерез бросилась служанка. — Быстрее, миледи. Там такое…

— Что такое? — Лес нахмурилась, но бежать не спешила.

Прямо в гостевой столовой клубком сцепились две девицы, и Лес с трудом признала в них маркизу диол Сами и… племянницу герцога Лароша — леди Шантия. И обе благородные леди валялись на полу, пытаясь выдрать друг другу волосы, причем средь бела дня, а над ними, то ли пытаясь разнять, то ли еще зачем-то, бегал молоденький паж. Вокруг уже начали собираться люди, но пока никто не предпринимал попыток растащить девиц. И, к сожалению Лес, на данный момент здесь не было никого выше ее по статусу.

— Что здесь происходит?! А ну прекратили!

Ха! Еще бы кто-нибудь ее услышал. Девицы продолжали верещать и даже не думали внимать голосу разума. Впрочем, Лес терпеть это не собиралась. Легкий пасс, и обеих девиц разнесло по разным сторонам. Вот только если герцогиня думала, что это их остановит, то явно польстила себе. Все, чего она добилась, так это только того, что девицы вновь кинулись друг к другу, при этом успев обменяться комплиментами.

— Корова! — рявкнула маркиза. — Думаешь, он на такую бочку взглянет?

— Нет, он будет биться о твои кости, скелетина! Не забыла подкладки в корсет вставить?

— Ах ты, дрянь! У самой подкладки в шиньоне! И полведра белил на морде! Старуха! Да с тобой спят только из-за дядюшки, так ни один мужик не взглянет! Мне сам Кореал говорил!

— А-а-а-ах ты… — Похоже, леди Шантия такого не ожидала и даже на миг потеряла дар речи, чем Лес и воспользовалась, тихонько повернувшись к пажу:

— В чем причина сего конфликта?

— Леди не поделили внимание лорда Сантиано.

— Понятно… — протянула Лес. Лорда Сантиано она знала, как, наверное, и все, кто хоть раз бывал во дворце. Действительно красивый мужчина, да еще старший сын герцога, то бишь богатый наследник. Единственный момент, что лорд все это прекрасно понимал и был разбалован вниманием. Он даже к самой Лес подкатывал, правда, был тут же послан куда подальше. Вот только это небольшое отвлечение чуть не стало фатальным.

Леди Шантия, по-видимому, так и не найдя больше слов, решила перейти к делу. Сорвав с шеи какой-то амулет, не придумала ничего лучшего, как швырнуть артефакт в соперницу.

Все случилось в одну секунду. Вот артефакт летит по красивой плавной дуге, разгораясь все ярче и ярче, разбрасывая алые блики. Вот маркиза громко фыркнула и резко взмахнула рукой, с которой сорвалось белоснежное сияние, полетевшее навстречу артефакту. Амилеста опоздала лишь на мгновение, бросившись наперерез, но не успела. Алое и белоснежное сияние врезались друг в друга, взрываясь и ослепляя всех вокруг.

— Все вон! — Это единственное, что она успела выкрикнуть, заключая взрыв в защитный купол. Но мощь взрыва оказалась несравнима.

Магия Лес лишь немного приглушила взрыв. Артефакты обеих леди оказались родовыми и очень мощными, восприняв друг друга как угрозу. И если бы не установленная защита, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Но сейчас взвыла охранная сирена, по стенам зазмеились голубые молнии, активируя все охранные заклинания. Дворец затрясло, охрана начала впитывать, поглощать взрыв, втягивая его, но последствий полностью избежать не удалось. Гостиная была разрушена полностью, двери завалило упавшими колоннами. И словно в ответ по всему дворцу волной прошло магическое возмущение — это взвыли охранные амулеты гостей, которые попытались защитить хозяев, вот только охрана герцогини была настроена так, что не позволяла колдовать везде и всем. Несколько родовых амулетов просто начали выбрасывать вокруг снопы магических искр. Но этого Лес не видела, просто чувствовала, как по всему дворцу блокируются выходы, закрываются окна, сковываются родовые амулеты и их носители и те, кого защита посчитала вредителями…