Глава седьмая
Клан — дело серьезное

Незаметно у всех нас начались трудовые будни. Я ушел с головой в алхимию и производство амулетов. Мое деловое предложение руководство «Нагибаторов» оценило по достоинству, скупив оптом практически все магические неликвиды за семь миллионов и выдав дополнительный заказ на вчетверо большую сумму. Это только для начала, дабы проверить реальные возможности моих гипотетических партнеров. Кроме кучи лечебных и защитных амулетов им требовалась разработка и последующее серийное изготовление особого кланового перстня. Он должен сочетать опознавательный и контрольный функционал в виде пространственного детектора и маяка, действующего по запросу или таймеру, иметь надежную личностную привязку и многое другое. Серьезный и абсолютно новый амулет, не имеющий близких аналогов. При этом цена одного изделия не должна превышать трехсот золотых при минимальном десятитысячном заказе. А всего им хотелось их тридцать тысяч. Местные же маги запросили два миллиона только за разработку и не меньше тысячи за одно изделие при совершенно неопределенных сроках производства. Я же пообещал при той же цене разработки уложиться в желательные три сотни, да только заказ исполнят очень далеко от сих мест. И если вы так хотите за полгода получить желаемое, то согласуйте дизайн и гоните деньги на бочку прямо сейчас, иначе придется ждать уже целый год.

Несмотря на сильное эмоциональное неодобрение со стороны присутствовавшего на переговорах юного лидера клана, с моими условиями согласились не торгуясь. Действительно, самые добрые отношения складываются при взаимной выгоде, «Нагибаторы» стали лучшими друзьями немногочисленных «семейников» и приглашали меня и моих младших жен чаще заходить в гости и участвовать в их клановых мероприятиях. Охота, тренировки и прочие праздники жизни. Впрочем, нам хватало своих забот.

Определившись со своими дальнейшими планами на ближайшее будущее, я прогулялся до гильдии практикующих магов, дабы выяснить их потребности в заготовках под амулеты, получив четыре большие книги с документацией и целый воз всяческих пожеланий на словах. А ведь еще требовалось срочно изготовить кучу запасных частей для восстановления порталов и заготовку под портальный перстень.

Набрав кучу заказов и поняв, что своими силами с ними никогда не справлюсь, я занялся проектированием новых производственных амулетов, пользуясь уже имеющимся опытом. Тут и установки промышленного потокового аффинажа металлов, универсальные программируемые установщики микроскопических каналов, адаптивные принтеры магических конструктов и многое другое. Пора выходить на гораздо более высокий технологический уровень, чем имеется в настоящий момент, благо возможности вполне позволяют.

Заказанный же клановый перстень я рассчитал всего за два дня — ничего принципиально сложного и нового в нем не было, все плетения под него так или иначе уже имелись в моей коллекции, некоторые из них требовалось лишь пересчитать под мой вариант магии и сделать так, чтобы это не стало заметно другим магам. Благо в требованиях заказчика наличествовали дополнительные пункты маскировки настоящего функционала и защиты встроенных магем от потенциального взлома. Но кроме перстней требовалось создать и совместимые с ними амулеты управления и контроля, благо они проходили по отдельному бюджету, оплачиваясь дополнительно. Вот с ними уже пришлось изрядно повозиться, особенно с тем функционалом, про который заказчик никогда не должен узнать, даже если привлечет сторонних экспертов для проверки. В том, что она обязательно будет, и даже не одна, я нисколько не сомневался.

И пока я с утра до вечера сидел взаперти, уйдя с головой в учебу и конструкторскую работу, вокруг нашего хутора постепенно вырастал настоящий военный городок. Осознав необходимость расширения площадей, дабы где-то смогли разместиться те, кто вскоре захочет вступить в наш клан, пришлось еще раз пообщаться со строителями, занимавшимися возведением моей новой гостиницы. Результаты их труда уже можно наглядно наблюдать. На месте старого здания в настоящее время имелся глубокий котлован, в котором сверкали вспышки электросварки и велась заливка бетоном стен подземных помещений. В стороне работал мощный дизель-генератор, как мне вначале показалось, выглядящий дико в здешнем магическом мире, и крутилось сразу несколько внушительных бетоногенераторов, подготавливающих раствор из отдельных компонентов. Пообщавшись с владельцем строительной компании Ивансилом, который оказался очень рад моему неожиданному визиту, высказал свое удивление по поводу хорошей организации работ и выдал ему очередной сверхсрочный заказ, предложив некоторые доработки основного строительного проекта, идеи которых пришли в мою голову.

Основной доработкой на первом этапе строительства стала необходимость вплетения вместе с арматурой несущих колонн тонкой проволоки из истинного серебра при их отливке, а в основные силовые точки набора установки — маленьких алмазов. Внутри проволоки имелись микроскопические каналы с покрытием стенок золотом и платиной, алмазы тоже являлись весьма непростыми камушками с секретом. Строитель сразу смекнул, зачем мне такое нужно и какую пользу он из этого может получить.

— Вижу, вы с магической гильдией крепко подружились, — заметил он очевидный факт. — Было бы неплохо, если бы вы просветили и нас насчет всей этой невидимой материи, особенно применительно к нашей профессии, ибо без нее нам никак не удается обойтись уже на этапе проектирования. Три наших инженера отправились учиться в Академию за счет компании, но от них пока никакой пользы, им еще учиться и учиться, а строить требуется уже сейчас. Местные маги категорически не хотят идти к нам на работу, довольствуясь разовыми заказами, а вы, как погляжу, уже понимаете в теме куда больше всех нас, вместе взятых.

— Не вижу проблем, хотя строительство и сопутствующая магия не моя специализация, могу поискать книги по теме в гильдейской библиотеке, — ответил ему, договорившись позже насчет очередных скидок и проведения семинаров, спросив в конце долгого разговора: — А кто у вас там электрику обустроил, и откуда взялся дизель? Неужели здешние мастера до такого смогли додуматься?

— Ага, жди! — Ивансил сделал вид, как будто его сильно тошнит. — Есть у нас тут один Кулибин, мать его так! — смачно выругался он. — Если бы не очевидная польза от некоторых его поделок, своими бы руками удавил. Тот агрегат не дизель, а тепломеханический электрогенератор с магической начинкой. В главном роторе у него стоит несколько амулетов магического щита, имеющих свойство отталкивать огонь или отталкиваться от огня. Не конструкция, а одно сплошное разорение. Федор, — так звали того Кулибина, — тихонько растащил наше хранилище магических причиндалов и на их основе создал это чудо техники, как-то уговорив местных мастеров сделать сам генератор и несколько трансформаторов по его чертежам и непонятно как за все это расплатившись без денег. Горе-изобретатели нашли друг друга, чтоб их черти побрали. Спрашивать на сей счет бесполезно — молчит, как партизан на допросе в гестапо. Без электричества ему, видите ли, никак не получить кислоты и какой-то другой нужной химии. Снайперскую винтовку и бездымный порох сделать захотел, охотничек хренов, мне всю плешь проел своими безумными идеями и фантастическими прожектами.

— А что, ведь очень неплохо получилось… — Сильные переживания строителя мне были не очень понятны. — Или вы не собирались использовать электросварку?

— Нам маги по заказу сделали хитрые амулетные нагреватели, они работают почти как газосварка, — ответил Ивансил, пояснив: — Если бы не цена зарядки тех амулетов, я бы Федора придушил своими руками. С его агрегатом гораздо выгоднее и быстрее работать, там только спирт с дешевым растительным маслом в качестве топлива расходуются, магический заряд ротора почти не теряется. Стало быть, не нужно часто платить магам с их неуемными аппетитами по части золота.

— Слушай, отдай мне того мужика в клан, он у меня быстро найдет применение своим талантам. — Такой изобретатель действительно принесет немало пользы, особенно когда всерьез встанет тема космической программы, потому стоит его тащить к себе, невзирая на возможные расходы.

— Отдам с превеликим удовольствием, и всего за двести тысяч монет в качестве компенсации нанесенных им убытков, — быстро сориентировался владелец строительной компании, не собирающийся терять возможной прибыли. — Но не прямо сейчас, он у нас на цементном заводе механизацию налаживает, как только закончит — он ваш, со всеми потрохами. Только потом не жалуйтесь на его причуды… сложный товарищ.

Вот так мы и договорились. Я им лекции — они мне быстровозводимые строения. Для военного городка клана «капитальное строительство» не требовалось. Простые двухэтажные домики из досок с металлическим сборным каркасом. Металл дороговат, но это обстоятельство компенсируется скоростью возведения и возможностью перетаскивания строений с одного места в другое.

Про необходимость изучения учебников из Академии тоже нельзя забывать. Вначале я никак не мог понять, зачем нужно изучать историю магии и жизнеописания великих деятелей прошлого. Но, как оказалось, именно на истории и именах великих магов держится весь современный магический понятийный аппарат. «Характерные плетения того-то периода», «классическая, легко узнаваемая по таким-то признакам магема такого-то» и тому подобное в том же духе. Другие изучаемые предметы тоже оказались достаточно полезными. Хотя «физика магической трансформации», подробно изложенная в одноименном учебнике, имела заметные расхождения с моими нынешними проверенными практикой представлениями, а «основы расчетов энергетики плетений» строились по громоздким таблицам, полученным многочисленными экспериментами магов прошлого, и особой точностью не отличались. Но без такого относительно простого инструментария невозможно быстро определить, хватит ли тебе сил на иное магическое воздействие, а начинать действие, на которое не хватит запаса энергии, просто опасно для жизни.

Естественно, подобные знания должны вбиваться в головы студентов до того момента, как они смогут использовать силу. И все равно заучивание тех таблиц позволило мне немного приблизиться к пониманию сути магии, о которой никто ничего не знал. Есть такое особенное «нечто», оно устойчиво работает и способно передаваться от одного человека к другому — значит, будем пользоваться. Почему оно так работает, а не иначе, — сие слишком сложно понять, да и незачем, собственно. Мне же хотелось выяснить, станет ли действовать магия за пределами этой планеты и звездной системы, а без понимания сути определить это совершенно невозможно. Разве лишь многочисленными экспериментами, угрохав впустую уйму ценных ресурсов, которым может найтись более достойное применение. Я совершенно не понимал, откуда моя аура черпает энергию, а организм — жизненную силу в таком невообразимом количестве. Пища лишь частично способствовала ее пополнению, но никак не могла служить основным источником: слишком мало ее было.

И ко всему прочему начался прием в клан будущих соратников, постоянно отрывая меня от основной работы. Дав объявление в местную газету и повесив рекламные плакаты на столбы рядом с рынком, мы никак не рассчитывали на такой аншлаг. Ежедневно к нам приходили по несколько сотен желающих немедленно приобщиться к дармовым благам. Большая часть потенциальных рекрутов в первую очередь интересовалась тем, что они могут получить от клана, нежели предлагали что-либо со своей стороны: «Вы сначала дайте все, чего только нам захочется, а уж потом мы вам покажем свою удаль молодецкую». Особенно «радовал» регулярно задаваемый вопрос: «Имеется ли у вас клановый бордель?» И ладно бы, если этим интересовались только мальчики, некоторым девочкам такое особенное обстоятельство тоже очень интересно, ибо они хотели предложить клану свои услуги в обмен на регулярное содержание и надежную защиту.

Да, представительницы древнейшей профессии тоже быстро осознали все прелести виртуального мира и теперь искали, к кому тут можно прислониться, дабы в очередной раз не попасть в настоящее рабство, как это произошло в разгромленных «темных кланах». Стоило отметить — разговоры с некоторыми такими дамами оказались весьма полезными и познавательными, ибо я с большим удивлением узнал о существовании в этом мире совершенно особой «магии любви». Она позволяла быстро снимать усталость, ускорять общее развитие и создавать действенную привязанность, пусть и не самую стойкую. Самое интересное — этой самой магией, оказывается, совершенно незаметно для себя, как-то овладели мои наложницы. Именно она позволяла объединять ауры и создавать другие замечательные эффекты как в близости, так и в бою, о чем нам пока не было известно. Потому идея кланового борделя получила всемерную поддержку с нашей стороны, благо нашлась та, кто станет заниматься его развитием, а также подбором и обучением персонала. Мадам Варя, жизнерадостная розовощекая толстушка среднего возраста, оказалась исключительно деятельной натурой, готовой свернуть горы в обмен на обещание обретения ею магии жизни. И как она умудрилась вызнать у меня о наличии такой возможности, сам не знаю. Настоящий талант. Ей не борделем командовать, а в разведке работать. Потому теперь всех «дев», желающих подзаработать не очень напрягаясь, мы сразу же отправляли прямиком к ней. И примерно каждая пятая ей подходила. Но это все равно никак не решало наших проблем с будущими бойцами и потенциальными членами клана.

Столкнувшись с наплывом халявщиков и осознав, что обычными способами нам с ним не справиться, мы устроили мозговой штурм в узком семейном кругу, вылившийся в импровизированное создание отборочного конкурса, который требовалось пройти всем новобранцам. Подобные достаточно жесткие конкурсы некогда применялись в крупных компаниях, массово набиравших персонал. При общей видимости предлагаемых заданий из известной игры «Слабое звено» критериями возможного отбора у нас служили не формальные, а исключительно личностные качества, проявляемые отдельными участниками. Игра состояла из нескольких этапов, каждый из которых строился по принципу «вошли трое — вышли двое», помимо того что и основное задание для группы требовалось обязательно решить. Игра наглядно показывала нам и пришедшим людям, как они относятся к себе и другим, насколько им комфортно работать в ситуационно возникающих командах, есть ли у них задатки лидерских качеств и многое другое. Причем участникам тренинга по его завершении приходилось выставлять оценки друг другу, а явным лидерам, получившим высшие баллы, еще высказывать персональные характеристики всем прочим. На этом этапе мы никого официально не принимали и не выгоняли, предлагая прийти через несколько дней на следующий отборочный тур. Приходила примерно треть от прежнего состава, многие сразу же догадывались, что им тут ничего не светит, банально голосуя ногами.

Мы соединяли три группы первого состава в одну второго, где проводилась уже совсем другая игра, которую мы назвали «государства». В ней большая общая группа случайным образом делилась на три равные части, которые проходили этапы самостоятельного государственного образования в сторонке друг от друга. Группам давалось задание создать органы управления и распределить между собой роли, среди которых большая часть принадлежала к «низовым классам». На одного «министра» должно приходиться не менее дюжины простых работников, иначе экономика не станет действующей. Время от времени в группах проводились обязательные для всех «разборки». Каждый участник обязывался оставить записку для «тайного голосования», в которой предлагал что-то сделать с кем-либо другим из своей группы. Или с собой, тут никаких ограничений не ставилось, как и имелась возможность бросить пустую бумажку. Можно предложить «убить» или изгнать того, кто так сильно мешал, сместить с занимаемого поста или наоборот — продвинуть на нужное место. А «разборки» шли с учетом класса. Если требования «высших» к «низшим» выполнялись всегда и полностью, то в отношении представителей своего класса эффект составлял одну треть. То есть выполнялась каждая третья по счету записка. А снизу вверх вообще действовал лишь один процент условной случайности. И все равно иногда «низы» договаривались и устраивали революции, смещая новоявленных королей и изгоняя министров. «Убитым» или изгнанным предлагалась принудительная эмиграция в другие группы, где они могли еще раз попытаться занять достойное место в тамошнем обществе.

Вот так в водовороте страстей проходил целый день, а следующий начинался с того, что три сложившихся «государства» сводились на одной территории и ставились перед фактом, что из трех должно остаться только одно. Как они это решат, войной или миром, сохранят нынешнюю численность или перебьют две трети состава — сугубо их личное дело. А периодические «разборки» не прекращались даже во время игровых войн. Победителей среди выставленных «государствами» солдат в боевых столкновениях определяли брошенные игровые кости. В общем, все веселились, а кое-кто серьезно задумывался. Уж очень показательной оказалась игрушка, просвечивая внутреннюю сущность людей насквозь. Мои младшие жены постепенно освоились с проведением таких игр, и мне оставалось лишь прочитать краткую заключительную лекцию среди тех, кто достойно показал себя и получил приглашение на третий отборочный этап.

— У нас не просто очередной клан, у нас «Семья», — говорил я им. — Можно просто работать с семьей, будучи ее партнером и получая честную оплату за любые оказанные ей услуги. Можно работать на семью, став слугой, перейдя на ее полное содержание. А можно войти составной частью, разделив имеющиеся общие блага и ответственность в зависимости от своей роли и компетенции. «Семья» планирует серьезно вкладываться в своих членов, но потребует от них адекватной отдачи. Просто и легко точно не будет! Думайте, выбирайте. Кто увидит свой дальнейший путь вместе с нами — подходите позже для приватных бесед.

Приходили опять же далеко не все получившие приглашения. Да, мы знали, что таким образом незаметно для себя отсеяли многих сильных и весьма перспективных индивидуумов. Однако сожалеть по этому поводу никто не стал: за день я мог провести не больше десятка собеседований, оторвавшись от своих дел. Аллия же успевала плодотворно пообщаться со вдвое большим количеством человек. Все прошедшие незаметную проверку на честность зачислялись в клан рекрутами и приступали к интенсивным тренировкам под присмотром пары дюжин отставных десятников гвардии. Только столкнувшись с необходимостью найма обслуживающего персонала, я осознал, какую подлянку подкладывают другим кланам хитрые «Нагибаторы», выставляя требование с ограничением зарплат. Мастерам, особенно что-то собою уже представляющим, пятисот золотых в месяц явно недостаточно. Им ведь требуется копить деньги на дальнейшее обучение и рецепты, а также гильдейские экзамены.

Единственный выход — поднимать своих мастеров с нуля, напрямую оплачивая их расходы из клановой казны, а это существенный фактор времени. Только через пару лет клановые специалисты смогут производить действительно стоящие вещи. Но это прискорбное обстоятельство не касалось бывших военных из числа местных жителей. Для них и трехсот золотых на руки при полном пансионе за счет нанимателя вполне хватало, если не потребуется воевать. Рамия напрягла свои старые связи, и теперь у нас имелось четыре дюжины седоусых инструкторов, с большим энтузиазмом приступивших к знакомой работе, делая из зеленых новобранцев некоторое подобие воинов и показывая, с какой стороны нужно держать меч.

Путешествие в столицу королевства Егора откровенно разочаровало. Неприятно, когда обманываются самые лучшие ожидания. Да, он прекрасно понимал, что несколько переоценил свою значимость для других, и все равно на душе было крайне мерзко. Рассчитывал на отношение как к человеку, реально доказавшему свою силу, а не обычному, ничего не представляющему собой рядовому мясу. А ведь поводов для гордости у него хватало. Честный шестьдесят пятый уровень, полученный исключительно своим потом и кровью, весьма неплохое оружие и добрая амуниция, добытая в сражениях с разбойниками всех мастей. Самооценка «идейного охотника за плохими людьми» стремительно рухнула и никак не хотела подниматься обратно. Еще и стража прицепилась с недружественными намерениями, еле-еле удрал от нее за город, не желая доводить дело до драки.

Для любителей подраться игра представляла «развлечения» на любой вкус и любые возможности. Каждое крупное герцогство или королевство предлагало игрокам свои особенные условия и своих противников. Легче всего было на протяженной границе лесов и степей. В степях жили многочисленные племена кочевников. Особым миролюбием те совсем не страдали и регулярно ходили пограбить оседлых соседей большими и малыми толпами. Те отвечали им полнейшей взаимностью, устраивая периодические вылазки в степи, потому драки и сражения практически не прекращались. Кочевники не отличались особой силой и умениями, зато брали числом. Да и полезного добра у них практически не встречалось. Денег нет, оружие плохое, разве только лошади, которых еще требовалось как-то суметь продать. Это дальше в королевствах они ценились, но рядом со степями спрос на них практически отсутствовал, подлые перекупщики предлагали сущие гроши, которых едва хватало на цивильное жилье и еду. Зато в постоянных драках хорошо набирался боевой опыт — как индивидуальный, так и групповой. Дальние походы в степь могли приносить организованным воинам хорошую прибыль, ибо там обитали богатые и сильные племена кочевников, у которых имелось золото и ценные вещи, однако малым отрядам там ничего не светило, кроме бесславной гибели от стрелы в спине или сабли, с одного взмаха уменьшающей рост на целую голову. Егор же был охотником-одиночкой и не любил степей и вообще открытых пространств. Знакомые называли его Лешаком — именно в лесу он чувствовал себя как дома и мог в одиночку расправиться с целым вражеским отрядом, незаметно расстреляв своих противников из лука, пока они пытались его обнаружить. Но забирающиеся в леса кочевники ему быстро надоели, особенно учитывая отсутствие после них приличных трофеев. Только один раз ему крупно повезло встретить одиночного разведчика из какого-то богатого племени, непонятно зачем залезшего в лес, и добыть шикарный композитный лук, имевший магическое укрепление, с которым он больше никогда не расставался. Впрочем, основной причиной его ухода из пограничных со степями земель стали отряды других игроков, постепенно подмявших под себя всю местную торговлю и принявшихся активно вытеснять конкурентов. Одиночке там стало крайне неуютно.

Следующим благодатным местом, где Егор попытался поискать охотничьей удачи, стали морские острова, вытянувшиеся длинной грядой параллельно континенту. Между ними можно легко и скрытно перемещаться на маленькой байдарке в хорошую погоду, дабы не сидеть на одном месте. На островах практически не встречалось лесов, зато имелись горы, к которым он тоже испытывал большую симпатию. В горах охотник быстро обнаружил пещеры, где морские разбойники прятали клады и устраивали тайные базы. Пираты реально опасны только на море, на берегу же превращаются в дичь. Учитывая постоянную грызню разбойников между собой, сторонний охотник мог хорошо порезвиться, нападая то на одних, то на других, стравливая разрозненные группы между собой. Попытки разозленных разбойников изловить или прикончить шустрого наглеца оказывались безрезультатными, Егор умел хорошо путать следы, а также устраивать ловушки и засады. В общем, драйва и развлечений ему хватило, как и ценной добычи. Из-за его регулярных «шалостей» чуть было не произошла настоящая война среди джентльменов удачи. Но мало взять добычу, ее надо где-то реализовать и главное — суметь распорядиться полученными деньгами. На островах отсутствовали отделения банка, а монет, золота и других ценностей по тем же горам много не потаскаешь. Из-за своей неудачной попытки сбыть некоторые трофеи он в результате и погорел. От перекупщика пираты быстро узнали, кто охотится на них и стравливает между собой. Они сумели договориться и как-то вычислили тайное логово охотника и прибрали к рукам все скопленные им там богатства, дополнительно устроив засаду, дабы его изловить. Однако тут им не повезло: скрытностью они владели плохо. Но морские разбойники не пожелали удовлетвориться лишь одними трофеями, наняв несколько команд других охотников, прекрасно ориентирующихся в горах и устроивших по островам большую облаву. Егору еле-еле удалось, бросив все лишнее, тайно проникнуть на корабль, следующий к большой земле.

Так он и оказался в королевстве Лаира, где хватало столь любимых им лесов, но прятавшиеся в них противники оказались Лешаку не по зубам. Если у обычных разбойников из числа игроков, с которыми тут и без него велась настоящая война на истребление, брать было нечего, то лесные рейнджеры криминального баронства легко отправляли его на перерождение раз за разом, не позволяя обнаружить себя. Одержать победу над ними стало для Егора настоящей идеей фикс, однако в одиночку справиться с этой задачей можно даже не пытаться. Узнав, что в этом королевстве появились первые «белые кланы», он решил примкнуть к одному из них, предложив свои услуги разведчика и охотника. Но в первом клане, «Весельчаки», отказали без объяснения причин, даже не пожелав говорить, а во втором, с дерзким названием «Великие Нагибаторы», условия не понравились уже ему самому. Те в настоящий момент активно набирали количественную массу, не сильно приглядываясь к индивидуальным особенностям своих рекрутов. Формальные требования к кандидатам этого клана вполне соответствовали названию: если уровень выше минимальной планки, свое оружие есть — становись в строй и делай что прикажут! Все прочее объяснят в процессе. В общем, ушел он от них с боем. Занимавшийся приемом рекрутов игрок очень торопился и захотел сразу же поставить тщательно изучавшего листок с предлагаемым договором Егора в общий строй новобранцев, даже не спрашивая, хочет он того или нет. Заявил: «Все равно некуда деваться, здесь, кроме нас, тебя никто к себе не возьмет», — и попробовал применить силу, а такого хамского отношения к себе Лешак никогда не терпел. Получив легкий удар по рукам, тот игрок схватился за оружие, но схлопотал лишь дополнительную порцию убедительных аргументов на глазах у строя новобранцев, ставших весело обсуждать происходящее. На возникший шум быстро сбежались другие желающие подраться, устроив большую свалку. А кое-кто особенно умный вовремя улизнул, не попав под раздачу.

…Собираясь окончательно покинуть королевство, Егор случайно наткнулся на военный городок, расположившийся в стороне от столицы. В городке кипела жизнь. На маленьких и больших площадках активно тренировалась куча народу. Тут велись занятия по обращению с мечом, учили работать в строю. Лешак залюбовался на совместную тренировку двух сильных команд. Одна выстроилась в пехотное каре, ощетинившееся тупыми пиками, и пыталась отразить атаку другой команды. Но те применили хитрую тактику, прижимая копья защитников к земле своими щитами и вбегая по ним во вражеский строй, ударяя своими деревянными мечами им в спины. Каре было полностью разбито за несколько минут, после чего команды выстроились друг напротив друга, а между ними стал степенно прохаживаться седой вояка и рассказывать стоящим бойцам, какие они зеленые неумехи. Но рассказывал он грамотно, верно подмечая все допущенные ошибки как с одной, так и с другой стороны. Затем команды поменялись ролями, и теперь бывшие нападающие встали в защиту. Им удалось пятнадцать минут сдерживать все попытки сломить их строй, но их противники тоже наконец смогли применить какую-то хитрость, прорвавшись внутрь. Егор даже не сумел разглядеть, чем же они сумели их взять, — так быстро это произошло. Вот стоит плотный строй, ощетинившись пиками и укрывшись за ростовыми щитами, как вдруг он рассыпается на отдельные группы, которые ничего не могут противопоставить атакующим. И вновь процедура обратной связи от бывалого вояки. Тот продолжает распекать своих подопечных, но на его лице видна довольная улыбка.

Тут взгляд охотника заметил идущую строем группу лучников. Проследовав за ними, он оказался на местном стрельбище. Как же он удивился, когда окончательно разглядел выставленные на поле мишени. В качестве них использовались другие бойцы в хорошей латной броне и шлемах. Те не стояли на одном месте, дожидаясь, пока их утыкают стрелами. Они активно перемещались на приличном расстоянии от стрелков, в какой-то момент резко рванув в сторону них с оружием наперевес. При попадании стрел ярко вспыхивала магическая защита, и пораженный воин падал, показывая, что выбит из строя. Тем не менее до строя лучников успешно добежало несколько не задетых стрелами бойцов-латников, устроив тем показательную порку деревянными мечами. Но те разбегаться, как им, по идее, положено в таких ситуациях, не пожелали. Бросив луки за спины и достав свои палки, изображающие мечи, они решительно встретили подобравшегося противника. Впрочем, разница в классе оказалась слишком велика, и мечники быстро побили всех лучников.

Естественно, в реальной боевой обстановке таких «чистых» столкновений разных классов не произойдет. Лучников тоже прикроют свои латники, приняв на себя удар подобравшегося вплотную противника. Но Егору очень понравилось, как здесь учат бойцов. Тут не только стрельба, но и серьезный психологический аспект. Не безобидные мишени, а реальный противник, который крепко даст тебе по голове, если ты прозеваешь его рывок. Латников одновременно учат не подставляться под стрелы и преодолевать простреливаемые пространства.

Стрельбище с обычными щитовыми мишенями нашлось немного в стороне. Здесь бойцов тренировали в стрельбе из арбалета, только сами стрелки не стояли на земле, а сидели на быстро движущейся по очень неровной дороге телеге. Егор удивленно отмечал, как появляющиеся мишени непременно поражались — если не с первого выстрела, то с третьего точно. Ему самому такой трюк казался слишком сложным, он привык стрелять из статичного положения.

На следующей площадке учили держаться в седле. Во время охоты на кочевников Лешак кое-как освоил передвижение на лошади, но реальной практики ему сильно недоставало. И от полноценного обучения он бы не отказался. Еще ему захотелось узнать, почему все происходящее не спрятано от посторонних глаз за высокими заборами, ибо за одну экскурсию он уже узнал много реальных секретов настоящего мастерства.

— Чего стоишь и смотришь, купи льготный абонемент и присоединяйся! — обратился к нему молодой парнишка с рыжей шевелюрой в кожаной броне с нашивками и коротким деревянным мечом, легонько хлопнув по плечу. — Нам как раз сейчас толкового лучника в команде не хватает, скажи, что ты от Тимохи Рыжика, — тогда скинут половину цены, — добавил он.

Учебный полигон, стоящий чуть на отшибе ближе к лесу, поражал своими размерами. Здесь предполагалось учиться оборонять и брать штурмом различные постройки. По сути, тут выстроили из сборных щитов небольшой квартал, где можно сымитировать реальный городской бой.

— Слушай, а чье это все? — Егор раскинул руки в стороны, задавая свой вопрос. — Кто-то открыл свой бизнес специфических развлечений, да?

— Нет… — Рыжий парень на секунду смутился — видимо, Егор спросил то, что тут всем давно известно. — Это хозяйство «семейников». Богатый, но пока малочисленный клан. К ним так просто не попасть, отбор у них весьма специфичен. И берут только мальков, до десятого уровня включительно. Даже не двадцатого, говорят — иначе не хватит запаса на необходимую подготовку. Совсем ошалели. Ну, ты ведь знаешь, с чего кланы так напрягаются? — неожиданно спросил тот.

— Если честно — нет, — задумчиво ответил охотник. — Знаешь, я недавно тут…

— А, тогда понятно, — сразу же оживился рыжий, продолжив вываливать кучу информации: — Короче, им здешний Король эпический квест выдал: кто первый из кланов захватит баронство Ток — того и тапки. То есть артефакт особый, позволяющий возрождаться после сотни. Вот они и рвут жилы, транжиря бабки без всякого счета. Откуда столько берут, непонятно. Пока главные фавориты гонки — «Нагибаторы». На них ставок в тотализаторе можно не делать — практически ничего не выиграешь.

— Хм… — Эмоциональный пассаж собеседника сбил Егора с мысли. — А на кого тогда стоит поставить?

— Да, к примеру, на этих «семейников», — хмыкнул Тимоха. — На них сейчас ставки один к двадцати, больше всех прочих, кстати. Только бесполезно это, не успеют они против фаворитов. Те уже набрали почти двадцать тысяч бойцов, примут еще пять — и пойдут на штурм. Если с первого раза не возьмут то грешное баронство, то со второго-третьего точно, там же одни неписи, выбьют их — и все дела. Другие кланы они заранее нагнули, заставив подписать договор, по которому они получают годовую фору.

— Но, как я погляжу, другие кланы пока не собираются сдаваться? — Охотник серьезно заинтересовался информацией о главной цели кланов, ибо она соответствовала его личной цели.

Он даже успел пожалеть о своем конфликте с кланом, оказавшимся здешним фаворитом. Зря он тогда показал свою гордость. Но теперь поздно переживать по поводу упущенных возможностей, следует искать другие варианты.

— Баронство мало захватить — его еще потребуется удержать в своих руках, — ехидно заметил разговорчивый боец. — И потом мало ли что там будет и как пойдет. Клан, пусть и не самый первый, по-любому дает нашему брату-приключенцу большие возможности. Те же «семейники» относятся к рекрутам вполне по-человечески, не как прочие: полный пансион, снаряга за счет клана, зарплата тем, кто продержится пару месяцев боевой подготовки… Они здесь своих рекрутов гоняют безжалостно в хвост и гриву. Начинают с раннего утра и заканчивают в темноте, без перерыва на обед. Все исключительно в боевом порядке, как на настоящей войне. Жесть, короче. Не справляешься — извини. Текучка у них большая, многие не выдерживают и уходят. Однако после месяца тут те же «Нагибаторы» берут к себе без каких-либо вопросов сразу на офицерские должности. Вот так!

— Сильно… — только и смог заметить на все это Егор. — А ты сам, похоже, к какому-либо здешнему клану не принадлежишь и тем не менее тренируешься на клановой площадке. Тут что, пускают побегать с оружием всех желающих?

— Почти. — Парень нашел своего благодарного слушателя и был готов выболтать все местные тайны. — У них заключен договор с нашими городскими отрядами самообороны, ополчением, возникшими во время недавнего бунта, ну ты мог слышать об этом, на всех форумах писали. Мы здесь половину дня бесплатно развлекаемся как между собой, так и со штурмовыми отрядами «семейников». Правда, против них тяжело приходится, бьют они нас. Любой желающий со стороны тоже может купить абонемент и присоединиться к тренировкам на любой площадке по своему выбору. Временно выдадут учебную снарягу, приставят к группе с инструктором из старых местных вояк — видел небось. Даже ты сможешь по уровню в день набивать — крепко учат, если не лениться. Короче, бери месячный абонемент или билет на один день и приходи сюда. Через час начнется очередной штурм города, а у нас толковых стрелков раз-два и обчелся!

Узнав, где можно купить билет, Егор решил проверить полученную информацию, благо теперь ему не требовалось куда-либо торопиться. Билеты оказались неожиданно дорогими — двадцать золотых в день. Зато месячный абонемент предлагался за две сотни. Причем рекомендация того парня действительно снижала цену сразу вдвое. Жалко, на разовый билет скидка не действовала. Тем не менее охотник решил пока обойтись малым, проверив свои силы в коллективном развлечении, в надежде там как следует показать себя. Но не тут-то было. Против их достаточно многочисленной команды «ополченцев», занявшей оборону, вышел втрое меньший клановый штурмовой отряд. И раскидал их всех примерно за полчаса, понеся сравнительно небольшие потери. Егору удалось подстрелить тупыми учебными стрелами только двоих в самом начале, и на этом успехи закончились. Его гоняла пятерка ловких штурмовиков от одного строения к другому, не позволяя выстрелить, в итоге зажав в тупике и показав свое мастерство владения палками, хотя могли крепко пометить из имеющихся арбалетов. Чистый проигрыш, даже обидно. Тем не менее после боя несколько помятый Тимоха разошелся комплиментами:

— Грамотно ты их на себя отвлек! — весело заявил он, крепко хлопнув охотника по плечу. — Благодаря твоим действиям мы продержались на десять минут дольше и чисто выбили еще шестерых. Раньше они нас быстрее и чище забивали.

Полчаса отдыха, и теперь «ополченцы» пытались выбить засевших в обороне клановых бойцов. И даже тройного численного преимущества не хватило для противопоставления опыту и подготовке. «Семейники» грамотно заманивали ополченцев под арбалетные выстрелы, устраивали дерзкие обходные маневры, выбивая атакующих фланговыми ударами, в общем, через те же полчаса одержали убедительную победу. Егору в этот раз повезло больше, он сумел подстрелить четверых. Причем среди них оказалось двое из тех, кто прижал его в первом раунде. Такое обстоятельство изрядно подняло настроение.

Вот в третьем и четвертом раунде, когда клановые бойцы отправились на другие тренировочные площадки и подошла вторая команда городской самообороны, удалось хорошо повоевать, вспомнив горы, пиратов, а также взяв кое-что из тактики действия группы, совсем недавно продемонстрированной клановыми бойцами. Они побеждали именно благодаря хорошему взаимодействию друг с другом и четкой слаженности всех действий. Егор и «ополченцы» проигрывали раз за разом именно потому, что действовали скорее каждый сам по себе и каждый сам за себя. Групповое взаимодействие присутствовало и тут, однако не шло ни в какое сравнение с показанным «семейниками». Но даже те крохи лидерского порыва и плохонькие попытки организовать действия ближайших бойцов позволили отряду, к которому присоединился охотник, пару раз подряд уверенно взять верх над группой, близкой по подготовке и численности. Егор не ожидал от себя такого азарта в управлении действиями других людей. Раньше он всегда шел вперед и брал на себя самую трудную, как ему казалось, работу, но тут он неожиданно осознал, что может принести больше пользы, направляя действия других. Его опыт многочисленных засад и скоротечных схваток мог дать преимущество не только ему одному. И когда после боя присмотрелся к своим данным, он с изумлением заметил прибавку на пару уровней. «Да, не зря тут такие цены на билеты, оно того действительно стоит», — подумал про себя. И вместе с первой мыслью пришла и вторая. Он понял, как можно сломать систему. Если интенсивные тренировки тут дают по два уровня в день, то за игровой месяц он сможет пройти путь сначала и вернуть все наработанное за предыдущее время с момента старта игры. Поддавшись порыву, он метнулся в город, дабы арендовать месяца на три кодовую ячейку хранения ценностей в банке. «Да, это самоубийство, — уговаривал он себя, никак не решаясь активировать пиктограмму экстренного выхода. — Но какое перспективное самоубийство…» — наконец-то пришла правильная мысль, сломившая все сомнения. Охотник Ер шестьдесят седьмого уровня навсегда прекратил свое виртуальное существование.

И только шагая через город в обычной одежде новичка из «священной рощи» к военному городку клана, Егор наконец-то осознал, почему «семейники» разрешают всем желающим свободно смотреть за тренировками своих бойцов и даже принимать в них участие за не такие уж и большие деньги для того, кто уже перешагнул пятидесятый уровень. Его порыв удалить своего прежнего персонажа стал совсем не случайным, он здесь далеко не первый. Это приглашение в группу «ополченцев» и пара показательных схваток с клановыми штурмовиками стали эффективнейшей рекламной кампанией. И теперь он просто горит страстным желанием во что бы то ни стало влиться в тот клан и доказать всем и самому себе, что сможет пройти через все трудности и стать не хуже них. Возникшее после догадки чувство легкого обмана никак не изменило его прежних намерений, ибо решение уже принято. Он сможет, он докажет. И кто из кланов станет победителем в гонке, еще никому не известно. Егор теперь знал, на кого можно поставить большую часть имевшихся у него денег.

Полгода пролетели для меня совершенно незаметно, словно один день, в нескончаемых делах и заботах. Безумное беличье колесо, из которого нельзя выскочить, с раннего утра до позднего вечера, и даже не каждой ночью удается поспать. Лишь пару часиков провести вечером со своими женщинами — и вновь окунаться с головой в работу. Пока отладил полуавтоматическую линию производства амулетов, пока написал все необходимые управляющие программы, чуть не поседел от умственного перенапряжения. А параллельно с магической практикой пришлось создавать систему интенсивной подготовки рекрутов. Грубые прикидки однозначно показывали: через год нам потребуется не менее пяти тысяч хорошо подготовленных бойцов девяносто девятого уровня. Именно так, и никак по-другому. Иначе захват криминального баронства лишен какого-либо смысла — нас быстро выбьют оттуда конкуренты. Потому требуется хорошо подготовленное войско, способное отражать регулярные атаки многократно превосходящих сил с минимальными потерями. Даже «Нагибаторы» осознали: как только у них что-то получится — сразу же стоит ждать удара в спину. Ко мне уже подкатывались люди из руководства других кланов с предложением заключить альянс вполне понятно против кого. Я их вежливо выслушивал, но не выступал ни «за», ни «против» такого предложения. Пусть считают — мол, я пока сомневаюсь и никак не приму решения, к кому пристать. Как подойдет срок — против явного лидера ополчатся все прочие. Драка ожидается знатная. Хочется надеяться, наш клан долго не станут принимать всерьез из-за малой численности. Те самые пять тысяч бойцов — верхний расчетный предел, когда у других ожидается не меньше пятнадцати. Зато каждый из наших должен превосходить не троих, а десятерых. В возможность такого никто не мог поверить. Местные кадры лишь разводили руками, заявляя: «Это принципиально невозможно, так как выше человеческих сил». Пришлось дополнительно нанимать психологов, врачей, спортивных тренеров и других специалистов. Аллия опять расстаралась, проведя грамотную вербовку в реале и затащив в виртуальный мир три десятка человек, устроившихся в клан на работу. Как мы решали вопросы оплаты их услуг и выкупали места в очереди на установку нейронных интерфейсов — отдельный разговор. Дорого обошлись нам специалисты. Теперь благодаря им мои самые оптимистичные планы могут действительно оправдаться, если на все хватит денег. Финансовые романсы пока еще не звучат, но вскоре обязательно начнут. Расходы оказались слишком велики, а имеющиеся доходы пока не покрывают и четверти всего необходимого. Но я с этой проблемой справлюсь, чай, не впервой.

В подготовке бойцов мы делаем ставку исключительно на групповые действия. «Один в поле, лесу, городе — не воин», — именно такую мысль мы доносим до всех них с самого первого дня. «Толпа одиночек всегда проигрывает слаженному коллективу куда меньшей численности», — наглядно показывают практические занятия. Большая часть наших тренировочных заданий построена так, что одиночки по духу с ними просто не справляются. Только постоянно поддерживая друг друга, люди решают их, даже если в условии прямо сказано «действовать самостоятельно». Там же не говорится: «Запрещено оказывать помощь другим». Додумываются не все и далеко не сразу. На то и расчет. Крепкая индивидуальная подготовка у нас тоже присутствует, хорошо дополняя групповую. Первые два месяца проходят для кандидатов в наш клан на пределе возможностей. В течение одного дня изучается несколько отдельных дисциплин: работа с холодным оружием, стрельба, ездовая практика и многое другое. Тематические занятия перемежаются коллективными схватками. Латники неожиданно выходят против лучников, наездники атакуют пехотинцев, чтобы на следующий день поменяться ролями. Ночами тоже не всегда удается отдохнуть: вдруг резко звучит сигнал тревоги, и приходится отбивать неожиданное нападение команды инструкторов, выскочив из кровати в одном нижнем белье. Инструкторы же, не стесняясь, активно работают палками, оставляя синяки и болезненные ссадины на неприкрытых телах. После нескольких «уроков» некоторые спят исключительно в тренировочной броне. Если бойцам не удалось отстоять своего лагеря и он оказался условно захвачен, медицинская помощь пострадавшим не оказывается до завтрака. Приходится терпеть. Многие не выдерживают подобных «издевательств» и сходят с дистанции сами, других просят уйти кураторы групп, так как их личные качества не стыкуются с нашей внутренней клановой идеологией. Если ты по природе харизматичный лидер, но тянешь все на себя или все на себе, не умеешь воспринимать обратной связи и менять своего отношения к людям и жизни — извини, тебе с нами не по пути. Или сам сломаешься, или другим жизнь испортишь. Кое-кого из таких «ярких индивидуумов» мы стали пристраивать к делу. Они уходят в другие кланы и поставляют нам оттуда закрытую информацию в обмен на деньги и другие ценности. Кое-кто работает информатором лишь ради обещания со временем войти в наши ряды. Уж не знаю, чего особо привлекательного они увидели в лице нашего клана, если говорят такое, причем совершенно искренне. Не иначе действительно верят в нашу победу. Короче, собственная разведка постепенно начинает действовать. Пока плохо, но перспективы развития есть. Контрразведка тоже не спит. К нам регулярно подсылают людей из других кланов. Мы же делаем вид, что их просто не замечаем. Хотят стать рекрутами — вперед. Покажите себя за те же пару первых месяцев, а там мы определим, насколько правильно вы выбрали свой первый клан.

Через два месяца всем выдержавшим тренировки и не потерявшим желания идти дальше предлагалось официальное вхождение в состав клана. Пока лишь на роль новиков, что некоторых явно смущало. Многие из них не верили, что может стать еще тяжелее, чем было до этого. А зря. Если раньше приходилось держаться на самом пределе, то теперь предстояло шагнуть за него. Теперь у них начиналась серьезная работа по развитию ауры и ее боевых возможностей. В ход шли особые эликсиры моего приготовления, и нагрузки резко возрастали. Стоит отметить — отсева людей на этом этапе практически нет. Слабаки ушли раньше, команды сложились, а спаянный коллектив, как известно, очень хорошо держит. Первый аванс и ожидаемая зарплата опять же. И еще каждый отдельный боец уже прекрасно понимает, что вложение сил и воли в собственное развитие, щедро спонсируемое кланом, открывают для него в перспективе невиданные горизонты. Не только по игре, но и по жизни. Тренеры и кураторы групп тоже не зевают, не позволяя людям реально надорваться. Одновременно начинается практическое изучение боевой магии. Свитков для тренировок я не жалею. Второй этап обучения у нас уже не публичен и проходит на «второй точке», скрытой в предгорьях, где мне пришлось не так давно побывать. Особых секретов от других кланов у нас нет, все, кому хотелось знать, чем мы там занимаемся, смогли спокойно посмотреть, — так сделано, дабы не пугать новичков. Конкуренты все равно не смогут воспроизвести всей технологии подготовки у себя — эликсиров я им не продам, а копирование действий без их использования принесет лишь вред. Да и не торопится никто повторить наш путь: слишком он затратен. Они тоже гоняют своих рекрутов, но все больше так, чтобы получить с этого дела какую-то прибыль.

По дорогам королевства теперь можно спокойно передвигаться без охраны — последних разбойников вывели под корень. Лишь людоловы-работорговцы и пираты на побережье иногда шалят, но их просто не удается поймать на горячем. Мне тоже несколько раз предлагали отправить клановых бойцов на заработки, благо прежние проблемы с гильдией наемников удалось решить, изловив и хорошенько допросив тамошнюю крысу, оставшуюся без поддержки прежних хозяев. Но я настоял на продолжении обучения в рамках принятой программы и не распылялся по мелочам. Цель второй пары месяцев напряга — резко повысить показатели личной силы и ловкости бойцов, а также поднять на принципиально иной уровень все те навыки, которые ими изучались до этого. Всем прошедшим круги ада присваивается звание рядовых, а показавшим лидерские качества — десятников и сотников.

Главным же, по идее, является третий этап. Все предыдущее являлось скорее теоретической и силовой начальной подготовкой. «Воевать на плацу и стрельбище не научишься», — примерно так высказался местный вояка в споре со мной, если выбросить из его слов непечатные выражения. Боевые группы должны пробовать свои силы в боях с реальным противником. Пришлось спешно искать, куда бы их направить. Но тут в соседнем небольшом королевстве очень вовремя вспыхнул бунт. Именно туда сбежала большая часть криминала из нашего королевства.

«Темные кланы», поддержанные местной знатью, быстро взяли верх и принудили тамошнего короля к бегству из столицы вместе с частью гвардии. Другая часть поддержала бунтовщиков, а армия осталась в стороне, не желая вставать ни на одну из сторон. На трон бунтари посадили своего человека, оказавшегося незаконнорожденным сыном предыдущего монарха. Сбежавший король не смирился со своей ролью изгнанника и активно призывал всех способных держать в руках оружие очистить его королевство от бунтарей и бандитов, обещая избавителям всяческие блага, если ему вернут трон. Никто ему не верил, но стоит отметить — желающих побороться «за правое дело» вполне хватало. У нас как раз первые полторы тысячи бойцов прошли второй этап воинской подготовки. Пока другие короли решают, стоит ли оказать своему бывшему коллеге помощь и что с него за нее можно стребовать, наши люди пошли добывать себе нормальное оружие и амуницию. Все ресурсы клана сейчас вложены в подготовку бойцов, а на их дальнейшее оснащение средств нет. Запаса моих личных трофеев на всех не хватит, они предназначены только лучшим — костяку будущей клановой гвардии, и все наши бойцы об этом заранее осведомлены. Но ведь не зря мы их столько гоняли. Теперь они и сами вполне способны добыть себе все необходимое в бою. Потому бунтовщикам я заранее уже не завидую, припоминая, сколько свитков и защитных амулетов собственного производства выделил для проведения операции.

— Где-то ты нас обманываешь, но никак не пойму где! — абсолютно уверенно заявил второй замглавы «Нагибатров», придирчиво осматривая содержимое ящиков с заказанной магической бижутерией и отложив в сторону небольшую коробочку с документацией и управляющими амулетами.

Его заявление вызвало явное оживление среди остальной «приемной комиссии», на меня стали глядеть с явным подозрением, хотя и до этого бросаемые в мою сторону взгляды не отличались особой теплотой. Клиенты явно хотели большего, чем заказали и оплатили.

— Проверяйте и знайте — дешевле точно не станет! — грубо бросил я в ответ. — От этого заказа мне никакого прибытка, одни расходы. — Сейчас лучшее время для переведения неприятного разговора в вполне понятное всем коммерческое русло.

И действительно, каждый перстенек только по металлу должен под две с половиной сотни стоить, если не больше. Рафинированное истинное серебро с тончайшим покрытием из мифрила, необходимым для качественной маскировки внутреннего магического содержимого. Пусть драгметалла тут всего полтора грамма, тем не менее его рыночная цена именно такова. Это не считая остальной сложнейшей магической начинки. Но собравшемуся здесь народу ничего не объяснишь, если он всерьез считает, что сильно переплатил. Ага, такой большой опт — тридцать тысяч изделий одним махом, да еще по предварительной полной предоплате. Не грех ведь попытаться чего-то еще стребовать.

— А почему колечки такие тонкие и где печатка с черепом? — неожиданно спросил мальчик-мажор — глава клана, с трудом припоминая выданный мне дизайн и показывая свое сильное недовольство.

— Прежде чем задавать подобные вопросы, советую взглянуть сопровождающую документацию, — спокойно ответил я. — Кольцо и печатка в исходном состоянии поставляются по отдельности. Соединив их вместе, вы получаете работоспособный амулет. Остальное полностью должно соответствовать вашему дизайну и внутреннему наполнению, поднимайте свои бумаги. Мои партнеры всегда четко выполняют свои обязательства, еще ни разу их не нарушив!

— И ты хочешь сказать, что совсем ничего не прижил на нашем заказе? — вновь подозрительно спросил второй зам.

— Разве только заказал клановые амулеты для себя по такой же цене, — пожимая плечами, заявил всем собравшимся.

— Ты решился нарушить договор и приобрети для себя наши перстни? — опять вскинулся юный глава клана, резко, но неуклюже потянувшись к поясу за оружием.

Ведь не объяснишь же идиоту, что за эти мгновения его могли уже три раза отправить на перерождение.

— Ваши перстни только ваши, и ничьи больше, — невозмутимо ответил я ему, демонстративно складывая свои руки на груди. — Как вы и хотели, даже проектная документация после выполнения заказа уничтожена. Если вам окажется мало — придется опять платить за разработку. Надеюсь, сильно меньше, чем в первый раз, но полного тождества продукции, увы, не гарантируется. А мои клановые амулеты совсем другие как по виду, так и по функционалу, вот, можете взглянуть… — С этими словами я вытащил из кармана и положил на крышку одного ящика несколько предметов.

Для своего клана я тоже придумал особые амулеты. Внешность у них различная, они смогут принимать формы перстней, браслетов, кулонов, но при этом иметь почти идентичную магическую начинку. Основная функция — идентификационная. Привязываясь к своему владельцу, амулеты разрешают использование другой клановой магической амуниции, имеющей настроенную систему опознавания по наличию зашифрованного хитрым алгоритмом ответа на свой запрос. И если правильного ответа нет, то попытка использования посторонним человеком станет для того фатальной. Казалось бы, куда проще встроить индивидуальную личностную привязку в каждый предмет, а не городить целую систему из нескольких компонентов, но тогда пропадает возможность быстрого обмена вещами внутри клана. Такой защитой будут обладать боевые и лечебные амулеты, укрепленные доспехи и даже ценное оружие, прошедшее через мои руки.

В отличие от «Нагибаторов», мы не станем требовать обязательного ношения клановых амулетов. Те требовали обеспечить «эффект врастания» кланового перстня в тело. Надев на палец и активировав его, снять уже невозможно. Только с помощью контрольного амулета, находящегося у лидеров клана. Если же отрубить палец, дабы решительно избавиться от столь нежелательного «украшения», по-другому никак не выйдет, то все равно гарантированно умрешь в течение пары дней — именно так действует «эффект врастания», относящийся к магии жизни. Весьма неприятное изобретение целителей прошлого, до сих пор использующееся в рабских ошейниках. Мы же, наоборот, проявляли доверие к своим людям, открыто заявляя, что через клановый амулет их можно дистанционно убить, просто выключив его действие. Тогда вся прочая клановая амуниция станет смертельно опасной, если ее скинуть с себя и попытаться заново надеть. Имелся еще и необъявляемый функционал в виде тех же пространственных маяков и дистанционной функции контроля сердечной и нервной активности, а также кое-что другое. Все это требовалось в первую очередь для того, чтобы вовремя распознать попадание членов клана под какое-либо особенно злобное проклятие, ибо полноценных защитных амулетов против них я пока сделать не мог: очень не хватало информации.

Магия проклятий — отдельная закрытая тема, которой, кстати, практически не владел Первомаг и не смог поделиться знаниями. Изучение имеющихся защитных амулетов ничего не дало — я не смог воспроизвести известных плетений один к одному, а пересчитанные под мой вариант магии банально не работали. Опять требовалось проводить многочисленные эксперименты, благо кое-какие наводящие проклятия амулеты у меня имелись. Но опять вмешивалась сильная нехватка времени. К тому же основной причиной, заставившей временно отложить эту тему, стало понимание, что против «темной магии», с которой имеется большой шанс столкнуться, требуется нечто особенное. Тут вообще полнейший тупик. Библиотека магической гильдии содержала лишь пространные описания последствий воздействия «темных проклятий» и ни одного намека, как им можно противостоять, а в закрытый раздел библиотеки Академии меня банально не пустили. Спросил помощи у Лиявы, но она ответила, что нужной информации у нее нет, а ее защитные артефакты не самостоятельные образования, они лишь переносят негативное воздействие проклятий на нее, а стойкость бога хоть и велика, но совсем не безгранична. И она боится не справиться в самый ответственный момент, зная, с кем мне и моему клану придется схлестнуться в ближайшее время.

— Наши перстни лучше! — фыркнул глава «Нагибаторов», бегло взглянув на выложенные мной магические изделия.

— Да, они значительно проще. — Я не стал скрывать очевидного, хоть оно далеко не всем очевидно, особенно тому, кто сам не разбирается в магии. — У нас в клане принято доверять своим людям, а не рассчитывать только на контроль, — все же не смог удержаться я от шпильки в конце.

— Вскоре вы сами осознаете всю глубину своих нынешних заблуждений, но будет поздно! — Юнец не остался в долгу, своим последним ответом разрядив возникшее было напряжение.

И о том, что я кого-то там пытался обмануть, больше не говорили. Наоборот, стали активно спорить и азартно торговаться по поводу очередного заказа — в этот раз на защитные амулеты со щитом силы. Опять им захотелось сбить имеющиеся на рынке магических предметов цены сразу на пару порядков. Ну да, кто ж откажется купить за копейку то, что продают за рубль, и то с учетом большой скидки. Но тут уже я категорически не захотел идти на какие-либо уступки, рассказывая о сильной занятости своих поставщиков другими заказами. Мол, ниже чем за десятку тысяч за один предмет никто и браться не будет, а потребное количество не потянет в разумные сроки. Мне ведь и собственный клан требуется обеспечить, да и необходимые материалы приходится экономить. Мы так и не договорились, учитывая сильные опасения, что в этот раз меня попытаются банально кинуть. О какой-либо предоплате речи не шло, а эмоции второго зама, отвечающего за финансы клана-заказчика, мне сильно не нравились. Уж больно тот спокоен, принимая участие в торге лишь для порядка. Действительно, о чем переживать, когда не собираешься платить. Но основной «тревожный звонок» прозвучал в моей голове, когда категорично отвергли предложение о расчете бартером. В общем, мы разошлись сильно недовольные друг другом, и отношения межу нашими кланами после этого заметно охладели.

«Мы тут скоро профессиональными разбойниками станем, если так дальше дело пойдет», — подумал про себя Роман по прозвищу Медвежонок, или Медвед, тысячник клана «Семья», пытаясь рассчитать очередную боевую операцию. Предварительная разведка принесла необходимую информацию, вскрыв секреты и обнаружив магическую следящую систему, — значит, ночью с большой вероятностью все пройдет чисто. Требуется дождаться возвращения разведгруппы, которая собиралась уточнить некоторые важные детали. Иначе столь необходимые клану ценности и специалисты будут захвачены у не ожидающего нападения противника не в полном объеме и с потерями, а такого нельзя допускать. «Не бой, а чистый рейдерский захват», — вновь подумал командир. И такие мысли возникали у него не первый раз за последние дни.

— Война — это работа. Вы идете не воевать, а зарабатывать, потому никакого героизма. Тихо пришли, взяли все ценное и так же ушли, справедливость пусть другие восстанавливают, — напутствовала его Ла Рамия, главнокомандующий клановым войском.

«Зверь баба! В глаза не взглянешь — все внимание, независимо от собственной воли, приковывается только к ее груди. А если все же пересилишь себя… тут-то сразу и поймешь, кто ты есть на самом деле: блоха под увеличительным стеклом! И как наш глава с ней мирно уживается?» — Медвежонка передернуло, когда он попытался представить себя на месте лидера клана.

С одной стороны, ему можно только позавидовать — официальное благородство, шпага на поясе, три наложницы, причем две из местных жительниц, Ла Рамия — вообще отдельный разговор. Непонятно откуда взявшаяся куча денег, которых хватило на капитальное строительство целого клана, а с другой — Роман видел его исключительно уставшим. И ловил по-настоящему завистливый взгляд, когда тот смотрел на тренировки бойцов. Он бы с большим удовольствием присоединился к ним, но просто не мог себе этого позволить. Уровень его опять же уперся в разумный предел — смысла тренироваться никакого. Хоть в клане с названием «Семья» и старались воплотить дух этого слова: открытость, взаимное доверие, практически настоящий коммунизм с небольшой поправкой — «военный», — хорошо хоть не «блокадный», однако лидер клана и его ближнее женское окружение, на первый взгляд, полностью выпадали из создаваемого ими же общего поля. Всегда в стороне и чуть сверху. И только значительно позже некоторые рядовые члены клана понимали, что та четверка в большой семье исполняет скорее родительскую роль, а все остальные… приходится честно признать — всего лишь обычные дети. О них заботятся, их учат, но все равно пока не пускают в настоящую, «взрослую» жизнь. Даже нынешняя война с бунтарями не в счет.

Война — это как раз развлечение детишек в песочнице. Впрочем, именно ради таких «развлечений» большинство сюда и пришло. По крайней мере, сам Роман хотел именно играть. Но первые его самостоятельные шаги по пути «настоящего героя» оказались крайне неудачными. Переоценил свои силы, с кем не бывает, и теперь прекрасно понимает почему. И к «семейникам» пошел, дабы доказать всем, и себе в первую очередь, что он что-то собой представляет, уже зная о тяжелой системе отбора кандидатов в этом клане. Но он не мог догадаться, насколько тяжело придется постигать воинскую науку. Психологические игры на старте даже разминкой нельзя назвать, хоть они отсеяли больше половины желающих в его начальной группе.

Первые два месяца боевой подготовки иначе как адом никем не именовались. Если бы не сложившаяся команда, где все постоянно поддерживали друг друга, он бы точно не выдержал. Когда завершился первый этап обучения и их официально приняли в клан, многие вздохнули с облегчением, наивно полагая, что все уже закончилось. Ага, сейчас! Первая пара месяцев стала лишь легкой разминкой для второй. Вот где был настоящий ад. Сам того не замечая, Роман выбился в лидеры сначала своей группы, а потом и нескольких других. У него открылся организаторский и командирский талант. Это заметили кураторы, и по результату второго этапа его избрали сначала сотником, а затем, после проведенных штабных игр, предложили должность тысячника. Первого тысячника в клане. И теперь он сдавал свой настоящий экзамен, получив под начало полторы тысячи клановых бойцов.

Экономика королевства Шавала, где произошел криминальный бунт, держалась на добыче угля и железной руды, а также первичной выделке железа. Других ценных ресурсов у него не имелось, как не имелось и собственного выхода к морю и крупных судоходных рек. Королевство было откровенно слабым и сохраняло свою независимость лишь благодаря активной торговле со всеми соседями, без каких-либо преференций кому-то из них. Любой могущественный сосед мог легко захватить и присоединить к себе дополнительные земли, но это сильно не понравилось бы другим могущественным королевствам. Получив в свое полное распоряжение богатый источник железа, победитель становился гораздо сильнее, но не сразу. Объединенное войско нескольких соседей быстро навело бы порядок и поставило наглого выскочку на место. И бунтари, казалось, все верно рассчитали. Если они поменяют внутреннюю власть, но оставят все остальное в прежнем виде, никто их трогать не станет. Промашка вышла только с королем. Не стоило им его упускать. Теперь же тот мог открыто запрашивать помощь в деле «восстановления справедливости», и такие отряды, как небольшое войско «семейников», могли действовать против мятежников совершенно официально. В силу того, что за королем оставалась только пара городов, все остальное королевство разрешалось спокойно «потрошить».

— Нашли, где держат семьи мастеров? — спросил командир незаметно протиснувшегося в штабную палатку разведчика.

Глава клана где-то раздобыл три комплекта редчайшего обмундирования рейнджеров-невидимок, найдя время лично натаскать нескольких перспективных ребят. Теперь они уверенно проникали куда угодно, не обнаруживаемые ни людьми, ни магией. Жаль, их пока так мало.

— Нашли, Медвед. — Разведчик устало опустился на деревянный чурбак, исполняющий роль стула. — Они их держат на дальнем большом хуторе, где засели и все их топы, которых мы долго не могли выследить. Там же явно и склад добра. Судя по разговорам, они ждут в ближайшие дни караван со жратвой, собираясь все ценное вывезти поближе к столице. Мы втроем там ничего не сделаем, охраны не меньше сотни от сорокового до шестидесятого уровня, с хорошей экипировкой. И в ближайшем лесу хорошо замаскированный лагерь на пару тысяч бойцов, на шум подойдут за десять минут. Разве шороху можем навести и отвлечь внимание на некоторое время.

— Караван, значит, ждут… — задумался командир. — Вы уже ведь проверили пути, по которым тот будет подходить?

— Естественно. — Если разведчик сказал про караван, то он уже знает про него все возможное. — Там только две подходящие дороги, но одна идет по территории конкурирующей банды, потому вариант только один. Охраны ожидается не менее пары сотен от пятидесятого и выше.

— Удобные места для засад есть? Желательно подальше от хутора.

— Увы. — Разведчик тяжело вздохнул. — Местность открытая, перелески чахлые, приличного отряда не спрятать. Только схроны копать, но тогда следует поспешить.

Наконец-то показался долгожданный караван. Как же неудобно второй день по жаре сидеть под землей, не имея возможности выйти наружу. Нельзя, бандиты тоже не дураки, по дороге пустили конные разъезды. И все равно те прозевали проведение земляных работ и подготовку засады. Не ждут от нас подобной подлости на открытом месте — в лучшем случае опасаясь конного рейдерского отряда своих непосредственных конкурентов-бандитов. С едой у тех давно образовались некоторые проблемы.

— Первые возы пропускаем, ждем отвлекающего отряда, — тихо скомандовал Медвежонок приготовившимся стрелкам, дабы те передали его слова по цепочке.

Хоть все бойцы прекрасно знали свои роли в предстоящем захвате заранее, командир решил дополнительно повторить — хуже не станет. План атаки был прост: как только караван поравняется с местом основной засады, в дело вступает небольшой конный отряд, в задачу которого входит временное отвлечение внимания охраны на себя. После чего…

Дальше события пошли молниеносно. Из дальнего перелеска выскочило четыре десятка всадников с длинными пиками наперевес, устремившиеся к каравану. Конная охрана, существенно превосходящая нападающих числом, выстроилась шеренгой впереди него, изготавливая арбалеты к стрельбе. И в этот момент резко откинулись в стороны перекрытия окопов, из которых в спины защитников полетели тончайшие и прочнейшие сети, привязанные к арбалетным болтам. Такими же сетями одновременно накрыли и возы каравана. Бросившимся из-под земли бойцам оставалось лишь окончательно спеленать своих противников.

Захват каравана прошел без потерь в живой силе как с одной, так и с другой стороны. Хотя для проигравших это сулило куда большие потери. Если бы их перебили, то они воскресли бы со всем оружием и экипировкой. А теперь им приходилось голышом терпеть беспрерывные атаки лесных кровососов, сидя со связанными руками и ногами в земляных ямах. И они так и не успели подать сигнала своим: больно стремительно произошел захват — надежду на освобождение можно смело хоронить. Дальнейшая их участь весьма незавидна — быть проданными беглому королю для последующей казни. За живых мятежников он платил исправно живыми деньгами. Караван же вскоре двинулся дальше, только содержимое возов и охрана полностью поменялись, хотя внешне это сложно заметить.

«Троянский конь» спокойно въехал на хорошо укрепленный хутор, после чего с телег слетели прикрывающие лежащих в них стрелков тряпки, и те дали залп. Все теми же сетями, которые не один раз уже показали свою эффективность. Еще через пару минут хутор поменял хозяев. Военный же лагерь так и не проснулся — перед атакой хутора его накрыла туманная пелена сонного проклятия, очень удачно легшая на кое-какую специфическую приправу к пище, полученную всеми тамошними обитателями на завтрак. Руководство и основной состав одного мятежного «темного клана» оказался полностью нейтрализован. Боевому отряду «семейников» оставалось лишь доставить захваченную добычу до своего королевства и продать пленников беглому королю, а потом искать новые «вкусные» цели. Экономическая война продолжалась…