Глава седьмая
ТРОПА ДУХОВ
Оказывается, от долгого путешествия тоже можно получать огромное удовольствие. Особенно если идти не по дороге, монотонно наматывая километр за километром на подошвы своей обуви, а передвигаться по самым разнообразным ландшафтам. Теперь мой путь мало походил на прямую линию. Просидев несколько часов над картой, я постарался выбрать извилистый маршрут, позволяющий осмотреть как можно больше всяких природных достопримечательностей. Любопытный ботаник на какое-то время победил во мне рационального убийцу, которого создал Вампир Шод. К тому же убивать вообще не хотелось. Даже многочисленные хищники, встречавшиеся на моем пути, старались не приближаться к маленькому человечку, получив от него определенное мысленное послание. Подчинить волю другого существа я пока совершенно не способен, но могу легко отпугнуть излишне любопытного зверя. Благо обнаружение посторонней ментальной активности постепенно прогрессирует. Активный мозг крупного зверя теперь могу засечь за пару километров на фоне многочисленных помех от всякой мелочи. Первое время приходилось весьма несладко, пока научился фильтровать действительно «важные сигналы» от того шума, который наваливается на ментальное восприятие в «живых зонах». Официально неизвестная магия разума оказалась весьма сложной в практическом освоении методом тыка. Но именно она подала первые сигналы опасности, когда я спускался в большую долину меж двух высоких скальных гряд. Здесь когда-то давно проходила основная дорога, идущая от столицы к перешейку между архипелагом и основным материком, но сейчас она заросла лесом и травой.
Из нескольких разговоров с Вампиром выяснил, отчего столица Империи была так своеобразно удалена от остальных провинций. Во-первых, тогда она как раз была практически в самом центре материка, изгибавшегося полукругом, и большим количеством крупных островов в море, где жила немалая часть населения Империи. Для расцвета морской торговли такое положение столицы было просто идеальным. Во-вторых, так обеспечивалась относительная безопасность столицы от возникающих в провинциях бунтов. Императорский военный флот тогда прочно доминировал на море, потому для потенциальных мятежников, желавших пощипать жирных столичных жителей, имелся только длинный и хорошо контролируемый войсками сухопутный путь через узости перешейка.
Еще до создания Империи город, который потом стал столицей, успешно существовал несколько тысяч лет. Именно там и появился тот самый Первомаг, создавший все иные разновидности магии, помимо магии жизни и магии смерти, считавшиеся природными. Столичный регион был населен относительно слабо из-за особой политики Императора, требовавшего неоправданно большой платы за любое использование свободной земли под предлогом сохранения естественной природы. Ему, видите ли, сильно не понравилось, во что превратились некоторые острова и провинции, где сильно развивалось сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых. Хотя ему наверняка подсказали идею купцы, ведущие морскую торговлю. Для них такое положение дел приносило максимум прибыли. Отчасти именно потому после начала гражданской войны в столице начался голод, в ближайших окрестностях совсем не производили продовольствия, а подвоз его в город по морю резко прекратился. Имевшихся в городских хранилищах запасов на всех не хватаю. Когда же после начала гражданской войны Империя стала распадаться, для всех Королей, в которых вдруг превратились наместники провинций, стало понятно — кто завладеет столицей, тот и станет новым Императором. Но в столице еще хватало тех, кто мог в перспективе их всех лишить всего, что они вдруг обрели. Некоторым мятежникам удалось временно объединиться, дабы совместно избавиться от этой угрозы, и только потом выяснить, кто из них самый сильный. Если древний город не удастся захватить — его предполагалось разрушить, а всех тамошних обитателей перебить. Те, естественно, не захотели такой участи, потому, поняв бессмысленность противостояния многократно превосходящим силам противника, переместили магией целый архипелаг неизвестно куда. Но им это не помогло: немалая часть сил мятежников тогда уже перешла перевал, снеся тамошние укрепления, и быстро шла колоннами на столицу. Несколько крупных сражений произошло на этом пути — около одного такого места я сейчас, судя по всему, и оказался.
Если смотреть на окружающий пейзаж только глазами — можно захотеть остановиться и написать картину. Такие красивые открывались виды. Но мое новое чутье постепенно перестало улавливать ментальные шумы от всякой живности. Была активность — и вдруг резко пропала. Разве только от насекомых что-то осталось, но она тоже была совсем незначительной. Поначалу не я придал всему этому значения, размышляя на посторонние темы, но потом вдруг встал и попытался развернуться и драпануть в обратную сторону. Такая тишина не возникает просто так, здесь обязательно кроется какая-то неведомая опасность, с которой лучше не встречаться без серьезной предварительной подготовки. Мне удалось сделать не больше десятка шагов в обратном направлении, когда мои ноги опутала какая-то невидимая сила. И главное — опять не было никакого ментального контакта. С большим трудом выдернув ноги, я попытался опять броситься прочь, но тут на меня что-то навалилось со всех сторон, вновь завалив и прижав лицом к земле. Все попытки сопротивления почти ничего не давали, даже моих немалых физических сил попросту не хватало, чтобы освободиться от невидимых пут.
Более того, я даже не мог понять, кто меня пытается полностью обездвижить. Когда же это ему удалось, я решил временно прекратить сопротивление и посмотреть, что будет дальше, и мою ауру стали пытаться проткнуть чем-то невидимым, очевидно желая пробиться через нее и добраться до тела. Вот тут пришло время испугаться всерьез. Пора попытаться применить хоть какую-то магию против этих невидимок. Сработала самая первая проверенная временем комбинация, состоящая из неугасаемого факела и Камня Света. Едва окружающее пространство залил ярчайший истинный свет, давление на меня мгновенно прекратилось. И теперь стали видны четыре скрючившихся на земле призрачных человеческих силуэта. Истинный свет доставлял им сильную боль, и они не могли выбраться из-под его воздействия. Убрал в сумку камень, оставив только факел. Призрачные силуэты сразу же ожили и отползли от меня подальше, где встали на ноги, но далеко не отходили. Сплюнув себе под ноги, я отряхнул одежду и пошел дальше своей дорогой. Непонятные призраки последовали за мной, держась на некотором расстоянии.
— Подожди, путник, нам нужна твоя помощь, мы хорошо отблагодарим, — донесся до меня тихий шепот, показавшийся очень громким.
— Ага, сначала нападаете с самыми недвусмысленными намерениями, а когда ничего не получилось — уже помощи просите? — не останавливая шага, в воздух сказал я. — Хоть маскировку свою сняли бы: не люблю говорить с невидимками.
— Мы не можем стать видимыми, — опять донесся до меня громкий шепот. — Бестелесные духи видны только в истинном свете, да и то не всем магам. Подожди, путник, мы все тебе расскажем.
— Внимательно слушаю, — сказал я призракам, остановившись и усевшись прямо на землю. Факела, естественно, не убирал.
Духи действительно все рассказали и даже ответили на мои вопросы. Мне встретилось еще одно эхо давней гражданской войны. На службе у Императора имелась некая тайная служба. Особые воины могли своим духом выходить из собственного тела, забирая с собой большую часть ауры, и в таком виде сражаться с обычными людьми и не только людьми. Тайная служба подчинялась лично Императору и выполняла его весьма деликатные задания. Естественно, они не были всемогущими и не могли заменить других убийц на имперской службе, ибо не могли проникать в защищенные магией помещения и были сильно ограничены в восприятии реальности. Вот догнать шустрого беглеца, пытающегося удрать от заслуженной кары, — это и была их основная задача. Когда Император неожиданно умер, они решили отсидеться в стороне, подождав, когда гражданская война завершится. Но мятежники решили идти до конца несмотря ни на что, потому им пришлось вмешаться в ход военной кампании. Идущего к столице врага требовалось как-то задержать до подхода основных сил защитников. И всего лишь четверо воинов-призраков сдерживали армию вторжения на этом перевале десять дней. С ними ничего не могли поделать ни обычные воины, ни маги. Но и вражеские маги не были дураками, сумев защитить большим стационарным щитом своих воинов от атак духов. На некоторое время сложилась патовая ситуация, когда никто не мог сдвинуться с места. Так армия вторжения тут бы и дождалась прихода войска защитников, однако у врагов в столице оказались свои агенты, которые как-то нашли и уничтожили тела воинов, после чего их призраки сильно ослабли и больше не могли оказать прежнего сопротивления. Армия вторжения двинулась дальше. А сами призраки с тех пор обитают тут, не имея возможности покинуть это место.
— Стоит нам удалиться из этой долины — мы просто рассеемся без следа, — рассказывал главный призрак из этой почти невидимой компании. — Единственная наша возможность сохраниться и обрести свободу — вселиться в какое-либо высшее существо, слившись с его душой. Желательно, конечно, в человека, но подойдет и крупное животное, например, хищная кошка. Благодаря твоему телу мы хотели поймать и привести сюда несколько хищников, после чего опять вернуть тебе свободу. Полностью победить душу мага очень трудно даже нам всем вместе, возможно лишь временно взять над ней верх.
Последнему заявлению веры у меня не было — явная отговорка, но спросил их все же о другом:
— Почему же звери сюда сами не заходят, здесь даже мышей нет?
— Звери чувствуют опасность, исходящую с нашей стороны, — пришел ответ от другого призрака. — Сами того не осознавая, мы впитываем жизни слабых существ, такова наша естественная природа, когда отсутствуют живые тела.
— И чем же я вам могу помочь? — Из рассказа и так все было ясно, но требовалось уточнить.
— Замани или загони в долину четыре крупных хищных кошки, — опять взял слово главный дух. — Как только мы обретем новые тела, мы хорошо отблагодарим тебя за оказанную услугу.
Торопиться было особо некуда, потому я взялся за это задание. Тигры и крупные пантеры водились в ближайших к долине лесах, только изловить их оказалось непростым делом. Попытки накинуть на них ментальный паралич с большого расстояния не проходили, только зря вспугивал хищников. Опять пришлось становиться невидимкой и подкрадываться вплотную. Тут уже дело шло легче, но первый пойманный тигр сумел вырваться и едва не располосовал меня своими когтями, когда я пытался запихнуть его в пространственный карман. Вторая попытка с более мелкой пантерой оказалась удачной, но сразу выяснилось — перемещение в сумку контрабандиста крупных живых существ требует просто непомерного расхода ауры. Тогда я свалился без чувств от полного аурного истощения, пока не отреагировал морской змей, восстановив мои потери из своего запаса. Ох, как же мне тогда плохо было, и даже восполнение потери далеко не сразу сняло все неприятные ощущения. Полдня пришлось отлеживаться, медленно приходя в нормальное состояние. Проще будет следующую пойманную зверюшку на своем горбу дотащить. В итоге я так и поступил, даже не став доставать первую пантеру обратно: второй раз испытывать последствия аурного истощения категорически не хотелось. Да и оказаться в бессознательном состоянии рядом с сильно обозленной моими действиями кошечкой 275-го уровня — не самый удачный способ свести счеты с жизнью.
Поимка нужного количества зверей с последующей доставкой до двери квартиры заказчика отняла у меня целую неделю: слишком далеко приходилось ходить. Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и это непростое задание.
— Копай здесь, — указал мне главный дух, когда я скинул перед ним последнюю парализованную пантеру, оказавшуюся самой крупной и высокоуровневой среди всех пойманных.
Дух не торопился вселяться в новое тело, как до этого сделали его трое приятелей, выполняя свое обещание щедро отблагодарить своего помощника. Десять минут махания киркой — и перед моим взором появился прозрачный предмет размером и формой со среднюю картофелину янтарного цвета. В истинном свете предмет ярко засиял. Перстень опять ничего не мог сказать вразумительного по поводу этого артефакта, уверенно определив лишь вес в 176 граммов и предположительно органическое происхождение исследуемой окаменелости. Но если верить глазам — больше всего артефакт походил на янтарь, причем его душа хотела принять правильную форму яйца.
— Именно благодаря этому камню мы не только могли покидать свои тела, но и становиться почти неуязвимыми воинами-духами, — пояснил призрачный силуэт. — Он же позволил нам сохраниться от распада после гибели живых тел. Теперь, когда ты помог нам обрести новые тела, мы перестали в нем нуждаться. Возможно, под его воздействием ты когда-либо обретешь возможность покидать свое тело и действовать в отрыве от него. Но это трудный путь, и мало кто раньше смог им пройти — недаром нас тут было всего четверо. Если же сумеешь найти на этот камень покупателя — денег тебе должно хватить до конца твоих дней, и потомкам тоже много останется. А теперь прощай, путник, и пусть твоя жизнь будет полна радости. — Дух изобразил легкий поклон в мою сторону и нырнул в тело пантеры.
Хоть при этом мое парализующее воздействие на нее исчезло, она не торопилась подниматься с земли. Духу требовалось некоторое время на подчинение ее души и освоение с новой для себя моторикой тела. Зато теперь мое ментальное восприятие могло улавливать идущие от него потоки эмоций. И они прямо и недвусмысленно рекомендовали мне убираться отсюда как можно скорее. Едва освоившись с телом, дух обязательно нападет на меня, позвав для потехи своих троих приятелей, которые бегали здесь совсем неподалеку. И мои ментальные способности теперь вряд ли помогут, как и другое имеющееся оружие. Потому я решил не искушать судьбу и быстро потрусил в нужную сторону. До заповедной рощи, куда лежал мой путь, оставалась примерно пара недель неспешного пути.
