Окрестности первого города алхимиков, старые леса.

И всё же совсем не понимаю местных искателей. Ну как можно бояться здешних лесов, когда с каждым деревом можно поговорить, узнав у него обо всём, происходящем в округе. Какой зверь недалеко бегает, где люди прячутся, когда пройдёт очередная волна дикой силы. Если, конечно, поймёшь тот поток эмоций, который идёт от дерева. С непривычки можно надолго потеряться. Вон, Марина никак не может прийти в себя после общения с самым большим кедром, который нам удалось отыскать в ближайшей округе. А не надо было просить у него шишек, проверяя мой давний рассказ — тогда бы не пришлось считать шишки уже на своей голове. Щит силы она тоже вовремя поставить не догадалась.

— Вставай, красавица, уже всё прошло! — ласково потрепал её по рыжей шевелюре.

В перерывах между работой в амулетной мастерской, дабы отвлечься и сбросить накопившееся раздражение, стал брать регулярные уроки у целителя Осуса. С одной стороны та же магия, сходные приёмы воздействия на материальную реальность, однако, сколько всего нового… Мои прежние знания анатомии человеческого тела позволили лишь немного упростить первое понимание, организм пришлось изучать практически заново. Да, о существовании отдельных живых клеток здешние целители прекрасно знают, но уже более глубоко, до уровня ДНК не заглядывали. Незачем им. Их приёмы воздействия этот уровень совершенно не затрагивают, так как они задают как отдельным клеткам, так и их скоплениям нужные приказания с помощью магии. Могут заставить в нужном месте клетки быстро делиться, могут наоборот — приказать умереть. Физические повреждения устраняются очень быстро и без каких-либо продолжительных переходных процессов. Вот сейчас легко устранил все последствия ушибов на голове девушки всего за какую-то минуту, ни тебе шишек, ни синяков. Да, места ударов потом могут немного чесаться, но и это скоро пройдёт. Могла бы ведь и сама быстро устранить лёгкие повреждения, жизненной силы у Марины хватает, но ей явно хотелось ощутить непосредственную заботу с моей стороны. Впрочем, мне тоже было приятно, какие-то глубинные чувства при этом поднимались наружу. Уж не та самая любовь ли это? Вроде бы ничего такого, ни тебе великой страсти, привязанности, ревности — и всё же без этой рыжей проказницы, ощущение жизни сильно помрачнеет.

— За каждую поднятую шишку заплачу горячим поцелуем, — ответила она, хватая меня за шею.

— А без шишек, стало быть, целовать не станешь? — ехидно улыбнувшись, поставил девушку на ноги.

— Мне просто нагибаться не хочется, — игриво фыркнула она и легонько ударила кулачком в грудь.

— Зачем нагибаться, когда есть магия? — снова притянул её к себе, и одновременно телекинезом поднял в воздух десяток шишек и закрутил их хороводом вокруг нас.

— Никак не привыкну…, — немного смутилась Марина, подключив свои шишки к моему хороводу.

Общение с обычными силами у неё получалось пока не всегда хорошо, в отличие от ведьмовских способностей.

Подставляй мешок, — скомандовал ей, подключая дополнительные потоки сознания к собиранию свалившихся подарков кедра.

Три больших мешка сильно мешали маневрировать при езде, но мы никуда не торопились. По старой карте где-то совсем недалеко должно быть лесное озеро. Взглядом силы никак не удавалось его обнаружить, и это даже вызывало некоторую опаску. То ли карта сильно отличается от реальности, то ли озеро кто-то старательно скрывает от постороннего взора. Оказалось второе. Озеро по непонятным причинам прятало само себя, никого живого в ближайших окрестностях не обнаружилось. Марина же, едва погрузив в воду своё щупальце Ведьмы, надолго выпала из реальности.

— Там что-то непонятное…, — сказала она, вернувшись из транса.

— Опасно, нет? — сразу напрягся после её слов, так как сам не мог проникнуть за водную гладь своим взглядом силы.

— Давай нырнём? — предложила Марина, наклонившись к земле, чтобы снять с себя кольчугу.

— Если не видишь опасности — я только «за»! — мне снимать броню было намного легче — достаточно было извлечь из неё всю жизненную силу, и она переставала плотно облегать тело.

— Догоняй! — полностью обнажившись, девушка с разбега прыгнула в воду и быстро поплыла к середине озера.

Осмотревшись по сторонам и повесив рядом с нашими вещами и ближайшей округой сигнальное плетение силы, последовал за ней.

Вода не уступала по температуре парному молоку. Но только на самой поверхности. В полутора метрах глубины уже могло легко сводить ноги — где-то на озёрном дне били холодные ключи, и вода полностью не прогревалась, несмотря на вечное лето, и частую солнечную погоду.

— Где-то тут, внизу, — Марина брызнула мне в лицо, и ловко нырнула в глубину, на мгновение показав свои красивые ноги над поверхностью воды.

Поставив вокруг тела едва заметный щит силы, последовал за ней. Теперь холод не будет доставлять каких-либо неприятностей и удастся долго держаться под водой. «И там во тьме печальной гроб качается хрустальный…», — всплыли в голове слова великого поэта, когда разглядел покоящееся на озёрном дне сооружение. Четыре небольших резных колонны, над ними портик крыши. Внутри, за стенками удерживаемыми полем силы, на подставке стоит стеклянный саркофаг, а в нём лежит обнаженное женское тело. Молодое и красивое. Так и хочется открыть крышку и поцеловать в хладные уста, с затаённой надеждой — вдруг оживёт? Вот только пройти через защитный полог никак не получается, не пропускает он ни меня, ни Марину. Показываю девушке большой палец, направленный к поверхности, предлагая всплывать.

— Интересно, кем она была при жизни? — спросила Марина, когда мы выдрались на берег и грелись в лучах опускающегося солнца.

— Мы это можем попробовать у неё самой спросить, — ответил ей, немного сдвинув ногу девушки, которую она закинула на меня.

— Ты всерьёз считаешь её живой? — удивлённо спросила она, даже немного привстав.

— Хоть поле и не даёт пробиться внутрь взгляду силы, отметил его плотную насыщенность жизненной силой, — ответил ей. — И эта сила явно из того саркофага вытекает, — добавил чуть погодя, проанализировав свои ощущения, возникшие при взгляде на подводное сооружение.

Только такой особенный щит силы смог не пропустить двух весьма сильных по местным меркам магов. Подключиться к той жизненной силе ни мне, ни Марине не удалось, следовательно — её частота или уровень существенно выше, чем наш. А мы по этому уровню явно превосходим остальных здешних людей. Весьма непростая девица лежит на озёрном дне и лучше пока её не трогать, а то и вправду разбудишь на свою голову.

— Может, попробуем нырнуть ещё раз? — предложила сильно заинтересовавшаяся Ведьма.

— Не стоит, — удержал её от очередного порыва, прижав её ногу к себе. — Нас тот щит сейчас не пропустит, но можем просто искупаться.

— Давай…, — она ловко вывернулась из моих объятий, и опять с разбега прыгнула в воду.

Вдоволь накупавшись, снова развалились греться на солнце.

— Ты никогда не думаешь о том, как попасть назад, обратно? — вывела меня из молчаливого созерцания водной глади подобравшаяся девушка.

У каждого лесного озера своя особенная красота, где-то вся поверхность затянулась листьями кувшинки, некоторые озёра прячут свои воды за высокой стеной камышей. Здесь же ни того ни другого нет, за отступившими от воды деревьями растёт мелкая трава, и от самого берега начинается чистая водная гладь. И вокруг стоит такая особенная тишина, лишь изредка нарушаемая порывами ветра.

— Тебе уже сильно надоело тут? — переспросил её. — Ностальгия замучила, хочешь вернуться домой, отказавшись от того могущества, которым ты здесь обладаешь?

— Да к чему мне это могущество, — фыркнула Марина. — Вот мы с тобой милуемся почти каждый вечер, а где, спрашивается, результат?

— Ты так торопишься стать матерью? — спросил с некоторым удивлением в голосе.

— Нет, — она покачала головой, явно думая о чём-то другом. — Мне так даже хорошо, просто здесь всё как-то неправильно. Жить только для себя приятно, но тут нет будущего, раз нет детей! — уверенно заявила она.

— За пределами Смертных Земель есть, — ответил, вспоминая рассказанные мне чужие истории, объясняющие, почему тут так всё устроено. — Здесь же, по нашим представлениям — тюрьма, и нехорошо человеку появляться на белый свет сразу за решеткой.

— Давай попробуем всё это изменить, а, — Марина посмотрела на меня с большой надеждой. — Я знаю, ты сможешь, главное захоти!

— Попробую, но только после окончания войны, — подарил ей желанную надежду. — Сначала самим нужно выжить и защитить тех, кто доверился нам. У нас обязательно всё получится, даже возвращение в свой мир, если ты так сильно хочешь.

Последние слова явно удовлетворили рыжую Ведьму, и она вскоре страстно пожелала кое–чего другого, мгновенно заразив меня своим желанием. И мы не стали кого-либо стесняться, особенно ту, которая уже столько лет лежала на дне озёра. В тот вечер мы так и не узнали, как немного изменилось выражение её лица, которое, казалось бы навсегда застыло целую вечность назад.

Утром следующего дня, наконец, началась охота. Только охотились не мы — охотились на нас. Стоило отойти от озера на пару километров, как кто-то срисовал нас совершенно необычным взглядом силы. По нему даже направление установить не удалось. Увеличив бдительность стали двигаться в сторону города алхимиков, желая выйти на дорогу, в лесу даже на мотоциклах сложно оторваться от преследования. Особенно сейчас, когда приходилось вести их, толкая за руль, дабы пробраться через мягкий глубокий мох подлеска, по которому нормально проехать не получалось. Торопились, ибо пройти оставалось ещё немного, а там пусть попробуют догнать. Однако так просто отпускать нас никто не хотел. Ментальный удар противника оказался совершенно неожиданным. В нём не было боли или каких-либо иных неприятных телесных переживаний, он давил именно на психику, сначала едва заметно, а потом во всю силу подавляя желание куда-либо двигаться и вообще сопротивляться. Сам окружающий воздух вдруг стал вязок и тягуч как кисель, любые движения требовали больших усилий. И наоборот, стоит встать на месте или вообще лечь на землю — пришло бы чувство блаженного умиротворения. Лишь только мы успели осознать пагубность такого воздействия и поставить внутренние барьеры, из-за ближайших деревьев метнулись стремительные тени. Вот только когти оказались слишком коротки против щитов силы. Большие лесные коты, а это оказались именно они, попытались сразу же броситься второй раз, только уже и мы сбросили с себя липкое наваждение, ударив в ответ. Марина впилась в одного хищника своим щупальцем, свалив его в прыжке, второму я всадил парализующий заряд. Не помогла им ни скорость, ни какая-то особенная невидимость. Но котов оказалось больше двух, и остальные быстро скрылись в лесу, окатив нас волной голодной злобы и презрения. Пытаться пообщаться, дабы спокойно разойтись миром, совершенно бесполезно. Хищники продолжали ментально давить, хотя их сила теперь заметно поубавилась. Но они не уходили, на что-то явно рассчитывая.

— Остальных своим щупальцем достать сможешь? — спросил Марину, заметив, как она, наконец, отключилась от выпитого ей лесного кота.

Больше всего эти хищники напоминали леопардов, только гораздо крупнее. Меньше тигра, но ненамного. Пятнистая шкура, острые когти на мощных лапах, длинный хвост. Причём оба наших трофея были ещё молодыми самцами, только недавно вошедшими в возраст половой зрелости и не набравшими достаточно ума, чтобы не бросаться второй раз на добычу, оказавшуюся слишком сильной. Другие оказались более опытны, потому после неудачи сразу ушли в отрыв.

— Никак не могу поймать…, — ответила Ведьма немного погодя, — слишком быстро двигаются и не подходят совсем близко. Такое ощущение — они кого-то ждут, стараясь просто задержать нас.

— Раз они ждут — то и мы подождём, — принял решение никуда не уходить и померяться силой с новым противником. — Помоги снять шкуры, — обратился к напарнице, мысленно передавая картинку, с вариантами этой самой помощи.

С помощью магии разделка туш заняла не больше двадцати минут. Даже кровью не перемазались, действуя на расстоянии с помощью телекинеза. Чтобы сохранить ценные трофеи в идеальном состоянии сразу вносил в них укрепляющие и консервирующие плетения, благо после работ с кожаными доспехами неплохо освоил это мастерство. Ментальное давление, ставшее ещё более злобным, уже не доставляло каких-либо проблем, так как к нему уже выработался стойкий иммунитет. Запихнув снятые и обработанные шкуры в мешки, исследовал потроха убитых зверей на предмет каких-либо полезных для зелий свойств. Что-то явно выделяющееся на общем фоне нашлось только в печени и половых органах. Моих знаний определить конкретнее не хватало, потому решил вырезать эти ингредиенты и захватить с собой.

— Никогда не стану это есть, даже не предлагай! — категорично заявила Марина, наблюдавшая за моими манипуляциями с заметным отвращением на лице.

— А тебе и не достанется, тут мне и одному мало! — заговорщицки подмигнул ей.

— Вы, мужики, совершенно неисправимы, — с грустной улыбкой покачала она головой, глядя, какие части тел привлекли мой внимание, видимо восприняв мои слова всерьёз. — Думаешь поправить свою основную слабость, съев места сосредоточения зверской силы?

— Неплохая мысль, — в ответ тоже улыбнулся ей. — Дома попробую из всего этого совершенно особый эликсир сделать, как раз для укрепления хм…, и зверского духа! А то некоторые на меня и так уже косо смотрят.

Марина звонко рассмеялась, правильно поняв шутку. Только долго веселится нам не дали, ударив по мозгам в очередной раз. И было в этом ударе что-то очень знакомое, отчего по всему телу пробежались крупные мурашки. К нам пожаловал прямой родственник того хищника, которого удалось случайно победить ещё в моём самом первом походе. Горный кот — а это был явно он, близко подходить не собирался, лишь всё больше и больше увеличивая ментальное давление. Мне не составляло особого труда его держать, так как уже имелся некоторый иммунитет ещё с первой встречи, а вот напарница, похоже, начинала постепенно сдаваться.

— Пойдём отсюда, — подхватил её за руки и приставил к мотоциклу. — Надо вырваться на дорогу, пока они нас не задавили окончательно.

Остальные лесные коты тоже не оставались в стороне, дружно присоединившись к атаке более сильного родича, сбивая устоявшуюся защиту нашего разума, приходилось постоянно совершенствовать её. Между тем пытался определить своим взглядом силы местонахождение самого главного противника. Он был где-то недалеко, но умело маскировался, оставаясь совершенно незаметным, ни на секунду не прекращая своих ментальных атак.

— Продержишься ещё пару минут? — спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.

— Попробую, — ответила она, крепко сжав зубы.

— Постоянно держи щит и жди меня! — сказал ей, опуская свой мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.

Враг был всего в пятидесяти метрах от нас, кое-как сумел его засечь. До дороги мы не дойдём, придётся контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для него большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой разъярённого человека, бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув несколько боевых плетений силы, причём явно предугадывая направления, в которые мог бы от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из внимания, куда как раз и взметнулось моё тело, теперь стремительно падавшее на явно опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рёв, от которого могли лопнуть барабанные перепонки в ушах — ничего не помогло ему остановить меня. В самый последний момент зверь попытался извернуться и ударить когтистой лапой, только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, поймал два очень крупных заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота, и со всей силы рванул их на себя, падая уже на безжизненное тело, в котором ещё мгновение назад бушевал магический огонь. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине. Эффект смахивал на тот, который возникал с «чёрным пятном». Чужеродные элементы, пожелавшие сразу же образовать внешние связи, быстро заключались в коконы из моей собственной жизненной силы. С ними можно разобраться и потом, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв.

Однако опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты оказались исключительно благоразумны и бесследно растворились в лесу. Вероятно, горный кот как-то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определённую добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, далеко от своего места привычного обитания? Чего позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где-то тут. И мой приятель–тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать — он просто где-то в другом краю гуляет, а не стал жертвой этого дымчатого гада, пришедшего отомстить именно мне за своего убитого собрата.

— Хватит валяться, лентяй! — Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного противника с блаженным видом на лице.

— Ты сама-то как? — спросил её, поднимаясь на ноги.

— Теперь уже хорошо, — качнула головой, осматривая очередной трофей. — Ты тогда именно про такого кота рассказывал? — она провела по дымчатой шерсти рукой, собирая лёгкие искры электрических разрядов.

— Не удивлюсь — если они прямые кровные родственники, — ответил ей, приводя себя в относительный порядок.

Даже не заметил, как где-то порвал свои штаны и сапог. Глубокие царапины на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголок, относительно простой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчинённой силы. И только следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие-то повреждения.

После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот хотелось как можно скорее оказаться под защитой стен города. Сняв ещё одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили к городу. Предстояло ещё обогнуть по лесу бывший Искательский Посёлок и мёртвые овраги.

Город встречал исключительно «хорошими» новостями — первые части карательных армий прибыли несколько ранее, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — торговля будет идти не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой-либо проблемой, так как два новых склада уже были уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идёт торг, продолжим активные закупки, даже не смотря на цены, третий продовольственный склад только введён в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли значение, по крайней мере — золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко. Несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов, и суетно искали, где бы им основательно обосноваться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока было возведено только шесть гостевых домов, причём четыре из них были «высшей ценовой категории» и располагались близко к центру. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат, а также полным набором индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже была общая. Сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких-то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти «интересные товарищи» не сильно торопились оказаться здесь, хотя ожидались вот–вот. Для нищих искателей богатые «хоромы» явно не по карману, им требуются небольшие комнатки и удобства в духе студенческих общежитий — главное как можно дешевле. Стараясь не упустить удобный момент, меня уже дожидались несколько представителей искательских кланов, желавших испросить дозволения начать стройку в нашей части города — северная четверть, всё ещё принадлежащая авторитету Сому, уже никого не могла принять из-за перенаселённости. А ведь там ещё оставались настоящие трущобы, пусть не такие большие, какие имелись в других частях города, но тем не менее. Мне сложно понять городского смотрящего, он явно чего-то ждал, не желая как-либо развивать оставшееся под ним, следуя моему примеру. На моё предложение выкупить остальное городское хозяйство по хорошей цене, превышающей возможные доходы от него за двадцать лет, переданное ему жрицей, ответил категорическим отказом. Он тоже заметно увеличил численность своей дружины, правда, в основном за счёт новичков. Хотя мне докладывали — его агенты пытались сманивать людей из моей городской стражи, обещая существенно более высокую оплату найма. Получалось это у них не слишком хорошо, едва удалось переманить две дюжины ещё не прошедших полноценного обучения молодых стражников. Другие же, более опытные, смотрели не только на деньги, но и на прочие условия. На оружие и броню, которая у нас была явно лучше, на жилищные условия в новых казармах, а так же на перспективы, которые открывались перед теми, кто покажет должное усердие в службе. Мы, конечно, могли помешать работать вербовщикам или отказать в расторжении договора по желанию завербовавшегося к нам, определив высокие штрафные санкции. Однако делать этого не стали изначально, полагая такой расклад несомненным благом. Пусть жадные глупцы сложат свои головы за чей-то чужой интерес, нам такие ни в дружине, ни в городской страже не нужны.

— Этих тоже пока пропускаем, — тихо на ухо шепнул мне капитан Тук, — должна идти третья группа.

Пока ещё не начались полноценные военные действия, в дело активно вступила разведка. Многие из ссыльных переселенцев сейчас активно работали на наших противников. Кто-то среди них был профессионалом, временно надевшим чужую шкуру, другие пытались просто немного подзаработать или вообще надеялись на прощение за особые заслуги. Короче, набирать людей на работы и в дружину стало весьма непросто. Главное было не показывать виду, действуя почти также, как и раньше. Потому прямого отсева потенциальных «засланных казачков» на этапе вербовки решили не проводить — шпионы могут хорошо поработать на нас в прямом и переносном смысле. Действительно, разведчик в первую очередь будет изображать трудовой энтузиазм, дабы его заметили и продвинули вверх, где у него будет больше возможности для сбора ценной информации. Так почему же всем этим не воспользоваться, передав разведке противника выгодные для нас сведения? Я немало удивлялся, когда Тук рассказывал мне об различных вариантах обхода огненных клятв верности, если готовиться к такому заранее. Самые простые способы позволяли человеку просто не знать о своей работе против интересов своего господина. Более того он мог быть полностью уверен — передавая информацию на сторону, он тем самым работает на благо того, кому принадлежит его клятва. Да, риск сгореть при этом у шпиона весьма высок, однако когда военная разведка чуралась подобными жертвами во благо собственных целей? Нам приходилось строить свои структуры особым образом, где у шпионов просто не найдётся особой возможности принести значительный ущерб, контрразведка знала, как это можно организовать, и мне было чего ей подсказать из собственного опыта. Естественно, к себе близко потенциальных шпионов мы не подпускали, а все реально проверенные люди, входившие в личную гвардию, большую часть времени проводили в подгорной базе, где шло активное обучение новому оружию и новой военной тактике вдали от чужых глаз. Даже перемещения в город и за его пределы мои люди осуществляли тайно через подземный ход, а потом прикрываясь магической маскировкой. Наши отряды пытались искать и отслеживать, дабы обнаружить внешнюю базу, наличие которой для врага стало вполне очевидно, и в дело вошла профессиональная разведка самих карателей. Мы тоже добывали информацию любыми доступными способами, потому прекрасно знали о численности разведывательных батальонов армий, пока ещё стоящих по ту сторону Чёрного Перевала. Профессионалов высокой квалификации оказалось мало и мне сильно хотелось по возможности захватить их живьём. Шанс успешно перевербовать относительно высок, так как наши противники опять повторили ошибку с прямым подчинением «честных вояк» убеждённым карателям.

— Далековато они отпустили авангард…, — тихо заметил мой напарник, заметив в оптический прицел третью группу из девяти человек.

По следу нашей «приманки» вражеские разведчики шли несколькими группами. Впереди двигался небольшой отряд следопытов, второй основной отряд насчитывал две дюжины бойцов и четверых магов, а за ними на удалении шла группа подстраховки. Где-то сзади могла быть ещё группа обеспечения связи. Впрочем, если она и есть — то ничего не успеет понять, а если и успеет — помощь безнадёжно опоздает. Планируя эту охоту, мы постарались учесть любые известные варианты. Вражеским разведгруппам, идущим по следам «приманки» приходится выходить на открытое пространство предгорий, где уже невозможно прятаться с помощью обычной магии, как в лесу. Наших людей противники тоже не видят — маскироваться мы тоже хорошо научились. Свой специальный «обманный амулет» пришлось отдать другой группе, которая нападёт на основной отряд после моего приказа по радио. Те точно не всполошатся, определив близкое присутствие небольшой волчьей стаи, идущей с ними параллельным курсом по лесу, а вот пустоту или рассеивание взгляда силы в некоторых местах могут их насторожить. Я же сейчас прикрываю нашу небольшую группу из двух человек своими силами. Да, быстрый прогресс в магическом искусстве даётся весьма непросто даже с моими талантами и возможностями. Особенно если учитывать — сколько лет этому делу местные маги учатся. Лесной скрыт Повелевающие мудрости осваивают лет за пять постоянных практик. И немудрено. Чтобы другие маги тебя не обнаружили и даже не заподозрили чего-то ненормального, требуется удерживать в своём внутреннем представлении сразу две различные картинки окружающей реальности. Первая — реальная картинка, которая поступает через органы чувств и магическое восприятие. Вторая — картинка, где целенаправленно убираются все скрываемые объекты, и которая особым образом связывается с внешним миром. То есть действующий маг, таким образом, подменяет для стороннего наблюдателя реальное положение дел картинкой из своей головы. Требуется делать это очень точно, дабы со стороны не заметили искажений. «Обманный амулет» древних действует точно также, но найти второй или скопировать его не удалось, потому пришлось быстро осваивать нужные техники, работая своей головой. Пока у меня получается полное сокрытие группы лишь в статическом состоянии, при движении допускаю множество мелких ошибок из-за недостатка практики. Хотя против далёкого наблюдателя такие ошибки вполне простительны, но против нас сейчас действуют настоящие «зубры», они таких ошибок не простят.

— Марина, действуйте по плану! — подал команду в эфир, когда третья группа прошла мимо нас всего в пяти шагах, подставив свои затылки под парализующие разряды.

Сначала упали шедшие сзади маги, а потом один за другим повалились на землю и простые воины, так и не успев ничего понять, всё произошло за пару секунд. Если бы кто-то дёрнулся или на кого-то не подействовал парализующий амулет, то получил бы в голову стрелку из «гаусс пушки». Капитан Тук с трудом вылез из нашей узкой норы и дополнительно уколол пленников шприцом с эликсиром долгого сна, после чего резко упал в траву рядом с ними, вскидывая своё оружие и припадая к окуляру прицела.

«Только вражеской кавалерии нам сейчас не хватало» — прискочила досадная мысль, когда направил оптику в ту же сторону. Вместо связной группы на некотором отдалении по кромке леса скрытно передвигался приличный конный отряд. Они ещё не заметили, как «уронили» группу подстраховки, но уверенно шли за ней. Нас же тут только двое против трёх дюжин всадников, и на полноценную бойню расчета не было. Тихо захватить и тихо уйти. Даже просто перестрелять их не получится, после первых выстрелов с нашей стороны, всадники быстро уйдут за деревья. А дальше им потребуется всего лишь не позволить нам скрыться, пока подойдут вызванные основные силы подкрепленья. В лесу же даже моих сил будет маловато, чтобы противостоять паре тысяч опытных гвардейцев. Забавно получилось — мы приготовили засаду на вражескую разведку, а враги использовали её как живца для поимки нас. Можно удрать по воздуху, бросив в лесу спрятанные мотоциклы и припасы, а также отдав захваченных пленников. Все останутся как бы при своих, но противник получит ценную информацию о наших возможностях. Стоит рискнуть.

— Вит, мы всех спеленали без потерь, — пришло по радио сообщение от Марины, — первых тоже взяли, можно отходить.

— Быстро запихивайте пленников в коляски и следуйте к третьей точке, меня с Туком не ждите, — ответил ей, осторожно выползая из своей норы.

— Большие неприятности? — сразу догадалась умная девушка.

Изначально по плану предполагалось везти захваченную добычу к подгорной базе. «Третья точка» же располагалась на месте небольшого разгромленного посёлка алхимиков в дальних предгорьях, и была неплохо подготовлена к обороне за несколько последних дней, как запасная удалённая база. И её не сильно жалко рассекретить для противника, там мы можем легко сковать и долго удерживать весьма приличные силы.

— Три дюжины кавалерии пока небольшие неприятности, — ответил Ведьме, — но за ними могут прийти ещё. Пошумите там, как только соберётесь, возможно, они пройдут мимо нас.

— Поняла, отключаюсь! — в её голосе чувствовалась явная тревога, но мои приказы она решила не оспаривать.

Сам же дополз к Туку и задействовал амулет невидимости, включив в его действие своего напарника, а также всех тех, кого мы так не вовремя уложили на землю, благо они лежали близко друг к другу. Скрывать такое количество народа амулет вполне позволял, но приходилось постоянно вливать в него энергию, благо амулетная конструкция имела полный заряд накопителей. Вот только вся эта энергия шла через тело и сознание, не доставляя особого удовольствия. Кавалерия двигалась не по следам первых групп, а шла по кромке леса, потому и был реальный шанс остаться незамеченным. Всадники уже находились всего в тридцати метрах, и вроде бы уже прошли мимо, но вдруг резко встали на месте, повернув коней в нашу сторону. Маги что-то почувствовали и теперь пытались разобраться. Если они двинут людей в нашу сторону — придётся запускать ледяной шар, чего опять же не хотелось. Кто-то ведь обязательно уйдёт, и враги узнают о наших козырях, которые стоило бы приберечь на самый последний случай. Вдруг из леса, где находились наши основные силы, пришло эхо сильного ментального удара. Вражеские маги его засекли, и сразу же направили конницу в ту сторону. Но не все бросились догонять моих людей, один маг вместе с шестёркой воинов повернул обратно, пришпоривая своих лошадей.

Едва кавалеристы занялись преследованием нашего основного отряда, который быстро отходил по заранее разведанному маршруту, вызвал людей и транспорт с подгорной базы, дабы они забрали пленников, бросившись догонять уходящую группу на своём мотоцикле. Капитана Тука пришлось оставить, он не мог соперничать со мной в гонках по лесу. Спешащий обратно отряд, который мог вызвать подмогу, нагнал через двадцать минут. Конные гвардейцы, едва заметив преследователя, попытались его задержать, повернув коней в мою сторону, заходя с разных сторон и метко стреляя из арбалетов. Маг же лишь пришпорил лошадь, попытавшись удрать. Его лошадка оказалась на редкость резвой, и наездник умело лавировал между деревьев, имея все шансы оторваться, пробившись к оврагам и кустам, где на мотоцикле практически невозможно проехать. Так как именно он и был моей главной целью, резко добавил газу, прорываясь через кавалерийский заслон и принимая летящие болты на щит силы. Едва избежал фатального удара мечом, усиленного специальным амулетом. Он прошел сквозь щит силы, но лишь чиркнул по кольчуге на спине. Мотоцикл резко подбрасывает вверх на выступающем из земли большом корне, в полёте достаю мага парализующим лучом, но сам валюсь на землю, едва избежав столкновения с большим деревом. Кавалеристы тут же подскакивают, пытаясь сходу зарубить, ухожу в перекате от одного, выбивая всадника воздушным тараном из седла, второй одновременно достаёт сильным ударом по левой руке, тоже вылетая из седла вслед за первым. Четверо оставшихся, видя, как их лошади пролетают мимо, а развернуться им уже не дам, сами ловко спрыгивают на землю, и пытаются дружно насадить мою тушку на свои клинки. Вот только шансов победить у них уже нет, мгновения замешательства от падения позади, потому ближний получают паралич, а остальных укладываю воздушным тараном и ударами своего клинка. Вроде бы никого даже не убил, переломы целители быстро исправят. После столь быстротечной схватки руки легонько потряхивает и подступает неприятное осознание собственной глупости. Ведь опять совершенно по–глупому подставился. Усиленный специальным амулетом удар меча щит силы не держит, если бы не золотистая кольчуга — располосовали бы спину и оставили без руки, а там и до головы могли легко добраться. Нельзя так безрассудно бросаться в бой, рассчитывая исключительно на собственную крутость — могут запросто и убить. Одним словом — дурак.

— … таким образом, становится совершенно очевидно — выбранная тактика мягкого сдерживания не обеспечивает гарантированного успеха. Требуется существенно увеличивать глубину охвата территории при проведении операций, для чего пока не хватает подготовленных людей. Нужно перестать всячески уходить от прямых столкновений, ибо имеющееся у нас оружие вполне позволяет малой группе противостоять большому отряду.

Капитан Тук в своей речи, на разборе последней операции, недвусмысленно кидал увесистые камешки в мой огород, совсем позабыв о том, кто стал инициатором подобной тактики. Кому хотелось стать во главе большого войска, приняв на себя обязанности боевого тысячника. Теперь же, натерпевшись страху, когда слишком быстро пришел в себя один из парализованных магов противника — ратует за «самые жесткие методы». Его вполне можно понять — не каждый воин тут переживает пару крепких ударов боевой магии, поглощённых хорошим доспехом. Тогда Тук не растерялся, врезав шустрому магу рукояткой меча по голове, и лишь потом осознал, как близко сам стоял к Бездне. Потому его нынешнее желание видеть врага лишь по другую сторону прицела «гаусс пушки» вполне очевидно. Однако переубедить остальной военный совет со мной во главе ему не удаётся. И причина тут та же самая последняя акция, показавшая нашу силу и возможности. Эти возможности удивили многих. Серьёзная драка обошлась без человеческих жертв. Вообще. Даже кавалерийский отряд гвардейцев легко прижучили слаженным ментальным ударом, когда те возвращались обратно, поняв бесперспективность атаки имеющимися силами наших укреплений. Двоим специально дали возможность выскользнуть из засады, дабы они передали информацию о нашем удалённом форпосте своему командованию. Посмотрим на его дальнейшую реакцию, которой пока нет. А все отмеченные накладки — повод внести изменения в тактику действий. Это касается в первую очередь меня самого. Несмотря на свою личную силу в общем деле именно я являюсь самым слабым звеном, привыкшим слишком многое брать на себя, позабыв о других.

— Какие на сегодня результаты работы с пленниками? — перебил порыв Тука дальше ещё сильнее развить свою потенциальную кровожадность.

— Не самые лучшие, — заметно скривился он. — На нашу сторону могут перейти только две первых группы лесных разведчиков первого штурмового, гвардейская конница и буси крепко завязаны на своё командование, которое для нас недоступно.

— И то хорошо, подводи ко мне тех, кто готов перекинуться к нам, остальных пока придержим как потенциальных заложников, — принял вполне очевидное решение.

— Магистр Дан, у тебя есть какие-либо новые сведения? — обратился к главе своей разведки, вошедшему в комнату.

— Да, — утвердительно кивнул он. — По только что полученным моими людьми сведениям, на наших людей в городе и за его пределами вскоре начнётся «подлая охота». Платят за неё некоторые старые купцы других городов, но не сами, а по чьему-то указу. Возможная цель — выманить наши боевые отряды из города, заведя в заранее подготовленные засады. Говорить с теми купцами сейчас бесполезно, они и сами не рады такому делу, догадываясь о наших возможностях добраться до них.

Нечто подобное вполне ожидалось, потому просто кивнул ему в ответ, принимая его информацию к сведению.

Покинув продолжившийся совет, прослушал запись, пришедшую от одного «жучка».

— … понимаю твоё негодование, капитан Фил, но ты сам виноват…, — в знакомом голосе брата Ато чувствовалось лишь лёгкое сожаление.

— Требую немедленно ударить по обнаруженной базе основными силами второго гвардейского! — упорствовал неизвестный командир.

— Ты можешь гарантировать отсутствие там большой засады, давно ждущей твоё войско? — Ато явно насмехался над своим слишком горячим подчинённым. — Запомни Фил — это не какие-то бунтующие земные и городская чернь, доставшая где-то оружие. Быстрая потеря двух сильных отрядов наглядное подтверждение — мы имеем дело с твоими бывшими братьями по оружию, выбравшими сейчас другую сторону. Их реальные силы для нас совершенно неизвестны, чтобы бросаться в последнюю решительную атаку.

— Именно потому и требуется немедленно ударить, — не сдавался тот. — Гвардейская кавалерия своих людей никогда не бросает даже мёртвыми — это всем хорошо известно! Если мы сейчас не ответим, то рискуем потерять силу клятвы преданности.

— Если ты так хочешь — твоих людей можно просто выкупить, они, скорее всего, ещё живы, — опять откровенно усмехнулся брат Ато.

— А почему…

На этом подслушанная запись закончилась, собеседники вышли из комнаты, где «жучёк» мог свободно подслушивать.

Однако ни следующим утром, ни когда-либо потом предложений о выкупе пленных ко мне не поступило. Видимо в этот раз гвардейская конница решилась нарушить свою старую традицию, опасаясь ещё больших потерь. А жизнь продолжалась, как будто нет никакой войны, и войска пришли к Перевалу просто для отдыха на природе, подальше от суетной столицы. Мы продолжили перестраивать город, тренировать бойцов и вообще всячески крепить оборону, противники постепенно подтягивали силы и готовились ввести блокаду Смертных Земель. Разведчики пытались вызнать секреты противника и некоторым это даже удавалось. Нам было выгодно, чтобы нас или переоценили или совсем уж недооценили, годился практически любой результат. Потому вражеских шпионов, наблюдающих за нашим особняком, особо не гоняли, просто показывали им далеко не всё. Самые ушлые повадились часто посещать нашу амулетную лавку, испрашивая, какие боевые амулеты мы можем им продать. Мотоциклами и самодвижущимися телегами тоже активно интересовались. И даже были готовы платить немного больше, чем предлагали мне купцы на Большом Базаре. Отказывать напрямую было неправильно, потому продавали специальные версии со встроенными подслушивающими устройствами. Только те «говорили» в эфир не сами по себе, а только по сигналу, полученному от специального ретранслятора. Ретрансляторы пришлось массово делать из портативных радиостанций и прятать в самых разных местах, а также потратить несколько дней на одно программирование, создавая полноценную «шпионскую систему», способную самостоятельно выделять ценную информацию из потока речевых сообщений по ключевым словам без вмешательства оператора. Опять пригодились некоторые знания из моего мира, сэкономившие множество времени. По сути, лишь воссоздавал системы, хорошо известные по последней работе, но теперь на магическом принципе. Ещё раз благодарил своё любопытство, некогда заставлявшее вникать в сущность некоторых хитрых алгоритмов распознавания речи и выделения из неё важных смыслов. Да, система получалась далёкая от какого-либо идеала, но вполне пригодная для решения актуальных задач при минимуме вмешательства со стороны людей. Трёх операторов из числа «постельных служанок» для неё было вполне достаточно.

Женщины постепенно брали на себя всё больше и больше необходимых дел, активно участвуя не только в производстве, но и в несении боевых дежурств. Проведённая проверка показала их некоторое превосходство над мужчинами при управлении удалёнными группами из оперативного штаба. Но и это ещё не всё. «Порченые девы», прошедшие только первую коррекцию, и ещё не ставшие полноценными ведьмами, упросили меня принять полноценное участие в тренировках отрядов бойцов. Сначала немного удивился такой странной просьбе, а потом решил провести эксперимент, сильно удививший своими результатами всех остальных. Группа с девушкой в своем составе, оказалась частично иммунной к ментальному удару со стороны. Будущие ведьмы притягивали взгляд силы нападающего мага к себе, и тот, не в силах от них оторваться, быстро терял собранность и нужный для атаки настрой. Даже нашим магам пришлось серьёзно переучиваться, дабы справиться с этим интересным эффектом, а магов противника ждёт очередной весьма неприятный сюрприз. Более того, девы стреляли не хуже мужиков, а ещё успевали работать координаторами, поддерживая радиосвязь с другими боевыми отрядами. Если мужики могли слишком увлечься в атаке, то будущие ведьмы себе подобного никогда не позволяли, держась позади, и прикрывая своими меткими выстрелами увлекшихся бойцов. Введение в отряды штатных «боевых подруг» нравились далеко не всем бойцам, так как шло вразрез со всеми традициями, но возражать никто не торопился. Особенно учитывая перспективы быть выбранным кем-либо из новых ведьм в качестве «близкого друга», пользу от такого союза все теперь прекрасно понимали, глядя на самых первых счастливчиков.

Идея с беспилотными разведчиками, посетившая мою голову, буксовала всеми имеющимися у неё колёсами. Слишком много требовалось решить различных технических задач. С ориентированием оказалось проще всего. Шести радиомаяков, установленных в нескольких недоступных местах, вполне хватало для покрытия всего оперативного пространства. Первый летательный аппарат, в виде небольшого самолётика с электромотором, сделал всего за один день. Ничего сложного там не было — простейшая конструкция планера из фанеры и бумаги, какие дети собирают в авиамодельных кружках. Только материалы были, естественно, совсем другими. Для малозаметности летательного аппарата с земли, сделал его прозрачным, обтянув несущий каркас из упрочнённого стекла тонкой стеклянной же плёнкой. Амулеты и мотор занимали мало места, и с двухсот метров их уже очень сложно разглядеть в небе. Ещё день ушел на отладку системы автоматического ориентирования. Однако сделать удалённый «магический глаз» никак не получалось. Даже обычную видеокамеру осилить никак не мог, а требовалось сделать ещё и тепловизор, чтобы иметь возможность находить людей в лесу под кронами деревьев. Принцип действия ячеистых микроминиатюрных болометров мне хорошо известен, только реализовать его пока никак не удавалось — не хватало знаний и опыта работы с материалами. Зато удался полноценный цветной экран — самой большой трудностью оказался подбор и производство люминофора, моих знаний в этой области было слишком мало. В остальном — получился вполне обычный амулет на электрической основе, который можно производить на нашем оборудовании серийно.

Пока не получались приёмники изображения, сделал для войска небольшие электронные планшеты, существенно облегчающие ориентирование на местности по радиомаякам и совместные действия отрядов с привязкой к карте. До автомобильных спутниковых навигаторов из нашего мира им было далеко, но по местным меркам это был настоящий прорыв, сравнимый с полной обеспеченностью основного войска дальнобойным метательным оружием. В день мастера собирали по четыре «гаусс пушки», потому особого дефицита не случилось. Разве только производство боеприпасов подкачало, на ствол едва выходило по две сотни выстрелов — слишком много стрелок тратилось на обучение людей.

Вот с таким багажом мы и вступили в «горячую военную фазу», правда, до неё произошло ещё несколько интересных событий.

Первым событием стало долгожданное прибытие людей, за которых хлопотала жрица Аэль. Если бы не дал своего разрешения раньше — теперь точно бы отказал, едва пообщавшись с некоторыми из них. Они почему-то считали всех нас им сильно должными. За что, почему — мне этого не удалось установить в беседах с ними. На меня смотрели свысока, словно делая очень большое одолжение, общаясь с этим непонятным кем-то. Да ещё требовали постоянно особого к себе почтения. Ангажированная интеллигенция, одним словом. Если в столице королевств они ещё и кем-то были, то тут…, поговорил с одним «видным учёным» из столичной Академии, так и не понял, чем же конкретно он там занимался. Подал себя как самый главный в королевствах знаток по изделиям алхимиков и даже самой алхимии. И если судить по его разноцветному балахону, то у него должно быть столько всяких заслуг и достижений, однако получить с них какую-либо практическую пользу оказалось абсолютно нереально. Одни пустые слова и теоретические заблуждения. Брызгая слюной и размахивая руками тот пытался доказать, мол — он-де давно знает, как можно справиться с проклятием алхимиков. Но это такой большой секрет, такая огромная ценность, и просто так никому он его рассказывать не будет. И даже всех моих денег окажется слишком мало, чтобы он соблаговолил поведать сию великую тайну. Однако после моего предложения быстренько скататься ко второму городу алхимиков, где до сих пор была зона радиоактивного заражения, то есть действовало то самое «проклятье», и где он сможет реально подтвердить свои слова на своем личном примере — сразу сник. А от его сумбурных объяснений как на самом деле работает ловушка алхимиков, захотелось выйти за дверь и долго хохотать, держась руками за живот, дабы сильно не обидеть столь учёного человека. Другие «дорогие гости», в самом прямом смысле этого слова, оказались не сильно лучше этого «академика». Похоже, нам сюда сплавили самых главных столичных зазнаек с громкими именами, которые сильно мешали более адекватным людям постигать практическую магию в Академии. Для этих «профессоров» Аэль выбила городскую землю под строительство собственной Академии и соответственное финансирование из моего личного бюджета, обещая когда-либо обязательно зачесть эти великие заслуги. Впрочем, я сам смотрел на всё это дело немного с другой стороны. После окончания войны и каких-то неприятных событий в столице королевств, годика через полтора–два, эти «профессора» благополучно уедут обратно, а построенная Академия останется тут, в моём городе. И здесь без них найдутся реальные учёные и опытные практики, чтобы занять там вакантные должности учителей и наставников. Потому выдал сильно приободрившейся жрице полный карт–бланш на все необходимые для строительства будущей Академии расходы, правда, не в ущерб другим важным проектам.

Второе событие даже не сразу выделили как что-то особенное. Каждый день в городе случались какие-либо криминальные происшествия. Если местные бандиты, которые не сильно желали пару лет бесплатно потрудиться на наших стройках, уже давно перебрались в другие города, то многие новички об этом почему-то совершенно не догадывались. Всякие асоциальные личности, высланные сюда из королевств, едва оказавшись в городе и обнаружив отсутствие прямых конкурентов, решались быстро и легко подзаработать себе на безбедную жизнь. Некоторые действовали поодиночке, нападая на прохожих, другие успевали сколотить небольшие разбойные группы, пытаясь нагло «крышевать» городских мастеров и торговцев. И при появлении моей городской стражи они нередко старались померяться силой. Мои люди имели прямой приказ действовать с минимальным риском для себя, потому с подобными личностями особо не церемонились. Если выживет и пойдёт на стройку — хорошо, нет — никто особо страдать не станет. Кто остался жив, того отправляли в сортировочный лагерь, где с ним работала уже специальная бригада. И когда в один день стражникам пришлось напрячься чуть сильнее, чем обычно — этому никто не придал особого значения. Бывает, в этот раз разбойников перебили чуть больше, чем обычно и похватали живьём тоже прилично. Вот только допросы нескольких выживших бандитов, когда до них, наконец, дошли руки показали — сами того не подозревая мы отбили плохо, но тем не менее скоординированную атаку на наш город. Нас снова хотели проверить на прочность, ударив по самым слабо защищённым местам, по складам с продовольствием и торговым точкам. Только вот если охраны сразу не видно — это совсем не значит, что её нет, в чём разбойники и стоящие за ними хитрые организаторы быстро убедились и больше нас чем-либо подобным не беспокоили. Однако мирные деньки постепенно подходили к концу.

Начало самой войны, несмотря на действующую разведку, тем не менее, стало для всех нас совершенно неожиданным. Наши противники учли все свои предыдущие ошибки, выяснили диспозицию на местах и сделали свой ход. Ранним утром одного погожего дня, едва только Большой Базар покинула наша последняя транспортная колонна, войска противника дружно вступили в Смертные Земли и скорым походным маршем двинулись по дороге от Чёрного Перевала в сторону городов Лесс и Титс, не встречая никакого сопротивления. Моих людей было слишком мало, чтобы им реально помешать, да и приказ у них был только наблюдение, все остальные просто разбежались при виде стройных колон гвардейцев. Пока мы обсуждали в своём штабе произошедшие события и решали, какую тактику выбрать для противодействия армии карателей, та уже спокойно и практически без помех заняла ближайшие к Перевалу города и крепко обосновалась в них, надёжно перекрыв многочисленными заслонами основную дорогу. Торговая блокада началась. На несколько последующих дней казалось бы всё полностью затихло. Заняв без боя два города, вражеские войска занимались собственным благоустройством и не двигались дальше. К нам хлынул поток беженцев, несмотря на явное содействие войскам тамошних смотрящих, каратели вели себя в городах как новые хозяева, занимая самые лучшие дома и выбрасывая на улицу бывших хозяев. Но самых лучших домов им оказалось слишком мало, потому занимали и все остальные, даже на местах по–быстрому снесённых трущоб разбивали полевые палаточные лагеря. Понадеявшиеся на большие военные барыши местные крупные перекупщики жестоко просчитались. За продовольствие и всё прочее им никто даже не собирался платить, быстро конфисковав все склады и хранящиеся там запасы под предлогом военной необходимости. Даже городские смотрящие остались не у дел, заперевшись в своих дворцах и прикрывшись дружинами и магами. Каратели пока их не трогали, явно не желая нести неоправданные потери, вспоминая о загнанной в угол крысе. Искатели, торговцы, ремесленники, кого сразу не принудили к обслуживанию войск, быстро побежали к нам, в последний вольный город. Это была хорошо продуманная акция со стороны противника, решившего взять наш город измором. Прямых боевых столкновений им сейчас явно не планировалось, если мы не предпримем каких-либо действенных мер для возобновления торговли с внешними землями, переполненный людьми город долго не протянет. Созданных запасов должно хватить примерно на полгода при самой жесткой экономии, а дальше перспектив не наблюдалось совсем. И тогда если оголодавшим жителям Юмаю скажут — «выдайте тех и этих живыми или мёртвыми и тогда вас простят и накормят», они смело пойдут на штурм моего особняка, не считаясь со своими потерями. Голод не тётка, особенно при отсутствии каких-либо иных перспектив. Стоило честно признать — нас ловко переиграли уже на самом первом этапе войны.

— Фол — твои двое слева, Гаси твои справа, я давлю буси и прикрытие. Хватаем их и сразу назад, — нам ничего не оставалось, как действовать стремительными наскоками на вражеские блокпосты и дозоры, выбивая и выхватывая живую силу противника.

Это уже третья по счёту наша подобная акция. Первые две прошли как-то слишком просто. Каратели хоть и были всегда настороже, но ещё не до конца приспособились ко всем особенностям Смертных Земель. Вот мы их и перехватили, даже не дав подать сигнала тревоги. Блокпосты на дороге и подходах к занятым войсками городам устраивались с большим знанием дела. Если на блокпост происходит нападение, то помощь к нему с других подойдёт не позже двадцати минут. И ещё в удобных местах размещались резервные отряды гвардейской кавалерии, которая тоже быстро подойдёт, едва получив сигнал. Имелись многочисленные дозоры и секреты, патрули ходили по ближайшим лесам, постоянно обмениваясь сигналами. Больших скоплений войск вне захваченных городов вражеское командование не собирало. Все отряды были достаточно небольшими и мобильными. Таким образом, частично гасилось наше существенное преимущество в скорости и магических силах. Чтобы как-то решить постепенно встававшую во весь рост проблему с продовольствием, нам требовалось перехватить контроль над основной дорогой. Даже если торговля на Большом Базаре остановлена, армию карателей тоже требуется постоянно кормить. И продуктовые обозы идут через врата каждый день, о чём исправно сообщает действующая разведка. Если мы сможем перекрыть этот поток, то окажемся практически в равном положении. Враги прекрасно понимали расклад и стремились всячески не допустить перехвата их инициативы.

— Как только махну рукой — сразу же бросайтесь вперёд! — подаю команду своим бойцам, настраиваясь нанести по вражескому блокпосту ментальный удар.

После начала атаки у нас будет только десять минут, тут совсем рядом расположены ещё два блокпоста и небольшая база подвижного кавалерийского резерва, второй наш отряд под командованием Марины уже скрытно проник через условную линию фронта, и попытается захватить тыловую базу, когда её покинет гвардейская кавалерия, устремившись в погоню за нами. Преимущественная цель — вражеские маги, обеспечивающие связь и координацию отрядов, которых желательно захватить живьём. Можно было попытаться обострить ситуацию и связать боем крупные силы, но тогда возрастали риски потерь. Имеющееся у нас заметное преимущество в материальной части реализовать было весьма непросто, верных и хорошо подготовленных людей пока не хватало. Приходилось осторожничать.

Наконец-то вражеские маги заметно напряглись, обнаружив подъезжающий по дороге одиночный грузовик. Подошли наши силы отвлечения внимания. Так, подожду ещё пару минут, пусть сосредоточат всё внимание в стороне все трое, перестав плотно контролировать ближние подступы и постоянно размывать постороннее внимание. Время! Удерживая свой резко обострившийся взгляд силы на блокпосте, захватывая им всех находящихся там людей, нырнул в самые неприятные свои воспоминания боли, которая первая встретила меня в этом мире. Снова и снова пропустив её через себя, выплёскиваю на своих противников. Отмечаю, как падают, теряя сознание маги, гвардейцы держатся чуть дольше, пытаясь резкими рывками выскочить из-под ментального удара. Одному это удаётся, но и мои люди не спят. Он сумел сделать только несколько шагов, после чего сбивает с ног маленькая стрелка, выпущенная из электромагнитной пушки. Всё, дополнительная страховка больше не требуется, все лежат. Подаю команду пальцами своим бойцам и тоновый сигнал в эфир для водителя грузовика.

Пока бойцы грузят в кузов бесчувственные тела и собирают трофеи, контролирую взглядом силы пространство в стороне, откуда к этому блокпосту должно подойти подкрепление. Успели ли подать ли наши новые пленники сигнал тревоги или нет — уже не имеет значения. Если с ними не смогут связаться каждые несколько минут с других постов, тревога поднимется автоматически. Всё же против нас воюют серьёзные профессионалы. Так и есть, сюда быстро движется ещё один отряд гвардейцев примерно в дюжину человек, с ними пара магов. А вот кавалерия почему-то стоит на месте, Марина подала бы сигнал по радио, когда они снимутся с места. Интересно…

— Выдвигаемся на исходные позиции, машина сдаёт назад и ждёт нас, — принял решение попытаться повторить атаку, теперь уже на новые силы. — Следы за собой подчистите, — несколько лишних мгновений для атаки у нас, возможно, будет.

Сначала из леса к опустевшему блокпосту вышли два вражеских разведчика вместе с одним магом в ярком цветастом балахоне. Этот заметно выделялся на фоне своих коллег, которые на военной службе всё же не обряжались как тропические попугаи. То ли местный, то ли какая особенная шишка. Но работает хорошо, взглядом силы за него не зацепиться, приходится смотреть в оптический прицел. Быстро осмотрев пустые позиции, разведчики нырнули обратно в лес, и тут же ожила моя рация голосом Марины:

— Вит, кавалерия в деле, уходите, теперь наша очередь поиграть в кошки–мышки! — в её голосе ощущался сильный охотничий азарт.

— Не зарывайтесь там, хватайте кого поценнее и сразу же отходите, — оставил ей в ответ свои ценные указания, в которых рыжая Ведьма совершенно не нуждалась.

Сам же отправил своих бойцов с ценными трофеями к городу и ещё несколько часов наблюдал за блокпостом, отмечая грамотные действия вражеских войск, перемещаясь с одного удобного для наблюдения места к другому. Каратели не стали восстанавливать позиции в этом же месте, спешно оттянувшись назад после получения сигнала о нападении ещё одного диверсионного отряда на базу мобильного отряда кавалерии. Интересно, сколько ещё времени наша подобная тактика будет эффективной?

— Почему ты категорически не хочешь сделать танк и раскатать всех «этих» по дороге тонким слоем? — возмущалась Марина, тем не менее, продолжая прижиматься ко мне.

В отличие от моей группы, её боевая акция прошла не так гладко. Задержавшись на вражеской базе немного дольше, чем было по плану, им пришлось резко рвать когти, когда к ним подошли два крупных вражеских отряда. Ведьма сама не справилась с противодействием и парированием ментальных ударов магов противника, а подстраховывающих её группу наших буси она отправила вперёд вместе с захваченными ценными пленниками. Дело могло вообще кончиться плохо, но вражеские маги атаковали сходу без предварительной настройки, и потому их удары были слабыми и нескоординированными. Но и этого хватило Марине, чтобы ощутить в полной мере свою уязвимость. Но больше всего её давила ответственность за доверившихся её людей, которых она не смогла защитить. Впрочем, все потери в этот раз были исключительно моральными, группа Марины сумела выйти из-под удара и оторваться от преследователей, сохранив взятую добычу. Но мне пришлось утешать перенервничавшую девушку самым естественным образом, ибо Ведьма, переставшая контролировать свои чувства, сильно опасна для всех окружающих. И теперь, когда её немного отпустило и она уже не грызла саму себя, она перенесла то самое чувство собственного бессилия на меня. Мол — «ты ведь мог легко сделать что-то такое, отчего все наши враги сразу разбегутся, как только его увидят». Хотя у меня самого чесались руки сделать нечто подобное, но когда возникало такое чувство, раз за разом одёргивал себя, прекрасно понимая — можно легко победить в войне, но затем проиграть мир.

— Как поступят наши противники, если мы вдруг выкатим против них, по твоему предложению, неуязвимого бронированного монстра? — решил передать девушке эстафетную палочку мудрых мыслей.

— Сначала навалят гору трупов, а потом разбегутся и попрячутся по щелям, — недолго думала она над ответом.

— А затем? — партию следует рассчитывать на много ходов вперёд, если действительно хочешь выиграть её.

— Соберут больше сил, и опять получится ещё одна гора трупов, — логично выходит, однако. — Поняв своё полное бессилие, они или отступят или сдадутся, — Тут Марина думала уже целую минуту, прикидывая в голове различные варианты. — И мы точно эту войну выиграем, причём без потерь, как ты и хочешь, — она уперлась своими ладонями в мою грудь и заглянула в глаза, ища там поддержки своих стратегических мыслей.

— Думаешь, враги на этом окончательно успокоятся? — подмигнул ей одним глазом, с самой ехидной улыбкой.

— Раз тут признают только право силы — утрутся и смирятся! — рыжая Ведьма даже стала немного злиться, видя мой скепсис.

— Да, сначала утрутся, а потом соберут миллионную армию и придут сюда умирать, — пока она не опомнилась, потянулся и коснулся губами её губ, немного разряжая разогревающуюся обстановку. — Где мы их всех хоронить-то будем?

Марина громко рассмеялась и совсем перестала на меня злиться. Но видя серьёзное выражение моего лица, спросила:

— Или это самый простой вариант, который может быть, по–твоему, а может быть и гораздо хуже?

— Да, — не стал отпираться, решив раскрыть ход своих мыслей. — Обломавши зубы когда-то на первом Алхимике, столкнувшись с неодолимой мощью сейчас, наши потенциальные союзники, да–да, я называю их именно так, не смотри на меня такими глазами…, так вот, наши потенциальные союзники могут временно забыть все свои конфликты и объединиться. Лорды, Слуги, Великие Повелители…, кто им мешает начать вместе с нами активную гонку вооружений? Другие люди совсем не дураки и отсутствие технического прогресса в этом мире — фактор скорее социальный. Прижми ретроградов, ратующих за какие-то «вековые традиции», вышиби старых замшелых пней с трухой вместо мозгов из Академий, и молодёжь активно рванёт вперёд, благо мы показали наглядный пример возможностей. И вся эта сила будет брошена в итоге против нас, — закончил говорить, внимательно разглядывая красивое лицо своей близкой подруги, на котором сейчас отображались все её мысли.

— Ты ведь тоже на месте стоять не станешь и что-либо в ответ придумаешь? — с надеждой в голосе спросила она.

— Естественно придумаю, — опять крепко обнял её и перевернул на спину, так как за отвлечёнными разговорами снова захотелось чего-то большего, да и Марина явно возбудилась. — Сначала придумаю танки, затем самолёты, а потом придётся строить «Звезду Смерти», чтобы окончательно разобраться со всеми несогласными в нашей большой галактике, — с последними словами наш спор перешел в более приятную форму, и мы вскоре достигли полнейшего согласия, повторив его ещё несколько раз.

Следующим утром военный совет почти единодушно принял основной план военных действий с нашей стороны. Основной задачей было стремительными налётами выкрасть или выбить у противника наибольшее количество лучших бойцов и магов, по возможности без потерь с нашей стороны. Пока запасов продовольствия хватало, можно было позволить себе некоторую вольность действий, благо они приносили существенную пользу. К примеру, из вчерашних пленников пришлось убивать только троих, чтобы остальные сняли с себя прежнюю клятву верности и присягнули мне. Вражеское командование опять наступило на те же самые грабли, подчинив гвардейцев непосредственно карателям. Если так пойдёт и дальше, за пару месяцев мы перетащим к себе чуть ли не половину вражеского войска. Значит, пока «битву за дорогу жизни» будем вести именно так. Налетел, быстро взял добычу и отскочил. Параллельно с этим стоит попытаться организовать собственное производство продовольствия. По карте из старого учебника географии алхимиков, в полутора сотнях километров от нас по южной дороге располагалась пологая горная долина, где сами алхимики выращивали овощи и зерно. Там было отмечено несколько небольших поселений, но про их нынешнее состояние никто ничего не знал. Требовалось скататься туда и посмотреть своими глазами. Если долина и ближайшие предгорья, где на корте обозначены обширные поля, не заросли лесом, то за месяц можно организовать собственный колхоз, благо людей, готовых поковыряться в земле, если их будут оберегать от опасностей воины, наберётся более чем достаточно.

Тут стоит отметить, несмотря на практически райский климат, здешнее земледелие до ужаса архаично. У «земных», как называются тут крестьяне, нет даже плугов. Земля обрабатывается мотыгами исключительно вручную. Опять очередная дань традициям в чистом виде. Хорошо хоть железные косы есть, потому животноводство развито даже немного лучше, чем земледелие. В принципе, учитывая большую численность самих «земных» в королевствах, наличие подобных ограничений и традиций совсем неудивительно. Если обработку земли как-либо интенсифицировать, то куда девать лишних людей? Еда по ту сторону Чёрного Перевала и так стоит совсем дёшево. Так и до очередного бунта черни недалеко. Но у нас тут совсем другой случай, и бояться будем потом, если план будущей индустриализации окончательно провалится. Следовательно, после разведки пригодных для сельского хозяйства земель или параллельно с ней, стоит разработать целый набор специальной техники на основе уже изготавливаемых нами механизмов. В итоге с нашими относительно небольшими силами, через четыре месяца получим первый урожай, и потенциальная проблема голода уже не станет висеть над нами дамокловым мечом. И плевал я на всякие запреты и прочие условности, идущая война по любому всё спишет, а победителей обычно не судят.

Отправив боевые отряды на задания, и оставшись в городе, принялся, было, решать накопившиеся многочисленные проблемы беженцев. Вроде бы и своих людей под это дело поднапряг, и всё равно многое требовало именно моего непосредственного участия. Беженцы из других городов почему-то требовали себе особого отношения, определив меня единственно виновным во всех своих нынешних бедах. Раз из-за меня сюда пришли каратели, выкинули их из домов и отобрали всё имущество — следовательно, мне им его и возмещать из своего кармана. Явно ведь не сами догадались выставлять такие претензии, кто-то им вовремя подсказал. Около ворот особняка с утра до вечера стоял пикет человек из двухсот, которые представляли здесь интересы многих тысяч, размещавшиеся в палаточных лагерях за стенами города. Причём лагеря эти были организованы за мой счёт и охранялись моими людьми. В город я эту толпу пускать не собирался, небезосновательно предполагая её той самой «пятой колонной», которая откроет ворота вражеским войскам, едва они подойдут сюда. Естественно, «предателями» были далеко не все беженцы, но среди них точно имелись потенциальные «вражеские засланцы», выделить которых не так просто. Потому сразу постарался не допустить на своей территории города появление всех этих толп, чем вызвал ещё большее возмущение этих людей. А нечего было без боя пускать врагов в свои города, надеясь на особую милость незваных захватчиков. Выйдя к пикету, принял у них большой список с их требованиями. Так, чего там от меня хотят?

Надо же, какая наивность и наглость одновременно… Полная компенсация утерянного жилья и имущества за мой счёт на моей городской земле плюс моральная компенсация золотом в зависимости от какого-то там статуса. Знают ведь про припрятанное богатство. Так, ладно, успокоюсь, не буду всех сразу тут убивать. Представление больших привилегий пришлым купцам на любую торговлю в городе, дабы они смогли вернуть себе утерянное достоинство по отношению к здешним. Скажите, а ночные горшки за ними мне тоже лично выносить прикажете? Ну и напоследок обеспечение всех беженцев продовольствием по довоенным нормам, полный список необходимых продуктов на каждого прилагается отдельно.

Хм, интересно, кто подсказал этим бедолагам выставить ко мне подобные требования в такой вот «забавной» форме? Какую реакцию он пожелал увидеть с моей стороны? Чувствую — тут опять классическая «шахматная вилка», как бы я не отреагировал — всё одно понесу значительный ущерб. Соглашаться с выставленными требованиями категорически нельзя. Во–первых, это будет показатель слабости и за этими требованиями возникнут множество других. Жители Юмаю тоже не обрадуются свалившейся на каких-то пришлых большой халяве, и потребуют облагодетельствовать в той же мере и их. Во–вторых, полученное без труда сильно развращает — прекрасно знаю по истории своего мира, потому никакого «социализма» сейчас тут не допущу. Только военный коммунизм! Все идут или на фронт или встают к станку. Кто не работает — тот не ест. Хотя, невидимый дирижер, кажется, ждёт от меня именно агрессивного ответа. Получив подобный список требований, настоящий авторитет должен ответить насилием и поставить всех несогласных в определённую позу. И это должно вызвать адекватный ответ от толпы, а она никак не меньше двадцати пяти тысяч, моих людей просто задавят грубой массой, ибо бежать людям, в общем, больше некуда, край. Однако выход из этой сложной ситуации всё же есть, только придётся немного побегать. Сказав «лучшим представителям гостей города» что подумаю над их, конечно же, вполне «справедливыми» требованиями, вернулся в особняк. Требовалось собрать группу поддержки и идти за городские ворота устраивать массовые митинги.

— Трудные времена наступили товарищи, и только совместными действиями, напрягая все силы, мы сможем пройти через них! — мой голос, подхваченный силой, свободно разливался на большое пространство.

Вначале хотелось частично повторить известную речь вождя народов: — «Товарищи! Граждане! Братья и сёстры! К вам обращаюсь я друзья мои!». Только уж сильно она противоречила имеющемуся огромному социальному разрыву между мной, авторитетом, и собравшимися тут людьми. Каждое подобное слово из моих уст означает, как минимум, прямое обещание поставить этих людей на один уровень с собой. Потому пришлось ограничиться только достаточно расплывчатым и ничего не обещающим словом «товарищи. Но даже эта малость стала заветным «золотым ключиком», открывающая многие сердца нараспашку.

Я стоял на высокой трибуне, покрытой ярко–красной тканью, перед огромной колыхающейся толпой, собравшейся вокруг. Здесь присутствовали не только беженцы, многие горожане тоже пожелали узнать, какие такие изменения вскоре их ждут, ибо про список требований ко мне прекрасно знал весь город.

— Как вы все теперь понимаете, если подлые каратели придут сюда, и мы их без боя пустим в город, то повторится та же история, как с городами Лесс и Титс, ныне полностью захваченных врагом и разграбленных почти до основания. И все требования со стороны бежавших оттуда людей к нашему городу, — да–да, вот так просто я себя связал с ним в одно целое, — окажутся совершенно бессмысленными. Всех вас если сразу не умертвят, просто выгонят в леса Смертных Земель, где каждый найдёт свою скорую смерть, — вместе с магическим усилением своего голоса накрыл огромную толпу взглядом силы и транслировал ей набор эмоций, где сквозил страх и настоящее тягучее отчаяние. — Здесь располагается последний рубеж обороны, край, за которым для вас ничего нет, и который отделяет жизнь от смерти, — передал в толпу несколько картинок «будущего конца света», одновременно усиливая транслируемые чувства.

Собравшиеся должны были по–настоящему проникнуться всем трагизмом сложившегося положения. А чтобы какие-либо пришлые маги случайно не помешали мне творить своё подлое колдовство, толпу скрытно контролировали несколько молодых Ведьм под руководством Марины, спрятавшихся сейчас под трибуной.

— Как вы могли без боя сдать свои города подлым захватчикам? — окинул грозным взглядом толпу ещё раз, вплетая в ментальное воздействие липкое чувство вины. — На что вы надеялись, когда открывали врагам ворота? Ах, это, оказывается, сделали не вы сами, а кто-то другой. А где вы были в этом момент? Почему вовремя не убили предателей и не встали на защиту своих домов? Бездействие в критической ситуации также преступно, как и преступное действие. Молчите…, что же, вы свой выбор сделали, и теперь стоите тут под открытым небом, принимая удары судьбы на свои неприкрытые головы…

Я проговорил без перерыва целый час, окуная собравшихся людей в сильнейшие эмоции, постоянно меняя их. Заставлял их плакать и улыбаться, кидая то вниз, то поднимая вверх. Страх и отчаяние сменялся надеждой и робким энтузиазмом, чтобы опять вскорости рухнуть под лавиной неумолимых обстоятельств и снова воскреснуть робким лучом света. Периодически прощупывал естественный отклик толпы на свои слова и предложения, продавливая нужные для меня мысли и решения. Никогда прежде не подозревал в себе скрытых талантов в области массовой промывки мозгов, но теперь реально почувствовал всю их огромную мощь. Меня самого реально цепляла собственная же речь, как доставалось другим, можно было только догадаться по выражению их лиц и размазанным слезам на щеках. Было несколько попыток испортить моё сольное выступление, но не зря я собирал специальную группу поддержки. Шестеро пришлых магов не перенесли тяжелейших мук совести, скоропостижно скончавшись от душевных терзаний. Теперь оставалось только воспользоваться моментом и полностью загрузить всех беженцев тяжелой работой за одну лишь продуктовую пайку, дабы у них не находилось лишнего времени подумать над своей тяжелой судьбой. Городское строительство по нашему генеральному плану в самое ближайшее время обещалось очень существенно ускориться. Вот только теперь мне самому придётся некоторое время восстанавливать свои силы и лечить нервы, ближе к завершению подступило сильнейшее чувство магического перенапряжения, и последний акт продержался исключительно на одной силе воли.

Вырубился, едва упав на свою постель, едва скинув ботинки. Даже и не помню, как дошел до своей спальни. Когда сознание вернулось, это не принесло полноценного избавления от всех вчерашних неприятностей. Да, способность управлять силой окружающего тепла полностью восстановилось, но вместе с тем порядка в душе так и не наступило. Вчерашнее выступление не просто отняло много нервов и сил, сам того не подозревая, я стащил в себя с людей результаты их предварительной обработки другими магами, которые умело настраивали беженцев против нашего города и меня самого. Своим ментальным и эмоциональным давлением мне удалось выбить тлетворное влияние из людских масс, но я сам при этом оказался под его воздействием и теперь внутренне разрывался противоречивыми чувствами и странными мыслями. Спасало разделённое сознание, так как серьёзно пострадали только активные в момент проведения митинга потоки. Заменить их другими, просто поменяв местами один на другой было невозможно, сказывалась накопленная отдельными потоками специализация. Быстро прошерстив замеченные повреждения, постарался вычистить всё привнесённое извне, вырывая и выбрасывая целые куски. Получалось плохо, удалось снять лишь самые сильные противоречия, мешающие сосредоточится на чём-либо постореннем, остальное уже благополучно вплелось в структуру личности и вырвать без больших потерь их стало совершенно невозможно. Несмотря на проведённую расчистку, моя психика оказалась совершенно неработоспособной, не удавалось на чём-либо долго удержать внимание, оставшаяся ментальная инфекция постоянно давала о себе знать, заставляя думать скверно о себе самом и о том, как можно незаметно навредить городу. Самое забавное, вместе с этим на уровне ощущений появилось знание, как среди других людей найти таких же «зомби» и включить их в свою тлетворную деятельность или влиться в уже действующий коллектив невольных саботажников. Вот это хороший подарок, теперь точно всех «засланных казачков» можно будет быстро выловить…, если всё же суметь остаться в своих собственных мыслях. Думая, как преломить столь неприятную тенденцию, попробовал заняться чем-либо полезным, но вскоре убедился — получается полнейшая ерунда. Сосредоточиться для реальной магической практики не удавалось, руки не слушались, да и заниматься чем-либо таким совершенно не хотелось. Физиология тела вроде как работала вполне исправно, более того, аппетит заметно возрос, и очень сильно хотелось бабу. Похоже, обнаружилась ещё одна очень коварная «внешняя закладка». Крайне сложно принудить к созидательному труду человека, который постоянно хочет есть и трахаться, а также думает, как бы скрытно навредить. Стоит высоко оценить неведомого противника, он действительно настоящий мастер ментального влияния, мне до него ещё ой как далеко. Даже не знаю, какие были бы последствия, если б поддался на уговоры, и пропустил оболваненную толпу беженцев в город. Сколько бы всяческих проблем они принесли и как долго мы бы разбирались со всеми последствиями? Действительно до большого городского бунта оставался всего лишь один маленький шаг. Опять невидимое провидение в очередной раз случайно спасло всех нас от больших неприятностей. А со своей больной головой я, так или иначе, рано или поздно, но обязательно разберусь.

Проведав целителя Осуса, и рассказал ему о своих проблемах, сильно этим озадачив. Просмотрев моё тело своими силами, и не обнаружив в нём каких-либо нарушений, он удалился и немного погодя привёл Магистра Дана с кем, оказывается, уже довольно близко сошелся на своих профессиональных темах. Тот не стал применять свой магический талант, а устроил мне настоящий допрос. Пришлось передавать ему чувство–образ, по которому можно легко определить тех, кто попал под чуждое влияние, и теперь является невольным агентом врага.

— Невероятно! — воскликнул Дан, когда несколько минут простоял с отсутствующим видом, видимо с кем-то мысленно общаясь. — Авторитет Вит, ты вчера совершил совершенно невозможное, полностью обратив эффект редчайшего «Проклятия Менял». Только теперь стало окончательно ясно — мы столкнулись именно с ним.

— Причём тут менялы, как ты смеешь клеветать на этих достойных людей! — праведное возмущение поднялось было из глубин сознания, вызывая вспышку гнева на своего подчинённого, прежде чем остановил её усилием воли.

Опять сработала неизвестная закладка, проявив себя, чем сразу же воспользовался, ювелирно вырезав её из своей психики. Больше она не вылезет.

— Менялы, говоришь? — полностью успокоившись, переспросил Магистра, с довольной ухмылкой смотрящего в мою сторону.

— Да, заметь, тест это сразу подтвердил, — перестав улыбаться, Дан посерьёзнел. — По такому вот особому эффекту некогда случайно и установили источник появления подобной гадости. Попавшие под действие этого проклятия признают только голос, идущий со стороны этих гадких мерзавцев, вечно скрывающихся в тени и опутавших своими щупальцами все королевства сверху донизу.

Не знаю, возможно последние слова тоже были каким-то тестом, но они не вызвали у меня никакого эмоционального отклика. Я и сам вскоре стану одним из этой мафии. Мафии, да. Иначе и быть не может. Только сначала следует разобраться, почему эти самые Менялы выступили вместе с карателями, и на какой эффект они рассчитывали. Такого ведь настоящие деловые люди и влиятельные авторитеты никогда не прощают. Следует разобраться — это сделала сама организация или мне лично кто-то из её членов объявил свою собственную войну?

— Ты знаешь, как дальше действовать в подобном случае? — спросил опять широко улыбающегося Магистра слишком обтекаемо, ибо считал — свои собственные проблемы сейчас не стоит ставить выше общего дела, с ними, в принципе, постепенно и сам разберусь.

— Последний раз нечто подобное произошло лет двадцать назад в одном из королевств, — Магистр начинал свой рассказ явно издалека. — Так и неизвестно, какой произошел конфликт между местным Лордом и Менялами и почему те просто не отправили к нему своих палачей. В результате произошедшего бунта черни, на сторону которой встала дружина, старому Лорду пришлось спешно покинуть своё королевство, а затем продать его другому Лорду. После бунт сам собой тихо завершился. Мой предшественник по службе разбирался с этим делом, откуда мне и известны некоторые подробности. Нам же сейчас уже нечего опасаться, ты как-то сумел нейтрализовать вложенную в проклятие силу до того, как она выплеснулась наружу.

— Хочешь сказать — всё закончилось? — переспросил его, не будучи уверенным в такой лёгкой победе.

— Те шестеро, кого вчера убили Ведьмы — весьма дорогие наёмники, троих я сумел опознать по старой памяти, об остальных можно легко догадаться. Не гневайся на своих дев, они не смогли бы оставить кого-то для последующего допроса, у каждого такого наёмника в голове спрятан специальный амулет, не позволяющий попадать живым в плен. Но они не могли бы сами убить себя, имелся ещё один, почувствовавший провал группы и активировавший смертные амулеты у остальных. Он тоже позже найден мёртвым недалеко от города. Само проклятие ставил буси Менял, про которого ничего точно неизвестно, и которого здесь точно не было, слишком он ценен, но без сильной группы сопровождения проклятие не сможет долго продержаться, выветрившись за пару дней после прохождения своего пика. Если бы толпа попала в город, то тогда её мы бы не смогли остановить, она бы ещё больше разрослась за счёт городских жителей. Подобное проклятие легко перескакивает к новому человеку, если тот чувствует себя в чём-либо обделённым. Но у него имеется и специальная завершающая фаза. Если ты сейчас чувствуешь какие-либо простые сильные желания, просто реализуй их и всё исчезнет, — он практически дословно прочёл мои последние мысли.

Ничего более не оставалось, забросил все запланированные дела, и пару последующих дней занимался вынужденным сибаритством к большой радости повара и женщин, соскучившихся по общению со своим вечно занятым Господином. Только на третий день все посторенние мысли, и простые, вытесняющие всё остальное, желания покинули мою голову. И сразу же стала очевидна цена этих двух дней радости плоти. Способности к концентрации и управлению точными процессами сильно деградировали, и их требовалось срочно восстанавливать. Иначе любая магия в моём исполнении будет опасна для окружающих и меня самого.

— Теперь повтори процесс ещё раз, — сказал совершенно ровным голосом Актиус, ставя передо мной новый флакон с очищенной водой и живым стеблем какого-то растения, одновременно скидывая очередную испорченную субстанцию в корзину с браком.

Терпению зельевара можно только позавидовать. Шестой час подряд я впустую перевожу его ценное сырьё. Даже самые простые процессы перетягивание свойств исходных компонентов в воду даются мне с огромными затратами сил. Та самая ровность и строгий контроль, ранее бывшие моими главными помощниками во всех длительных магических действиях, куда-то запропастились и никак не хотят возвращаться обратно. Некоторый прогресс есть, если поначалу вообще всё сразу уходило в брак, то теперь в корзину уходить только половина. Актиус тут тоже хитрит, постоянно подсовывая мне более сложное для обработки сырьё. Так, продолжим.

Сконцентрироваться, ощутить общность сначала между стеблем растения, а затем водой в серебряном флаконе. Теперь легонько подтолкнуть невидимое глазу движение из одной стороны в другую и держать медленно текущий тончайший поток, не позволяя ему прекратиться или выплеснуться одним махом. Ух, как это непросто, снова подключаю второй поток сознания, ожидая резкого рывка и провала очередной попытки, но нет, всё идёт, как должно быть. Третий поток вступает в дело так же незаметно и берёт полный контроль на себя. Сейчас первым потоком можно спокойно осмотреться вокруг, отключить второй, и ждать завершения процесса. Кажется, всё получилось. Да, зельевар забирает готовый эликсир и ставит передо мной очередную порцию. Повторим операцию.

На десятом удачном флаконе подряд, Актиус облегчённо выдохнул и торжественно поздравил меня с возвращением утраченных способностей. Но сбежать от него он не дал.

— У меня почти закончились «промежуточные эликсиры», помоги сделать некоторый запас…, — в его глазах при этом разлилась великая грусть, видимо рутина изготовления этих самых «промежуточных» являлась для него совершенно непереносимой.

— Ладно, кидай на стол компоненты, — показательно вздохнул в ответ на такую просьбу, про себя считая необходимым закрепить снова обретённый талант.

И ещё восемь часов времени куда-то незаметно подевались, но Актиус был очень доволен. Ещё бы, после того, как я восстановился, в брак ушел только один флакон, да и то по вине внешних обстоятельств. Нас навестила Марина, видимо, желая немного пообщаться, в момент, когда я предавал контроль с одного потока сознания на другой. Даже не отругав её за бесцеремонное вторжение, пообещал вернуться, как только завершу свои дела и снова окунулся с головой в рутинное зельеварение.

— Приходи завтра ещё, есть одна интересная идея, её надо проверить, — напутствовал меня Актиус, когда план по «предварительным эликсирам» был уже многократно превышен.

— Опять желаешь перекинуть всю рутину на меня? — улыбнулся на его незамысловатое предложение ещё немного поработать за него.

— Возможно, нам удастся приоткрыть одну очень старую тайну, о которой все зельевары уже и не мечтают, — попытался заинтересовать меня он, когда уже покидал его мастерскую.

На улице уже давно была тёмная ночь…

Если раньше, едва потеряв потребность во сне, хотелось ночами чем-либо заняться полезным, двигать прогресс вперёд, шагая семимильными шагами, то теперь учился спать заново, как и все обычные люди. Проклятие Менял в этом деле немало поспособствовало. И всё равно, больше четырёх часов поспать не удалось. Тихо выскользнув из объятий Марины, отправился в амулетную мастерскую, проверить, как там идут дела без моего постоянного присутствия. Едва заглянув туда, сразу прикрыл дверь, чтобы заглянуть снова, тряхнув пару раз головой для порядка. Уж очень не хотелось спугнуть то прекрасное видение, открывшееся за дверью. Вместо перманентного хаоса и рабочего бардака, там царил просто идеальный порядок. Ничего не валялось, ранее разбросанные по углам кучи заготовок теперь занимали места на аккуратных стеллажах, груды бракованных деталей куда-то исчезли. Станки и различные приспособления для наших основных производств, дружно переехали в дополнительную двухэтажную пристройку, расположившись исключительно удобно для подхода к ним. Интересно, кому из наших мастеров пришла в голову такая замечательная идея, а может, надоумил кто? Ближе к утру расспрошу народ, страна должна знать своих героев.

Обнаружив свой любимый рабочий стол в отдельном небольшом кабинете, залил энергией световые шары и принялся за предварительное конструирование сельскохозяйственной техники, вспоминая давнишние телевизионные передачи. Многое приходилось изучать, но вот о сельскохозяйственных машинах имел представление только по картинкам, никогда не сталкиваясь с ними в реальности. Первое дело — трактор. Тут ничего сложного, требуется большое тянущее усилие и желательно низкая нагрузка на грунт, высокая скорость не требуется. Потому ставим силовую установку от нашего грузовика вместе с зубчатым редуктором на приводной вал, прямой электропривод тут не пойдёт. Колёса максимальной высоты и ширины, гусеничную технику пока делать не буду. К трактору нужно сделать универсальный крепёжный элемент, за который можно закреплять плуги или цеплять телеги, а также спереди ставить ковш, такой агрегат пригодится и на стройке. Быстро набросав пару дюжин эскизов, отложил эту работу, прикидывая в уме, как должен работать зерноуборочный комбайн. Из всего механизма вспоминалась только большая передняя вращающаяся конструкция, и изогнутая труба, через которую комбайн пересыпал обмолоченное зерно в грузовик. По памяти нарисовал общий внешний вид нескольких моделей данных машин и отложил это дело. Попробую максимально подробно обрисовать ситуацию и озадачить мастеров. Возможно, они с ней справятся и без меня.

«Ага, вот кто, оказывается, тут за идеальный порядок теперь отвечает…», — мастера Бокка с двух сторон под ручки вели две молодые Ведьмы из команды Марины, и вид у этой троицы был весьма довольным, хотя сам мастер часто зевал. Занятные дела тут происходят, пока кое-кто сильно занят своими проблемами. Сделав вид, как будто не заметили моего присутствия, пришедшая троица стала активно запускать производственный комплекс. Бывшие «порченые девы», похоже, уже разбирались во всей этой амулетной техники не хуже самого мастера, так как всё нужное делали сами и без лишних слов. Вскорости заявился и мастер Мифас, весьма неодобрительно взглянув на своего коллегу и его подруг, не обратив внимания на наличие рядом лишнего наблюдателя. Перестав таиться в выделенном специально для меня закутке, вышел и поприветствовал всех присутствующих, после чего выдал мастерам новое задание, передав сделанные за ночь эскизы вместе с объяснением, как всё в итоге должно работать. Пока объяснял и отвечал на многочисленные вопросы, в том числе и от двух дев, к нам подошли шестеро «постельных служанок», которые тоже явно определились на регулярную работу в мастерской. Вот, значит, отчего произошло резкое увеличение производства в последнее время. Стоило сократить изготовление синих кольчуг, девы сразу заскучали, и сами наши себе дневное занятие по душе. Другой бы стал переживать по поводу начавшейся ползучей эмансипации, но я не буду.

— Приходи к нам после обеда, будем изучать новую телегу сбежавшего Питса, — заявил мне мастер Бокк, когда уже окончательно собрался покинуть мастерскую, дабы пойти позавтракать.

— Новую телегу? — удивился я, остановившись в дверях.

— Ты разве ещё не знаешь, какие трофеи твои гвардейцы вчера притащили? — тот посмотрел с некоторым подозрением на мой немного растерянный вид.

— Вчера с Актиусом в его мастерской с утра до поздней ночи просидел, — отмахнулся от его подозрений, хотя мог бы этого и не делать.

— Тогда всё понятно, если зельевар засел за свои флаконы — всё, считай — нет с нами живого человека, — хмыкнул в бороду явно не выспавшийся мастер. — Ты, Вит, пожалуйста, не связывайся с ним слишком часто и не оставляй нас одних, хорошо.

— Уговорил, слишком часто связываться с ним не буду, — кивнул ему. — Так какие там трофеи, говоришь? — вернул тему разговора в более актуальное русло.

— Они там большую войну развязали и прихватили полный обоз армии карателей. Тридцать восемь новых самодвижущихся телег, к каждой из которых цеплялось сзади ещё по паре обычных, — он сумел серьёзно удивить меня такими невероятными известиями. — Их пока оставили при складах, но к обеду обещали пригнать парочку нам для изучения. Да ты сам сходи, разузнай, тебя ещё со вчерашнего вечера люди искали.

Если так пойдёт и дальше, войну кто-то выиграет и без меня. А потом и весь мир захватит, не спросив совета, стоит ли это делать или нет. Создал деятельную команду на свою голову. Пора действительно наводить порядок, хватит лечить нервы и заниматься ерундой.

— Таким образом, нам удалось реализовать имеющийся на сегодня потенциал и достигнуть в последней операции полного успеха, — капитан Тук чётко отчитывался в проделанной работе, показывая на висящей большой карте местности все действия наших отрядов.

Слушать его было весьма интересно, чувствовался немалый опыт, усиленный новыми инструментами в виде той же карты и длинной указки.

Несмотря на моё выпадение из дела, военная машина сработала, не потеряв эффективности. Капитан Тук почти полностью выполнил поставленные ему условия, но подошел к делу творчески. Зачем тревожить только блокпосты и перехватывать отдельные дозоры, когда можно спокойно захватить целый обоз и кучу людей в придачу? Тем более если противники делают одну ошибку за другой.

Наши первые налёты и нападения на отдельные вражеские отряды не остались незамеченными. Потеря дюжины магов, обеспечивающих связь, сильно ударила по координации действий противника, особенно при удалении от основных баз. В результате ближайшие к нам блокпосты оттянулись к перекрёстку, где основная дорога расходилась к разным городам. Перекресток — точка стратегическая, потому контроль над ним сейчас обеспечивает решающее военное преимущество в целом. Каратели расположили там несколько крупных мобильных отрядов, общей численностью в три сотни бойцов, к которым может быстро подойти подкрепление из самих городов. Если бы мы решили прямо атаковать на этом участке, то пришлось бы биться со всей карательной армией в самой ближайшей перспективе. Но Тук решил не идти напролом, а действовать хитростью. Противники приготовили для нас свой сюрприз, организовав пару удалённых блокпостов–ловушек. Если бы мы попытались на них напасть, как обычно делали раньше, то в дело вступили бы дополнительные отряды, призванные перекрыть пути отступления и раздавить небольшие группы диверсантов. Наша разведка вовремя обнаружила потенциальную угрозу, и с этого момента началась большая военная операция. О готовящемся огромном обозе тоже вовремя стало известно, что и придало операции окончательный вариант. Оставалось рассчитать, когда обоз примерно подойдёт к перекрёстку и как-либо оттянуть основные силы, охраняющие его, после чего обоз становился лёгкой добычей. Реализуя преимущество в знании местности и связи, капитан Тук подготовил пару засад, куда диверсионные группы должны были завести своих преследователей. Эти места как бы совершенно случайно оказывались недалеко от перекрёстка, и попавшие под огонь каратели обязательно запросили бы подмогу. А дальше оставалось лишь выждать, пойдут ли к ним на выручку те, кто должен сторожить дорогу, или сначала подождут подхода свежего подкрепления из городов. Как оказалось впоследствии — пошли. Причём рванули сразу все, оставив у перекрёстка всего пару дюжин бойцов. Охрана каравана была малочисленной, и не оказавшей какого-либо заметного сопротивления, полностью попав в плен после мощного ментального удара. Как только обоз был захвачен — отправили по радио сигнал остальным группам об отступлении. Дальше сражаться уже не имело никакого смысла. План отступление был тоже хорошо продуман, однако не обошлось без жертв. Наши потери в этой операции составили три человека убитыми, каратели же потеряли минимум полторы сотни только от обстрела, не считая пленных. Казалось бы, состоялась видная победа и можно немного порадоваться, если бы не потеря при отходе одного бойца со всем оружием и экипировкой, которая теперь досталась врагам. Пусть они её и не смогут воспроизвести, даже стрелки для электромагнитных пушек требуют сверхпроводящей проволоки, но зато теперь им стала известна часть нашей реальной силы, и теперь они будут действовать куда осторожней. Впрочем, по повышенному энтузиазму капитана Тука можно твёрдо сказать — спуска он им теперь точно не даст.

— Вот, смотри, как хитро он решил проблему быстрого выгорания плетений силы, — мастер Бокк с большим трудом положил передо мной снятое с трофейной телеги колесо.

Питс не придумал ничего принципиально нового, он просто сделал своё каменное мотор–колесо большим и тяжелым. Толкающие плетения силы внутри камня стали более массивными и разрушались уже не так интенсивно, как это было в первых версиях. Существенно изменились и гибкие тепловые трубы, которые стали составными и имели шарниры. Такую телегу не требовалось ремонтировать каждую дюжину километров пути, по примерным прикидкам, её ходовой ресурс увеличился на пару порядков по сравнению с первыми вариантами. Также существенно увеличилась и общая грузоподъёмность, примерно до двух тонн, за счёт одновременного использования сразу двух обычных печей мягкого тепла в качестве источника энергии. Впрочем, скорость хода этой конструкции оставалась низкой, даже незагруженную телегу мог легко обогнать бегущий человек. Существенно изменилось и управление, уж не знаю, кто сделал для Питса регулирующие амулеты, но теперь телегой мог рулить обычный простак, а не маг, как раньше. Но главное — в перспективе подобные телеги могли легко производиться другими мастерами в королевствах, потому века безраздельного царствования на дорогах тягловой скотины, тут, похоже, подошли к концу.

Новых самодвижущихся телег было ещё мало, и в обозе к ним прицеплялись другие, на которые клали до тонны дополнительного груза. И перевозимый за один рейс общий вес внушал уважение даже у меня. И потому потеря этого обоза вместе со всем грузом для армии карателей станет весьма неприятным. Там ведь не только одно продовольствие было. Тех же переносных печей для изготовления новых телег или для ведения боевых действий магами полторы сотни штук. Похоже, все близкие резервы подобрали, так как многие печи были разными, как по возрасту, так и по своей конструкции. Немного обычного оружия, преимущественно усиленные арбалеты и специальные дальнобойные болты к ним. Оценив наши возможности стрелять из своего оружия на очень большое расстояние, враги сделали правильные выводы и попытались что-либо противопоставить со своей стороны. Ну и больше всех теперь страдать от этой потери станут вражеские командиры, нам достался немалый запас весьма дорогих элитных алкогольных напитков, которые везли, наверное, для того, чтобы часто праздновать победы. Теперь пускай думают исключительно на трезвую голову, может, и сдадутся побыстрее.