Смертные Земли, город Юмаю.

К назначенному на завтрашний день путешествию всё было уже собранно. Собственно, многого брать и не требовалось, в дорогу отправляемся вдвоём с мариной на своих мотоциклах, рассчитывая по–быстрому осмотреть пригодные для земледелия участки. Опрос искателей немного прояснил ситуацию, поля там действительно есть и даже до сих пор не заросли лесом, но ничего представляющего интереса, по их мнению, уже давно нет. Несколько небольших поселений алхимиков, из которых всё ценное унесли ещё во время давней войны. Вспомнив предложение зельевара, решил навестить его ещё раз.

— Я тебя уже давно жду, всё необходимое давно готово, — встретил меня Актиус на пороге своей мастерской.

— Ты говорил вчера про какую-то тайну? — окинул взглядом рабочий стол, плотно заставленный лотками с какими-то непонятными ингредиентами и флягами разного размера. И раньше в качестве исходного сырья иногда использовались минеральные компоненты, но по большей части, эликсиры приготовляли всё же из растительных или животных основ. Но явно не сейчас.

— Первая необходимая последовательность преобразований начинается с этого края, — зельевар поставил стул с одного края стола, приглашая меня усесться на него.

И не очень понятное дело завертелось, если можно так выразиться в подобном случае. Хотя реально работал исключительно я сам, но при этом чувствовал себя лишь своеобразным исполнительным механизмом, чётко выполняя инструкции мастера. Явного брака в работе не образовывалось, однако далеко не каждый флакон с какой-то производной, куда со значительными усилиями перемещалась некая суть исходного минерального сырья, Актиус признавал годным к дальнейшей обработке. Время опять куда-то незаметно запропастилось, вспомнил о нём, только когда сам мастер предложил немного передохнуть. Да и подготовленное им исходное сырьё полностью иссякло. Однако это был только первый этап. Сходив в столовую и по–быстрому перекусив, мы вернулись обратно, чтобы продолжить работу. Дальше шли многочисленные преобразования свойств и отдельных внутренних функций наработанных вначале «промежуточных эликсиров». Тут уже пошел брак, однако в начале было заготовлено много лишнего материала как раз на такой случай. Снова несколько часов и очередной перерыв, совмещённый с походом в столовую. За окном уже стемнело, но оставался последний, самый главный этап, который нельзя отложить на потом.

— Полученные нами «главные компоненты» нестойкие, в таком состоянии их хватит лишь на несколько часов, затем они распадутся. Нужно довести дело до конца обязательно сегодня, — объяснил мастер, когда указал ему на позднее время.

Пришлось послушаться его, хотя уже отметил незаметно подступающую магическую усталость. Думал, последний этап затянется и опять придётся долго восстанавливать утраченные силы, но, к счастью, ошибся. Примерно одного часа мне хватило на компоновку и передачу свойств «главных компонентов» в финальный эликсир, для которого была взята большая пятидесятилитровая фляга. Когда работа завершилась, Актиус несколько раз порывался проверить полученный результат, но каждый раз сдерживал себя, так как требовалось подождать завершение последнего процесса, уже не нуждавшегося во внешней поддержке с нашей стороны. Большая фляга заметно нагрелась, не меньше полусотни градусов, по крайней мере, просто так руку на ней держать было трудно.

— Теперь уже можно, попробуй! — зельевар достал тонкую трубку–пробник, набрав туда несколько капель бесцветной маслянистой на вид жидкости «конечного продукта» и поднёс её к моему рту.

Сомневаясь в его желании так незатейливо отравить меня, открыл рот и высунул язык.

— Ох! Ну и гадость, бррр…, — едва «продукт» оказался во рту, скулу свело от чудовищной горечи.

— Что это такое было? — еле–еле выдохнул, запив гадость вовремя поднесённым стаканом с простой водой.

— Подожди минуту, — Актиус был весьма довольным, несмотря на направленный в него мой взгляд, от которого можно было загореться.

Минуту ждать не пришлось, моё недовольство ещё не достигло своего максимума, когда ощутил эффект действия, сильно похожий на тот, который возникал после пары глотков эликсира жизни. Только сейчас бодрость и резкое возрастание сил было ещё сильнее. Также чувствовались и ещё некоторые изменения в теле, причём все они были исключительно позитивными. А ведь на язык попала едва одна капля непонятной субстанции, над которой мы вдвоём работали больше половины дня, изведя минимум центнер исходного сырья и множество литров специально очищенной воды.

— Идеальный эликсир силы и здоровья, — заметил Актиус, глядя на моё сильно удивлённое лицо. — Судя по древней легенде, именно из него потом создали простой эликсир жизни, — сказал он немного погодя.

— Подожди, — внутренние чувства не позволяли мне мыслить полностью рационально, — как же так, эликсир жизни мы получаем из корня жизнянки, причём это простой эликсир с прямым переносом свойств.

— А откуда эти свойства берутся в том самом корне? — ехидно улыбаясь, спросил меня мастер, поставив своим вопросом в тупик.

— Ну… — мне пришлось спешно вспоминать все свои знания о сём уникальном растении, благо голова к этому моменту полностью прочистилась, — жизнянка растёт в особых местах только рядом с деревом–стражем и потому её корень…, — говорил и сам же ощущал, что несу полнейшую чушь.

— Древняя легенда гласит — жизнянку, как и многие другие растения с очень полезными свойствами, создали специально древние мастера, — голос Актиуса набрал мощь, его распирало от чувства превосходства над всеми прочими своими коллегами. — Все те сложнейшие преобразования, которые ты сегодня произвёл с исходными компонентами, авторитет Вит, растение делает само за весьма продолжительный срок своего роста, а конечный продукт помещает в своём корне, дабы обычные люди смогли легко получить из него ценнейший эликсир. Именно так говорится в той легенде. Раньше в неё никто особо не верил, ибо ни у кого из зельеваров не хватало сил и способностей провести всю полную цепочку преобразований от начала до конца. Но теперь мне удалось доказать сам факт искусственного происхождения жизнянки и некоторых других растений. Такое открытие заслуживает звания Великого Мастера, если будет признано гильдией зельеваров и Столичной Академией.

Вот значит как, несмотря на свой формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя непосредственного хозяина в роли подсобного рабочего? Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почёт? Хотел, было, высказать ему в подобном духе, как он меня опередил, озадачив в очередной раз:

— Жалко, никому кроме нас и нашего узкого круга людей нельзя сообщать обо всём этом.

— Почему же? — спросил его, уже примерно догадавшись о причине его больших сомнений.

— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей всё современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века были созданы множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно созданных древними мастерами растений.

У меня, вообще-то мысли на тему были совсем иными. О «профессиональном престиже» я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Вероятно, не такая уж и безопасная эта работа. Мастер ведь пропускает некоторые потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы, просто здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света своего хозяина, который слишком по–доброму к нему относится.

— Какие ещё полезные свойства имеет этот «идеальный эликсир», — спросил своего хитрого раба о более актуальном.

Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами, и только потом стал рассказывать:

— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов «полный», «идеальный», «позитивный» для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно будет определить уже точно.

— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — я принял вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.

Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал со своим «живым» мечом в ночной темноте…

Мы выехали в путь ещё затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещалась быть безоблачной, потому основную дорогу лучше пройти по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве чёткого ориентира имелась небольшая речка, но оно было совершенно непроезжее. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых камней при погрузке. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги имелась лишь едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой порослью и густыми кустами. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом, далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару–тройку километров, держа за рули, вести мотоциклы, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь оставались нетронутыми каменные плиты. Видимо, её не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Пара дюжин километров по лесной дороге и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдя по краю этой границы, обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далёких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты всё же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Поехав несколько километров прямо по колыхающемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили уже вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот–вот доходящие до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость была слишком неоднородна, так как здесь же встречались колосья, только–только наливающиеся соком и вообще много совсем молодых побегов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Ибо имелись вполне веские подозрения в специальной предварительной обработке магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания.

Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Пара крестьянских посёлков алхимиков, расположившихся вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Всё более–менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Оставались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненных внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И всё же слишком хорошо строили свои дома алхимики, каменные кладки простояли под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряли свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно–штукатурные работы и получится не хуже новостроек. Решено — сразу по возвращению отправлю сюда пару строительных бригад, одна быстро починит дорогу, а вторая займётся восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести деятельных хозяев.

Вроде бы всё интересное осмотрели, и день катится к вечеру, можно возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем посёлке, дальше пути нет. Только на карте где-то тут ещё нарисована приличная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. «Очень интересное дело», — тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надёжно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна была быть интересующая нас долина. Ловушки стояли даже на отвесных скалах, потому даже альпинисту тут ловить нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение явно не распространяется. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, больше всего похожих на лесных оленей. Ущелье было шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше было невозможно. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не было видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.

— Прямо какое-то тайное убежище там прячут, — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у неё при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.

А ведь специально для неё расковырял одну штуку из давних трофеев, снятую с шеи одного отступника Искательского Братства. Тот по своим возможностям практически не отличался от моего знака, разве только не проверил его в роли пропуска ко вратам на «Чёрном Перевале».

— Если кто-то хотел здесь что-то особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — повернулся к девушке, перестав вслушиваться в свои ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет совсем, — я вынес свой окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остаётся один вариант — перелететь по воздуху. Лечу один, ты остаёшься тут и ждёшь меня или моего сигнала по радио. Ущелье это тянется несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций пролететь в одну сторону у нас точно хватит, а вот на обратный путь — уже не уверен.

— Почему ты меня не хочешь брать с собой? — сразу же насупилась рыжая Ведьма. — Я тебе успела сильно надоесть?

Ох уж эти женщины. Вечно не о том думают…

— Сколько времени тебе потребуется на полную зарядку накопителей исключительно своими силами? — своим вопросом мне, похоже, удалось сбить её обидчивое настроение, всё же Марина на редкость умная девушка.

— Ты же мне обязательно поможешь… — с затаённой надеждой во взгляде глянула она в мою сторону.

— И тогда мы рискуем застрять с той стороны на лишнюю пару недель, а у нас ещё война не закончилась, — последним ответом полностью обрезал ей все обходные пути добиться разрешения следовать со мной.

Ничего, пусть посидит и подождёт немного, быстро осмотрюсь с той стороны и сразу назад. Главное узнать — не поджидает ли нас там особый неприятный сюрприз из тех, которые проявятся лишь в момент освоения нашими людьми бесхозных полей. Не просто же так в этих глухих краях ещё никто не поселился.

— Обещай мне быть особенно осторожным, — девушка кинулась на мою шею и чуть не придушила.

«Это любовь… и только её сейчас мне явно не хватало», — проскочила мысль в голове, когда всё же сумел выбраться из жарких объятий.

— Кто в море утонет, тот завтра купаться не пойдёт! — продекларировал в ответ надпись с таблички, установленной на одном южном пляже. — Постарайся не беспокоиться зря пару дней, даже если вдруг пропадёт связь, горы могут помешать прохождению радиоволн, — предупредив напоследок свою подругу, резко подпрыгнул в воздух.

— Да вы здесь совсем одурели, параноики хреновы! — восьмой по счёту огненный шар бессильно растёкся по моему щиту силы.

Это не считая четырёх молний и ещё парочки непонятно чего. Накопители почти пусты, держусь в воздухе и поддерживаю щит только благодаря обретённым возможностям Великого Повелителя, иначе давно бы валялся кучкой пепла на дне этого проклятого ущелья. Первая пара километров пути по воздуху совершенно не предвещала чего-либо сложного. Набрав достаточно высоты, проскочил над обширными полями первых ловушек, но лишь стоило миновать второй поворот ущелья, как в меня со всех сторон полетела злобная магия. Снизу от земли и со стен, где тоже прятались какие-то слишком мощные и дальнобойные ловушки. Спасла от мгновенной смерти большая скорость полёта и щит силы, предусмотрительно врубленный на самый максимум, несмотря на его прожорливость. Подняться ещё выше, дабы полностью обезопасить себя, не позволял резко возрастающий в таком случае расход энергии, запаса которой уже практически не оставалось. Приняв на щит следующую молнию и пару шаров, резко нырнул вниз, стараясь ещё больше увеличить скорость полёта — это был единственный шанс увернуться от большинства других подобных «подарков». Всё, накопители пусты, теперь остаются только свои силы.

Наверное, моя невысказанная вслух молитва, была кем-то услышана прежде, чем бездыханный труп плюхнулся на острые камни. Последний огненный шар окончательно сбил защиту, секундная потеря концентрации ведущего потока сознания и моя тушка уже летит вперёд только по инерции, причём, всё ближе и ближе к земле. Только злобные ловушки, так сильно доставшие меня, неожиданно закончились, а острые камни внизу вдруг сменились синевой глубокого озера, в которое я и плюхнулся со всей своей скорости. Отбив о воду всё, что только можно, долго кувыркаясь по поверхности, и едва не захлебнувшись на глубине едва ли в половину метра у самого берега.

Выбравшись из воды, скинул с себя кольчугу и мокрую одежду на нагретые солнцем камни. Нереальность только закончившихся событий не позволила прилечь рядом и немного блаженно расслабиться с мыслью о благополучном окончании очередного смертельного приключения. Попробовал восстановить события последних секунд перед падением, ибо кое-что выбивалось из общего разряда, упасть в воду должен был уже обгорелый труп. Вот щит полностью сдох, пара шаров пролетела мимо, а молния как раз должна была крепко «поцеловать» мою спину, а за ней сразу же ещё какая-то непонятная хрень. Так, не понял, куда вы все делись? И откуда на кольчуге появились радужные разводы, тающие прямо на моих глазах? Интересно. Похоже, она как-то сумела нейтрализовать смертоносные удары, причём совершенно незаметно для меня самого, но и для неё это не прошло бесследно, судя по изменению цвета некоторых колец. Значит, много мощных ударов подряд ей не отразить. Запомню на будущее, вдруг опять пригодится этот «последний шанс» в магическом бою. Теперь осталось ещё одно срочное дело, о котором чуть не забыл.

— Марина, только не вздумай последовать за мной при любом раскладе! — как это ни странно, радиосвязь была, хоть и с периодическим пропаданием сигнала из-за сильных помех.

— Хорошо ты так быстро вышел на связь, — сразу ответила она на мой вызов, — когда в ущелье загрохотало и захлопало, я чуть было за тобой не сорвалась. Знаешь, какое там сильное эхо? Как будто артиллерийский обстрел с той стороны прошел. Решила подождать, пока всё затихнет и только тогда лететь искать твоё тело. Ты остановил меня уже в воздухе!

— Фух, — тихо выдохнул в сторону. — Накопители полностью опустели, меня не жди, возвращайся в город, ты там сейчас нужнее будешь. Мой мотоцикл брось у входа в ущелье, никто его тут не найдёт. Как только выберусь отсюда — сразу дам знать.

— Я тебя… — пришел ответ большей частью потонувший во всплеске помех, после чего связь пропала совсем.

Да, теперь бы ещё придумать, как пройти это ущелье в обратную сторону. Второй раз может так сильно и не повезти. Накопители амулетной конструкции я за пару дней полностью заряжу, это Ведьме специально сказал про лишнюю пару недель, мои магические силы сейчас гораздо больше. Но всё равно о пролёте по заминированному пространству лучше не думать. Попытаться забраться на скалы ещё выше, и пройти где-то там? Благо дикая сила гор на меня теперь, похоже, уже не действует. Вполне реальный вариант, им и воспользуюсь, если не обнаружу какого-либо другого выхода. А теперь пора узнать — что тут так старательно прятали алхимики.

За узким ущельем, начинавшимся сразу за озером, раскинулась большая вытянутая в длину долина. Горы резко расступались в стороны, образуя приличный почти замкнутый ото всего прочего мир. Если прятать что-либо особенное — здесь практически идеальное место. И разгадка тайны алхимиков оказалась очень проста. Именно тут создавались и воспитывались боевые звери, ряды хорошо сохранившихся клеток и больших вольеров, кормушки, весьма специфические хозяйственные постройки — всё говорили именно об этом. Но сейчас клетки и вольеры пустовали, постройки тоже давно никто из людей не посещал, ветер успел натащить кучи растительного мусора под когда-то давно закрытые двери. Ещё здесь был расположен питомник необычных плодовых деревьев. Я смог определить только несколько разновидностей яблонь с сильно необычными плодами и ещё нечто, напоминающее лимон, остальное просто отмечал на будущее, не решаясь попробовать висевшие на ветках зрелые плоды. Как и у большинства растений в этом мире, где царит вечное лето, здесь на одном дереве можно встретить и только раскрывающиеся цветы и уже давно созревшие плоды, которые почему-то не падают сами собой на землю. Всё это громко кричит об искусственном происхождении этих растений, удерживающих свои плоды в ожидании того, кто их у него напрямую попросит. И всё же у «клубничного дерева» я не удержался от соблазна. Хотя на саму клубнику его плоды были похожи только внешне, отличаясь от неё по вкусу и наличию внутри крупной косточки. Многое в этом мире было тождественно Земле, вот только клубники пока не встречал. Неизвестный мне маг–ботаник решил исправить это недоразумение и создал растение с заданным внешним видом плодов по чьему-то особому заказу.

Уже ближе к ночи удалось почти пройти долину до конца и обнаружить небольшой двухэтажный дом, от которого сразу повеяло чем-то родным. Ибо он не походил на большинство других домов, которые строят в этом мире, такие скорее ещё можно встретить в нашем мире, к примеру, старые государственные дачи советских чиновников, или тогдашней допущенной к власти творческой интеллигенции. Относительная скромность и простота, отсутствие видимой роскоши, и, тем не менее, очень притягательно для взгляда. Дверь не имела замка и легко открылась, когда убрал нанесённый на крыльцо мусор. Внутри тоже было до удивления знакомо, приходилось мне когда-то бывать на подобных дачах. Даже не став осматривать первый этаж, сразу поднялся по лестнице на второй. Здесь обязательно должен иметься рабочий кабинет, если меня не обманывают чувства. Так и есть — вот она, комната с массивным столом напротив большого окна, несколько стульев и жесткое деревянное кресло. Пустые шкафы для бумаг со стёклами в деревянных створках, а сзади кресла сереет что-то знакомое… — да это же сейф! Обыкновенный старый советский сейф, ключ от которого мной был найден в «чёрном пятне» на дне одного озера в строительном фургоне. Сверху сейфа стоит ваза с давно засохшими цветами, а под ней пожелтевший от времени бумажный лист.

«Приветствую тебя ещё раз, идущий по моим следам», — написано от руки, и почерк уже знакомый по первой найденной записке. — «Не пытайся перемещать и тем более вскрывать сейф с помощью любой силы. Если ты до сих пор не нашел ключа и кода замка — поищи их в одном из мест, через которые такие как мы попадаем сюда — это станет тестом на твою сообразительность. Недостойного же, пожелавшего добраться до моих личных секретов, ждёт особенный подарок примерно в двести пятьдесят килотонн, догадайся чего сам».

Подпись:

«Семён Авдеевич Бобров, 29 ноября 1961 года по земному летоисчислению».

Приписка ниже:

«Опять чуть не забыл. Раз уж ты сюда добрался, то наверняка нашел способ, как обойти наши минные поля. Возможно, даже свой радио отклик «свой/чужой» сумел создать. Впрочем, я совсем не уверен, что ты окажешься прямо как я большой докой в высшей математике, потому положу в вазу над запиской ключ–установщик. Если потребуется — формулу отклика сам из него легко вытащишь, там нет многослойной защиты. Заодно снимешь мины, если посчитаешь, что они больше не нужны».

Вот и всё, очередной кирпичик знаний встал на своё место. И как же сам не догадался о механизмах действия ловушек? Сколько же пытался разобраться в действии управляющего блока, а проверить его радио сканером не удосужился. Ведь были сильные подозрения, ловились непонятные сигналы, отбрасываемые в сторону как банальные помехи. А оно вот как получается. Вытряхнув засохшие цветы из вазы, достал оттуда маленькую плоскую коробочку с несколькими индикаторами, расположенными в два ряда, один из которых слабо светился зелёным цветом, и четырьмя кнопками ниже с надписями — «Активация», «Деактивация», «Указание» и «Проверка доступа». Нажав кнопку «Проверка доступа», зажег ещё один зелёный индикатор, который пару раз мигнул и снова погас. Ладно, завтра утром пойду разбираться с этими «игрушками», здесь пока делать абсолютно нечего, ключа к сейфу всё равно с собой нет. Спустился на первый этаж, где нашел удобную кресло–качалку, в котором решил скоротать долгую ночь. После всех дневных приключений стоило попробовать немного поспать, пусть даже и не сильно хочется.

— Пока не подходи близко к городу, в его окрестностях слишком много посторонних, которые вряд ли захотят с тобой дружить, — услышал ответ Марины по радио, когда связался с ней.

Имея ключ от минного поля, выбраться из горной долины оказалось совсем просто. В расщелине между камней видел многочисленные обломки человеческих костей и черепов, над которыми хорошо поработали зубы зверей. То ли во время войны с алхимиками сюда попытались загнать «бригаду разминирования» то ли особенно алчные искатели решили пробраться в это заповедное место — теперь уже не узнать. Отключать ловушки не решился, пусть и дальше стоят на страже, пока всё не закончится.

Пригороды ставшим родным города действительно оказались полны вражеских отрядов. Преимущественно это были бойцы авторитетов из других городов, но среди них попадались гвардейцы. Действовали отряды весьма грамотно — не разбиваясь на мелкие группы, они под прикрытием магов надёжно заблокировали все городские ворота и ближайшие подступы к ним. Теперь блокада Юмаю стала полноценной, проникнуть в него и выбраться наружу теперь можно только с боем или пользуясь тайными ходами. Спрятав мотоцикл, постарался незаметно провести разведку, но непонятным образом был обнаружен, и за мной увязался поисковый отряд с дюжиной боевых буси. Несмотря на свою многочисленность и немалый опыт те быстро потеряли мои следы, стоило лишь спрятаться в лес. Напрягло именно непонятное обнаружение, я ведь постарался использовать свои способности по максимуму. Чувства постороннего внимания совершенно не ощущалось, но, тем не менее, о моём местоположении вражеские маги как-то узнавали. Ради проверки снова приблизился к вражеским отрядам, и опять за мной увязалась погоня. Обнаруженный расклад вызывал у меня серьёзную озабоченность, потому следовало как можно скорее обсудить его со своими магами, возможно, они что-то знают. Обойдя дальним кругом по лесу всех замеченных врагов, подобрал свой мотоцикл, и также кружным путём пробрался к входу в подземный ход. Рядом с ним никого не нашлось, потому вскоре я был уже дома.

— Наконец-то ты вернулся! — Марина повисла на моей шее, плотно прижимаясь всем телом.

Возбуждённая Ведьма первой успела встретить меня, едва я выбрался из подземного хода, на пару минут опередив всех остальных, пожелавших пообщаться. Несмотря на резкое обострение боевых действий, в особняке было подозрительно много народу.

— Чего столпились, дайте пройти! — громко рявкнул на собравшихся в проходе людей. — И объясните, почему вы все тут, а не у городских стен, — обратился к своим гвардейцам, молчаливо стоящим позади всех остальных.

— Есть некоторое опасение на предмет очередного бунта в городе, — пояснил Магистр Дан, оказавшийся рядом со мной. — Каратели пообещали пощаду всем прочим жителям города, если они выдадут им всех нас или же просто уничтожат до начала штурма.

— И как, много ли желающих спасти свою шкуру за счёт нашей? — с улыбкой на губах спросил его.

— Хватает, авторитет Вит, — Магистр тоже улыбнулся в ответ. — Только ты ведь хорошо знаешь, как мы сейчас работаем, на стройках только добавляется новых работников.

Наконец-то мне дали возможность выбраться из подвала и подняться в свои апартаменты. После дневной беготни сильно хотелось скинуть с себя пропитавшуюся потом одежду и облиться холодной водой. Марина попыталась воспользоваться ситуацией и утянуть в свою кровать под ветвями изрядно подросшего дерева–стража, однако мне удалось вовремя распознать её намерение и улизнуть в командный центр, где уже собрались все отвечающие за оборону города лица.

— … потому на сегодняшний момент мы можем ничего не предпринимать и подождать, пока они растратят свои запасы провизии, — закончил свой доклад бывший капитан гвардии, а ныне мой главнокомандующий оперативными силами.

— Ты полностью уверен, что новые караваны к ним не дойдут? — переспросил его я.

— Естественно! — широко улыбнулся он. Если самим карателям сейчас достаётся едва четверть от их насущных потребностей, что тогда можно говорить про всех остальных? Авторитетам и их людям каратели пообещали отдать на разграбление наши склады. Голода среди них пока нет, но через три дня их запасы полностью иссякнут и тогда им ничего не останется, как идти на приступ, к которому мы полностью готовы.

— Я бы не стал так уверенно заявлять, — в разговор снова вступил до этого молча наблюдавший Магистр Дан. — По полученным моими людьми сведениям, когда войска авторитетов пойдут на штурм, каратели не станут терпеливо дожидаться, чем дело закончится. По их плану местные силы должны лишь отвлечь нас и расчистить им дорогу. При подобном варианте атаки стены нам точно не удержать, просто не хватит стрелков, но шанс удачно отбиться есть. Однако предварительные расчеты показывают неизбежность городских боёв больших потерь с нашей стороны. Потому исходный план я считаю изначально неудачным и предлагаю свой.

Дан действительно неплохо проработал своё предложение, в котором нашим силам предлагалось первыми ударить по отрядам противника, начиная с завтрашнего утра. Тем ещё требовался целый день для подготовки к штурму, плюс такой наглости с нашей стороны никто не ждёт. Прежде мы действовали малыми диверсионными группами, к появлению которых противник неплохо подготовился. Во–первых, вражеские отряды имеют хорошее охранение и какую-то новую совершенно неизвестную систему обнаружения любых невидимок. Опытным путём было установлено — она имеет ограниченный радиус, потому-то посланные за мной ловчие отряды быстро теряли след, едва я выходил за некую невидимую границу. Во–вторых, противники оценили наше дальнобойное оружие, и постарались сильно уменьшить его преимущество, расположившись в лесу и избегая открытых мест. На близком же расстоянии арбалеты по–прежнему остаются эффективны, несмотря на хорошую броню наших людей. В–третьих, наши разведчики обнаружили ещё одну хитрость, предназначенную для отражения ментальных атак. Вражеское командование тщательно проанализировало предыдущие столкновения и грамотно рассредоточило людей. Теперь их группы не так просто накрыть одним мощным ударом, при их атаке нам придётся разделять свои силы. Такая тактика привела бы противника к однозначному проигрышу, будь наша численность хотя бы вдвое больше, но против имеющегося в строю числа подготовленных бойцов и магов она казалась просто идеальной. Вариант послать в бой плохо обученное городское ополчение нами даже не рассматривался. Если на городских стенах и улицах от него будет какой-то толк, то за стенами их быстро раскатают в плоский блин. Но наш главный шпион, пардон — разведчик, придумал незамысловатую комбинацию, в которой главная роль отводится мне и Марине. Противостоящие нам сейчас боевые отряды имеют одну серьёзную уязвимость. Люди авторитетов дали последним основные огненные клятвы верности, а командующие ими сейчас каратели довольствуются вторичными. Если нам удастся захватить тех авторитетов живьём, то вся система управления войском противника рухнет. В крайнем случае, тех авторитетов стоит устранить, это даст нам некоторое время. Вторичные клятвы не такие стойкие, и уже не позволят карателям гнать людей на убой впереди себя, без дополнительного переподчинения. И это тоже не так просто, далеко не все его пройдут, сумев вовремя дезертировать или сдаться нам в плен. Именно потому каратели сами ещё не убили авторитетов. Но и нам захватить их в плен весьма непросто. Авторитеты не идут со своими людьми в бой, каратели их будут держать в задних рядах, а сейчас они вообще ещё не покинули город Лесс. За день до начала штурма они должны быть доставлены ближе к своим людям, иначе упадёт стойкость клятвы верности в кровавой мясорубке. Именно этим моментом Магистр Дан и предлагал воспользоваться, подловив отряды карателей, которые станут конвоировать авторитетов, благо далеко не вся территория между городами покрывается неизвестной системой обнаружения противника. Сейчас его люди активно искали некий артефакт древних, который, как предполагается, и обеспечивал наших противников информацией о местонахождении невидимок. Когда я пытался провести разведку, то совершенно напрасно задействовал амулет невидимости. На них та система обнаружения и реагировала, как и на любые попытки размыть своей силой постороннее внимание. Простых же людей вражеские маги находили как обычно, но не так активно реагировали на их присутствие, как на потенциальных шпионов и диверсантов. Благодаря этой информации наши маги могли вполне уверенно следить за отрядами противника в ближайших от города окрестностях.

В общем, Дан предложил мне и Марине тайно выдвинуться к городу Лесс, где вместе с другими отрядами быстрого реагирования дождаться выдвижения конвойного отряда, после чего дерзко напасть на него. Захватив или уничтожив авторитетов быстро вернуться обратно и готовиться к отражению штурма города. Если наша акция окажется успешной, то командование противника, скорее всего, откажется от штурма ещё на несколько дней, за которые наши боевые группы смогут изрядно проредить отряды авторитетов, которые не станут оказывать сильного сопротивления. Этот план показался всем присутствующим на совещании гораздо более интересным, чем предложение сидеть за стенами города и ждать неизбежной атаки. Детально проговорив детали предстоящей операции, все разбежались готовиться. Нам с Ведьмой стоило провести парочку часов вместе, дабы немного порадовать друг друга и скинуть накопившееся за последние дни напряжение.