Абвов Алексей Сергеевич

Величие Алхимика. (По следам Алхимика - 4)

Величие Алхимика. (По следам Алхимика - 4)

Пролог.

Закрытое поселение без названия в трёх днях пути от столицы королевств.

Повелевающий мудростью Питс в последнее время всё чаще спрашивал себя, что же заставило его тогда усомниться в поистине невероятной удаче новоявленного авторитета Вита. Ведь далеко не один раз тот наглядно демонстрировал свои способности с лёгкостью проходить там, где все прочие до него складывали свои головы с завидным постоянством. Более того, он неизменно вытягивал из тяжелейших передряг и тех, кого причислил к своим людям, включив их в свой ближний круг. Позволив довериться ему и доверившись им сам в какой-то степени. Именно этим он принципиально отличался от всех других, дорвавшихся до вершин власти и силы. Вот те легко жертвовали своими людьми, если жертвы обеспечивали им какое-либо преимущество перед другими властителями или просто приносили достаточную прибыль при минимуме репутационных издержек. Раз за разом Вит осуществлял поистине невозможное, после казавшееся совершенно обыденным и проделывал это с поразительной лёгкостью. Великое благо даже просто находиться рядом с таким человеком, явно отмеченным высшими силами, разделяя часть его удачи, а уж войти в его ближний круг для любых понимающих людей - недостижимая мечта. И Повелевающий мудростью умудрился эту мечту, нет, не даже потерять - предать. Испугался мести сообщества менял и сбежал, да ещё прихватив не только свои вещи, но и часть собственности Вита, считая, что всё равно пропадёт или достанется другим. Вдобавок позже выдал его врагам всё то, что стоило бы держать исключительно при себе или вовсе забыть, силой прочистив свои мозги, он-то ведь вполне мог. Подобное любой авторитет точно не забудет и не простит - это уже дело принципа. 'А ведь как всё хорошо начиналось...' - в который раз мысленно проговорил он, вспоминая не такие уж давние времена. И пусть этот пришелец из другого мира сумел обойти все нехитрые попытки принудить его привычными способами, главное - он делился своими знаниями и помогал в торговых делах. Правда, о многом тогда он даже не догадывался, занимаясь более актуальными вопросами, но твёрдо держал своё слово, пусть оно для него и не несло выгоды. 'А какие блистательные открывались перспективы...' - ещё одна мысль неизменно возникала во время воспоминаний, с неизбежностью принося чувство глупой утраты. Увы, былого не вернуть. Теперь же Питс легко догадывался, какую судьбу предопределили для него его нынешние хозяева. Вроде бы и никаких огненных клятв и прочих обязательств, рабского ошейника-подавителя опять же на шее нет. Хорошая еда и прочие услады, даже миловидную постельную служанку выдали в безраздельное личное пользование. Знак реального уважения - тут сложно поспорить. Работой обременяют, но вполне терпимо и по строгому распорядку, любая доступная информация даже из закрытых архивов, о чём прежде не приходилось и мечтать. Но это только пока. Пока Повелевающий мудростью им нужен, о чём ему пару раз уже прозрачно намекали, когда он попытался о кое-чём умолчать при регулярных расспросах о том же авторитете Вите. Как только нынешние хозяева смогут обходиться без него - всё. Хорошо если просто сотрут память и выбросят, скорее всего, его ждёт долгая и мучительная смерть во благо 'высших интересов'. Или вообще живой артефакт сделают, что куда хуже мучительной смерти. Есть вполне определённые опасения на этот счёт, ведь кроме него никто полноценно не владеет обучающими артефактами древних. Попытки передать это трудное знание другим Повелевающим мудростью оказались безуспешными. Тут одних знаний мало - требуется свой собственный опыт и свои хорошо подготовленные мозги, а также большой стаж преподавания сложных наук нерадивым ученикам. Для живого артефакта самое то, если отсечь всё лишнее, чтобы оно не мешало выполнять главную функцию. И выход только один - оставаться полезным или вообще - сделаться незаменимым. Кто кроме него способен быстро научить других пришельцев языку? Кто способен хоть частично понять содержимое их голов? Кому разбираться в попавших в наш мир вместе с пришельцами опасных артефактах? И кто, наконец, сможет догадаться, каким станет следующий шаг авторитета Вита, неожиданно ставшего главным и непримиримым врагом нынешних властителей мира? Вот кто не останавливается ни перед чем. Питсу хотелось верить, что однажды Вит придёт за ним, неважно куда его упрячут. Придёт, чтобы наказать, но ведь может получиться и так, что скромный Повелевающий мудростью снова окажется ему чем-то полезным. Ещё остались секреты, которые смогут заинтересовать только его. А пока продолжим старательно выполнять капризы нынешних хозяев. Делать новые самодвижущиеся телеги, хотя до произведений Вита, относящимся уже к Великому Искусству им очень далеко. Неодолимо далеко, как горизонт. Даже другой алхимик-пришелец с совершенно непроизносимым именем, с которым ныне приходится плотно работать Повелевающему мудростью, пребывал в длительной прострации после знакомства с ними. Он был буквально раздавлен красотой и сложностью конструкции. Ещё сильнее добило его самооценку упоминание, кто сделал все эти артефакты силы - 'железных коней' с колёсами, стреляющие миниатюрными стрелками и пробивающими любой доспех с огромной дистанции магнетические арбалеты, а также несущие на себе незримую печать Величайшего Мастера современности другие изделия. Несмотря на обилие собранных в закрытом поселении со всех королевств опытных и именитых мастеров, повторить творения Вита или хотя бы сделать похожие аналоги никто не берётся. К ним даже близко подступиться не получается. Жалко этого не хотят понять их нынешние хозяева, требующие от всех них невозможного. Помощь нескольких алхимиков-пришельцев пока тоже ничего не дала. Они, конечно, узнавали некоторые принципы, но на этом всё и ограничилось. 'Материалы, мол, не те, и вообще оно просто не должно работать', - если процитировать мнение одного 'знатока' из их числа почти дословно. Хозяева скоро покажут всем своё недовольство, и сейчас самое время придумать на кого свалить общий провал. К счастью потенциальных кандидатов на роль виноватых здесь более чем хватает. Лезут во все дырки дурни, надеясь приобрести славу великую на знаниях запретных. Как же, им алхимию разрешили изучать и с настоящими алхимиками общаться. Кто же им позволит вынести хоть малую толику тех знаний наружу? О чём же сейчас стоит внимательно подумать, пусть кто-то другой им объяснит, скромный Питс позаботится только о себе. Иначе кто-то обязательно проболтается хозяевам, спасая свою шкуру за чужой счёт.

С другим важным направлением - а именно изготовлением самодвижущихся телег, дело складывалось вполне удачно. Тут реально пригодилась помощь пришельцев. Они смогли подсказать идеи множества мелких доработок, благодаря которым телеги становились не сильно хуже выпускаемых мастерскими авторитета Вита. По крайней мере, тех, которые он предлагал на продажу всем желающим в Смертных Землях. Главной и практически нерешаемой проблемой оставалась лишь высокая себестоимость, практически равная цене изделий конкурента вместе со стоимостью доставки жадными купцами. Печально, богатства так не заработать даже в далёкой перспективе. Благо пока хозяева требовали как можно больше любых самодвижущихся телег, и их цена оказалось далеко не самой важной характеристикой. Конечно, пришельцы пытались повторить идею Вита с как его там - 'электрическим движителем'. Вот мудрёная конструкция-то, еле-еле разобрался с их помощью, как он работает, хотя по своей основной сути она мало отличалась от применяемых им в самодвижущихся телегах плетений силы. Увы, сделать управляющий этим самым 'электричеством' амулет ни мне, ни им оказалось не по силам, а без него вся затея полностью теряла смысл. Да и зачем, собственно? Совместив обычный движитель с печью мягкого тепла, мы получили сходный результат, если не смотреть на мелкие огрехи реализации и потребность в регулярном обновлении нагруженных плетений силы. Так ведь даже лучше, ибо сохраняется потребность в услугах грамотного буси. Заодно можно гонять тупых подмастерьев, чтобы они не отлынивали от работы и постоянно демонстрировали хозяевам нашу активность. Вот это сейчас и есть самое важное - показать видимость активной работы. А результат... какой-либо результат со временем обязательно появится.

Был и ещё один человек, пребывавший поблизости в мрачных раздумьях. Юрий Михайлович уже давно осознал, куда закинула его судьба. Бывший военный, благополучно прошедший первую и вторую чеченские кампании. На передовую он никогда не рвался, да и зачем? Если его поистине 'золотые руки' нашли своих ценителей среди командования. Он мог ремонтировать и тюнинговать машины, чинить оружие, неплохо понимал в радиосвязи и разнообразных электронных устройствах, и ещё отличался завидным умением подать свои таланты кому нужно. Пострелять тоже пришлось немало, но больше по мишеням и консервным банкам, переводя халявные патроны. Однако историй о реальных боевых операциях он порядочно наслушался от тех, кто побывал в настоящей мясорубке и регулярно шастающего по горам спецназа, для которого он подгонял снаряжение и кое-что ещё. После той войны его попыталось крепко кинуть его же начальство, свалив на него кое-какие свои тёмные делишки. Вовремя поняв, куда дует ветер, он быстро уволился из армии, да не с пустыми руками. Много чего полезного успел прихватить, пока не спохватились. На гражданке стал заниматься тем, что у него так хорошо получалось - чинить и модернизировать машины. Подумывал даже открыть собственную мастерскую, благо к этому всё шло, но нашлись нехорошие люди, пожелавшие минимум половину от его честного заработка, как бы за защиту от других таких же 'защитников'. И ладно бы только половину заработка, так и ещё безвозмездное обслуживание их тарантасов в любое времени дня и ночи. А чтобы мастер не слишком долго раздумывал, немного помяли ему бока в профилактических целях. Несильно, но больно. Позже всех этих 'наглых горбоносых красавцев', кого не отнесли на кладбище - того надолго закрыли в 'казённый дом', но настрой на честный заработок у Юрия Михайловича окончательно пропал, благо нашлось не менее выгодное занятие. Угон дорогих иномарок под заказ и разборка их на запчасти. Практически безопасное дело, ибо милиция совершенно не способна справляться с хорошо подготовленными угонщиками. Куда проще ловить совершивших преступление первый раз или случайно попавшихся в поле зрения лохов. А когда работают настоящие профи - им ничего не остаётся, как бессильно разводить руками. Жизнь быстро наладилась, денег хватало на баб и всякие изыски, и уже строились самые радужные планы на ближнее и дальнее будущее. К чему нам эта вечно холодная и грязная страна, когда есть и более приличные места? Используя свои деньги и кое-какие связи, Юрий Михайлович уже получил долгожданный паспорт гражданина по-настоящему свободной страны, постепенно пакуя накопленные за долгую жизнь вещички. И вот надо же было так не вовремя попасть! Сгонял на охоту с корешами перетереть кое-какие дела перед отъездом, называется. Едва подъехав к назначенному месту встречи, краем глаза уловил яркую вспышку в стороне, и наступила темнота. Теперь-то он знал, как сильно ему тогда повезло. Другие попадали сюда, проходя через настоящий ад, и выживали при этом далеко не все. Он же очнулся лишь с лёгкой головной болью. И дальше стоило лишь укорять себя за страх и проявленное малодушие. Да, от необычайно крупных волков он тогда отстрелялся, но вот так глупо довериться пришедшим на звуки стрельбы людям... Можно лишь списать всё на сильный шок от всего произошедшего. А ведь именно у него имелись реальные шансы оказаться на месте того другого алхимика, заняв его положение. И мысли о том, что он бы просто не справился, даже не возникало. Справился бы, причём гораздо лучше его. А теперь он вынужден постоянно носить на своей шее рабский ошейник-ограничитель. Магия, такая притягательная и такая пугающая. Только подлое малодушие и привычка в сложной ситуации отсиживаться за чужими спинами помешали сразу схватиться за нахлынувшие чувства, показав всем свою силу. Теперь же приходится действовать исключительно осторожно, ибо за любые несанкционированные хозяевами попытки схватиться за тепло воздуха следуют наказания болью. Доступно лишь своё внутреннее тепло тела, но трогать его тоже крайне неприятно, да и объём совершенно недостаточен для чего-либо серьёзного. Впрочем, люди выбирались же и из более трудных положений. И как сильно хочется отомстить тому алхимику. Отомстить за то, что не пришел вовремя своему земляку на помощь, отомстить за все его невероятные успехи, за его великие таланты. Пусть сейчас он мнит себя победителем, но рано или поздно ему придётся заплатить за всё. Раз хозяева тоже хотят его смерти - значит им стоит немного помочь. Ведь совсем не обязательно повторять футуристическое оружие алхимика. Хороший порох вполне получается и с помощью магии, главное знать - как. А остальное... всего лишь вопрос времени. Да-да всего лишь времени, к тому же месть - блюдо, которое подаётся холодным. Юрий Михайлович и сам до конца не понимал, почему ему так сильно хочется мстить тому алхимику, но такие мысли заметно облегчали лежащий на его душе груз тяжких переживаний. Они давали значимую цель, заставляя бороться дальше и идти вперёд. Возможно, они вскоре станут его единственным смыслом жизни. Ведь никто не догадается о лёгком вмешательстве со стороны. Едва-едва заметной посторонней закладке, вовремя внедрённой в активно формировавшийся комплекс личной неполноценности.

Столица королевств, дворцовое кольцо, дворец третьего лорда.

В который раз официальный торжественный приём поражал присутствующих своей пышностью. И даже не раз спускавшие огромные состояния на пыль престижа другие лорды искренне восхищались показной роскошью. Впрочем, не такая уж она и показная. Третьего лорда по праву бы давно стоило называть первым, но его отстранённость от большинства типичных развлечений сильных мира сего давала о себе знать. Третий лорд не переносил турниров, с заведомым упорством отказываясь от всех приглашений даже в зрительские ложи. На охоты его тоже не затащишь. Но его личная коллекция оружия считалась одной из самых обширных во всём мире. Так же входили в тройку лучших его коллекции предметов престижа и магических артефактов. Он имел официальное разрешение держать в коллекции запрещённые предметы, обычно подлежащие немедленному уничтожению. Об этом знали почти все, кто, так или иначе, интересовался высокой политикой. Да, да - именно высокой, а не высшей. Лорды имели власть над остальными людьми, однако над ними тоже стояли как древние традиции, так и те, кто ревностно следил за их исполнением, жестоко карая за любые попытки чего-то изменить. Но именно сейчас в этом мире кое-что серьёзно изменилось...

- Ты и вправду не опасаешься вести дела с этими мерзкими алхимиками? - Спросил вычурно одетый в ярко зелёный фрак с фиолетовыми блёстками мужчина своего собеседника, одетого куда скромнее в хорошо приталенный и на первый взгляд весьма удобный бежевый костюм.

Внешний возраст обоих собеседников легко мог сбить постороннего наблюдателя с толка. Чуть-чуть за тридцать пять, может чуть больше, серебристые нити седины едва проявились в бородах и тронули виски. Их поведение порой тоже мало отличалось от юношеского, поражая некоторых своей энергией и задором. И лишь изредка проскальзывавший взгляд умудрённых годами старцев мог о них что-то рассказать.

- Тебе, Ланк, я бы посоветовал меньше обращать внимание на досужие слухи глупой черни, да и к тому, что говорят Слуги Истинного внимать с достаточным скепсисом. Тогда в следующий раз тебе хватит золотых потягаться со мной на аукционах истинного престижа.

Богатство третьего лорда основывалось на торговле и умелом управлении людьми. Он не любил подчинения силой и старался обходиться без привычных огненных клятв, понимая всю их ограниченность. Вместо этого он предлагал взаимную выгоду даже тем, кто от него зависел напрямую. Люди работали на него с радостью и большим энтузиазмом. Но и особого добродушия за лордом никогда не замечалось. Попасть в немилость и потерять всё, можно было буквально в один момент, особенно если случайно поставить свой собственный интерес выше интересов своего хозяина. Такое не прощалось.

- И всё же, мне трудно оставаться равнодушным, когда про них рассказывают такое... - мужчина в вычурном фраке продолжал распространять вокруг себя стойкие сомнения.

- Неудивительно, - довольно ухмыльнулся собеседник. - Алхимики крепко проучили тех, кто привык считать себя выше всех прочих, да так, что и сам поверил в собственную высшую исключительность. И теперь им остаётся лишь изображать своих противников чудовищными порождениями скверны, нежели признать их несомненное достоинство и реальную силу. Впрочем, по дошедшей до меня информации, они всё же решились кое-кого признать равным если не себе, то хотя бы нам.

- Ты о чём говоришь, не понимаю? - Лорд Ланк сильно озадачился словами своего более успешного коллеги.

- Скоро нас, признанных лордов, станет на одного больше, - пояснил ему тот. - Желая временно затушить крайне неудачный для себя конфликт вокруг Смертных Земель, Слуги Истинного решили возвести нового Великого Алхимика в признанный ранг лорда и попытаться столкнуть его с нашими интересами, рассчитывая растянуть время для подготовки нового силового решения.

- Ты вот так спокойно об этом говоришь, как будто не знаешь, сколько твоих 'верных' людей могут передать твои слова в чужие уши... - второй столичный лорд Ланк вполне искренне изумился смелости организатора торжественного приёма.

- Просто теперь у меня появился настоящий выбор, - ехидно хмыкнул на такое заявление третий лорд. - Я даже подумываю о добровольном переселении в новое 'Королевство Алхимиков', как теперь неофициально стали называть Смертные Земли мои купцы. Знаешь, как мне надоела серая обыденность столицы с кучей вредных запретов и глупых ограничений, а там сейчас открываются новые горизонты не только для одной черни.

- Если бы я не помнил тебя два с половиной века назад, сейчас подумал бы, что тебя кто-то подменил, - второй лорд изобразил на своём лице показное понимание. - Ты и тогда любил кидаться из одной крайности в другую, а сейчас просто вспомнил давнюю молодость. Хорошо хоть ты умел вовремя остановиться, не переходя действительно опасной черты. И всё же я бы посоветовал тебе высказываться более осторожно. Сам знаешь, дальше меня наш разговор точно не уйдёт, однако за других капризных идиотов из нашего круга общения мне сложно поручиться.

- А я ведь действительно намерен вскорости совершить вояж к алхимикам, - твёрдым голосом заявил третий лорд. - Мои купцы буквально вчера передали мне от Великого Алхимика официальное приглашение вместе с гарантиями полной безопасности путешествия по его землям. Он заинтересован в скорейшем налаживании исключительно деловых взаимоотношений между своими землями и остальными королевствами. Более того, я получил прямое благословение на такую поездку и из центральной башни. Кое-кто из высших Слуг пожелал отправить своему врагу тайное послание. Впрочем, особых тайн в нём просто нет - всё и так лежит на поверхности стола. А сейчас мне нужно уделить своё внимание другим гостям, - хозяин приёма пожелал завершить этот весьма непростой разговор, всё нужное он уже сказал и сделал множество прямых намёков.

- Чур, я буду первым, кто услышит от тебя самые интересные новости по возвращению, - вполне искренне улыбнулся второй лорд, зная, что его старого друга не переубедить, когда тому пришла в голову какая-то новая идея.

- Обещаю... - кивнул ему тот, направляясь к стоявшей от них чуть в стороне группе важных гостей в ярких одеждах.

Первая глава.

Смертные Земли, город Юмаю.

Если кто-то мечтает о царской доле, ну не царской - так президентской, или что-то в этом духе, спешу предупредить. Настойчиво так предупредить. Бойтесь своих мечтаний, ибо даже наивные мечты иногда сбываются. И тогда оказывается, что вы мечтали немного не о том. А от полученного уже не так-то просто избавиться. Ага, как говаривали встарь - 'королевский венец снимается вместе с головой'. Почему-то ко мне в последние дни всё чаще приходит мысль о прикованном к веслу рабе на галерах. И ты рад бы его бросить, но деваться-то некуда. Вот так получилось и со мной, едва закончилось торжественное чествование триумфатора 'Смертноземельской Войны', как её теперь местные обитатели называют. На плечи замученного торжествами и утомлённого восхвалениями несчастного победителя постарались свалить все накопившиеся проблемы разом, едва его под ними заживо не похоронив. Попытки сбежать в далёкую глухомань от всех подальше были благополучно пресечены грамотными личностями из моего близкого окружения. А ведь как хорошо всё начиналось...

Вот сейчас вспоминаю пройденный в этом мире путь и мысленно желаю вернуться назад. Как было просто ходить в обычные походы обычным искателем. И пусть опасность может поджидать под каждым кустом, однако приходится заботиться лишь о самом себе и ещё тех, кто совсем рядом. И даже окончившаяся победой война казалась лёгкой и понятной. Вот мы, вот враг, он силён и многочислен, но мы хитрее. А теперь эта проклятая политика и полная неопределённость впереди. Из допросов многочисленных пленников стало ясно - мира между нами и всем остальным миром совсем не ожидается. Нынешний мир - всего лишь краткая передышка перед очередным силовым столкновением. Враги умеют извлекать уроки из своих поражений, потому постараются хорошо подготовиться, дабы в следующий раз непременно взять верх, уничтожив нас как опасную заразу. Силы и вправду несопоставимы. С нашей стороны едва ли наберётся полная сотня тысяч народу, с той же - многие миллионы. Этот потенциал ещё нужно суметь реализовать, но ведь при большом желании всё решаемо. Плюс на стороне противника могут выступить мои соотечественники, такие же пришельцы из нашего мира, как я и Марина. Теперь-то я точно знаю, сколько их перенеслось вместе с нами в одно время. Как минимум трое попало в руки 'серых' и я просто уверен - они быстро подберут к ним ключики или отмычки, благополучно склонив на свою сторону. Предателя Питса тоже сбрасывать со счетов нельзя, слишком уж ушлый тип. Следующий шаг противника вполне предсказуем - сбор информации обо мне и моих силах, подготовка своих сил и планирование нового удара. В этот раз чтобы наверняка, благо найдутся грамотные эксперты, подскажут, где искать нашу 'ахиллесову пяту'. И только грамотная политика с нашей стороны позволит расколоть уже формирующуюся против нас коалицию и провалить консолидацию общества вокруг идеи нового врага всего человечества в нашем персональном лице. Да и к силовому решению тоже следует хорошенько подготовиться. Алхимики мы или кто...

- Нам нужно срочно начинать строительство Большого Храма! - С самым уверенным выражением лица заявила жрица на посвящённом выработке дальнейшей политики собрании в узком кругу допущенных к большей части тайн лиц.

Я, Ведьма Марина, жрица Аэль, Магистр Дан, Капитан Тук. Все, кто, так или иначе, представляли сложившуюся ситуацию в целом и могли внести толковые предложения со своей стороны. Хватало и других информированных, к примеру, бывшая правая рука авторитета Сома весьма умудрённый маг Олис, однако достаточного доверия к ним ещё не возникло. Мне и одного предателя Питса хватило, чтобы потерять веру в магов, да и простых людей тоже. К тому же теперь нам приходилось внимательно учитывать наше разросшееся влияние далеко за пределами Смертных Земель, а ответная реакция среды пока сильно запаздывала. Мы все понимали, что это только пока. Стоило бы серьёзно расширить наш малый круг посвящённых, однако некоторую информацию пока хотелось придержать даже от остальных доверившихся и присягнувших мне людей. 'Вождь не должен показывать подчинённым своих сомнений!' - ещё одно местное нравоучение несколько раз попытались донести до меня кое-кто из здесь присутствующих. Я их слушал, кивал головой и поступал по-своему. Вот теперь хмуро рассматриваю брызжущую энтузиазмом Аэль, вместо того чтобы искренне восторгаться её красотой.

Выглядела жрица как всегда сногсшибательно, научившись у Марины мило улыбаться, а не только пользоваться своим тайным магическим влиянием, нередко начисто отключая у слабых людей мозги. На меня её влияние больше не действовало, вот она и ищет другие подходы. Дополнительно почерпнула у моей подруги манеры красиво укладывать волосы и делать 'невидимый' макияж. Мелочь тут, чуть-чуть подправить там, а теперь от её лица и мастерски подчёркнутой красивой тканью фигуры стало трудно оторвать взгляд. Эх, женщины, женщины...

- А как тогда поступить с навязанной тобой же Академией? - Ехидно поинтересовался у неё. - И почему ты считаешь культовое здание одной из первоочередных задач? - Взглянув на лица присутствующих, убедился в том, что ответ на этот вопрос им тоже весьма интересен.

- Храм не столько культовое, сколько - функциональное здание, - жрица не поддалась на мою подначку, ответив ровным голосом. - Более того, сейчас оно выполнит важную символическую задачу, намекнув всем понимающим с другой стороны, что мы не являемся отверженными тварями и чтим заветы далёких предков.

- И где, по-твоему, должен стоять Храм? - Хоть меня уже давно посетила догадка, стоит дополнительно удостовериться.

- В самом центре города на месте дворца бывшего авторитета Сома, - жрица сразу же подтвердила мою догадку. - Хоть ты и имел на него свои далеко идущие планы, однако я должна тебе кое-что рассказать... - Аэль буквально притянула всё внимание к себе, а от её очаровательной улыбки стало сложно оторвать взгляд. - Весь этот город когда-то задумывался Великим Мастером Гоусом как единый фундамент Большого Храма. Единственного средства способного навсегда избавить окрестности от проклятия алхимиков, сломать действующие ловушки и вытеснить агрессивных зверей. То есть полностью очистить всю эту горную долину до самого моря от всех последствий страшной войны. Фундамент был построен вместе с двумя нижними этажами пирамиды будущего Храма. Но тогда в столице приняли решение сделать из Смертных Земель край изгнанных и отверженных. Строительство Храма остановили, а Великий Мастер Гоус бесследно пропал. Вероятнее всего его здесь же и убили, так как он слишком много знал и мог помешать планам лордов и Слуг Истинного. Позже на месте крепкого фундамента возвели дворец авторитета Сома, нарастив к уже имеющимся построениям ещё два этажа и сделав внешнюю отделку стен. Старый проект у меня есть, потому заново ничего придумывать не потребуется, - закончила свою краткую лекцию жрица, но взглянув на неудовлетворённые лица зрителей добавила: - Храм снимет все сдерживающие и подавляющие эффекты сих мест. Уйдёт постоянное ощущение обречённости и безысходности, чрево женщин снова станет плодоносным. Огненные клятвы уже не позволят гнать людей как скот на бойню и многое другое, - с этими словами Аэль подтолкнула в мою сторону маленький информационный кристалл.

Кстати, тоже ведь изделие древних. Те наделали их столько, что даже сейчас они стоят сущие серебрушки. Обычно выглядят как невзрачный мутный камешек с ноготь большого пальца и плохо отполированными гранями. Зато внутренний объём хранимых образов просто поражает, поначалу мне он и вовсе показался бесконечным. Единственный недостаток таких кристаллов заключается в сложности пользовательского взаимодействия. Считать заложенную в кристалл информацию относительно легко, а вот запись требует изрядного напряжения ума. Да и считывание тоже может серьёзно осложняться наличием множества внутренних слоёв, информационного мусора и прочих 'артефактов'. Потому-то бумажные свитки всё равно остаются здесь самыми распространёнными носителями информации.

Вытянув образ проекта из кристалла в своё сознание, громко выругался. Слишком уж сложным он оказался, крепко стукнув меня по мозгам. Опыта работы с такими артефактами мне ещё сильно недоставало, расслабился. Пришлось полностью переходить на энергетическое мышление, дабы всё влезло и стали видны детали, а не ужасные нагромождения чего-то непонятного. Собрав финальный образ из множества деталей, сильно изумился - предполагаемая высота узкой как клинок пирамиды Храма в этом проекте превышала полтора километра. Вот это, понимаю, размах!

- Ты уверена, что нам на него хватит материалов? - Вернувшись из внутреннего созерцания по-настоящему Великой Конструкции, я обратил свой взор на дожидавшуюся моего ответа жрицу.

- Большую часть необходимого сюда завезли ещё тогда, - Аэль попыталась обворожительной улыбкой сломить мой робкий скепсис. - И оно до сих пор лежит в тайных хранилищах недалеко от города. Часть стекла и железа израсходовали на строительство нескольких дворцов, часть вывезли на продажу в королевства, однако больше половины должно точно остаться.

- И ты до сих пор молчала об этом? - Моё возмущение просто не знало границ.

Я тут кручусь, верчусь, изыскивая строительные и производственные материалы буквально по крупинкам, а тут, оказывается, совсем рядом спрятан солидный запас. На мой эмоциональный выпад жрица ещё раз улыбнулась, а затем, полностью стерев с лица улыбку, достаточно жестко заметила:

- Всему своё время и своё место! Храм должен быть построен, иначе все твои благие начинания и великие планы не стоят потраченного времени.

Вот такой жесткости с её стороны мне прежде видеть не доводилось. Вопрос для неё более чем принципиальный.

- А твои планы, значит, стоят? - Я не торопился поддаваться прямому давлению.

- Это не только мои планы... - жрица не собиралась отступать.

- Ты ещё скажи за ним стоит он сам - 'Истинный'... - на моё лицо вылезла сама собой ехидная ухмылка.

И ведь в наличии здесь какого-то непонятного существа, некоей 'высшей силы' я уже давно не сомневался. Да и сама жрица сумела раньше кое-что продемонстрировать вкупе с обещаниями небывалой награды, если стану идти у неё на поводу.

- Когда Храм построишь - тогда с ним и пообщаешься! - Резко отрезала обворожительно красивая даже в такой ипостаси девушка. - Это станет твоим личным экзаменом на право Истинной Силы и Истинной Власти. Иначе твоё нынешнее столь быстрое возвышение может столь же быстро обратиться столь же быстрым падением. И тут уже ничего не будет зависеть ни от меня, ни и от тебя. Сейчас просто поверь, кое-что значительно выше наших желаний и планов, - она тяжело выдохнула, поведя плечами, как бы сбрасывая с них невидимую тяжесть, снова улыбнувшись, показная жесткость в общении со мной ей тяжело давалось. - Пока ты движешься в верном направлении - тебе сопутствует удача. Но стоит лишь возгордиться, и она обратит свой взгляд на кого-то иного.

- Наверное, Вам... - я особенно резко выделил крайнее слово, ибо надоели эти интриги и попытки игры со мной втёмную, - не стоит пытаться меня запугивать, - внутри меня уже давно полыхал едва сдерживаемый гнев. - Потому что при таком давлении я скорее поступлю ровно наоборот, чем соглашусь с вашими требованиями. И раз тебе так хочется увидеть тот Храм - изыщи, пожалуйста, правильные слова и позаботься обо всём том, что потребуется для его строительства. Я же пока займусь более интересными делами, - с этими словами я демонстративно отшвырнул обратно информационный кристалл, хотя его внутренне содержимое успел скопировать в специальный перстень на своём пальце.

Получив жесткий ответ, жрица продолжила улыбаться, хотя я прекрасно чувствовал её сильное раздражение и даже гнев. Причём, он направлялся не только на меня одного, судя по тому, как она обвела потяжелевшим взглядом присутствующих тут людей. Надо сказать - они сейчас больше поддерживали именно меня, а не её. Марина, понятно, всегда держится на моей стороне, однако и капитан Тук и Магистр Дан посматривали в сторону жрицы с заметной укоризной. Тоньше стоит играть, девушка... возрастом в несколько веков, если не парочки тысячелетий. Теперь-то я знал гораздо больше про окружающих меня людей, чем раньше. А внешность порой бывает так обманчива, так обманчива...

- Мне не хочется, чтобы ты вскоре пожалел о своём слове... - несмотря на очевидный проигрыш, Аэль всё же продолжила упорствовать.

- А слова-то ещё не сказано, - я опять ухмыльнулся. - Вспомни, ради чего мы сейчас собрались? Нам необходимо выработать план действий на ближайшее время, решить многочисленные задачи и обеспечить достаточную безопасность. Себя и всех людей, которые нас окружают. Без них ведь ничего не будет. Твоё же столь настойчивое предложение немедленно бросить все наличные силы и ресурсы на настоящую 'Стройку Века' или вообще - 'Стройку Веков' выглядит откровенно глупо. Даже с напряжением всех наличных сил мы не воздвигнем тот Храм и за целый год, слишком уж он грандиозен. Однако за этот год нас как минимум трижды проверят на прочность все те, кому мы недавно оттоптали и пообрывали многие выступающие части тел. Сейчас я всего лишь принимаю во внимание твоё предложение, с перспективой дальнейшего обдумывания, однако его практическая реализация пойдёт по остаточному принципу. А вот все спрятанные для строительства материалы, изволь, выдай прямо сейчас, они нам серьёзно помогут решить более актуальные задачи.

Жрица молча закрылась в себе, совершенно не желая дальше вести диалог. Впрочем, те материалы и без её помощи найдутся, раз теперь стало известно, что надо искать.

- А как ты думаешь отвечать, если все внешние силы всё же решат объединиться и дружно ударить по нам, как некогда ударили по алхимикам? - Робко спросил Магистр Дан, явно ожидая крайне неприятного ответа с моей стороны, а то и куда более неприятных действий.

Я хорошо знал о его постоянном общении с внешним миром через невидимый амулет дальней связи. Хорошо держать при себе контролируемого шпиона потенциального противника, который заодно работает и на тебя. Потенциального противника - значит, он может быть и таким же потенциальным союзником. Всё зависит от временного расклада. И заданный сейчас вопрос изначально пришел именно оттуда, откуда-то из столицы королевств.

- Думаю, самым верным ответом станет применение 'Разрушителя', - намеренно показав зубы, ответил ему.

Как донесла до меня разведка - именно 'Разрушителя' или способных в одно мгновенье испепелить весьма крупный боевой отряд, а то и целую армию его аналогов наши враги более всего и боятся. Их можно понять - неожиданно получить несколько условных килотонн в тротиловом эквиваленте на свою голову - мало приятного. Даже мяукнуть на прощанье не успеешь. И, главное - никакой вредной радиации - обычный тепловой взрыв заряженных электрических аккумуляторов алхимиков.

- Тебе придётся подбираться к врагу слишком близко, - скептически заметил Магистр, - а задачу эффективного обнаружения невидимых диверсантов сейчас решают лучшие умы всех королевств. Я сильно опасаюсь за своих людей, отправленных в столицу за нужными нам сведениями.

Да, трое его разведчиков из бывшей 'поварской команды' ушло за Чёрный Перевал налаживать нашу разведывательную сеть в самом логове врага. Но Магистр даже не догадывался о шедших за ними ещё четверых моих контрразведчиках из состава бывших магов Искательского Посёлка. Те тоже постараются озаботиться параллельной разведсетью, заодно присмотрев и за людьми Магистра, но их главной задачей является установка тайных радиомаяков и ретрансляторов сигнала. Я уповаю именно на оборону или нападение с помощью технических средств, так как воевать с целым враждебным миром людей всё равно не хватит, да и жалко кидать их в огонь совершенно ненужной войны. Вот спалить адским пламенем разжигателей - совсем другое дело.

- Донеси до своего далёкого Командора информацию о том, что 'Разрушитель' в моём исполнении практически не имеет ограничения по дальности применения, - я решил поиграть с открытыми картами. - Если мне вдруг захочется - испепеливший армию карателей огненный заряд прилетит отсюда прямо в столицу менее чем за один день и попадёт точно в самый высокий шпиль. Более того, зарядов может оказаться значительно больше одного... десятка. От цветущего города останутся только дымящиеся развалины. А если кто-то пожелает устранить эту угрозу, просто избавившись от меня и вдруг действительно преуспеет, то сработает созданный специально на подобный случай механизм 'мёртвой руки', самостоятельно запускающий всепожирающий огонь мести.

И сейчас я говорил чистую правду, пусть и не всю. Едва придя в чувства после одержанной победы в локальной войне, я сразу же начал готовиться к войне глобальной. В её суровой неизбежности каких-либо сомнений больше не оставалось. Хотелось лишь как можно дольше избегать горячей фазы, ограничившись политическим и экономическим противоборством. По крайней мере - такое противостояние сильно подтолкнёт местный экономический и социальный прогресс. А там уже начнутся другие процессы, полностью изменяя этот сильно застоявшийся в однообразии Вековой Традиции мир. Пусть проверяют мои слова, опрашивая моих бывших соотечественников, определённо имеющихся у них сейчас, те расскажут им обо всех ужасах полномасштабной атомной войны. Чего и сколько они там себе навыдумывают - не суть важно. А строительство противоракетной обороны и бомбоубежищ - весьма долгое и крайне затратное дело.

- Жесток ты, авторитет Вит, но справедлив! - Магистр Дан обозначил своё отношение ко мне уважительным кивком головы. - Я немедленно передам твои слова до внимания тех, кто волен принимать высшие решения в этом мире.

- Передай им ещё и то, что они в своей вольности уже перестали быть одинокими, - мне захотелось ещё больше придать условного веса своей неоднозначной фигуре, дабы кое-кто реально проникся и начал дёргаться, показывая свои слабости. - И само их нынешнее существование только лишь моё желание мирной жизни, а не признак слабости, как кто-то может ошибочно посчитать.

На меня практически все, кроме Марины посмотрели как-то странно, мол - не слишком ли много я на себя беру? Но моя твёрдая уверенность в своих словах крепко держалась на лице, потому дальнейшей дискуссии по этому вопросу не возникло.

- Капитан Тук, ты сумел сделать то, о чём мы раньше говорили? - Я перевёл тему разговора в другое русло.

- Ты вовремя прислушался к моей просьбе открыть для всех желающих свободный проход через Чёрный Перевал и освободить всех пленников из числа гвардейцев, - Тук перевёл дух, приготовившись говорить дальше: - Благодаря такому решению и нашей предварительной обработке, практически все гвардейцы смогли избавиться от прежней огненной клятвы, как простые бойцы, так и буси, причём без образования перехватывающей старой зависимости. То есть им удалось обрести настоящую свободу. В силу понимания дальнейших перспектив, а именно - полному отсутствию оных в королевствах, они готовы присягнуть тебе, при условии сохранения денежного довольствия и обеспечения прочих условий с твоей стороны. В результате твоя армия может быстро увеличиться сразу на три с половиной тысячи подготовленных бойцов, - в глазах капитана светился энтузиазм, он уже уверил в себя, что я непременно приму этих людей под свою руку, и все они встанут под его начало.

А это для него ни много ни мало - полноценное звание Командора. Просто умопомрачительный карьерный рост для того, кто когда-то уже позабыл мечтать о каких-либо служебных перспективах.

- Если я ничего не забыл - денежное содержание рядового гвардейца составляет полторы дюжины сиунов в год серебром, оружие, боевая амуниция и полная обеспеченность во время боевых действий за счёт хозяина? - Поинтересовался у него, заодно освежая свою память.

- Всё так, оружие и амуниция формально принадлежит владельцу клятвы верности, чем обеспечивается большая лояльность его защитников, - подтвердил мои слова капитан Тук. - Столичные властители совершили большую ошибку, используя гвардию в роли карателей, так как её главное предназначение - именно защита владельца и его владений от посторонних посягательств. Чем и обусловлена крайне низкая стойкость клятвы верности, позволившая нам её полностью разрушить. Вот если бы вместо гвардии сюда отправили обычные линейные части, то нам бы так не повезло. У них и подготовка более подобающая, их специально натаскивают на борьбу с партизанами. Но все они сейчас сильно заняты подавлением многочисленных мятежей черни в королевствах.

- Кстати, сюда к нам больше ссыльный контингент не отправляют, значит, там нашли им другое применение, - заметил вслух, хотя некоторой частью информации по этому вопросу я и сам располагал.

- Им теперь обещают всё то, чего они и сами хотели, если они возьмут всё это здесь, - встрял в наш разговор Магистр Дан. - Создание огромной карательной армии против нас уже началось. Масштабы, конечно, предполагаются совсем не те, как в первой войне с алхимиками, однако нам и того хватит, если ты не придумаешь чем эту волну отбить. Хватит ли у тебя на всех 'Разрушителей'? - Он ехидно усмехнулся, совершенно не догадываясь о реальных масштабах моих нынешних возможностей.

То есть он действительно знал, сколько нам досталось готовых 'адских стрел' от Отступников Искательского Братства, а также предполагал большие сложности с производством подобных боеприпасов в дальнейшем. Штучное количество, максимум - считанные десятки, о которых я прежде уже обмолвился, вряд ли больше. Реальность же могла легко повергнуть его в шок, просто время для этого ещё не пришло. Да и глупо рассчитывать исключительно на крайние меры, пока есть другие возможности.

- Постараюсь натравить эту волну на тех, кто так сильно хочет направить её сюда. В такие игры можно запросто поиграть и вдвоем... - я философски заметил в ответ.

И к этому имелись вполне реальные предпосылки. Как раз вчера допрашивал, а после и вполне по-дружески расспрашивал работавшего на сообщество менял Магистра Сиета. Вернее не на всё сообщество, а на его отдельную и весьма примечательную часть. Заговорщиков. Многое узнал и про само сообщество. Пауки в банке - это сказано именно про них. Несмотря на безусловную поддержку друг друга при конфликтах с внешними врагами, между собой менялы грызутся с огромным удовольствием. К счастью для себя всё же не переходя грани войны на уничтожение - страдают в основном деловые интересы. Оттяпать часть контролируемой финансовой территории - уже великая победа над конкурентом, даже если оттяпанное достанется кому-либо другому. А если удастся полностью рассеять капитал противника и выпихнуть его из сообщества - такую героическую победу будут славить в веках все наследники и продолжатели родового дела. Новые члены же в сообществе появляются крайне редко. Мало кому даже из богатых купцов удаётся скопить необходимую для разового взноса сумму, да и одних денег недостаточно - требуется показать реальное влияние имеющихся средств на движение людей и товаров. Здешние менялы не хуже земных капиталистов почитают правило - 'деньги должны заставлять других людей работать'. И у меня в самой ближайшей перспективе намечался серьёзный конфликт чуть ли не с половиной всего сообщества. Одни банально не простят мне наглости при вступлении в их рады, другие захотят проверить на прочность и при возможности откусить кусочек пожирнее. Даже Магистр не знал, на какие подлости пойдут другие члены уважаемого сообщества, когда окончательно поймут, что привычные схемы против меня совершенно бесполезны. Он уже успел оценить происходящее тут и сильно радовался предоставленной возможности сменить хозяина. Со своей стороны он обещал защищать подконтрольные мне территории от сложной ментальной магии, ибо он знал ещё как минимум двоих мастеров по коверканию чужих мозгов, имевших свои особые секреты. Ну и меня возьмётся обучать, подтягивая общий уровень знаний и умений по этой части минимум до полноценного Повелевающего мудростью. Во многих аспектах я сейчас едва опередил послушника первого года обучения, выезжая исключительно за счёт других талантов и удачи. Теперь же мне нужно выкраивать время и для планомерного усвоения информации в новой для себя области. Более-менее освоив зельеварение, работу с различными материалами, разобравшись на поверхностном уровне с целительством, я постепенно подхожу к мозгам и их внутреннему содержимому. Очень хочется разобраться в себе самом, ибо для меня уже чисто физиологическая нервная деятельность стала второстепенной. Основа моей личности теперь состоит из чистой энергии жизни, я, пожалуй, легко переживу и потерю своей головы, постепенно отрастив новую. Да и всё тело смогу восстановить буквально из одной живой клетки, хоть и не хочется ставить такие натурные эксперименты над самим собой. Вдруг что-то пойдёт совсем не так. И при всём этом я вижу, что моя 'энергетическая сущность' многое переняла из физиологии. Со всем ей присущим. Магистр Сиет выдал мне обширную историческую справку, поведав о Великих Мудрецах далёкого прошлого, намеренно отказавшихся от бренной плоти, переходя в другую форму физического существования. В чём заключались их успехи, и какими были достижения сейчас уже сложно сказать, к настоящему времени сохранилась лишь наиболее общая методика построения собственного энергетического тела и разума, которую Магистр предложил мне для ознакомления. Сам он в эту сторону пока смотреть опасался, 'слишком привыкнув жить' - по его же словам, но с большим удовольствием взглянет на мои старания и успехи. 'Ещё один!' - тогда мысленно выругался я, с досадой отмечая, как все дорвавшиеся до меня талантливые мастера и маги-энтузиасты пытаются поставить на мне свои эксперименты, используя как чрезмерно живучую лабораторную крысу. Впрочем, грех жаловаться, пока от того мне только одна польза, но ведь можно и окончательно заиграться. Вот, к примеру, разум. Что именно есть 'Я', откуда оно берётся и из чего состоит? И стоит ли ковыряться грязными руками в самом сокровенном? Ковырнёшь чуть сильнее, заденешь хрупкую основу и что тогда? Ладно, первые этапы, заключающиеся в управляемом отделении своего разума от физического тела, я уже благополучно прошел. Это путь любого здешнего повелителя сил, ведущий к вершине мастерства. Теперь же предлагалась кропотливая работа с собственной памятью, а затем и построение более эффективных принципов обработки информации. В перспективе это гарантированно приводит к полной перестройке личности. Мне же сильно хотелось сохранить всё то, чем я являюсь в настоящий момент, а не превращаться в живой или какой-либо ещё компьютер с рудиментарными остатками человеческой памяти, что было вполне реально. В общем, тут ещё изучать и изучать, перед тем как вносить какие-либо изменения. Я и так слишком многое в себе наворотил, выдёргивая из других и бездумно приживляя к себе отдельные энергетические образования. Эх. Зато выжил, что несказанно радует.

После завершения совещания, где мы обсудили множество иных более мелких проблем, я засел за выполнение выданных кому-то далёкому и весьма важному грозных обещаний. А именно за конструирование дальнобойного 'Разрушителя'. К настоящему моменту мне наконец-то удалось осилить оптический датчик, пока с весьма скромными характеристиками. Он выдавал чёрно-белое изображение и с весьма низким разрешением. Да и имевшаяся система связи не обеспечивала достаточного канала для передачи движущегося изображения высокой чёткости. Но уже имеющегося задела было вполне достаточно для создания беспилотных летательных аппаратов с телевизионным наведением и зоной действия в пределе уже установленных ретрансляторов. Хотя мне больше хотелось создать систему, пригодную для воздушной разведки и картографирования местности. Пока об том приходилось только мечтать.

Наша производственная деятельность постепенно набирала обороты, мы выпускали всё больше ценной продукции. Этому сильно способствовал наш подход с разделением труда. Прежде здешние мастера старались сами сделать одно изделие с самого начала и до финального конца. Мы же заставили разбить изготовление на отдельные этапы и раскидать их по разным мастерам. Им, понятно, такой подход показался кощунственным и нарушающим все традиции, пришлось много спорить, доказывая свою правоту, к счастью, молодые подмастерья оказались менее упёртыми, чем бывалые мастера, которых я показательно уволил. Пусть зарабатывают на кусок хлеба частными заказами и кичатся своей 'правильностью' и 'традиционностью'. Мы же теперь легко обойдёмся и без них, хотя подмастерья пока допускают в своей работе много брака. Зато они быстро учатся, оценив оказанное им доверие и понимая дальнейшие перспективы. Кроме выпуска готовой продукции, мы стали продавать и отдельные запчасти с прицелом создания сети обслуживающих потребителей сервисов по ремонту. Хоть техника на магической основе и достаточно надёжная, пользователи ломают её с завидным постоянством. Взять, к примеру, те же мотоциклы. Самым слабым звеном в них оказалась турбина и электрическая проводка, нередко выходящие из строя при падениях и сильных ударах. Да и сами по себе турбины изредка отказывали, слишком уж сложное устройство. Пусть там и нет всяких редукторов с трущимися деталями, а металл магически упрочнён, однако присутствует тяжелый температурный режим. Клиентами стоит дорожить, продавая часть деталей на сторону, даже зная о том, что на их основе кто-то обязательно попытается создать нам конкуренцию уже по готовым изделиям. Особой погоды они не сделают. Но мы им всё равно постараемся как-либо осложнить жизнь. К примеру, встроив программные закладки по типу специальных чипов для принтерных картриджей в моём мире.

Также я провёл комплекс прочностных испытаний материалов с магией внутри, вовремя вспомнив о сопромате. Результаты получились весьма интересными. Локальная прочность правильно 'замагиченных' изделий зависела, к примеру, не от отдельных связей атомов в кристаллической решетке, а от их общей совокупности, затронутой вложенным плетением силы. И прочность изделия с магией превосходила прочность обычного материала на целые порядки. Но имелись и 'особенности', заключающиеся в ограниченной скорости реакции магии на внешнее разрушительное воздействие. Крупные магические конструкты значимо проигрывали по скорости реакции мелким, хотя при этом мелкие проигрывали крупным по прочностной эффективности. Потому лучшие результаты показывала комбинация вложенных плетений различного размера, хотя с их совмещением возникали большие сложности. Требовалось подключать математический аппарат и создавать особый раздел чисто 'магического сопромата'. Ещё одним недостатком магической упрочнённости материалов являлась возможность временной 'парализации' магии с помощью особых амулетов. Серия экспериментов позволила мне найти эффективное 'противоядие' и от этой напасти, которое заключалось во вложении в материал жизненной силы. Моя золотистая кольчуга оказалась абсолютно устойчивой ко всем нейтрализаторам магии, включая и воздействие 'чёрного пятна'. Вот только подготовка материалов к вложению в них защитной вязи из жизненной силы весьма сложна и требовала большого расхода тепла. Сейчас первоочередной задачей становилось строительство городской электростанции, на которую я направил основные усилия как свои личные, так и наших строителей. Иначе мы все здесь постепенно отравимся от смога, образующегося при сгорании нефти в печах мягкого тепла. Не зря же Великий Алхимик всерьёз морочился с атомной энергетикой.

Вечером меня по обыкновению посетил авторитет Пал, прибыв под ручку с возвратившейся к нему от меня ведьмой Натой. Пал давно сменил свой имидж толстячка-сибарита, став просто крепким жилистым мужиком. Черноволосая и кареглазая красавица Ната же была выше его на полголовы, однако Пала эта разница совершенно не беспокоила, особенно учитывая влюблённые взгляды, которыми периодически перекидывалась эта парочка. Ната любила своего господина и раньше, а теперь, когда благодаря моему влиянию исчезли все сдерживающие барьеры, смогла выплеснуть адресно свою любовь, вызвав пламя ответной страсти. Авторитет Пал всё же уговорил меня выкупить весь его бордельный бизнес за один золотой, но уйти в дальние леса я ему не позволил, назначив временным управляющим, пока он подберёт на своё место другого человека и заодно обучит несколько моих людей для подмены. Собственно, уговорить меня он смог предложив услуги своих многочисленных Повелителей Плоти, после того как я проговорился ему о желании создать в городе 'скорую помощь' и централизованную сеть целительских услуг для населения. Причём условно-бесплатную, использующую механизм страховки. Да, страховые выплаты пока вряд ли смогли бы покрыть весьма впечатляющие запросы вольных целителей, но я брал магов себе на службу и ставил на полное довольствие, потому их услуги становились вполне доступными и простому народу. Целители Пала видели в моих желаниях очередную блажь странного авторитета, но принимали больных и травмированных вполне охотно. Практика им тоже нужна, и они это хорошо понимали, к тому же получив право учиться у моего целителя Осуса, считавшегося здесь, да и не только здесь - Великим Повелителем Плоти за свои выдающиеся знания и прочие заслуги. Он бы по праву возглавил кафедру целительства в столичной Академии, однако вместо этого судьба привела его ко мне. И вряд ли он прогадал.

- ... Сами вы туда пойдёте только после того как полностью освоите вот эти амулеты... - я стал выкладывать на стол перед ухмыляющейся парочкой убеждённых искателей специально подготовленные для них предметы - противогаз, почти такой же, как у меня, сильно нуждающийся в калибровке радиометр и дюжину персональных дозиметров. - Проклятье алхимиков глазу не видно, но есть обнаруживающие его приборы, а также особые амулеты, препятствующие заражению им... - далее пошла длинная лекция о радиации и зараженных ей землях.

- И откуда ты столько всего знаешь... - сильно изумился авторитет Пал, после того как я закончил говорить, а Ната так и вовсе выпала в прострацию, сидя с приоткрытым ртом.

- Ваше общество закостенело и забыло о развитии, иначе бы вы все тут были бы гораздо умнее меня, - качая головой и выражая большое сожаление, мысленно отмечал необходимость строить школы и вводить тотальную грамотность среди населения Смертных Земель, иначе так и останусь единственным лучом света в этом тёмном царстве.

Ну, разве только ещё Марина ещё может чуток подсветить. Вот, повторяю шаги Великого Алхимика, прошедшего здесь передо мной. И даже бывшие бандиты, ныне работающие на наших стройках должны получить не только наказание за былые заслуги, но и полезные для жизни знания, чтобы в будущем им не пришлось выходить с дубиной на большую дорогу или прятаться с ножом в тёмном переулке. Естественно, перевоспитаются далеко не все, однако дурней здесь быстро отправят в Бездну.

А сейчас я постепенно подготавливал Пала и его группу единомышленников к дальнему разведывательному походу ко второму городу алхимиков. Требовалось оценить остаточное радиоактивное заражение, найти наиболее 'горячие зоны' и 'чистые тропы', дабы после протянуть искательские маршруты дальше к самой столице алхимиков. Я бы и сам с большим удовольствием погулял по лесам, но кто бы меня туда отпустил. Раз взвалил на свои плечи тяжкий груз власти - теперь тащи его и не жалуйся.

Ночью, провалив очередную попытку осознанного засыпания и старательно сохраняя неподвижность в Марининых объятиях, крутил в голове проект Храма от Великого Мастера, пытаясь разобраться в принципах его действия. Это действительно не культовое здание, а магический амулет величественных размеров. В него входит городская стена, сам город и завершает конструкцию высокий шпиль. Внутри него проходят тепловые трубы, соединяющиеся в основании с системой под городом. Имеются, назову их условно - 'дроссели', 'трансформаторы' и даже особые 'резонаторы', причём на различные 'частоты', а завершает конструкцию какой-то особый исполнительный блок, соединённый с кольцом на вершине. Стены храма нужны только для поддержания системы труб и прочих агрегатов на положенных местах, потому использовать укреплённый магией и облицованный зеркальным стеклом для красоты камень совсем не обязательно. Ведь есть же более удачные чисто металлические ажурные конструкции типа Эйфелевой и башни в Париже и Шуховской радиовышки в Москве. Да и многие небоскрёбы в моём мире построены с несущей основой из металла. Мысленно покрутив конструкцию так и эдак, заменяя одни материалы на другие, сразу же производил оценку скорости строительства и потребные затраты, в конечном итоге придя к решению уже завтра инициировать строительство нового завода по выделке металлоконструкций и началу демонтажа всего лишнего во дворце бывшего авторитета Сома. Пока построят завод, пока я найду потребное количество материалов, к тому времени я полностью пересчитаю весь проект, добавив туда уже полезное чисто для себя. Ну и ещё выберу и обучу будущих строителей, хотя уже чувствую - придётся и мне самому приложить немало своих сил. Раз Аэль хочет Храм - она его получит. А я обязательно найду, что с неё взять за эту услугу, помимо того, что она там наобещала.

С началом следующего дня меня захватила плановая текучка. Я раздавал команды своим людям, проводил инспекцию выполнения прежних заданий, помогал справиться с возникшими сложностями и затыками. Снова пришлось отправиться на помощь к зельевару Актиусу, наш сильно разросшийся коллектив нуждался во множестве различных эликсиров самого разного назначения, и кроме меня быстро приготовить всё необходимое никто не мог. Вот ещё одна проблема на ровном месте. Зельеваров в Смертных Землях хватало, однако производительность их труда была просто удручающей. А сделать полностью или хотя бы частично заменяющие мастеров амулеты не смогли даже древние. Вернее - они-то как раз смогли, создав особые растения, простой перенос накопленных свойств из которых в очищенную воду обладал особыми свойствами весьма сложных эликсиров. Но вот так, чтобы сразу получить готовый продукт - о таком приходится только мечтать во время нудной, но очень ответственной работы зельевара. Те же сложности, впрочем, возникали и с целительством. По крайней мере, о каких-либо лечебных амулетах здесь никто даже не слышал. Есть разве только тот же универсальный 'эликсир жизни' практически панацея от всего и более простые средства, направленные на отдельные заболевания и восстановление повреждений организма. Возможно, так и останутся области магического или около магического искусства, где человек будет совершенно незаменим. Я, конечно, попытаюсь что-то придумать, но в быстрый и заметный успех верится с большим трудом. Пока же мне удалось решить лишь логистическую задачу. Для зельеваров выстроили отдельное трёхэтажное здание, большую его часть занимал склад и технические помещения. Разобравшись в устройстве очистки воды алхимиков, мне удалось сделать промышленную установку. Теперь только на подготовке воды экономилось много времени мастеров. Вторым нововведением стала конвейерная работа. Тут мы просто применили те принципы, как я работал с Актиусом в паре. Раньше на авторитета Сома работало шестеро зельеваров, теперь же они достались мне. В городе мы подобрали ещё семерых, пожелавших перейти ко мне на службу. У каждого мастера имелись свои секреты и свои предпочтения, у кого-то одни операции получались лучше, у кого-то другие. И теперь, запретив им делать готовые сложные эликсиры от начала до конца, разбив производство на отдельные этапы, нам удалось заметно повысить производительность труда и снизить потери ценного исходного сырья. С его поставками дело тоже практически решилось. После расчистки обочин дорог от ловушек алхимиков стали доступными многие ценные травы. Однако большее пользы принесла идея практических занятий для будущих ведьм по сбору трав на поляне дерева-стража. Естественно, поначалу такое предложение вызвало у девушек, мягко говоря - недопонимание. Ибо страшных сказок про ужасное дерево-страж они все успели наслышаться от местных искателей. Пришлось нам с Мариной раскрывать наш секрет, устраивая экскурсии в нашу личную спальню, где как раз и росло такое дерево.

- Оно опасно только для слабых духом и плохих людей, - объяснял я им прописные истины. - Вас же оно наоборот одарит приятными и сильными переживаниями, и вы даже сможете с ним мысленно пообщаться, если сделаете вот так... - с этими словами я прислонился спиной к нашему дереву, устанавливая с ним контакт.

Наш личный дуб уже повзрослел и прекрасно понимал меня, хотя 'говорить' сам ещё не мог, зато у него открылся канал связи с материнским деревом, от которого он отпочковался в виде отдельной ветви с листьями. Взрослое дерево через него живо интересовалось происходящими в скоплении людей событиями, окончательно забыв про вековую скуку. Большей частью оно общалось с Мариной, но и я периодически 'говорил' с ним, скорее жалуясь на трудности жизни, получая с той стороны чувство уверенности и поддержки. Вроде бы малость, но мне она сильно помогала тащить взваленный на свой горб груз ответственности. Также я больше узнавал про местные леса. Хотелось выйти на связь со знакомым тигром, узнав о его судьбе после появления в его охотничьих угодьях злобного горного кота, но пока все попытки его поисков пропали даром. Тигр просто исчез из доступного пространства, и я с большой грустью подумал, что ему ту встречу пережить не удалось.

****

Первый Арбитр Сообщества Менял (вот так все слова исключительно с большой буквы) Аусус пребывал в благостных размышлениях относительно своего очередного задания, несмотря на весьма длинный путь от столицы королевств в земли алхимиков, или как их раньше называли - Смертные Земли. Этому способствовал комфорт нового транспортного средства - особой самодвижущейся телеги, сделанной специально для Сообщества Менял в тайной мастерской Слуг Истинного. Большая и широкая телега ехала очень ровно, подрессоренные массивные колёса 'глотали' крайне редкие неровности на дороге древних, потому внутри пассажирского салона с мягкими диванами какой-либо тряски практически не ощущалось, лишь лёгкое покачивание, к которому быстро привыкаешь. Да и скорость передвижения, прямо говоря - изрядно впечатляла. Лишь запряженная шестёркой лошадей карета смогла бы обогнать эту телегу. Но вряд ли лошади смогут долго бежать рысью, выдохнутся даже с лучшими эликсирами. А телега ехала ровно и стабильно, ей требовались лишь периодические короткие остановки для подновления плетений силы в колёсах управляющим всей этой сложной конструкцией буси. И скоро уже должна произойти очередная плановая остановка, но тут сзади неожиданно подкатила другая самодвижущаяся телега, прекрасно видимая в заднее окно. Та телега выглядела весьма необычно. Угловатая, но весьма красивая конструкция, тёмный почти чёрный блестящий лак корпуса и зеркальные стёкла, за которыми сложно чего-то разглядеть. Спереди у телеги размещались два очень ярких светильника, слепивших глаза даже днём на фоне полуденного солнца, и которыми явно управляли изнутри, периодически помигивая ими. Аусус быстро догадался - им сейчас так незатейливо предлагают уступить дорогу, так как та телега способна ехать гораздо быстрее, чем ехали они. Другой бы на его месте, возможно, намеренно придержал наглеца, заставив его нервничать, однако прагматичный Аусус просто не видел, как на этом хорошо заработать. И наоборот предвидел возможность напрасных потерь, так как прекрасно понимал, кто мог владеть такими вот телегами. По крайней мере - производить такие способен лишь Великий Алхимик, а с ним отношения и так весьма сложные. Потому он просто дал команду своему доверенному многоопытному буси Булму прижаться к краю дороги и пропустить настойчивого торопыгу вперёд. Едва они выполнили маневр, догнавшая их телега резко рванула вперёд, обогнав их, словно они стояли на одном месте, и быстро умчалась вдаль, показав им лишь отсвет задних красных светильников.

- Я заметил на двери герб третьего лорда, - доложил хозяину весьма наблюдательный Булм. - Ходили слухи - его пригласил к себе сам Великий Алхимик, прислав за ним свой транспорт. Даже не мог представить раньше такой ужасной скорости, он способен добраться от столицы до Смертных Земель всего за одни сутки, если проедет без длительных остановок.

- До изделий Великого Алхимика другим мастерам пока далеко, - пожевав губы, тихо заметил Аусус, снова предаваясь молчаливым размышлениям, благо дорога этому весьма способствовала.

Он как раз сейчас и ехал разобраться с тем самым Алхимиком, а вернее - оценить созданное им экономическое хозяйство. Под угрозой объявления войны, он сильно прогнул Сообщество Менял, заставив принять его как полноправного члена. И совет сообщества действительно вскоре примет такое решение, хотя против него сейчас слишком много тайных голосов. То есть многие будут голосовать совсем не так, как им хочется на самом деле. Всем и так понятно - нынешний Алхимик так же обречён на скорое поражение, как и предыдущий. Вопрос лишь во времени для его ликвидации. Но при этом стоит учесть ошибки прошлого и попытаться своевременно забрать себе все его достижения. Договорённость с другими центрами сил, в первую очередь - Слугами Истинного уже достигнута, лордам же придётся принять их решение, а не пытаться строить свои игры вокруг запретного. 'Пусть знают своё место!' - мысленно фыркнул Аусус, и одновременно недовольно поморщился. Без лордов они никак не могли обойтись, те прочно занимали своё место в социальной конструкции общества. И заменить их... Кое-кто из Сообщества Менял когда-то пытался, вот только результат оказался весьма печальным. Вековая Традиция стала таковой совсем не зря. Само слово 'лорд' когда-то означало лидер, на кого равняются и кем гордятся все остальные. Хорошо известно, что люди разные. Одним изначально дано больше, другим меньше, а кто-то вообще обделён с самого рождения. И чтобы обделённые могли жить по долгу своей крови, им нужно дать частичку высшей причастности. Причастности к Яркому Престижу, к Истинной Силе, к Великой Славе, к Прекрасной Роскоши того лорда, кто формально владеет этим жалким человечишкой. Зачем стремиться к лучшей жизни для себя и бороться с теми, кому изначально дано больше, когда можно спокойно сопереживать своему лорду и гордиться его престижем? Опять же стоит помнить 'пирамиду жизни', на вершине которой как раз и размещается лорд. От всех причастных к нему тянутся невидимые ниточки жизненной силы, а от него она опускается вниз через женщин, с которыми лорд часто вступает в близость. Чем больше у лорда престижа - тем больше у него влияния и той невидимой жизненной силы. И если бы лорды занимались только своим престижем - всё бы было просто замечательно. Но нет, им ещё непосредственно управлять своими рабами хочется, хотя для этого существуют они - Менялы. Именно им по праву должна принадлежать реальная Власть. Пусть и не вся, Слуги Истинного тоже претендуют на изрядный кусок. Мало кто сейчас задумывается над истинной сутью денег. Они есть инструмент власти, но, к большому сожалению - не сама власть. Многие века Менялы, которые как раз изначально отвечают за то, чтобы деньги служили людям, вынуждены тратиться на увеличение роли денег в общественной жизни. Да и на производство монет тоже, а оно требует весьма приличных затрат, в первую очередь того, что всегда в дефиците у деловых людей - времени. Мало добыть золото из земли, до появления из него новенького сиуна пройдёт минимум полгода, а то и больше. Ускорить производство крайне сложно, мало кому из нынешних мастеров по силам такая тонкая работа. С серебром и тем паче - медью дело обстоит значительно проще, однако появляются значительные трудности с перемещением крупных сумм. Но, к сожалению, всё это совсем не главное. Чтобы деньги стали самой властью, все люди должны окончательно признать - что именно они и есть самое важное в их жизни, а всё остальное лишь второстепенное и быстро проходящее. Яркий блеск золотого сиуна должен затмить в их глазах всё прочее. Увы, об этом пока говорить преждевременно. Группа 'заговорщиков' в Сообществе Менял как раз и стремится увеличить значимость денег в массовом людском сознании. Другие же наоборот считают изначальный долг Менялы выше возможного возвышения Сообщества над всеми прочими. Слуги Истинного, кстати, всячески потворствуют 'заговорщикам', прекрасно понимая свою выгоду в таком раскладе, имея непосредственный доход с любой торговой и производственной деятельности. Но и они сейчас не догадываются, куда со временем их поставят сами деньги, заставив забыть старые догмы и истово служить исключительно золотым монетам. 'А также тем, кто вдыхает в них жизнь', - про себя довольно усмехнулся Аусус. И лишь пришлые алхимики своей неуёмной деятельностью портят надёжные вековые планы, и, совершенно не глядя на последствия, руша Вековую Традицию. Первый Великий Алхимик в своё время привёл к значительному оттоку золотой монеты из денежного оборота королевств, теперь второй идёт по его же следам. Но на этом его же можно и поймать, заставив выполнить бездумно принятый на себя долг Менялы. Как и любой другой член Сообщества, он должен обеспечить процветание торговли, причём без ограничения только на свой собственный закрытый уголок. Ему придётся скомпенсировать весь ущерб, нанесённый алхимиками королевствам, и на это своих денег ему точно не хватит, сколько бы у него их не было. 'А мы милостиво разрешим ему откупиться всем своим имуществом, оставив с пустыми руками и голым задом', - ещё раз довольно ухмыльнулся Первый Арбитр, предвкушая, как он вскоре поставит этого наглого выскочку на место. О возможном силовом ответе можно не думать - иначе кто-то полностью потеряет силу своего слова, а это для него гораздо хуже самой смерти. И лишь лёгкая тень сомнений помешала насладиться переживаниями скорой расправы только за счёт одного интеллектуального превосходства.

****

Я стоял на центральной площади моей столицы города Юмаю, и смотрел на третьего лорда Масата, с заметным трудом вылезшего из выделенного ему особого автомобиля. Скорость и защищённость - вот два основных качества данного специального изделия. Ну и ещё он имел все наиболее характерные черты автомобилей из моего мира, как внешние, так и внутренние. Доставила же третьего лорда с изрядным ветерком ведьма Айя, у которой совершенно неожиданно для всех нас и для неё самой открылись таланты прирождённой гонщицы. Она освоила мотоцикл всего за пару часов, а уже на второй день демонстрировала на нём чудеса эквилибристики, пусть и уступая моему мастерству. Всё же я способен разгонять своё сознание и восприятие более чем в десять раз, по сравнению с мышлением обычного человека. Да и рабочих потоков у меня много, каждый берёт на себя какую-то часть общей работы. Однако талант Айи со временем грозил превзойти мой личный опыт управления транспортными средствами. Также молодая ведьма вполне освоила приёмы Великого Повелителя по части сбора тепловой энергии из окружающего пространства. С превращением же её в формы своего желания же у неё пока имелись заметные трудности. Зато она легко заряжала электрические накопители в своей амулетной конструкции и с помощью неё могла пару часов поддерживать устойчивый полёт на малой высоте с весьма приличным грузом в руках. Со своим ведьминым щупальцем она тоже более-менее освоилась. Лучшую кандидатуру для поездки в столицу королевств мы не нашли, так как имелись вполне обоснованные опасения на счёт возможного подлого удара противоборствующих нам сил. Айя же в случае опасности могла дать отпор или быстро удрать, если бы дело выглядело совсем скверно, причём прихватив с собой и охраняемого пассажира. К счастью, в этот раз обошлось без происшествий, однако сейчас лорд Масат пребывал под большим впечатлением от скорости поездки, особенно на последних километрах перед городом по пустой дороге. Ага, специально для него расстарались, очистив её от самых Врат Чёрного Перевала. Большой автомобиль разогнался почти до двухсот километров в час, достигнув своего конструктивного предела. И как такая скорость воздействует на местных жителей нам всем хорошо видно. Айя лишь хитро ухмыляется, демонстрируя всем свою красоту и чарующую неотразимость, хотя с заметным желанием всё же посматривает исключительно в мою сторону. Знаю, после скоростной езды ей сильно хочется ещё хорошенько оттянуться в постели, а других устойчивых к её плохо контролируемым выбросам жизненной силы мужчин здесь просто нет. Да и не предвидится их появление в ближайшее время, хотя перспективные кандидаты определённо намечаются.

- Вы, ваши достижения и ваши люди смогли меня потрясти по-настоящему, - наконец-то третий лорд окончательно осознал наличие твёрдой поверхности под ногами и нашел подходящие слова для начала разговора. - Я живу долго, и моя жизнь насыщена множеством разных впечатлений, но все они сейчас вдруг стали мелкими и совершенно незначительными, - продолжил говорить он. - Мы слишком привыкли к стабильности нашего мира и всячески боролись с попытками его изменить даже в малом, но теперь я чувствую, что творимые вами изменения нравятся мне самому. Примите мои самые искренние благодарности за всё это, - он изобразил лёгкий полупоклон уважения гостя к хозяину, передавая слово мне.

- Думаю, вскоре вы увидите куда больше, чем когда-либо рисовалось в вашем воображении, - я изобразил на лице самую лучезарную улыбку хозяина, знающего цену себе и своим достижениям. - Вы станете первым человеком из 'Большого Мира', который сможет увидеть и оценить всё, - пообещал я ему со своей стороны.

Естественно кое-что останется для него тайной, хотя я и принял решение частично приоткрыть завесу собственной таинственности перед широкой общественностью. Ибо приличная часть конфликтов возникает просто из-за страха, который во многом является продуктом той самой таинственности. Ну а если кто-то что-то там ещё и додумает по ходу дела - то это будут уже его сугубо личные проблемы.

- Я уже предвкушаю новые открытия и яркие впечатления! - Третий лорд вернул мне уже свою сиятельную улыбку, причём самую настоящую, искреннюю.

Что, прямо говоря - было приятно видеть от одного из местных настоящих властителей. Это вселяло определённые надежды на то, что нам удастся обойтись без кровавой войны за место в этом прекрасном мире.

Дальше я повёл гостя в свой весьма маленький по столичным меркам дворец. Для комфортного проживания его ещё как-то хватало, а вот для чего-то большего, а именно - выражения истинного статуса хозяина - уже нет. Но при этом у него имелась одна важная особенность. Этот дворец являлся чуть ли не самым первым зданием, построенным в городе Великим Мастером, потому одно это обстоятельство окупало в глазах понимающей публики его достаточно скромные размеры. Я просто не желал куда-либо переселяться, лишь отселив часть своих людей в другие строения. К примеру, для дружины недавно построили комфортную трёхэтажную казарму, большую часть производств тоже сейчас планомерно переносим из центра на периферию города, поближе к действующему заводу. Здесь останется только то, что в моём мире назвали бы 'секретным производством', за которым нужен глаз да глаз и ещё опытные мастерские.

- ... Значит - именно ты смог добыть ту шкуру... - задумчиво произнёс Масат, оказавшись в 'охотничьей комнате', куда мои люди снесли множество охотничьих трофеев, классических голов убитых животных из дворца Сома.

Я же добавил в эту коллекцию свои трофеи в виде искусно выделанных чучел из шкур лесных котов и постарался передать жуткий образ атакующего горного кота. Злой свет зелёных глаз в лёгком полумраке помещения, раздутые ноздри, обнаженные острые клыки, выпущенные большие когти и слепок сильно облегчённого ментального давления, транслируемый встроенным в чучело особым амулетом. Даже у меня изредка пробегали мурашки при взгляде на этого застывшего монстра, однако третий лорд замешкался лишь на пару секунд, хотя я и сумел ощутить его сильное волнение. На стенах комнаты висело самое красивое холодное оружие - мечи, арбалеты, вычурные ножи. Среди самых обычных орудий убийства, притаскиваемых многочисленными искателями, изредка попадались и настоящие произведения искусства. Пользуясь своими возможностями, я стал собирать коллекцию всякого режущего, колющего и стреляющего. Вот, кое-что висело тут, а другое лежало в специальном хранилище для опасных игрушек.

- А почему ты не сделал 'живые образы' из этих? - Третий лорд кивнул в сторону стены, на которой висели две седых волчьих головы, когда осмотрелся и окончательно успокоился.

- Это не мои личные трофеи, - признался ему. - Достались в таком вот виде от другого авторитета, поверженного мной в 'круге безмолвия', - при этих словах лорд заметно вздрогнул, но удержал лицо. - Я же с волками обычно договариваюсь, для меня нет причин убивать их даже ради красивого трофея, - своим заявлением я, похоже, в который раз сильно изумил Масата, он мне не хотел верить, однако слова человека на моём месте имеют весомую цену.

- Но как это вообще возможно? - Спросил он, когда переварил мою новость.

- Большинство здешних крупных хищников вполне разумны, - пояснил ему, одновременно с печалью вспоминая своего полосатого друга. - Наших слов, понятно, они не воспримут, однако прекрасно понимают образы. Если они чувствуют в тебе силу, и ты сдерживаешь собственную агрессивность, то они предпочтут немедленной атаке возможность договориться. К примеру, с волками легко разделить охотничью территорию. Они весьма любопытны и изучают поведение людей. Естественно только тех, кого посчитают сильными и опасными, слабаками же предпочтут перекусить без лишних рассуждений.

- Вижу, тебе приходилось с ними сосуществовать бок о бок, - уважительно заметил третий лорд. - Лично я не люблю подобающие моему статусу охоты из-за необходимости убивать, - признался он мне вкрадчивым тоном. - Нет какого-либо достоинства в победе над тем, кто просто не способен противостоять тебе на равных или вовсе превосходить тебя силой. Вот с такими хищниками, - кивок в сторону моих чучел, - я бы сразился с превеликим удовольствием.

- Слишком опасно, - я покачал головой, выражая свои сомнения относительно его незамысловатого предложения пригласить его на охоту. - Мало кому удаётся противостоять ментальному влиянию лесных котов. Они действуют слаженной группой, банально усыпляя своих жертв или притупляя их бдительность перед стремительной атакой. А почувствовав отпор, предпочтут сбежать или давить на мозги издалека. Горный кот же хоть и одиночка, но гораздо опаснее целой стаи лесных котов, к тому же владеет силой на уровне Боевого Повелителя. Как его найти в предгорьях или лесах, я, пожалуй, и сам не представляю, обычно они находили меня первыми. А вместо охоты позже устрою вам экскурсию по местным лесам. Возможно, нам удастся встретить кого-либо из сильных хищников и пообщаться с ними, - предложил со своей стороны хороший вариант совместного времяпрепровождения.

- Буду премного благодарен, - предвкушающе улыбнулся третий лорд.

Вскоре Масату снова пришлось изумляться, теперь уже в другой комнате, где располагался большой макет активно строящегося города, а все стены были увешаны детально проработанными эскизами отдельных зданий. К слову, открывавшийся масштаб впечатлял даже меня самого. Но больше всего внимания на макете лорд уделил центральной части города с высоким клинком Величественного Храма.

- Как посмотрю, вы решились воплотить изначальный проект Великого Мастера, - он повернул ко мне своё удивлённое лицо. - Но как вы отнесётесь к тому, что всё это, - он широко раскинул руки над макетом, - попытаются забрать себе Слуги Истинного, которые станут управлять Храмом?

- В моём Храме не будет ни слуг, ни какой-либо прислуги, - заявил ему весьма твёрдым голосом, дабы у него даже и тени сомнений не оставалось на сей счёт. - Я отдам его по своему слову последней жрице, она обещала возродить утерянное в веках по чьему-то недосмотру.

После моих слов третий лорд резко побледнел и долго не мог прийти в сознание, глядя в мою сторону вытаращенными глазами.

- Ты когда-то лично пообщался с последней жрицей? - Вымученно спросил он, похоже, для него она представлялась порождением истинного ужаса преисподней.

- Я и сейчас с ней достаточно регулярно общаюсь, могу познакомить... - заметил как бы между делом, окончательно добивая остатки его самообладания, тот вообще впал в прострацию и перестал реагировать на внешние раздражители.

- И всё же ты совершенно не похож на безмозглую куклу... - через пару минут он всё-таки отмер и внимательно осмотрел меня ещё раз.

- Боюсь, ваши представления о жрицах далеки от реальности, - я ухмыльнулся, глядя на его сомнения и борьбу чувств. - Наверняка 'серые' хорошенько постарались загадить всем мозги, в борьбе со своими прямыми противницами.

- Это, к сожалению, исторический факт, - вздохнул он, всё же сумев взять свои эмоции под контроль. - Что-то нарушилось в системе связи между жрицами и самим Истинным, и любой контакт мужчины со жрицей приводил к весьма плачевным последствиям. Храмовые слуги смогли противостоять чудовищному ментальному давлению жриц, и только окончательно уничтожив эту опасность, снова восстановить связь с Высшей Силой.

- Может, нам стоит узнать мнение о тех давних событиях и другой стороны? - Я заговорщицки подмигнул третьему лорду, снова вызывая у него заметную панику.

- Предпочту позже выслушать его из твоих уст, - он решил благоразумно устраниться от расспроса опасных свидетелей или даже вовсе - непосредственных участников тех давних событий.

Я же поставил себе мысленное напоминание расспросить Аэль при ближайшем пересечении с ней. Наверняка что-то эдакое в прошлом действительно случилось, вот только без прямых диверсий со вполне определённой стороны там вряд ли обошлось. Жрица явно хочет исправить ту паршивую ситуацию, потому так сильно и давит на меня, подгоняя со строительством Храма. Хорошо хоть мою переделку проекта она легко утвердила, передав сведения, где спрятаны запасённые строительные материалы. Угу, на месте того хранилища теперь растёт молодой лес.

После экскурсии по моему жилищу и посещения отдельных городских достопримечательностей, третий лорд Масат наконец-то перешел к тому вопросу, ради которого его сюда направили. Естественно, при этом он реализовывал и свои интересы, к примеру, предложив выкупить участок городской земли для постройки своего нового дворца пока есть такая возможность. Он рассказал мне, как формировались отдельные 'круги' в столице королевств и теперь хотел застолбить себе местечко даже не в первом, а нулевом круге. Который как раз и ограничивается нынешними городскими стенами.

- Я вижу, как быстро разрастётся твой город, - вещал он, осыпая меня комплиментами. - Уже сейчас могу представить его полным жизнью. Он станет второй столицей обитаемого мира, а возможно и первой по своей значимости. Те два других оставшихся города просто станут его частью и даже не окраинами.

Меня, кстати, изредка тоже посещали подобные мысли, на месте маленького Юмаю я видел образ огромного мегаполиса с миллионным населением. И его сегодняшнее наполнение в будущем превратится в исторический центр, практически музей. Вот только почему-то вместе с тем приходила и другая мысль - лично я всего этого уже не увижу.

Но хватит рассуждать отвлечённо, третий лорд поставил передо мной проблему, которую мне всё равно придётся решать.

- ... Незримая связь причастности между лордом и его рабом является двунаправленной и передаёт не только Силу Жизни, но и Силу Желания, - рассказал он, когда мы дошли до этого вопроса.

Для меня та самая связь являлась вполне зримой, но вот о её некоторых 'особенностях' я слышал впервые.

- Если связь сильная, а направленное к нему желание поддержано другими причастными, то лорду становится сложно противиться влиянию извне. Только с помощью особой практики ума и тела удаётся сохранять чистоту своих желаний и чувств, - пояснял мне третий лорд прописные истины магического мира.

И я его теперь вполне понимал, сразу же найдя в своей жизни наглядные примеры.

- Самые преданные рабы способны ловить яркие отголоски твоих переживаний, вкушая их вместе с тобой. При желании ты и сам сможешь направлять свои чувства отдельным людям, даря им те переживания, которые они сами никогда бы не смогли получить в своей жизни. Благодаря грамотному и своевременному управлению причастностью ты получишь преданных тебе лично рабов без каких-либо клятв и прочих инструментов принуждения, - Масат продолжил просвещать меня.

Теперь после прочитанной им лекции многие странности местных властителей перестали для меня таковыми быть. Какая-то невероятно могучая сила в глубокой древности создала особые скрепы для всего общества, связав вместе большие коллективы ранее разрозненных людей. И я тоже оказался безнадёжно завязанным в этой липкой паутине. Вон, сколько приходит ко мне тех самых нитей Силы Жизни. К третьему лорду, кстати, их тянется куда больше и примерно с одного направления, хотя мои связи более 'яркие' и 'насыщенные' - если можно так сказать. Но назначенная мне роль такого же лорда мне самому категорически не нравится.

- Мне не нужны рабы, - я наконец-то нашел в себе силы твёрдо возразить. - Предпочитаю вести дела если не с равными себе, то хотя бы с партнёрами, стремящимися к получению своих переживаний от жизни, а не заимствованию чужих.

- Ты уже вполне состоялся как лорд, - беззлобно усмехнулся Масат, видя мои судорожные попытки сбросить с себя тяжкий груз ответственности. - Более того, ты уже состоялся и как Король, - его голос мгновенно стал серьёзен, а улыбка начисто сошла с лица, сменившись твёрдым волевым выражением. - Кое-кто пока этого не понял или отнёсся без должного внимания, потому ты ещё имеешь шанс остаться самим собой, - заключил он.

На мои последующие вопросы, чем же отличается Король от лорда, я получил весьма расплывчатые ответы. Если вычленить из них крупицу основной сути - то лорд лишь олицетворяет и реализует в своей жизни желания простых людей, а Король к тому же ещё и направляет их помыслы и транслирует им свои устремления. Третий лорд в этом вопросе и сам путался, рассказывая ранее о двусторонности связи и возможности выборочной целенаправленной передачи сверху вниз. Я впитывал новую информацию, рассчитывая впоследствии расспросить жрицу и узнать её мнение на этот счёт. Она наверняка в курсе всех тонкостей и особенностей.

Далее Масат сказал мне о необходимости личного посещения столицы королевств для участия в публичном турнире лордов. Это добавит мне лишь чуток престижа, зато формально подтвердит общественное признание меня и контролируемых мною земель. Он поможет мне подготовиться и достойно выступить на этом турнире. Кстати, в столицу мне нужно попасть и для окончательного завершения переговоров с менялами. Чувствую, поездка ожидается весьма опасная, однако она же позволит проверить свои силы и показать их всяким недоброжелателям. В общем, появление здесь третьего лорда изрядно добавило мне и некоторым моим людям дополнительных задач. Единственная, кто позитивно воспринял предстоящую поездку в столицу королевств - это Марина. Все прочие, в том числе и жрица Аэль, высказывали мне свои сомнения и веские опасения, которых хватало и у меня самого. Но и сидеть на одном месте тоже плохо, для собственного развития нужно преодолевать серьёзные трудности, которых тут почти не осталось.

Но прежде чем собираться в дальний путь, требовалось многое доделать здесь. Перспективы постепенно превратиться в марионетку людей, которые искренне сопереживают моей красивой и насыщенной опасными приключениями жизни, откровенно пугали. Если сейчас их влияние минимально - спасает разница в условной 'частоте' колебаний жизненной силы, то со временем постоянно растущее внешнее давление пробьёт любые внутренние барьеры и привнесённые извне фильтры. Требуется заранее озаботиться построением системы сброса излишков. Ради проверки появившихся догадок, тайно посетил начавшиеся соревнования боевых отрядов. Зрительское внимание направляло жизненную силу к тем бойцам, за которых те зрители реально болели. А ведь даже в моём мире поддержка зрителей много значила для спортсменов или артистов. Может, и там прекрасно работали те же самые механизмы, которые только сейчас стали для меня видимыми и частично понятными? И если здесь серьёзно раскрутить 'досуг' с привлечением зрительских масс, то давление на меня ослабнет? Хм, опять напрашивается оголтелое прогрессорство - доступное чуть ли не всем телевидение и прямая трансляция соревнований, создание эстрады и других развлекательных мероприятий. Всё это поглотит интерес масс, к тому же создаст иллюзию возможности стать одним из тех, кого постоянно показывают по телевизору. А я тем временем потихонечку отойду в сторонку, занимаясь своими важными делами.

Стоило отметить - на устроенном мной вечернем совещании общий план создания 'глобальной сферы развлечений' был единогласно поддержан всеми присутствующими. Даже скептически настроенная поначалу жрица Аэль стала предлагать свои варианты, чего бы стоило ввести, когда появятся описанные мной техно-магические чудеса. Технология производства электронных экранов уже хорошо отлажена, осталось добить источники изображений и создать общую систему трансляции. Короче - начать и кончить. Пятилетку за пять дней - если кто-то не понял шутки. Главное - нашлись те, кто брал на себя организацию производства 'первичного контента'. Многие молодые ведьмы искали, куда бы приложить свои растущие силы и где раскрыть таланты, да и кое-кто из 'старичков' желал попробовать что-то новое. Маги так вообще загорелись идеей массового дистанционного обучения основам своего искусства. Я же сразу понял - придётся сразу делать интерактивную систему с обязательным обратным каналом от зрителей к источнику сигнала. Интернет? Определённо он, ибо другой разумной альтернативы мне сложно предложить. И я даже знаю, кому всё это придётся срочно разрабатывать. Хватило бы притока жизненной силы из внешних источников, ибо на скопленные запасы тут надеяться просто неуместно.

****

Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус ранее уже видел грандиозные Врата, закрывавшие Чёрный Перевал, когда инспектировал только налаживавшееся в этих отдалённых краях финансовое хозяйство ныне покойного Готса, потому сейчас особо не впечатлялся. С тех пор здесь всё осталось по-прежнему, разве только заметно увеличилось движение по дороге в обе стороны, да и телеги окончательно избавились от лошадей. Иногда на глаза попадались проносящиеся мимо седоки на громко свистящих при движении 'железных конях' с колёсами вместо ног. У самых Врат его карета встала в общую очередь въезжающих, которая почему-то совсем не двигалась.

- Узнай, чего там происходит, - попросил он своего доверенного буси Булма через дюжину минут бесплодного ожидания.

Тот вышел наружу и вернулся только через час, когда Аусус уже совсем потерял последнее терпение. Долго стоять на одном месте ему категорически не нравилось, особенно когда цель его поездки так близка.

- Сейчас тронемся, но придётся встать сразу за воротами, - вернувшийся буси несказанно 'порадовал' новостями своего хозяина. - В связи с активным движением по дорогам на той стороне и слишком резком увеличении скоростей движения, все владельцы самодвижущихся телег должны пройти ускоренное обучение и сдать экзамены по принятым в тех краях правилам дорожного движения, - с заметным трудом выдал маг длинную фразу, наполненную непривычными для него смыслами и оборотами. - Кроме того, всем прибывающим из королевств настоятельно рекомендуется выучить и главные законы Смертных Земель, чтобы избежать напрасных конфликтов и больших материальных потерь.

Изумлённый до глубины души Аусус вытаращил на своего преданного человека глаза, старательно пытаясь разглядеть незримое. Ибо через него сейчас как будто вещала чужая воля, а учитывая подготовку его личного буси, в это было сложно поверить. Да и явных следов ментального воздействия совершенно незаметно, что о многом говорит. Хоть спешно поворачивай в обратную сторону, подальше от этих проклятых мест. Первый Арбитр ведь тоже владел силой, к тому же обладал личными особыми талантами, благодаря чему и занял своё нынешнее положение в Сообществе Менял. Но повернуть обратно - значит расписаться в своей беспомощности и некомпетентности. А это со временем выльется в настоящую трагедию. Значит, нужно приготовиться к тяжелой борьбе и настойчиво двигаться вперёд.

Сначала со стороны Врат покатил плотный встречный поток самодвижущихся телег, а затем и въездная очередь двинулась. Сразу за Вратами странно одетый в яркий рыжий плащ человек с полосатым жезлом в руке направлял им движение транспорта, предлагая повернуть в обозначенный полосатыми столбиками отдельный коридор, окончившийся малыми воротами с перекрытым проездом очередной полосатой палкой. Булм опять вышел наружу и вскоре вернулся обратно. Закрывавшая проезд полосатая палка поднялась, пропуская их дальше.

- Нам выделено персональное место на охраняемой стоянке, - повернулся он к Арбитру, с виноватым выражением лица. - Через следующие Врата пропустят только прошедшие особый контроль самодвижущие телеги со сдавшими экзамен погонщиками. Предлагают воспользоваться услугами наёмных погонщиков телег или же пересесть в общественный транспорт, следующий до ближайших городов.

Аусус опять отметил изменившуюся речь Булма с множеством новых оборотов, но промолчал. Время разобраться со всеми странностями придёт позже.

Широкая ровная огороженная столбиками площадка у скального подножья была разрисована прямоугольниками с номерами. Булм остановил телегу на прямоугольнике с номером восемь, открывая пассажирскую дверь и предлагая выходить наружу. Большая часть стоянки оказалась плотно заставлена самыми разнообразными телегами, как самодвижущимися, так и обычными гужевыми, лощадей из них выпрягли и куда-то увели. Оглянувшись по сторонам, Арбитр сильно изумился. По сравнению с тем, что он видел здесь когда-то давно, произошли просто грандиозные изменения. Вся низина горного перевала полностью расчищена, а поднимающиеся вверх скалы плотно застроены прилепившимися к ним домиками с большими зеркальными окнами, стоящими один на другом. Рядом со стоянкой стоят две просто гигантские самодвижущиеся телеги - настоящие двухэтажные дома на колёсах, к открытым дверям которых выстроилась очередь из желающих прокатиться.

- Это и есть местный общественный транспорт, если верить информации из полученного мной кристалла, - Булм заметил, к чему крепко прилип взгляд его шефа. - Воспользуемся им или как?

- Или как... - хмыкнул отмерший Аусус. - Дай мне тот кристалл, хочу сам во всём разобраться, - Арбитр требовательно протянул руку.

- Вам лучше купить себе большой справочник в ближайшем постоялом дворе, - буси положил маленький прозрачный кристалл в протянутую ладонь.

Пробудив дополнительную защиту в своих амулетах, Аусус прикоснулся к содержимому кристалла, сразу же поражаясь удобству внутренней организации и полдачи материала. Ничего подобного ему прежде не доводилось видеть. Объёмная карта с пометками, подсвечивающиеся подсказки, раскрывающиеся информационные окна, стоит лишь задержать на чём-то своё внимание и многое другое. Неизвестный Повелевающий мудростью проделал поистине колоссальную работу, чтобы получить такой яркий и красивый результат. И лишь применение им множества непривычных оборотов речи портило общее впечатление. Походу, здесь уже сложилась своя особая культура языка, к которой тоже придётся привыкнуть, дабы понять, а затем и подчинить своим интересам местную жизнь. 'Это становится даже интересно', - мысленно усмехнулся Первый Арбитр, определяя, куда им дальше нужно двигаться. Как раз к тем самым красивым домикам на скалах, превращённым в один большой постоялый двор. Там же предлагались услуги по обучению 'правилам дорожного движения', а также 'действующим уложениям Королевства Алхимиков'. В малом справочнике для гостей отдельно указано, что всё обучение совершенно бесплатно. Тут определённо кроется явный подвох, ибо выглядит слишком красиво и заманчиво. Я бы точно попытался хорошенько нагадить в голову наивным дурачкам на месте организаторов. По прямому пути идти нельзя.

На входе встречает улыбающийся прислужник. 'Хм, а под халатом у него весьма дорогая кольчуга', - Аусус заметно напрягся, отметив и наличие спрятанных в рукавах боевых амулетов у встретившего их человека. Только благодаря своей наблюдательности и кое-чему ещё ему удалось их вовремя заметить. Да уж, алхимики на безопасности своей прислуги тоже не экономят. Значит, ведём себя вежливо, потихонечку вытягивая ценную информацию. Зачем портить то, что можно спокойно прибрать к своим рукам?

'Четыре сиуна за полный справочник! Индивидуальный, без возможности передачи!!!' - праведное возмущение просто захлестнуло Первого Арбитра. 'Да уж, от скромности эти проклятые алхимики вряд ли когда-то подохнут, но на своей безопасности лучше не экономить', - возмущение как нахлынуло, так и схлынуло обратно, оставляя после себя горьковатое послевкусие. 'Ничего, они нам вскоре за всё заплатят!' - с этой приятной сладковатой мыслью, Аусус легко расстался с целой горстью золотых монет, оплачивая информационные кристаллы для себя и своего буси, а также двухместный номер на пару дней. Стоило пройтись по округе, посмотреть, чем здесь люди заняты и о чём они говорят. Но сначала отдых. Несмотря на повышенный комфорт самодвижущейся телеги, дорога незаметно укачала Первого Арбитра, что сказалось на точности и скорости его мысли.

Постоялый двор на скале оказался на редкость чистым и благоустроенным - блокирующие звуки улицы многослойные стены, мягкая кровать и просторная купальня с тёплой водой - именно то, что нужно усталому путешественнику после долгой дороги. Чего нельзя было сказать о цене за постой - сиун в сутки за номер - это форменный грабёж. Даже в столице королевств трудно найти таких цен. И всё же размах стремительно развёрнутого предприятия алхимиков неприятно поражал. Если они везде такие шустрые и хитрые, с ними будет очень непросто сладить. Лёгкой победы явно не ожидается.

****

Видимо зря я подписался на ученичество к Магистру Сиету. Захотел быстренько стать Повелителем мудрости. Ага, ага. Тот плотно насел на меня, прекрасно понимая, что времени у него мало. Пожалуй - мало катастрофически. Притом, ученик попался с норовом, категорически отказываясь применять предлагаемые им проверенные веками практики на себе. Как будто я мнемонических методик улучшения памяти не знаю. Более того, известные мне методики в чистом виде, пожалуй, будут куда эффективнее местных. Но здешние маги придумали, как применять силу в работе со своим сознанием, буквально пробивая все барьеры и естественные защитные схемы бессознательного. Меня такой подход сильно озадачил и даже напряг. Вот, почему-то не хочется отвёрткой в своих мозгах ковыряться, да молоточком по черепу одновременно постукивать. Мозги - они ведь штука тёмная и как реально функционируют ни у нас, ни тут ещё до конца не выяснили. Потому такой грубый подход вызвал у меня бурное неприятие и активные поиски альтернативных вариантов. В результате долгих споров и громкого скандала, я попытался скрестить известные мне методики с местными практиками применения силы. А заодно всё это удачно сложилось с активно идущими в выделенных потоках сознания расчётов будущего 'интернета' для этого мира. Хоть я и помнил основные принципы, как он устроен у нас, но множество важных и мелких деталей пришлось придумывать и просчитывать заново. Но их там столько, что процесс рисковал изрядно затянуться. Нет худа без добра - весьма эффективная организация хранения и передачи информации пригодится не только для электронных систем, но и для модернизации собственных мозгов. Вернее - в моём конкретном случае - скорее для энергетического тела, состоящего из жизненной силы.

Тут стоит отдельно отметить - мне сильно повезло, что до сего момента я ещё не терял своей головы. Ибо сохранить свою личность и сохранить внутреннее богатство этой личности - две большие разницы. В энергетическое тело перешла далеко не вся память из физического мозга. Ну да, кому нужны какие-то там давно забытые детские воспоминания? А на самом деле они значимые якоря, на которых держится характер и многое другое. Оборви их и превратишься в машину. Чувственно-эмоциональная сфера опять же. Всё это крепко завязано на физическое тело. Откуда берутся эмоции? Я вот раньше даже не задавал себе такого вопроса, ибо знал - правильный ответ хрен мне кто даст. Но теперь я сам до него постепенно дошел. Эмоции - это голос нашего бессознательного, или подсознания, как говорят некоторые. Чтобы донести его до сознания, бессознательное управляет всем телом так, чтобы сформировать определённое ощущение, приятное или наоборот - зависит от ситуации. В любом случае чувства и эмоции - всегда прямое нарушение оптимального телесного баланса. Считывая и воспринимая, проживая чувство или эмоцию, сознание говорит бессознательному, что его голос услышан и то сбрасывает актуальную телесную установку. Но если сознание вдруг воспротивилось - давление только растёт, что впоследствии может привести к множеству различных патологий. Даже термин такой вспомнил - 'психосоматические заболевания' называются. И чтобы сохранить себя в случае гибели физического тела, мне нужно старательно выстроить в энергетическом теле все естественные физиологические механизмы психического регулирования. Задачка оказалась весьма сложной. Благо нашлись добровольные помощники. Едва узнав, чем я так сильно озадачен, на меня сразу же насела Марина, ибо ей тоже хотелось стать такой же, как и я, а затем к нам незаметно подключилось молодое дерево-страж, через свою незримую связь с материнским деревом, обеспечив нас жизненной силой. Более того, я с огромным изумлением узнал, что дерево-страж способно сохранять в себе полноценную резервную копию моей личности, если я буду совершенствоваться в непосредственном контакте с ним. И эта копия передастся материнскому дереву и всем другим его отпрыскам у кого имеется с ним связь, обеспечив высокую надёжность хранения.

Вот и открылись очередные загадки этого мира, и стало понятно, почему в последние века так старательно уничтожались деревья-стражи. Наверняка я далеко не первый и далеко не единственный пользователь этой системы. И тот воин, тело которого я нашел под дубом и подаривший мне свой меч и кольчугу, формально до сих пор жив и даже вполне здоров. Просто не желает участвовать во всём, что здесь сейчас творится. Он оставил мне ещё и перстень-накопитель информации, к содержимому которого я пока опасаюсь прикасаться, но вскоре это время придёт. И, возможно, даже смогу пообщаться с тем воином вживую, вытащив его из бездеятельного затворничества. Отсиживаться он от трудных дел вздумал! Непорядок, однако!

Тем временем у нас состоялось очередное вечернее совещание руководства. Да, я намеренно распихивал полномочия и ответственность по своим подчинённым, постепенно выводя себя за границы принятия управляющих решений, хотя оставлял себе право вето и право определять общее направление наших совместных действий. Труднее всего было объяснить людям, чего я от них хочу, и приучить их к самостоятельности. Увидев перспективы, жрица Аэль стала самой инициативной руководительницей, так как строительство столь желанного ею Храма напрямую зависело от реализации остальных проектов. Вот что значит грамотная мотивация. И первое, что она сделала, сильно порадовав эти меня - подрядила и сейчас активно учит сразу нескольких молодых ведьм управлению финансами. Я-то сам практически забросил это направление, пустив дела на самотёк после создания бумажных денег. Мой собственный 'Гос Знак' с тех пор работал без остановок, создавая приличный запас рублёвой наличности, учитывая и относительно малый срок службы бумажных денег по сравнению с металлическими монетами. Но в ближайшей перспективе открывался полноценный безналичный расчёт, оставалось лишь сначала сделать, а затем и распространить по подконтрольным территориям техно-магический 'интернет'. И всё равно потребуются доверенные люди, чтобы управлять всем этим важным хозяйством. Искренне превозносящие меня ведьмы просто идеально подходили на эту роль, жалко их пока так мало. Но я не терял надежд, буквально отовсюду вытягивая подходящих женщин. Со всех городов нам досталось немало бордельных работниц и 'постельных служанок', среди них многие стояли на грани перехода - требовалось лишь чуток подтолкнуть.

- ... В столицу королевств ты поедешь не один! - Категорично заявила Аэль твёрдым голосом, дополнительно придавив всех собравшихся своей особенной силой.

Лишь меня и Марину огибали её тончайшие щупальца. Иногда она забывалась и прикасалась к нам, испытывая при этом ощущения, сходные с лёгким ударом током. При необходимости она их терпела, однако старалась не злоупотреблять.

- Неужели ты тоже решилась прокатиться? - С ухмылкой на губах поддел её. - Тебя там давненько заждались, особые дровишки для костра приготовили...

Жрица лишь покачала головой, выражая глубокую укоризну. Она тут о серьёзных вещах говорит, а я всё шуточки шучу.

- Ты ведь сам недавно плакался о том, что не хочешь становиться развевающимся стягом, на который обращены взоры всех страждущих, - ехидство просто сочилось из неё. - Значит, должен представить вместо себя полноценную команду, способную потягаться со столичными лордами в их глупых игрищах. Ты-то сам сейчас легко пустишь им юшку из разбитых носов, но должен успеть подготовить достойную замену.

Я виновато опустил взгляд, признавая правоту жрицы. Хоть третий лорд и настаивает на скорейшей поездке в самое логово моих врагов, но интуиция вполне определённо шепчет - торопиться опасно. И стоят ли все гарантии безопасности со стороны 'серых' чуточку больше самих слов - тоже вопрос без однозначного ответа.

- Хорошо, принимается, - мой ответ поставил точку в этом важном вопросе.

Жрица же расплылась в довольной улыбке, перестав давить на людей, те вздохнули с явным облегчением, хотя я отметил брошенные в мою сторону полные искреннего сочувствия взгляды. Мол, оставляют меня без заслуженной славы и внимания.

Дальше мы обсудили идущее строительство, отметив сильно замедляющиеся темпы. Катастрофически не хватало тепловой энергии для производства стройматериалов и металлических конструкций. Первые солнечные коллекторы с подвижными зеркалами показали высокую эффективность, но их пока было слишком мало. Я потребовал направить дополнительные ресурсы на первоочередное строительство большой солнечной электростанции, в ущерб остальным направлениям. Местные мастера и до меня пытались воплотить похожие проекты, но обычно упирались в сложности реализации конструкций с тепловыми трубами. Мы же обходили узкие места с помощью теплоэлектрических преобразователей и накапливания электричества в аккумуляторах алхимиков.

Порадовали успехи и в нашем сельском хозяйстве. Машины позволяли выделять на него лишь малую часть рабочих рук, которых везде не хватало. Да, те сельхозмашины пока ещё весьма далеки от совершенства, а опыта их эксплуатации и вовсе нет, но первые результаты уже достигнуты. Полудикий урожай зерновых с заброшенных полей собран, заросшие кустами и молодым лесом поля расчищены, распаханы и снова засеяны. Большую часть пока засеяли быстрорастущей коноплёй - нам требовался надёжный источник растительного волокна для производства ткани и бумаги. Хоть торговля с внешним миром и возобновилась, однако полная блокада может возобновиться в любой момент. Достаточно перекрыть дорогу со стороны королевств или пообещать купцам большие неприятности. Хоть третий лорд и говорил мне о исключительно малой вероятности подобного развития ситуации, однако при этом я хорошо чувствовал его внутреннее беспокойство. Он и сам плохо верил в то, что тогда говорил, напирая на то, чтобы я как можно скорее подтвердил своё право лорда на землю поездкой в столицу. И раз пока та поездка откладывается - значит, нужно подготовиться к любым неприятностям.

По окончанию совещания, мы с Мариной снова отправились в нашу спальню под кроной дерева-стража, продолжить процесс самосовершенствования. Чувствую, мирное и спокойное время скоро закончится. Опять придётся бегать, воевать, впутываться в различные заговоры и интриги. А ведь впереди ещё столько интересных дел...

****

Всеми Забытая Богиня, забывшая и своё имя, недавно нашла себе для подглядывания весьма перспективного разумного. Недавно - тут действительно верное слово. Особенно по сравнению с долгими веками, когда в обитаемом мире не происходило абсолютно ничего интересного. Застой и деградация - на всё это Забытой Богине или Уставшей Мастерице было больно смотреть. Но и вмешиваться в события она давно зареклась, ибо от тех вмешательств обычно возникал обратный желаемым результат. Богиня ждала, и, похоже - наконец-то дождалась. Дождалась того или тех, кто сможет принять её как равную и даже реально сблизится, о чём она уже позабыла и мечтать. И вот открылась подходящая возможность слегка повлиять на сознание этих разумных, дабы последующий контакт и знакомство прошли без неожиданных эксцессов. А ведь такой крайне нежелательный вариант вполне возможен. Адепты силы редко обладают талантом дружелюбия, считая всех прочих адептов как минимум - конкурентами, а как максимум - опасными врагами, которых нужно уничтожать при первой же возможности. И мало ли кто-то посчитает свои интересы незаслуженно ущерблёнными. Вот, к примеру, взять эту примкнувшую к её избраннику адептшу. Красива - тут не возразишь, завидовать глупо - сама ведь была такой же красавицей. Перед встречей нужно обязательно восстановить форму и добавить кое-что, отдавая дань нынешним традициям красоты. Сильна - даже пугающе сильна, уж ей-то хорошо видно. Но при этом очевидно глуповата или просто слишком молода. Кто, спрашивается, занимается духовным инжинирингом без масштабной предварительной подготовки, в первую очередь, обеспечив должную безопасность. Ведь во время процесса адепт становится чрезвычайно уязвимым. Избранник, кстати, тоже пренебрёг подготовкой, буквально открыв себя для всего мира. Заходи - и твори что пожелаешь. Возможно, у него просто нет достаточной информации по этой теме, да и опасных конкурентов поблизости не видно. 'Это реальный шанс. Совсем лёгким вмешательством сделать свой образ притягательным и заодно взглянуть, что у них там, в душе творится', - с этими рассуждениями Богиня начала стремительную перестройку своего собственного духа, дабы он смог войти в контакт с духами юных адептов. Они хоть и добились впечатляющих результатов на пути самосовершенствования, но до её вершины им пока далеко.

****

- У меня контрольная сумма не сходится! - Вырвал меня из собственных процессов крайне недовольный мысленный голос Марины.

- Сильно ли не сходится? - Пошутил я, кинув в ответ щепотку лёгкого ехидства.

Ибо поначалу Марина высказывала мне своё 'фи', относительно идей построения собственного духовно-энергетического тела с применением современных компьютерных технологий. 'Это же полная оцифровка!' - категорично возражала она. 'Мы перестанем быть людьми, превратившись в роботов!' - добавляла она с жуткой экспрессией в голосе. А как иначе избавиться от всех недостатков биологического тела, полностью перетащив их в энергетическую форму существования? Другого разумного варианта я просто не видел. Да, местные маги перед той самой постройкой духовного тела многие годы занимаются перетряхиванием своих мозгов, дабы получить над ними полный контроль сознания. Но у нас банально нет этих самых долгих лет - требуется поспешить. И мой, условно - 'цифровой подход' позволяет изрядно сэкономить, получив нужный результат в кратчайшие сроки. Самое интересное - при этом полностью сохраняются и все прелести биологического тела, ибо мало приятного в существовании голой энергетической формой. Главное подобрать верный баланс между естественной телесностью и холодным разумом. А 'цифра' там или 'глючный аналог' - уже не суть важно. Зато с цифрой гораздо проще оперировать, да и масштабируется она с гораздо меньшими энергетическими затратами.

- Я не шучу! - Марина даже обозначила лёгкую обиду на мои колкие слова. - Третий раз повторяю одну операцию и третий раз подряд ошибка в контрольной сумме. Хотя при обратном восприятии перенесённого в силу воспоминания я не вижу каких-либо заметных отличий.

- Странно... - теперь уже и я серьёзно озадачился.

Созданный мной алгоритм 'оцифровки' памяти был достаточно простым и весьма надёжным. Появлению ошибок могло привести несколько факторов. Первый - недостаток жизненной силы, чего сейчас определённо не наблюдается, нас щедро 'подкармливает' дерево-страж. Второй - плохая концентрация самого оператора. Опять же, Марина произвела три попытки и поймала три ошибки - значит, и это мимо. Остаётся лишь внешнее вмешательство, которого я, к своему стыду, просто не замечаю.

- Продолжай копировать воспоминания дальше, дополнительно помечая блоки с ошибками контрольной суммы для последующего разбора, - посоветовал ей. - Возможно, ошибки возникают не всегда, нужно собрать статистику.

Марина приняла мой план действий, а я зацепил к ней тончайшую нить своего диагноста в отдельном потоке сознания. Вдруг удастся зафиксировать это внешнее влияние. После чего сам погрузился в процесс переработки собственной памяти.

Вскоре и у меня вылезла первая ошибка. Странно. Несколько повторов приводили ровно к тем же результатам, но каждый раз ошибка была разной. Переключившись на другой блок воспоминаний, заметил, что при его оцифровке всё проходит идеально. Странно. Уверенность в невидимом внешнем вмешательстве только возросла. Теперь разобраться с ним, можно сказать - первейшая задача, плюс ещё дело чести. Не люблю, когда мне кто-то пытается подло нагадить в мозги. Да вот только поймать за руку злоумышленника тоже пока не удаётся. Вмешательство налицо, но никаких заметных следов. Вот же... задачка! Однако чем хороши цифровые технологии? Тем, что в отличие от всех глюков естественного восприятия, с цифрой можно работать инструментально. И если мы имеем повторяющиеся ошибки, то благодаря им и удастся выяснить, кто тут хулиганит. Или же чего он так старательно добивается.

- Узнаёшь? - Спросил Марину голосом, передав с касанием руки выделенный образ.

- Машка!? Моя самая близкая подруга, мы же с ней столько всего... - и она так умилительно покраснела. - И откуда ты о ней узнал?

- А теперь вернись к телесной памяти, отключившись от созданного только что архива, - попросил её.

Заметив несколько вспышек сильных эмоций, широко улыбнулся.

- Узнала? - Марина сейчас готова рвать и метать, а также убивать, вот только поблизости находился лишь один я.

- Сука... - злобно прошипела взбешенная Ведьма, сжимая и разжимая кулаки.

А её щупальце стремительно металось по всему большому залу, выискивая подходящую жертву. Но кроме нас тут было только дерево-страж, отличавшееся исключительным флегматизмом.

- Думаю, она просто хочет подстраховаться, прежде чем показаться нам на глаза, - я направил в сторону перевозбудившейся подруги заряд уверенности и спокойствия, вроде чуток помогло.

- Но зачем? - Раздражение ещё плескалось в её голосе.

- Лучше всего у неё самой спросить при личной встрече, - со следующим целенаправленным посылом с моей стороны подруга окончательно успокоилась, вздохнула и уставилась на меня, требуя дальнейших пояснений. - Чего смотришь, собирайся и поехали. Или, давай, полетим.

- Давай, - Марина встала с ложа и ловко накинула на себя прозрачный халатик. - Я быстро.

Теперь уже вздохнул я. Знаю, каково это её 'быстро'. Хорошо если это будет сегодня.

Стоило отдать Марине должное - в этот раз она действительно собралась быстро. Это мне нужно только одеться и амулетную конструкцию на тело накинуть, а вот она успела запрячь моих постельных служанок, чтобы они накрутили ей особенную пышную причёску из изрядно разросшейся рыжей гривы и нанесли 'боевую раскраску' на лицо. Чтобы выглядеть привлекательнее той спящей красавицы, в гости к которой мы сейчас собираемся. А ведь нам ещё в воду нырять, если я всё хорошо помню. Интересно, что произойдёт с этой красотой во время купания. Но Ведьма лишь ухмыльнулась, заметив в моём взгляде ехидный скепсис.

- Горизонтально или рванём по баллистической траектории? - Мы стартовали прямо из открытого окна особняка, медленно пролетая над строящимся городом.

Наши полёты стали уже привычными, народ внизу перестал останавливаться, бросать все дела и глупо пялиться в небо, как бывало раньше. Да и кроме нас ещё всякие летательные аппараты моего производства тут периодически кружат. Худо-бедно, но воздушное наблюдение постепенно налаживается, благо у меня получились годные оптические сенсоры, а с линзами мы и раньше разобрались. Теперь предстояло множество работ по налаживанию управляющей системы, дабы она работала автономно и не требовала от оператора полной сосредоточенности.

- Держись крепче, а то получится как в прошлый раз... - подлетев вплотную, Марина оплела меня руками и ногами, да и ещё обвила своим щупальцем несколько раз для полного порядка.

Мы уже отрабатывали полёты по баллистической траектории. Сама Ведьма пока не могла производить точные расчёты, в чём полностью полагалась на меня. Мне же приходилось производить филигранный толчок от поверхности земли, дабы дальше быстро лететь до нужной точки без прикладывания каких-либо усилий. И вот 'в прошлый раз' Марина в тот самый момент отвлеклась и ослабила хватку, в результате чего наша связка разорвалась. Я улетел хрен знает куда далеко в горы, а Ведьма попала под остаточный импульс толчка, и её крепко впечатало в землю. Щит амулетной конструкции рассеял большую часть энергии удара и погас, но и саму девушку едва не расплющило. Я по возвращению смотрел на хорошую такую яму, получившуюся в результате того столкновения. Впрочем, это прискорбное обстоятельство всё же не смогло потягаться с нелюбовью Марины к малой скорости обычных полётов, когда есть возможность сверкнуть над далёкой землёй стремительной ракетой.

Вылетев за пределы города, дабы от мощного толчка случайно не образовалось каких-либо разрушений внизу, мы резко рванули вверх, словно нами выстрелили из большой пушки. Наши укреплённые силой тела выдерживали огромные перегрузки, а острый конус щита силы позволял лететь со сверхзвуковой скоростью. Такой финт выжирал кучу электроэнергии из накопителей, зато позволял добраться до цели быстро. На орбиту таким макаром мы вряд ли улетим, для космоса потребуются другие толкатели и много чего ещё. Но прыгнуть вверх километров на тридцать мне одному вполне по силам. До спрятанного в дремучих лесах Смертных Земель потаённого озера лететь не очень далеко, потому и верхний потолок едва достигнет десяти километров.

Достигнув верхней точки полёта, мы разделились. Просто невозможно передать весь восторг свободного полёта на большой скорости и заоблачной высоте. Далёкая земля проносится где-то там внизу, светлые пятна отдельных кучевых облаков и косые лучи вечернего солнца. Даже пилоты самолётов не имеют такого прекрасного обзора, как у нас. Смотри, крути головой во все стороны - абсолютно ничего не мешает твоему взору. Щит силы сдерживает огибающий тела воздушный поток, позволяя наслаждаться свободным полётом и чувством полной невесомости. Но траектория выходит на финальный участок. Я уже заметил пока ещё далёкие отблески солнечных лучей от ровной озёрной поверхности. Марина снова притянулась ко мне, ибо финальное торможение тоже является моей задачей. Изменив конфигурацию щита силы, я произвёл коррекцию траектории. Расчёты расчётами, а погрешность всё равно приличная. Мы полностью управляемые снаряды и на финальном участке способны переходить в горизонтальный полёт, выращивая из того же щита силы крылья и прочие аэродинамические плоскости, а когда набранная скорость совсем упадёт - снова отталкиваться от земли. Была идея сделать и полноценный воздушный двигатель, работающий на разнице создаваемого температурного градиента, однако практическая реализация показала настолько низкий КПД, что от неё пришлось отказаться. Лучше уж прыгать - так дальше улетишь.

Вот и заветное озеро прямо по курсу. Но что это!? Неожиданно возникло чувство дезориентации и неверного направления, подталкивающего отвернуть в сторону, и прямо на моих глазах на месте озера вырастает сплошная тёмная стена леса. И лишь изредка пробивающиеся с той стороны солнечные блики говорят о том, что эта стена всего лишь обычная иллюзия. Марина выплёскивает целый букет эмоций, тоже отметив резкие изменения. Поздно прятаться. Мы стремительно падаем точно в намеченную цель, я уже установил контакт с далёкой поверхностью воды, сейчас произведу об неё торможение, широким конусом силы выплеснув всё озеро из берегов разом и полностью обнажая непонятную конструкцию на дне. Хулиганская мысль пришла внезапно. Как вы с нами - так и мы с вами. Кто кого больше удивит?

- Я знаю, как пройти сквозь ту защитную вуаль, - крепко прижимающаяся Марина передала мне свою мысль. - Она сама отдала нам ключ, ты просто поддайся мне, я всё сделаю.

Раз она так уверенно говорит - пусть попытается. Импульс торможения, одним плавным рывком вся озёрная вода разом выплёскивается из берегов, обнажая песчаное дно и замерцавший купол защитной вуали, мы падаем прямо на него сверху. Марина потянула из меня жизненную силу, как-то модулируя её, отчего она переставала быть мне видимой и формируя перед нами что-то вроде острого режущего клина. Касание и мы проваливаемся вниз под купол, прореха мгновенно зарастает. А выплеснутая озёрная вода тем временем начинает возвращаться обратно, закрывая густой мутью солнечный свет.

- Вот ты где прячешься, 'старая подруга'... - пристально глядя на свободно парящее над сухим песком обнаженное женское тело прошипела Марина, выплёскивая из себя фальшивую злобу.

С того момента, когда мы увидели что-то необычное под водой в первый раз, здесь произошли большие изменения. Исчезли колонны и портик крыши, исчезла подставка и хрустальный саркофаг, в котором лежало безжизненное тело неизвестной женщины. Лишь ставшие видимыми мне толстые жгуты жизненной силы держали тело на весу и образовывали плотный защитный купол. Длинные русые волосы прекрасной незнакомки доставали песка.

- Прошу прощенья за свою неуклюжую попытку вмешательства, - произнесла обнаженная женщина по-русски и открыла глаза.

Мы дружно опешили, не ожидая услышать родную речь.

Наверное, мы целую минуту разглядывали друг друга, забыв о возможности говорить. Таинственная незнакомка продолжала неподвижно висеть над песком, двигался только её взгляд. У меня вообще сложилось впечатление - она неподвижно висит столь давно, что просто позабыла обо всём телесном. Но это не помешало ей влезть в наши головы и выучить наш язык.

- Я не ожидала появления гостей столь быстро, потому не подготовилась к встрече, - незнакомка первая нарушила затянувшуюся паузу. - Радует ваша столь быстрая реакция, признаюсь, вы меня смогли сильно удивить, чего давненько не происходило, - и при этом только голос, ни одного движения, ни тени эмоции на лице, просто красивая говорящая кукла.

- Значит, ты специально к нам в голову полезла... - Марина снова стала раздражаться.

- Признаюсь, это моя маленькая слабость, трудно сдержаться, когда за столько пройденного времени вдруг нашла столь ценных разумных, чтобы их случайно отпустить, - в голосе спящей красавицы действительно почувствовалось чуточку виноватых ноток.

- А тебе разве не говорили, что в подобных случаях стоит сначала испросить разрешения? - Градус недовольства Ведьмы только нарастал.

- Говорили, наверное, правда, я все глупые советы подзабыла за давностью лет, - явственно подколола её таинственная незнакомка. - И вместо того, чтобы сейчас, как у вас принято говорить - 'махать кулаками после драки', лучше бы спросили, как вообще постороннее вмешательство в ваши любовные занятия стало возможным. Пренебрежение безопасностью редко приводит к чему-либо хорошему, - она попеняла теперь уже и мне. - И раз кто-то не самый дальновидный оставил широко распахнутую дверь в супружескую спальню, то кто-то любопытный ведь может посчитать это прямым приглашением, - теперь ирония в голосе стала отчётливо заметной помимо смысла сказанных слов.

- Так сильно хочешь к нам присоединиться...? - Марина сейчас источала самый едкий яд.

- Хочу! - Огорошила её и меня тоже таинственная незнакомка, резко сбивая конфликтный настой. - Думаешь, приятно лежать тут в одиночестве, уже позабыла какой век подряд, когда вы там весело развлекаетесь?

'А спящая красавица, походу, быстро оживает', - подумалось мне. К тому же язва она первостатейная, не хуже самой Марины. Ведьма же стояла и хлопала ресницами, не зная, что тут ответить, повернувшись ко мне и ища поддержки. Понимает же, что именно я приму окончательное решение и ей его придётся принять, независимо от собственного мнения.

- Мы исключительно полезны друг другу, - незнакомка кинула ещё один увесистый аргумент на весы возможного сотрудничества. - Я узнала о вас многое, но вы сами пока собрали лишь отдельные крупицы знаний и Мире и Мироздании. Ваша кипучая энергия и мои знания родят новые смыслы жизни, возможно и новые Жизни, - крайнее слово отдельно выделялось интонацией, и я отчётливо почувствовал, что разговор совсем не про обычных детей.

- Что ты от нас хочешь? - Решил прямо спросить её, чтобы не ходить долго вокруг да около.

- Разве вы ещё не догадались? - На её ожившем лице проявилась ехидная ухмылка. - Заберите меня с собой, когда отправитесь обратно в свой родной мир.

Я опять потерял нить разговора, Марина тоже выпала в прострацию. Да, эта древняя 'девушка' действительно о нас всё знает. Кто мы, откуда, чего хотим или не хотим. Но вот эта уверенность, с которой она заявляет о возможном возвращении домой... признаться - меня даже пугает.

- Вынуждена просить вас немедленно покинуть меня, ибо вы пока ещё не готовы долго находиться в силе моего духа, - лицо незнакомки стало снова быстро каменеть. - Время нашего близкого знакомства скоро придёт, запомните это... - и с этими словами нами банально выстрелили прямо из воздушного пузыря на озёрном дне в сторону города.

Мы и опомнились только на завершающем участке траектории. Заряд в амулетной конструкции полон, управление полётом осуществляет не задокументированная или вовсе отсутствующая прежде автоматика. И та лёгкость, с которой всё это было проделано... да уж, почувствуйте себя маленьким ребёнком, впервые попавшим на борт огромного космического корабля. Хочется верить - со временем я и сам так смогу. Но пока придётся признать правоту незнакомки и продолжать стремительно развиваться, дабы позже поговорить с ней на равных.