Глава одиннадцатая
Наемники

Передохнуть после тренировки мне не дало появление старшины Гроха вместе с парой подручных на телеге.

– Чем порадуешь, дружище?! – Он крепко обнялся со мной, охлопав своими ручищами всю спину, делая это явно напоказ.

И действительно, можно заметить, подручные у него новые, причем весьма серьезные мужики с цепкими взглядами опытных бойцов. Уровень их должен быть высок, но мне его сейчас не видно, зато они могут видеть мой, вместе с золотым аристократическим статусом. Грох оказался не только умелым боевым командиром, но и хитрым политиком, работающим над своим образом в глазах окружающих.

– Найдется чем тебя порадовать: вчера повстречался со своим курьером. Только такие дела на улице не решаются. – Легкая ложь совсем не повредит, иначе как ему объяснять, откуда у меня столько всего нового.

– Надо же, никогда не видел таких… – заявил Грох, внимательно ознакомившись с моими новыми свитками и их замечательными свойствами. – Сколько за них хочешь? – задал он главный вопрос, благоразумно не став интересоваться их происхождением.

– На четверть дешевле местных ближайших аналогов и без права перепродажи на сторону. Только для тебя и твоего отряда, по старой дружбе, – расплывчато ответил ему, предлагая называть свою цену, ибо с реалиями местного рынка пока сам не ознакомился.

– Тогда беру четыре сотни лечебных, столько же ауры и всего сотню молний. Шары мне будут сейчас без надобности. Это примерно… – он задумался, подсчитывая сумму в голове, – на девяносто две тысячи золотых. Эх, жалко, больше отрядный бюджет не позволяет потратить на магию, иначе забрал бы все, что у тебя есть.

– Можешь скинуть до девяноста, – улыбнулся ему, мысленно прикидывая, как сильно продешевил тогда, отдав купцам гораздо большее количество за меньшую цену.

По сравнению с местными ценами разница составила более четырех раз. Не думаю, что купцы ограничились той нормой прибыли, о которой шел тогда разговор. Когда буду с ними вести дальнейшие переговоры, постараюсь это учесть.

– Трофеи продашь? – Грох передал мне заполненный чек.

– Идем, выберешь нужное, – препроводил его в наш номер, где я разложил на полу лишнее оружие и доспехи, успев разобрать и трофеи, взятые в тайнике разбойников.

Естественно, выложил только простое оружие и лишние дешевые амулеты, дорогие магические вещи я предпочел вообще не показывать. Для себя и своих девушек оставил лишь самое необходимое, что действительно может пригодиться. Два самых хороших арбалета чтоб были в запасе: пора осваивать луки, в перспективе они куда более эффективны. Пару стальных сабель, пару топоров, да и все. Холодное оружие оставлял исключительно для тренировок, в бою предпочту по возможности вообще не сближаться с противником, поражая его на большом расстоянии и только потом собирая трофеи. Такая же история и с доспехами. Имея магический щит и одежду неизвестной прочности, мне даже смотреть в их сторону не стоит. Ладия точно не откажется от подарка того зарвавшегося молодого наглеца, пусть носит. Его только «стрелой повергателя Титанов» пробьешь. Аллии я уже выделил хорошую стальную кольчугу тонкого плетения с неплохим магическим упрочением в две с половиной тысячи условных единиц, о наличии чего она, похоже, даже не подозревает, и которую нужно скрытно носить под одеждой. Ее средний латный доспех позже стоит заменить более легким, к примеру, кожаным со специфической магией, все же она девушка как-никак. Но пока его нет, пусть тренирует выносливость. Остальное стоит смело продавать, не сильно глядя на предлагаемую цену, что я и предоставил осмотреть обрадованному старшине Гроху. Тот быстро перебирал оружие и амуницию, его интересовало решительно все, даже простые кинжалы.

– Заберу все за сто семьдесят пять тысяч, – выдал он свой вердикт после осмотра. – Перекупщики дадут меньше, а ты сам торговать таким товаром в городе права не имеешь. Для того потребуется вступить в гильдию оружейников или купцов, дальше ты уже и сам знаешь.

– Забирай! – Я решительно махнул рукой, соглашаясь на его предложение, одновременно подумывая заглянуть в купеческую гильдию.

Понятно, какой-либо халявы от вступления в нее ждать не стоит, а право на торговлю абсолютно любым товаром в городах может оказаться полезным. Поставил очередной пунктик в свои планы.

– Вот что еще, чуть не позабыл… – неожиданно вспомнил Грох, хлопнув себя ладонью по лбу, как только выписал второй чек. – Предлагаю тебе вместе с твоими девушками вступить в гильдию наемников и создать при ней свой отряд. Держи рекомендательное письмо, – он вытянул из внутреннего кармана запечатанный конверт. – Наша гильдия самая честная из всех прочих, условия тебе обязательно понравятся. Удачи… – крепко приложил меня своей ладонью по плечу, прощаясь.

Проводив чрезвычайно довольного результатами нашей встречи старшину вместе с его подручными, дал девушкам команду собираться в город. Туда мы отправимся на собственной телеге: пора закупать припасы для следующего путешествия.

На «площади торжества справедливости» пришлось остановиться, дожидаясь окончания очередной массовой казни, иначе было не проехать. Палачи хорошо расстарались, устроив особенно торжественное зрелище и одним моментом повесив полсотни человек. Дождавшись, пока собравшаяся на площади большая толпа прекратит радостно орать, глядя на дергающиеся в агонии тела неудачников, двинулись к рынку за «торговой площадью». Там за пару часов мы нагрузили телегу съестными припасами, покупая только лучшее по вкусу и запаху. Обычная еда оказалась очень дешевой, однако сильно дорожала в зависимости от увеличения потенциального срока хранения продуктов. Самыми дорогими на рынке были армейские «вечные» походные пищевые пайки, их продавали по две штуки за три золотых. Интересная особенность местной экономики – жители городов тратят на питание сущие медяки, зато путешественникам приходится хорошо раскошелиться или заниматься охотой. Кроме продуктов больше ничего интересного на рынке для нас не нашлось. Ткани, хозяйственный инвентарь, примитивные орудия труда, крайне дешевая простая одежда и обувь – все это требовалось кому-то другому. Опять же мысленно отметил специально созданные условия для начинающих игроков, выбравших социальный путь развития. Еда стоит копейки, одежда и простые бытовые вещи тоже. Найти непритязательную работу не составит труда, столбы объявлений увешаны рекламными листками, начинающимися со слова «требуются». Но у социального пути есть очевидный минус – он мало чем отличается от обычной жизни в реальном мире. Отличие лишь во временной разнице: за один день реальности тут пройдет четыре.

Отогнав телегу в неприметный переулок, переложил ее содержимое в пространственный карман, предварительно убедившись в отсутствии посторонних глаз, после чего мы посетили «площадь наемников». Именно здесь располагалось здание одноименной гильдии, подойти к которому оказалось не так просто. На площади хватало народа, мешавшего проехать. Нас чуть ли не силком хотели затащить рекрутами в какие-то непонятные отряды, предлагали поучаствовать в показательных спаррингах, домогались девушек, пытаясь их как-то оскорбить, короче, продираться через толпу иногда приходилось с боем, раздавая легкие тумаки направо и налево. Лишь у самого гильдейского здания повезло встретить старых знакомых из отряда Гроха. Пообнимавшись с нами вдоволь, они спросили, какого лешего нас принесло сюда, после чего дружно принялись поздравлять с самым правильным выбором, который только можно сделать. И если мы захотим, то в их отряде нам будут всегда рады, им как раз не хватает парочки знахарей, способных сражаться не хуже воинов. От знакомых была немалая польза – они пообещали присмотреть за нашей телегой, пока мы будем заниматься всякими формальностями.

– Без рекомендательных писем никого не принимаем! Освободите коридор, – громко выкрикнул здоровый мужик, обращаясь к толпе, плотно набившейся внутрь здания.

Та просто так расходиться не собиралась, возмущаясь такой большой несправедливостью, – мол, «почему это в другие гильдии берут, только плати, а тут нет». Пришлось активно работать локтями, прокладывая себе путь. Девушки сзади тоже не зевали, кого-то особенно наглого крепко приголубив на пару.

– Говорю же, без рекомендаций не подходить! – заявил мне внушительный гильдейский секретарь в латной броне, перекрывая дорогу.

– Надеюсь, рекомендация старшины Гроха вас устроит? – протянул ему запечатанный конверт.

– Неужели самого Гроха? – удивился тот, разглядывая небольшую печать с изображением треугольного щита и перекрещенных кривых сабель на конверте. – Да, это его боевой герб, проходите. – Воин обозначил нам легкий поклон, пропуская в здание.

Найти гильдейского главу труда не составило, поскольку он нашел нас первым.

– Омуз уже предупредил меня о новых претендентах, – крепкий старичок придирчиво осмотрел нас по очереди. – Ваш высокий уровень о многом говорит за вас, но сначала хочу посмотреть рекомендательное письмо, – заявил он, удовлетворившись нашим внешним видом.

Передал ему конверт, который тот сразу же распечатал, углубившись в чтение.

– О, оказывается, только благодаря вам старшина Грох получил от короля боевой герб. – Он поднял свой взгляд на нас. – Но верить словам у нас в гильдии не принято, надо доказать свою силу! Идите за мной.

Проплутав по длинным коридорам гильдейского здания, мы вышли на огромный задний двор, превращенный в экзаменационную площадку. Здесь нам пришлось показать все имеющиеся таланты. Стрельба из лука и арбалета, использование боевых амулетов, если они есть, контактный бой на холодном оружии, участие в групповых сражениях и самое трудное – сдерживание нападения многочисленных противников, одновременно прикрывая важную персону. Еще был отдельный экзамен по конному бою, но я от него отказался, не желая позориться, зато показал мастер-класс по меткой стрельбе с движущейся телеги. Девушки тоже смогли отличиться в некоторых дисциплинах, побив палками семерых опытных мужиков с учебным оружием. В стрельбе особых достижений они не показали, удивив меня и экзаменаторов в бою на лошади. Если от Ладии такое еще можно было как-то ожидать, то Аллия преподнесла настоящий сюрприз, выступив чуть ли не лучше нее. После проверки силы и владения оружием пришло время теоретического экзамена. Знание тактики засад, групповых боев, охраны караванов и важных персон, поведения при внезапном нападении, особенностей отдельных видов оружия и боевой магии. Тут Аллия, к сожалению, провалилась, но все равно получила итоговый восьмой ранг наемника по результатам всех экзаменов. Я получил одиннадцатый, а Ладия – десятый. Нам выдали особые личные гильдейские знаки в виде пятисантиметрового круглого черного щита и белого меча, изображенного на нем, на обратной стороне которого были отмечены соответствующими значками и цифрами наши личные качества в отдельных дисциплинах, показанные во время экзамена. Причем никаких денег за прием экзаменов и вступление в гильдию тут не брали.

Условия членства тоже обрадовали, показав действительно настоящий «человеческий» подход, а не желание ободрать, как ту липку, отличавшее прочие гильдии. Взносы составляли четверть от сумм, заключенных от имени гильдии контрактов с нанимателями. Гильдия следила за честностью сделок и полноценностью оплаты. Естественно, наемник мог заключать контракты и сам по себе, но тогда ему не шла официальная репутация, и соответственно он лишался защиты в случае недобросовестности нанимателя. На этом блага членства не кончались. Наемники могли выгодно сбывать гильдии трофеи или, что гораздо интереснее, – менять ненужное им оружие и броню на что-либо другое из гильдейского арсенала без существенных потерь, как это происходило у перекупщиков. Вот тут я и осознал всю хитрость старшины Гроха, скупившего у меня утром все лишнее. Раньше же от него слышал об унификации оружия в отряде. Идея здравая, ничего не скажешь, теперь понятно, куда пошли все купленные у меня разнородные трофеи. Еще гильдия предоставляла своим членам приличные скидки на покупку алхимии, магических свитков и возможность размещения заказов у лучших мастеров-оружейников.

После того как я официально зарегистрировал свой отряд с гордым именем «Охранители», по чистой случайности оказавшимся свободным, заплатив взнос всего в три тысячи, получил очередную порцию «пряников». Свободным отрядам, желающим подработать, но не находящим заказчика, гильдия предоставляла контракты от своего имени. Причем не только в столице, но и по всему королевству. Нужно было лишь поставить гильдейское руководство в известность о своем местоположении и свободе действий. Для этого руководителю отряда выдавался особо надежный свиток связи, действующий год. Через него можно проводить контракты от имени гильдии независимо от места заключения договора. Также на свиток могли сбросить случайный заказ или попросить оказать помощь другому отряду, попавшему в затруднительное положение. Настоящая рабочая система взаимопомощи и весьма грамотный подход к потенциальным клиентам.

Но были у членства в гильдии и свои обязанности. Во-первых, перед заключением контракта требовалось узнать, не входит ли потенциальный заказчик в гильдейский «черный список». Во-вторых, требовалось запрашивать только «честную цену», в соответствии с действующим прейскурантом на услуги наемников. Пользоваться бедственным положением или какой-либо иной уязвимостью нанимателя категорически запрещалось. По выполнении контракта он мог выплачивать дополнительную премию, но требовать ее наемники не имели права. В-третьих, раз в три месяца необходимо сообщать в гильдию о собственном статусе и примерном местоположении отряда. Никто насильно работать не заставлял, но руководство должно быть проинформировано. За соблюдение всех правил отряду прибавлялась репутация, а за нарушения – наоборот. Отдельной строкой шли рекомендательные письма. Выдавая кому-либо личную рекомендацию, командир отряда нес прямую ответственность. Если рекомендованный им новый член гильдии не оправдывал оказанного доверия, он терял репутацию и деньги. Благодаря такой системе сложившиеся отряды принимали рекрутов со стороны и испытывали их в деле, ограничивая премиальные выплаты и долю в трофеях. Такой своеобразный испытательный срок, когда ты работаешь в первую очередь на личную репутацию. Но доля рекрутов по гильдейским правилам не должна превышать трети отряда. Вполне разумные требования. Имелись еще малозначительные ограничения и правила поведения наемников и их отрядов в определенных ситуациях, но они не так интересны. Впервые после вступления в гильдию у меня осталось хорошее впечатление, не омраченное привкусом чувства обманутого лоха.

…Которое вновь начало появляться после посещения магических лавок. Цены на любую магию там откровенно кусались, да и сами маги-торговцы посматривали на нас с плохо скрываемым презрением. Особенно доставалось мне, даже божественный артефакт не помогал, девушек же откровенно раздевали взглядом, совершенно не опасаясь возможности получить по наглой морде. И рапира на моем поясе для них ничего не значила. Приказав себе сохранять ледяное спокойствие, терпеливо выяснял наличие и стоимость интересующих меня позиций. Оказалось, просто так купить более-менее приличный амулет нельзя. В лучшем случае его можно заказать, внеся предоплату в полном объеме, и терпеливо дожидаться, когда маги его удосужатся сделать, преодолев свою вселенскую лень. Плохонькие свитки были доступны обладателям тугого кошелька, что-либо приличное, похожее на мои работы, тоже требовалось предварительно заказывать. Вот купить за медяшку что-либо ценное у наивного простачка здешние маги были всегда рады. Они несколько раз подробно объяснили, что некоторые непонятные перстни, замеченные ими на моих пальцах, исключительно опасны. Избавившись от них в их лавке, я даже получу немного денег, но лучше, если сам приплачу за избавление от скорой беды. И такая ситуация повторялась раз за разом, доведя меня и моих спутниц до белого каления. В общем, на идее наладить коммерческие отношения со здешними магами пришлось поставить жирный крест – договариваться с тем, кто считает себя истинным пупом земли, а всех остальных последними лохами, совершенно не хотелось. Можно, конечно, попытаться найти других, столица большая, но почему-то такая мысль вызывала большие сомнения. По итогу похода моя мысль посмотреть образцы магической продукции для последующего подражания потерпела крах. «И кого ты хотел обмануть?» – спрашивал я сам себя после экскурсии по окрестностям «магической площади».

Переехав на другую сторону реки по широкому мосту, мы нашли здание купеческой гильдии. Хотелось узнать, сколько стоит официальное право торговать чем угодно. Десять-двадцать тысяч – не жалко. И если бы мне не выкатили цену в четыреста за прием гильдейских экзаменов, без трех рекомендаций от видных гильдейских купцов, даже не поинтересовался бы их составом, попытавшись с ходу сдать. Если с математикой и бухгалтерским учетом проблем не возникло бы, то с историей, географией, традициями общества и королевской юриспруденцией сразу бы провалился. А ведь там еще были такие дисциплины, как «торговые дома мира», «товары и цены», «транспортные потоки» и еще список из дюжины весьма специфических наименований. Даже не знаю, сколько всего лишнего требуется изучить, чтобы стать купцом. Дело осложняется отсутствием литературы в свободном доступе. Кое-что можно найти в городской публичной библиотеке или у торговцев книгами, но основной путь в гильдию лежал через многолетнюю работу на какого-либо видного гильдейского купца, который мог научить всему необходимому. Кажется, начинаю понимать, что стоит стребовать с тех ушлых купцов, продавших мне здание и надеющихся на регулярные поставки дешевой алхимии.

Рядом с купеческой гильдией располагалось центральное здание банка. И почему такое соседство не кажется странным? Предполагая в будущем всевозможные неприятности, решил выдать своим девушкам авансом годовую отрядную зарплату. Исходя из рекомендованных наемническим прейскурантом цен, выходило по пятьдесят шесть тысяч для рядовых бойцов от седьмого до десятого ранга. Хорошая сумма для открытия счета в банке. Заодно пусть все необходимое для себя в городе сами закупают, нечего на моем кошельке постоянно висеть. В авансовой выплате зарплаты своим бойцам для командира отряда имелся и еще один приятный момент – распоряжение боевыми трофеями и премиями в таком варианте осуществляется им единолично. Конечно, он может дополнительно поощрять своих людей, но по наемническим правилам – это уже его личная инициатива, а не обязательство по договору. У нас в коллективе и раньше все распределение благ держалось исключительно на мне, так почему бы не привести все это к формальному соответствию, благо деньги пока есть. И теперь мне не надо таскаться по многочисленным городским торговцам самостоятельно, могу выдать девушкам задание что-либо закупить для отряда, потом компенсировав их траты. Было еще очень желательно завести отдельный счет для самого отряда и провести инвентаризацию и оценку общего имущества. Впрочем, для отряда из трех человек это лишнее, все держится на его лидере. Именно он выступает от имени всего отряда, ведя финансовую и хозяйственную деятельность. Вот когда наберем еще пару дюжин бойцов, тогда и придется заниматься сложной бухгалтерией, периодически сваливая ее на помощников.

Следующей нашей целью стал большой ремесленный квартал, раскинувшийся между «площадью мастеров» и «оружейной». Здесь планировалось купить тренировочные луки, запас стрел и много всего другого, крайне полезного воину для собственного развития. Когда половина всего необходимого уже покоилась на дне телеги, мы добрались до большого здания гильдии мастеров, в которую формально входило большинство производственных профессий. Только оружейники имели свою отдельную гильдию, а вот простые кузнецы – нет. Подобный расклад хорошо объяснял огромную разницу цен между обычными изделиями из металла и оружием. Кухонный нож из хорошей стали стоил на рынке пять серебрушек, а плохонький железный кинжал – десять золотых. Опять видны особые преференции, специально созданные для социальных игроков. Живи, трудись, не пытайся прыгнуть выше головы – и будет тебе простое человеческое счастье. А если хочешь драйва – готовься заплатить. И различные гильдии со своими жесткими правилами тут выступают рабочим инструментом для поддержания нужных условий.

– Хочу официально получить профессию, – заявила мне Аллия, как-то особенно застеснявшись.

– Свои деньги у тебя есть – можешь распоряжаться ими по своему желанию, – ответил ей с улыбкой на губах. – Или тебе нужно мое особое разрешение?

– Но ты наш командир… – Ее смущение смотрелось очень забавно.

– Некоторые решения бойцы должны принимать самостоятельно, – явно озадачил ее своим ответом.

– Значит, можно? – Девушка даже подпрыгнула от радости и, не дожидаясь ответа, убежала куда-то в глубь здания гильдии мастеров.

Следовало ее подождать тут, однако просто так тратить время не хотелось. Отправив Ладию заниматься закупками по списку, направился к дверям в гильдейское здание. Из всех производственных профессий, помимо алхимии, мне подходило только «ювелирное дело». Хотелось выяснить, какие блага обретаются при ее официальном получении.

– Что привело к нам столь видного человека? – спросил меня невысокий мужичок со взлохмаченной бородой, одним взглядом окинув меня с ног до головы, когда я нашел уголок ювелиров. – Хотите оставить заказ Гранд-Мастеру? Тогда вам придется подождать, я еще не закончил другие заказы, принять новые смогу только через неделю, очередь, знаете ли. Но могу вам посоветовать своего…

«Надо же, самого Гранд-Мастера-ювелира встретил», – подумал я, рассматривая мужичка, о статусе которого сложно было что-то сказать.

– Нет, заказы я и сам могу выполнить, меня интересует возможность приобретения профессионального статуса и информация о том, какие преимущества это дает, – ответил ему, прервав его желание что-то еще рассказать.

– Неужели вы действительно обладаете талантами ювелира и можете это подтвердить? – Взгляд Гранд-Мастера стал цепким. – Надеюсь, у вас имеются при себе образцы ваших работ?

– Только готовые амулеты, но заготовки к ним сделал я, – выдал ему часть правды, умолчав о том, что и магия в них моего производства.

Стянув со своего пальца боевой перстень, положил его перед Мастером, сразу же принявшимся разглядывать его под большим увеличительным стеклом.

– Очень любопытно. Магии вообще не видно, здесь какая-то особенно хитрая скрытность применена, но компоновка и общая идея конструкции впечатляет. Материалы опять же и исполнение, истинное серебро с поверхностным мифриловым покрытием, такое здесь не каждый известный мастер сделает. Неброско, я бы даже сказал – незаметно, но тем не менее красиво и гармонично. Хотя и вижу, что основная мысль при создании формы отдавалась будущему функционалу, – разразился похвалами Гранд-Мастер. – Камни вы сами гранили? – спросил он, завершив осмотр и протянув перстень обратно.

– Само собой, – спокойно ответил ему.

– Какая совершенная форма, вы, вижу, действительно знаток камней, – продолжил он хвалить меня. – Да, вы же мастер-алхимик, а они в камнях порой понимают не хуже нас, ювелиров. Хорошо, я могу принять у вас экзамен прямо сейчас даже без оплаты, лишь гильдейский взнос в пять тысяч. Думаю, для вас это небольшие деньги. Но в качестве экзамена вы поможете мне доделать один срочный заказ.

– Только если это не займет весь день, – согласился я с его щедрым предложением.

– Заодно и посмотрим, как быстро вы справитесь, – скептически ухмыльнувшись, заявил тот.

Да уж, у неизвестного мне заказчика оказалась хорошая фантазия. Ему требовался вычурный крупный перстень из хитрого сплава золота и мифрила, имеющего фиолетовый цвет, с инкрустацией поверхности истинным серебром в виде миниатюрных веток с листьями, металлу которых требовалось придать насыщенный зеленый цвет. Истинное серебро позволяло вытворять с собой такие фокусы за счет управления расстоянием между атомами. Но это было еще не все. Среди веток должны прятаться красные ягоды, выполненные из миниатюрных ограненных кристалликов красной шпинели, а на вершине перстня размещаться небольшой чистый изумруд, ограненный под Камень Жизни. Вероятнее всего, из него потом сделают индивидуальный целительский амулет, иначе сложно объяснить необходимость встраивания скрытой от глаз полосы истинного серебра в кольцевое основание.

– Не страшно браться за такое? – спросил меня Гранд-Мастер.

– Ожидается много мелкой работы со шпинелью, да и представленный заказчиком исходный камень плохо расколется, – ответил ему деловым тоном. – Могу быстро сделать все остальное и даже изумруд огранить силой, но возиться с мелочью без гранильного станка откровенно лень.

– Что ж, вы начинаете оправдывать мое доверие, – широко улыбнулся Мастер, прищурив один глаз, – так и быть, ягоды я сделаю сам, пока вы подготовите все остальное. Вдруг у вас действительно это получится.

Ну не верил Гранд-Мастер в мои силы и наличие специфического опыта, ибо работка ожидалось достаточно сложной и весьма кропотливой. Сплав золота с мифрилом в определенной пропорции приобретал пластичность к воздействию аурой. Требовалось лишь получить его из исходных компонентов, которые категорически не желали смешиваться при расплаве. Тут необходимо было знать определенные тонкости, к счастью, про них я уже почерпнул сведения из дневников мастеров прошлого. Предупредил по амулету связи Ладию, чтобы она дождалась Аллию, и если я сам не приду через четыре часа, то им следует возвращаться к нашему временному пристанищу.

Час работы ушел на приготовление сплава, дальше пошло легче. Погруженный в свою работу, Гранд-Мастер не замечал, как я активно применяю магию. Газовая горелка нагревала тугоплавкий мифрил слишком медленно и неоднородно, приходилось ей помогать, иначе времени ушло бы вдвое больше. Та же история и с перемешиванием компонентов, но тут уже в дело шли чистые алхимические принципы работы, позволяющие выстроить молекулы разнородных веществ друг относительно друга. По дневнику древнего Мастера нужный сплав получается совсем иначе, с использованием трех дополнительных металлов-посредников, которые потом выводятся особым образом, но затраты времени меня категорически не устраивали. Потому сделал все по-своему, решив все проблемы с помощью грубой силы. Остудив полученный расплав, быстро придал ему форму силой мысли и движением ауры. После в металле магией можно создать особый эффект уплотнения с закреплением структуры, и он потеряет свою пластичность. Возвращается она только после переплавки готового изделия. С подбором желаемого цвета инкрустации тоже пришлось повозиться, особенно над его равномерностью, так как выданное мне истинное серебро оказалось изрядно загрязнено примесями. Но справился и тут. Легче всего вышло с изумрудом, он принял нужную форму Камня Жизни без особого сопротивления, имея к этому непосредственную склонность.

– У меня все готово! – положил на стол перед Мастером почти готовый перстень. – Думаю, с закреплением ягод вы и без меня хорошо справитесь.

– Превосходно! – ответил тот после детального осмотра. – Даже у меня некоторые детали хуже получились бы, к примеру, вот тут вы смогли связать воедино отталкивающиеся друг от друга металлы без малейшего зазора, причем на всю глубину соединения, но это ведь очень трудно!

«Без магии действительно трудно», – про себя подумал я, опасаясь, что меня случайно раскроют прежде времени, вспоминая, все ли хвосты подчистил за собой.

– Вижу, опыта вам не занимать, потому присваиваю вам двенадцатый ранг мастера-ювелира! – торжественно заявил он. – Подняться выше можно, только набрав репутацию, выполняя сложные заказы известных клиентов. Я всегда буду рад вас видеть у себя, вместе мы сможем сделать множество уникальных работ, и за какой-то год с вашими талантами вы станете признанным Гранд-Мастером, к которому будут вставать в очередь самые известные люди королевства.

– Благодарю за оказанное доверие, – изобразил учтивый поклон, принимая из рук Мастера гильдейский значок в виде раскрытой ладони, на которой лежат ограненный бриллиант, перстень и золотой ромб с цифрой «12».

Получив вместе со знаком книгу гильдейского мастера, бегло ознакомился с новыми приобретениями. Так, право на официальную торговлю драгоценными камнями и металлами, а также изделиями из них. Это было вполне ожидаемо. Хм, даже магическую ювелирку можно продавать при соответствующем договоре с гильдией практикующих магов. Надо бы и туда зайти. Теперь посмотрим, чем меня ограничили. Ого, тут ограничения сильно зависят от ранга мастера. Скупать драгметаллы можно только с третьего, а камни с седьмого. Независимая работа ювелира без покровительства старшего мастера допускается после девятого. На десятом разрешается открывать свой ювелирный магазин. Для двенадцатого вообще никаких ограничений нет, даже учеников-подмастерьев брать разрешается. Жирно.

Однако стоит заметить – получить этот самый двенадцатый ранг обычному человеку будет очень непросто. Если у меня на создание большей части сложного перстня ушло три часа, то другому человеку может не хватить и недели. Тут требуется большой опыт и закрытая информация. Про рецептуру сплава Гранд-Мастер даже ведь не заикнулся. Если бы я тогда не выкупил все доступные дневники на аукционе, сейчас завалил бы экзамен или получил куда более низкий ранг, выполнив лишь огранку камней.

– Как дела, красавица? – поприветствовал Аллию, сидевшую на телеге с самым хмурым видом, Ладия же и вовсе куда-то подевалась.

– Прикинь, этим козлам зачем-то понадобилось спрашивать о моде давно забытых эпох, – грустно заметила она. – Дали лишь восьмой ранг, хотя придраться к моей работе так и не смогли. Как старались, как старались, все глаза проглядели, и даже лупа им не помогла. Пусть теперь ее себе в задницу засунут! Сами они уроды криворукие, – злобно выплюнула она, припоминая все, что ей недавно наговорили. – Заниматься индивидуальным пошивом с открытием собственного ателье можно только с десятого ранга, вот ведь облом! Только деньги зря потратила.

– Здесь такое в порядке вещей, – обнял ее за плечи, присаживаясь рядом. – Чем сильнее конкуренция среди социалов, тем выше требования к ним в гильдиях. Потенциальных швей ведь тут почитай каждая третья дама, вот потому и требуют знания древних традиций. Пусть новички поработают пару лет на местных и только тогда открывают что-то свое.

– Да, ты прав, Дим. – Она прижалась ко мне сильнее, обхватив за талию и положив голову на плечо. – Понимаю твою правоту, но все равно неприятно… – добавила успокаиваясь.

– Достану я тебе старые журналы мод, не переживай, будет тебе собственное ателье, – пообещал ей, поглаживая по волосам. – Мне вот на купца знаешь сколько всего изучить нужно.

– Много, да? – Она повернулась и заглянула в глаза, после чего впилась в мои губы горячим поцелуем.

От неожиданности даже ответил ей, а когда осознал ситуацию, решил не строить из себя недоступную королевну, внутренне поражаясь собственному цинизму и совершенно не задумываясь о том, что потом скажет Ладия. Хотя внутри возникло ощущение, будто девушки заранее договорились, – видел же, какие они иногда бросают взгляды на меня и друг на друга. И все равно моральной ломки такой расклад не отменяет, ограничения – они внутри, а не снаружи.

Ладия объявилась, когда мы вдоволь нацеловались и наобнимались, только подтверждая мои догадки. И выглядела при этом весьма довольной.

– Все закуплено, командир, – отрапортовала она, запрыгивая на телегу, и спросила: – Куда дальше прикажешь следовать?

– К «цирковой площади», – давясь смехом, ответил ей.

Ловко меня разыграли девушки, ничего не скажешь. И как тонко сыграно, я даже поверил, что Аллия серьезно расстроена своей неудачей. А оказалось – это лишь спектакль для одного зрителя. Но с другой стороны, могу сказать – результаты мне понравились. Пусть продолжает в том же духе, если ее это так развлекает.