— Тут у нас арахисовое масло, джем, болонские колбаски и плавленый сыр ломтиками, — объявил Джек. Слова «плавленный сыр ломтиками» он произнес с таким отвращением, словно предлагал нам червей и грязь из лужи. — А вот это мой личный сюрприз «от шефа» — сэндвичи из белого хлеба, майонеза, арахисового масла и латука!

— Спасибо, Джек. Славные тошнотики, — скривилась Шони.

— Совсем спятил, кормить нас всяким дерьмом, — поддержала Эрин. Чокнутый белый пацанчик-гей, — буркнула Крамиша, загребая себе на тарелку болонские колбаски и сэндвичи с сыром.

Близняшки дружно закивали и, окинув Джека возмущенными взглядами, уселись на ящик рядом с Крамишей.

У Джека затряслись губы.

— Ненравда, это вкусно! — пробормотал он, беспомощно глядя на свои творения. — Вы бы сначала попробовали, прежде чем обзываться!

— Можно мне один? — сжалилась Шэннонкомптон.

— Спасибо! — просиял Джек и вручил ей самый большой сэндвич, завернутый в кусок бумажного полотенца.

Крошечная каморка Стиви Рей наполнилась гулом голосов, шорохом бумаги, смехом и хрустом пакетов с чипсами. Честно признаться, меня приятно удивило количество еды и колы (кола, наконец-то!).

Передаваемые по кругу бутылки с вином и пакеты с кровью придавали нашему застолью совершенно сюрреалистический характер. Я сидела на кровати вместе с Афродитой, Дарием и Стиви Рей, которая с каждой минутой чувствовала себя все лучше и лучше. Под звуки веселых голосов и хруст чипсов можно было легко представить, будто мы сидим в девичьем корпусе Дома Ночи, а вовсе не в темных туннелях под городом. На какое-то время мы снова превратились в обычных ребят, которых судьба свела в одном весьма странном месте.

— Мы ждем рассказ о создании, вставшем из праха земного, и о чудовищных птицах, что вьются вокруг него стаей, — напомнил Дарий.

— К сожалению, мы сами знаем о нем совсем немного, и только по рассказу моей бабушки, — начала я и вдруг замолчала, сглотнув подступившие к горлу слезы. — Но бабушка сейчас в коме и не сможет нам помочь.

— Что ты говоришь, Зои? — ахнула Стиви Рей, ласково дотрагиваясь до моей руки. — Что с ней случилось?

— По официальной версии — она попала в аварию, — проговорила я. — Но на самом деле аварию подстроили пересмешники, потому что бабушка о них знала!

— Если я правильно понял, ты так называешь созданий, что поднялись из земли вместе с крылатым мужчиной? — уточнил Дарий.

— Да, это его дети, — закивала я. — На протяжении тысячелетий Калона насиловал женщин из племени моей бабушки, и от этой связи у них иногда рождались вороны-пересмешники. Когда Калона вырвался из-под земли, они тоже обрели тела.

— Ты все узнала о них из легенды народа чероки? — спросил Дарий.

— Не только. Сначала Афродите было видение, из которого мы узнали о пророчестве, предвещавшем скорое возвращение Калоны. Пророчество было написано рукой моей бабушки, поэтому мы позвонили ей и все рассказали. Бабушка очень испугалась и приехала в Дом Ночи, чтобы помочь нам, — я помолчала, собираясь с силами, чтобы закончить. — Поэтому пересмешники на нее напали!

— Жаль, что пророчество это сейчас недоступно, было бы очень полезно еще раз обдумать его, раз Калона вернулся, — задумчиво протянул Дарий.

— Проще простого, — ответила Афродита. Она надолго присосалась к бутылке, потом вытерла губы тыльной стороной ладони, тихонько икнула и продекламировала:

— Ух ты! Просто замечательно! — воскликнул Джек и захлопал в ладоши.

Афродита царственно раскланялась на все стороны и с легкой запинкой произнесла:

— Спасибо… Спасибо… Ну что вы, это огромное счастье для меня. Мое искусство принадлежит всем вам!

Закончив кривляться, она снова откинулась на подушки и подкрепила силы хорошим глотком из бутылки. Я недовольно покосилась на нее и решила, что отныне буду серьезно приглядывать за ее увлечением спиртным. Нет, я все понимаю — жуткий стресс, потеря крови, Запечатление со Стиви Рей — но ведь нужно и меру знать! Не хватало только, чтобы наша Ясновидящая Красотка превратилась в Ясновидящую Алкоголичку!

Дарий задумчиво покачал головой.

— Значит, Калона и есть этот древний владыка! Но непонятным осталось, кто он такой и откуда?

— Бабушка сказала, что проще всего назвать его падшим ангелом, одним из тех бессмертных духов, что в далекой древности спускались с небес на землю. Не случайно в культуре почти всех народов сохранились воспоминания об этих существах. Достаточно вспомнить Ветхий Завет или древнегреческие мифы.

— Надо сказать, они неплохо устроились! — слегка заплетающимся языком заметила Афродита. — Жили на небе, а на землю летали, как на каникулы. Потом оценили красоту земных женщин и повадились «соединяться» с ними. Соединяться! Сказали бы прямо — тра…

— Спасибо, Афродита! Дальше я сама, — поспешно вмешалась я.

Хорошо, конечно, что она перестала дуться, Но ее пьяный сарказм был не многим лучше. Мудрый Дэмьен молча протянул мне сэндвич и кивнул на Афродиту.

Я передала ей сверток, сказала:

— Нa, закуси, — и вернулась к рассказу. — Калона тоже начал путаться с женщинами из рода чероки и вскоре потерял голову от похоти. Женщины стали сторониться его, и тогда он обезумел и превратился в чудовище. Он сковывал чарами мужчин чероки и насиловал их женщин. В конце концов, преступления Калоны переполнили чашу терпения племени, и тогда мудрые женщины чероки — их называли гигуйи — придумали способ сокрушить его. Они слепили из глины прекрасную девушку, которая должна был заманить Калону в ловушку.

— Что? — переспросила Стиви Рей. — Это была глиняная кукла?

— Да, только дивно прекрасная. Каждая мудрая гигуйя наградила ее особым даром, а потом они все вместе вдохнули в глиняную девушку жизнь и дали ей имя А-я . Стоило Калоне увидеть А-ю, как он возжелал ее. Но А-я была послушна воле гигуй. Она бросилась бегом от Калоны и заманила его в глубокую подземную пещеру. Калона смертельно боялся любых подземелий, но не мог противиться сжигавшей его страсти и попал в ловушку.

— Вот почему ты велела нам скрыться в туннелях, — догадался Дарий.

Я кивнула.

— Значит, Калону считаете вы грозным духом бессмертным? А пересмешники — дети его и покорные слуги, — медленно произнес воитель. — Кто же тогда королева Т-си Сги-ли, супруга владыки?

— Насколько я поняла из рассказа бабушки, Т-си Сги-ли — это злые ведьмы чероки. Не добрые колдуньи и даже не жрицы, а настоящие ведьмы, как в сказке. Они — воплощение зла, настоящие демоны, только смертные. И еще они отличались магическими силами и могли убивать при помощи мысли. — Я помолчала, а потом решительно закончила: — Неферет — Т-си Сги-ли. Это о ней говорится в пророчестве.

— Но Неферет объявила Калону земным воплощением Эреба, перед лицом Дома Ночи супругом своим назвала и владыкой, — задумчиво сказал Дарий. — Значит, себя она видит Богиней самуй только смертной. Никс и Эреб — это нынче у нас Неферет и Калона!

— Неферет лжет! — возмущенно воскликнула я. — На самом деле она отвернулась от Никс. Я давно знала об этом, но не могла открыто выступить против Верховной жрицы. Вы же сами видели, что произошло этой ночью. Весь Дом Ночи видел Стиви Рей и красных недолеток, но никто не посмел восстать против Неферет! Кроме Шекины никто и ухом не повел, когда она открыто приказала Старку стрелять.

— Теперь я понимаю, зачем Неферет так добивалась перевода Старка из чикагского Дома Ночи в Талсу, — хлопнул себя по лбу Дэмьен. Все в недоумении уставились на него, и он пояснил: — На прошлогодних летних состязаниях Старк получил золотую медаль за стрельбу из лука. Неферет хотела заполучить его, чтобы он выстрелил в Стиви Рей и исполнил пророчество!

— Похоже на правду, — подала голос Афродита. — Нам известно, что Неферет что-то делает с умершими недолетками. Очевидно, она с самого начала хотела использовать Старка, и — как ни печально — все вышло именно так, как она задумала. Старк превратился в немертвую нежить и ее послушную марионетку!

Афродита с торжествующим видом обвела глазами всю компанию и наградила себя за смекалку огромным глотком из бутылки.

— К счастью, после смерти этот чемпион утратил былую меткость, — поежилась Стиви Рей. — А то убил бы меня на месте!

— Ты не права, — выпалила я прежде, чем успела прикусить язык. Ну что ж, слово не воробей. Теперь придется рассказать все начистоту. — Старк не промахнулся. Он нарочно промазал.

— Как это? — выпучила глаза Стиви Рей.

— Перед смертью Старк рассказал мне о даре, которым наделила его Никс. Он никогда не промахивается. Никогда .

— Но если Старк нарочно оставил в живых Стиви Рей, значит, он все-таки не полностью находится под контролем Неферет, — заметил Дэмьен.

— Он назвал тебя по имени, — негромко сказал Эрик и впился в меня своими пронзительными синими глазами. — Я отлично это помню. Перед тем, как выстрелить в Стиви Рей, он окликнул тебя. И добавил, что вернулся к тебе.

— Я была с ним, когда он умер, — честно ответила я, твердо выдержав взгляд Эрика. Не хватало еще чувствовать себя виноватой в том, что кто-то, кроме него, мог испытывать ко мне теплые чувства! В конце концов, не такая уж я уродина! — И я успела ему рассказать, что недолетки в нашем Доме Ночи не умирают насовсем. Он вспомнил об этом, только и всего.

— Связь между вами возникла, и связь непростая, — задумчиво покачал головой Дарий. — К худу она иль к добру, знать пока мы не можем. Только сдается мне, ради тебя Старк попал мимо цели.

— Но Старк совершенно изменился! — протестующе воскликнула я, стараясь не смотреть на Эрика. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я поцеловала Старка, и он умер у меня на руках, по мне казалось, будто это было в другой жизни. — Неферет полностью его контролирует, даже если он и пытается сопротивляться!

— Да-да, она его точно околдовала! — закивал Джек.

— Постойте-ка, я кое-что вспомнил, — наморщил лоб Дэмьен. — Я обратил внимание, что после появления Калоны все стали вести себя очень странно, как будто под дурманом каким то!

Венера презрительно фыркнула (точь-в-точь как Афродита в своем наиболее вредном и наименее привлекательном настроении) и заявила:

— Все, кроме нас, — она обвела широким жестом красных недолеток. — Как только мы его увидели, то сразу поняли, что он порождение зла и дерьмо собачье!

— Но как вы догадались? — спросила я. — Вы видели, что при его появлении все недолетки,1 кроме нас, разумеется — повалились на коле ни! Даже Сыновья Эреба не выступили против Калоны!

Я тактично умолчала о том, что сама едва не бросилась к ногам Калоны. Во-первых, говорить о себе невежливо, а во-вторых, зачем я буду ронять свой авторитет перед красными недолетками?

Венера высокомерно дернула плечами.

— Это же очевидно! Конечно, он красавец и все такое, но я вас умоляю! Он же выскочил из земли сразу после того, как на нее пролилась кровь Стиви Рей! Разве добро рождается на свет из кровавой лужи?

Ишь ты, как замечательно она разбирается в зле! Наверное, потому, что слишком хорошо с ним знакома.

— У него же крылья, да? — спросила Крамиша. — Это неправильно. Мне ма говорила: Крамиша, не доверяй белым пацанам, особливо красавцбм. Я всегда слушалась ма, она плохо не посоветывает. И когда этот с крыльями выскочил из кровяной земли, а за ним вылетела стая корявых птиц с человечьими руками-ногами, я сразу сказала себе: «Осторожно, Крамиша! Тут дело нечисто!»

— Это точно! — с жаром поддержал ее белый пацан-красавец по имени Джек.

— Вот что я вам скажу, друзья, — очень серьезно сказал Дэмьен, и мы все повернулись к нему. — Если бы мы не стояли в круге, и если бы Афродита — огромное ей за это спасибо! — не орала на нас, приказывая держаться и не размыкать его, я бы сам упал на колени перед Калоной.

Холодок страха пробежал у меня между лопаток.

— А вы? — повернулась я к Близняшкам.

— Он был такой крутой, — вздохнула Шони.

— Такой сладкий, — виновато кивнула Эрин и вопросительно посмотрела на Шони. Та кивнула, и тогда Эрин со вздохом призналась: — Не сердись, но только мы тоже покорились бы. Если бы Афродита не кричала на нас таким ужасным голосом и не требовала удерживать круг, мы бы тоже были вместе со всеми.

— Нам стыдно, — потупилась Шони.

— У вас не было моей ма, — великодушно утешила ее Крамиша. — Откуда вам понабраться умом?

— Выходит, я в очередной раз спасла кучку-вонючку? — хмыкнула Афродита.

— Ешь сэндвич, — посоветовала я и повернулась к Эрику. — А ты что скажешь? Тебе тоже хотелось?… — Я смущенно замолчала, не зная, как задать вопрос.

— Поклониться ему? — пришел мне на помощь Эрик, и я кивнула. — Да, я тоже почувствовал его силу. Но не забывай, ведь я уже знал, что с Неферет что-то не так. Поэтому когда она начала льнуть к Калоне, мне сразу же расхотелось иметь с ним дело. Вот почему я сосредоточился на других вещах.

Мы понимающе переглянулись. Конечно, Эрик знал про Неферет, ведь однажды он стал случайным свидетелем нашего с ней разговоpа. Кроме того, Эрику к тому времени было известно, что я изменила ему с Лореном Блейком только потому, что Неферет велела своему любовнику соблазнить меня и рассорить с друзьями.

— Если позволите, я подытожу все то, что услышал, — поднял руку Дарий. — Все недолетки особо чувствительны к чарам Калоны, только у красных противиться им получается лучше. Впрочем, обычные тоже способны сдержаться, если опомнятся вовремя или им кто-то поможет. — Дарий помедлил и посмотрел на Джека: — Что скажешь ты о себе, молодой недолетка? Тоже хотелось тебе поклониться Калоне?

Но Джек решительно помотал головой.

— Ни капельки. Но, если честно, я на него почти не смотрел. Сначала я ужасно беспокоился за Стиви Рей, а потом думал только о том, чтобы не разлучиться с Дэмьеном. А тут еще Фанти обезумела при виде Старка, — добавил он и наклонился, чтобы погладить собаку. — Где уж тут думать о Калоне!

— А ты что скажешь? — посмотрела я на Дария. — Ты тоже почувствовал его власть?

Дарий быстро посмотрел на Афродиту, рассеянно жевавшую сэндвич.

— Мысли другие меня занимали, Верховная жрица, хоть, признаю, я почувствовал чары Калоны. Но не забудь, я во многом отличен от воинов-братьев — с вами я связан крепчайшими узами долга и дружбы. С первого дня, как я стал охранять Афродиту и Зои, крепкая связь между нами возникла, и ей не прерваться, — могучий воин улыбнулся мне и продолжил: — Издревле так повелось меж Сынами Эреба — клятва защиты сильнее всех чар и надежнее кремня. Часто Верховную жрицу всю жизнь охраняют воины те, что поклялись ей в верности с детства. Мы не случайно зовемся сынами супруга Богини — преданность наша дается лишь раз, и ее не отнимешь.

Я улыбнулась ему в ответ и молча взмолилась Богине, чтобы паршивка Афродита не посмела разбить золотое сердце Дария.

— Как вы думаете, что сейчас творится наверху, — неожиданно спросил Джек.

Все, словно по команде, посмотрели на сводчатый потолок туннеля, и клянусь, не я одна с радостью подумала о том, какой толстый слой камня и почвы отгораживает нас от «верха».

— Не знаю, — честно ответила я. Хватит, уже обожглась на сладкой лжи! Самая тяжелая правда все равно лучше, чем пустая болтовня типа «я-уверена-что-там-все-в-порядке». Я хорошенько подумала и произнесла, тщательно взвешивая каждое слово: — Давайте просто подведем итог всему, что нам известно. Мы знаем, что древний владыка вырвался из своего подземного заточения. Мы знаем также, что вместе с ним на землю явилась целая армия его жутких демонических слуг. В последний раз, когда Калона являлся на землю, он насиловал женщин и порабощал мужчин, и у нас нет никаких оснований надеяться, что после заточения его привычки сильно изменились. И самое печальное — мы знаем, что наша Верховная жрица, а возможно и все обитатели Дома Ночи, перешли на темную сторону. Пусть не по своей воле, пусть временно и под действием чар — но такова реальность.

Воцарилась долгая тишина, а потом Эрик невесело улыбнулся:

— Не зря я так люблю «Звездные войны». Они дают нам примеры на все случаи жизни.

Я улыбнулась в ответ и продолжала:

— Мы не знаем, какой вред Калона и его приспешники уже успели причинить людям и вампирам. Эрик только что рассказал нам о страшной грозе, разразившейся наверху. Там прошел ураганный ливень, ударил дикий мороз и дует страшный ветер. Впрочем, возможно, что все это не имеет никакого отношения к Калоне. В конце концов, мы живем в Оклахоме, а здесь погода частенько показывает фокусы.

— Ооооо-клахома! — пропела пьяная Афродита. — Родина торнадо, пыльнадо, ураганов и прочих мураганов. Тут только держись!

Я подавила вздох и решила не обращать внимания на Ясновидящую Алкоголичку.

— С другой стороны, здесь мы в полной безопасности. У нас есть еда, укрытие и все такое.

«По крайней мере, я очень на это надеюсь».

Я похлопала рукой по кровати, застеленной на редкость шикарным постельным бельем зеленого цвета.

— Кстати, о «всем таком». Где вы разжились барахлишком? — спросила я у Стиви Рей. — Пойми меня правильно, я вовсе не хочу вас обидеть, но вот эта кровать, стол, холодильники, посуда и все прочее очень сильно отличаются от тех мешков и прочего тряпья, которое я застала здесь в прошлый раз.

Стиви Рей улыбнулась до ушей и покраснела.

— Это все Афродита, — смущенно проговорила она. — Благодаря ей тут все преобразилось.

— Афродита? — в недоумении переспросила я и вместе с остальными уставилась на нашу красотку.

— Что вы на меня так смотрите? Да, мне пришлось стать лицом общества Добрых Дел! Слава Богине, что она сделала меня такой красоткой! — пробормотала Афродита и рыгнула, как пьяный мужик. — Ой, скуза , - смутилась она.

— Скузи? — переспросил Джек.

— Это по-итальянски, дерево, — рявкнула Афродита. — Расширяй свой гомосексуальный кругозор!

— И что же тут сделала Афродита? — поспешила спросить я, пока все не кончилось настоящим скандалом.

— Она купила все, что тут есть. И вообще, это была ее идея все здесь переделать, — с гордостью заметила Стиви Рей.

— Скуза? — переспросила я, изо всех сил стараясь не улыбаться.

— Мне пришлось провести тут целых два дня. Неужели ты думала, что я буду жить в хлеву? Да ни в жизнь! Золотая кредитка творит чудеса, детки. Моим родителям пришлось оплатить все это, включая несколько бутылок самого сухого мартини, — похвасталась Афродита. — Тут неподалеку, на площади Утика, есть чудный магазинчик сети «Поттери Барн». Вся мебель и дизайнерские штучки для интерьера оттуда. С доставкой, разумеется. «Хоум Депо» тоже оказался поблизости, но об этом меня просветил кто-то из красноглазых фриков, сама я, как ты понимаешь, никогда не интересовалась инструментами и стройматериалами.

— Не называй их фриками! — всполошилась Стиви Рей.

— И что ты сделаешь? Укусишь меня за плохие слова?

— Она уже сделала это, — заметила Венера.

Афродита устремила мутный взгляд в ее сторону, но не успела отбрить бывшую подругу, потому что парень по имени Даллас вдруг сказал:

— Это я рассказал про «Хоум Депо». — Мы все обернулись к нему, и он смущенно добавил: — Мне очень нравится все делать своими руками.

— Ты сказала про доставку, — напомнила Эрин. — То есть они доставили все сюда? В туннели?

— Не совсем, — пояснила Стиви Рей. — Мы выписали все в «Трибьюн Лофтс», это тут рядом. А потом, после очень дружеской просьбы, грузчики оттащили все сюда и начисто об этом забыли. И вот — фокус-покус! Новая обстановка в старых интерьерах!

— Все же не понял я шутку про службу доставки, — прямо заявил честный Дарий. — Как вы смогли убедить персонал груз сюда вам доставить?

Я вздохнула.

— Видишь ли, у красных вампиров есть способность…

— И у красных недолеток тоже, просто не такая сильная! — перебила меня Стиви Рей.

— И у красных недолеток тоже, — терпеливо поправилась я. — Они умеют манипулировать сознанием людей.

— Зачем ты так плохо говоришь? — замахала руками Стиви Рей и повернулась к Дарию. — На словах это звучит гораздо хуже, чем на самом деле. Я просто стерла воспоминания грузчиков, только и всего. Я ими не манипулировала! Мы не используем свои силы во зло, правда? — Она обвела глазами свою компанию.

Ее приспешники послушно закивали, но я заметила, что Венера и Крамиша отвели глаза в сторону. Час от часу не легче!

— Ну а теперь я собрать воедино попробую факты, что мы узнали о красных вампирах, живущих в туннелях, — подытожил Дарий. — Могут людьми управлять они с помощью мысли, солнца боятся и света дневного совсем не выносят. Раны у них заживают быстрее, сильны они телом. Лишь под землей себя чувствуют дома, им воздух не нужен. Кажется, я ничего не забыл или список неполон?

— Неполон! — икнула Афродита. — Еще они кусаются!