Глава девятая
ВЛАДЫКА КАМНЕЙ

Вот так опять совершенно незаметно пролетел целый год. Вилиене уже нечего было мне рассказать, кроме досужих историй из ее очень длинной жизни. Скорость ментального общения позволяла передавать друг другу огромные объемы информации за считаные мгновения. Заповедная роща теперь была наполнена жизнью, и уже никто не смог бы узнать, как она выглядела еще совсем недавно. Наступало время расставания, мой путь лежал дальше. Случайно вспомнив, зачем, собственно, я некогда пришел сюда, мысленно спросил хозяйку:

— Мне некогда подсказали, что именно ты можешь как-то указать на то место, где можно найти истинный рубин, способный стать Камнем Крови.

— Раньше действительно могла, — мысленно вздохнула она, выдерживая паузу и что-то перепроверяя в своей памяти, — но теперь — увы. Когда-то мне было несложно ощутить точное направление на любой сокрытый предмет, если его правильно представить. Теперь же, сразу после моего возвращения к жизни, больше так не выходит. Извини, с этим ничем не могу помочь.

Тут уже пришлось думать мне самому, старательно вспоминая события нашей первой встречи. Ведь должны же быть некие изменения, благодаря которым особенный дар у Вилиены пропал. Камень! Да-да, именно тот самый дымчатый кварц мог как-то влиять на эту способность. Его всепроникающие лучи — что это, если не поисковая система?

— Есть одна идея, как можно попытаться это исправить и заодно кое-что проверить. — Я рванулся бегом к дереву, так как в этот момент был далеко от него. — Попробуй поискать еще раз, — попросил ее, когда положил кварц на специальную ветку-держатель.

Дымчатый камень сразу же стал слабо пульсировать светом, я заметил, как из него в пространство вытянулись тончайшие лучи, причем сейчас они активно перемещались.

— Есть, нашла один! — довольно воскликнула Вилиена. — Теперь возьми камень и попробуй поискать сам, это очень просто.

Взял в руки кварц и, настроившись на него как смог, представил то, что мне было нужно: красный камень с совершенной формой Камня Крови внутри. Уже через несколько секунд ощутил, как один из тонких лучей, ставших моей составной частью, прикасается к нему. Чувство направления и расстояния сразу же превратились в примерный маршрут до нужного места. Я действительно знал, где искать нужный мне потенциальный великий камень.

— Действительно просто… — тихо сказал про себя, но был услышан.

— Никогда бы не подумала, откуда у меня такой дар, — сказала древняя магиня. — Но мне он все равно не особенно нужен, так как покинуть это место в ближайшую вечность не получится. Да и не больно-то надо, теперь я могу многое и тут. Ты же сможешь найти камню лучшее применение, чем я. Возможно, даже сумеешь его полностью воплотить. Удачи в твоих поисках, молодой Архимаг! И будь осторожен, — напутствовала она меня напоследок.

После очень теплого прощания я отправился в следующее далекое путешествие, оставив Вилиене в качестве памяти о себе три факела истинного света. Если что — я легко воспользуюсь Камнем Света, а ей они могут пригодиться, если в заповедную рощу вновь пожалует какая-либо сильная нежить. С живыми врагами магиня сможет справиться своими силами, и только против нежити она остается уязвимой. Мне же будет спокойнее, если ей даже теоретически никто не сможет угрожать. Расставаясь, вспомнил о своих друзьях из реального мира. Где они сейчас, что делают, ищут ли, куда я подевался. Хотя в реальном мире прошло не так много времени, учитывая различие скорости там и тут, — могли еще даже не спохватиться, будучи с головой в своих делах. Как им можно помочь, до сих пор не придумал. Ведь наверняка та гора, где появился я, далеко не единственный вход в эту часть виртуального мира. И постоянно дежурить там просто нет никакого смысла. Потом нет уверенности, что хозяева повторят с ними метод, опробованный на мне, один в один. Слишком уж странно будет выглядеть полный уход всех основных разработчиков. И если я всего лишь «ведущий специалист», который далеко не на виду, то они — руководители отдельных направлений. Их сначала кем-то заменить потребуется, иначе работа важных отделов встанет. Потому до старта проекта им бояться совершенно нечего. А там я попробую что-то придумать.

Занятно получается: третий год проходит в интенсивной учебе, а каникулы в пути. За время, проведенное в игровом мире, я внутренне сильно изменился. Внешние изменения тоже есть, виртуальное тело, в котором я здесь пребываю, наверное, сейчас является вершиной совершенства для человека. Собственные тренировки последнего года были серьезно дополнены косметическим воздействием древней магини. Ей никогда не нравились мускулистые мужики, почему-то считающиеся официальным эталоном мужской красоты в реальном мире. Потому она незаметно решила исправить этот, по ее мнению, самый большой мой недостаток. Мышцы не стали меньше, просто вся фигура заметно подровнялась, теперь особо ничто не выделяется и не выступает, если только специально не напрягаться. Изменилось лицо и руки — мало кому удастся теперь определить мой возраст. На первый взгляд — лет тридцать — тридцать пять, не больше, причем совсем не воин. Такой сильно уверенный в своей уникальности взрослый дядя, по которому сложно сказать, кто он такой. Даже небольшое, чуть выступающее брюшко для большей солидности есть. Купец или какой-то мастер — вот тут уже более вероятно.

Надо отметить, нынешняя внешность мне куда более симпатична, чем прежняя, и пусть для других она окажется обманчивой. Трудно ожидать от купца или мастера какой-либо особенной смертоносной подлянки. Но при случае я не буду долго рассуждать, рефлексы, намертво вбитые Высшим Вампиром, никуда не делись — наоборот, они существенно развились благодаря возросшему ментальному чутью, перешедшему на уровень реальной телепатии. Да, она работает только с живыми существами, мыслей мертвяков и духов я не улавливаю, тут надо как-то развивать в себе магию смерти, чего сейчас совсем не хочется. Впрочем, обостренное чутье на опасность работает и со всеми ними, потому пока не о чем беспокоиться.

По хорошо известному закону подлости нужный мне истинный рубин оказался очень далеко от заповедной рощи, и идти до него придется больше пары месяцев. Есть время насладиться путешествием и провести серию интересных опытов. В первую очередь хочу лучше понять дымчатый кварц. Первоначальное предположение о том, что он является потенциальным «камнем поиска», пришлось отбросить. Поиск — лишь одно из его свойств, причем не самое главное. Сейчас уже становится понятно — он как-то взаимодействует со всем пространством, оно легко раскрывается под его еле заметными лучами. С ним я могу заглядывать далеко вдаль, перемещаясь своим сознанием по отдельному лучу. Даже проводил опыты — с помощью этого «дальновидения» присматривал какое-либо интересное место, затем покидал тело и в виде духа быстро оказывался там. Затем возвращался обратно в тело и уже доходил до цели своими ногами, сравнивая результаты различного восприятия. Очень хорошая возможность для разведчика. Но при этом было внутреннее чувство — полностью воплощенный камень может дать гораздо больше. Оставалось лишь подобрать к нему свой собственный ключ, чем я занимался по паре раз в день, но пока без особого успеха.

Когда планировал новый путь, я отмечал интересные места, которые стоит посетить. По карте трудно установить, есть там что-либо интересное или нет, можно лишь ориентироваться на рельеф местности. Вот и этот речной каньон, к которому сейчас подходил, глянулся на карте своим видом сверху, на что-то смутно похожим по каким-то забытым воспоминаниям. Теперь, подходя к нему еще ближе, стал даже узнавать некоторые очертания ближайших скал, как будто я их прежде видел. Умом понимал — меня здесь в принципе быть не могло, но тем не менее то там, то тут глаз отмечал что-то знакомое. Остановившись и покопавшись в своей памяти с пристрастием, все же нашел, откуда возникло узнавание. Где-то тут поверженная мной Королева Гарпий нашла синий камень, позже воплощенный в Камень Разума. Протекающая по ущелью река веками размывала горные и осадочные породы, теперь на ее дне и берегах можно поискать редкие минералы, в том числе и совершенно необычные. Опять же спешки нет, задержусь тут на пару месяцев для проведения изысканий.

Около реки и в ближайших окрестностях водилось большое количество всякого зверья. Хищников и просто крупных животных, которые не очень любят, когда их кто-то беспокоит. Но все они быстро пасовали перед моим ментальным давлением и уступали дорогу. Не со всеми было просто, некоторые могли оказать мне реальное сопротивление, однако звери предпочитали уступить, не связываясь с противником неизвестной силы. Несмотря на все мое ментальное развитие, я так и не стал «царем зверей». Попытки на ком-то потренироваться обычно ничего не приносили, кроме очередных разочарований. Я уже давно стал подумывать, что просто делаю все не так как надо и стоит поменять тактику, но пока не понимал в какую сторону. Потому плюнул и занялся более актуальными делами.

Спустившись в каньон, я стал внимательно изучать дно и берега небольшой, но бурной речки, просвечивая окружающее пространство истинным светом в темное время суток. Первая неделя поисков не принесла каких-либо интересных находок, хотя собрал в свою сумку изрядное количество самых разных минералов, которые применялись в определенных алхимических преобразованиях. Здесь подобного добра более чем хватало, знай вороши прибрежную гальку и смотри на невзрачные булыжники перстнем-определителем. Спустившись ниже, там, где в реку впадал еще один бурный приток, точно узнал это место. Синий камень был обнаружен Гарпией именно тут, ошибки быть не может. Интенсифицировав свои поиски как в воде, так и на берегу, быстро нашел первый небольшой прозрачный камень оранжево-желтого цвета.

«Необработанный желтый сапфир высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Вес 26 граммов. Качественные сапфиры достаточно редки, потому высоко ценятся в ювелирном деле и алхимии. Применяются в универсальных амулетах, пригодных для использования простыми людьми, из-за своей способности частично впитывать ауру, накапливать и преобразовывать ее в другой вид энергии, выдаваемой по требованию».

Ценное свойство. С помощью такого камешка самый обычный воин, имеющий развитую ауру, может применять весьма серьезную боевую магию. К примеру, кидать те же огненные шары или метать молнии с помощью боевого амулета. Также на основе накопителя из такого камня можно создавать стационарные защитные амулеты или целые амулетные системы. Наверняка подобные штуковины имеют какие-то свои недостатки и стоят неприлично дорого, зато они точно есть. Надо будет как-то научиться их мастерить и обязательно найти всю доступную информацию по этой теме. Вопрос лишь в совершенной форме, которая потребна для получения из этих «сырых» камней полноценных артефактов, имеющих особые характеристики. Наверняка существуют и желтые истинные сапфиры, обладающие душой, надо бы тут очень внимательно поискать.

При прочесывании нового притока, явно где-то размывшего породу, в которой часто встречаются сапфиры, подобные желтые камни стали попадаться часто. От самых маленьких, весом около 10 граммов, до настоящего гиганта в 130 граммов. Сапфиров других цветов тут почему-то совсем не попадалось, хотя в реальном мире они как раз редко бывают однообразными, даже из найденных на одной россыпи. Про столь крупные и чистые вообще не стоит думать. Перестав напрасно мечтать на всякие посторонние темы, занялся активной добычей того, что дают, просеивая гальку и перетряхивая донные отложения. На третий день работ попался относительно крупный чистый голубой сапфир, о котором мой перстень выдал полную информацию:

«Необработанный голубой сапфир высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Вес 43 грамма. Исключительно редок. Ускоряет мышление, улучшает память, позволяет быстрее развивать интуицию. Используются спецслужбами некоторых королевств как „детектор лжи“. Составная часть амулета-цепи Архимага».

Вот теперь можно заняться проверкой одной гипотезы, которая давно не дает мне покоя. Достаю из сумки свой великий Камень Разума и придаю его идеальную форму только что найденному сапфиру, по образу и подобию. Ожидаемых осложнений при преобразовании камня не возникло, он сразу принял форму, даже не сопротивляясь. Теперь очередь перстня…

«Камень Разума. Особым образом ограненный высококачественный синий сапфир. Вес 37 граммов. Из древних источников известны только два подобных камня, созданных одним неизвестным мастером, знавшим секрет правильной формы. Свойства Камня Разума до сих пор остаются неизученными, так как владельцы категорически отказались временно предоставить их Академии для проведения опытов».

Вот и первое доказательство! Гипотеза почти подтвердилась. Ее полная проверка станет возможной только в Большом Мире, когда информация о каком-либо прежде неизвестном объекте будет распространена среди части реальных игроков. С названием великого камня я тогда ничего не перепутал. И вполне могу понять владельцев даже таких малых камней Разума. Кто же в здравом уме, дополнительно усиленном действием камня, захочет открывать для всех остальных крайне интересные свойства, которые те придают своим владельцам?

Два месяца прошли в постоянных трудах от рассвета до заката. Почувствовал себя настоящим старателем. Синих сапфиров нашел только четыре штуки, хотя искал в первую очередь именно их. Самый крупный потянул аж на 88 граммов. Настоящий гигант! Зато запаса желтых теперь должно надолго хватить, их набралось втрое больше имеющихся изумрудов, правда, крупных, чей вес превышал 50 граммов, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Россыпь оказалась весьма обширной и достаточно богатой, полностью истощить ее мне не удастся при всем старании и за пару лет. Хоть сливки, лежащие ближе всего к поверхности, снять удалось. Пробовал обнаруживать крупные камни при помощи «пространственного поисковика». Но для нахождения чего-либо с его помощью требовалось точно представлять форму, потому на россыпи он был полностью бесполезен. Зато обнаружил точное направление на еще один истинный изумруд, имеющий душу, из которого можно создать великий Камень Жизни, правда, очень далеко. Неожиданно откликнулась невоплощенная душа потенциального великого Камня Света, причем совсем неподалеку от этих мест, примерно в трех днях пути вниз по течению реки, и на этом все.

Самая последняя ночь принесла неожиданный подарок. По утру собирался уже выдвинуться в путь, но решил пройтись напоследок вдоль русла с факелом истинного света. Когда из-под воды возникло яркое желтое свечение, сомнений в том, откуда оно идет, совершенно не возникло. Вскоре я стал обладателем еще одного порождения природы, наделенного душой, о котором информации в базе не нашлось. Прекрасно зная, что должно получиться в конечном итоге, уже к утру имел еще один великий камень, весом 161 грамм, который, находясь в моих руках, ярко светился и без источника истинного света. Свечение затухало лишь при удалении от него на пару метров. Придал эту же совершенную форму другому желтому сапфиру, выбрав самую крупную заготовку, дабы случайно не перепутать название.

«Аурный Камень. Особым образом ограненный высококачественный желтый сапфир. Вес 148 граммов. Соответствие идеальной форме 99 %. Внутренний объем 488 910 условных единиц ауры (для справки, аура среднего человека имеет 1000 условных единиц). Первые упоминания о подобных камнях относятся еще к доимперскому периоду, они впервые описаны в трактате „Тайные амулеты рыцарей Храма“. Оттуда же известна их идеальная форма, которую мало кому из современных мастеров удается точно повторить. Аурный Камень способен впитывать и хранить ауру, передавая ее по требованию владельца, за что и получил свое название. Хранимый запас определяется весом камня и точностью соответствия идеальной форме. Способствует развитию ауры путем тренировок на истощение. Используется в самых разных амулетах высшей ценовой категории. Составная часть амулета-жезла Архимага».

Да, такой камешек по взаимодействию с аурой ничуть не уступает морскому змею, из которого сделан мой пояс. Полная проверка гипотезы станет возможной только в Большом Мире, когда информация о каком-либо прежде неизвестном объекте будет распространена среди части игроков. Можно опять заняться тренировками для развития теперь уже ауры, благо появилось средство измерения оной.

Сделав достаточный запас мерных аурных камней, на следующее утро произвел оценку собственной ауры, сняв на время экспериментов пояс. Примерно 118 000 до наступления крайне неприятного истощения. Очень хороший результат, учитывая тысячу единиц у среднего человека. Полное естественное восстановление занимало около трех часов с частичной потерей жизненной силы. Великий Камень Ауры оказался безграничным, для проверки влил в него шесть своих нынешних максимумов подряд, частично вычерпав энергию из змея. В общем, теперь можно опять активно тренироваться, а то прогресс прироста жизненной силы почти полностью прекратился, едва перевалив за миллион условных единиц, а в великом Камне Жизни спрятанный запас уже сложно оценить. Стоило его только взять в руки, как он начинал ярко светиться сам собой. Что это постоянное свечение означает, я никак не мог определить, возникали лишь некоторые сомнения — при таком раскладе могут возникнуть определенные сложности с инициализацией способностей для интегральной магии.

На том месте, где стоило искать истинный алмаз, пришлось очень долго копать. Слой дерна, слой камней, затем пошла крепкая, сильно похожая на гранит, но вполне поддающаяся ударам кирки порода. Приближаясь к этому месту, думал обнаружить размыв, пещеру или какую-либо копь самоцветов, но — увы, речной каньон остался в стороне, а само место оказалось ровным и ничем не примечательным и для полного комплекта хорошо заросшим лесом. И если бы не чувство точного направления на сокрытое в земле сокровище — ни за что не стал бы здесь искать, и аж тем более долбить. Ощущения однозначно говорили: камень всего в пяти метрах подо мной, требуется лишь приложить силы и достать его из-под земли. С явным остервенением принялся за работу, чувствуя совсем близкую цель. Уже к вечеру четвертого дня активной работы киркой в твердой породе стали попадаться мелкие чистые алмазы от 3 до 9 граммов, о которых перстень сообщал следующее:

«Необработанный алмаз чистой воды. Исключительно редок. Известно только одно место, где официально добываются подобные камни. В необработанном виде алмазы не обладают какими-либо собственными магическими свойствами. При огранке камень может обретать множество самых разных качеств и свойств в зависимости от приданной ему формы и внешнего окружения. Пригоден к магическому внедрению в другие камни меньшей плотности. Самый известный из артефактов, который можно создать только с использованием алмазов, — неугасаемый факел истинного света».

Вот оно как получается. Сколько раз до этого момента пытался разобраться, какой камень находится в большом кристалле факела. Если с самим большим кристаллом все ясно — кварц, то о внутреннем бриллианте до этого момента имелись только догадки. Остальная конструкция факела тоже нуждалась в тщательном изучении, о повторении артефакта своими силами речи пока не шло. Именно благодаря истинному свету алмазы легко выискивались из остальной породы, так как в нем они заметно флуоресцировали.

На семнадцатый день тяжелых работ я почти продолбил толстую алмазоносную гранитную плиту и приблизился к главному сокровищу. На глубине пяти метров от поверхности алмазов в породе стало попадаться неприлично много и они стали гораздо крупнее, встретились даже четыре особенно выдающихся экземпляра почти по 60 граммов весом. И вот наконец мой упорный труд увенчался успехом. В отбитом куске породы на несколько секунд ярко засиял крупный прозрачный камень.

«Истинный алмаз. Не содержит внутренних трещин и других дефектов. Вес 89 грамм. До сего дня известно о нахождении только 13 истинных алмазов. Может обрести любые магические свойства в зависимости от огранки и взаимодействия с другими естественными или искусственными артефактами».

Но конкретно с этим камнем все было предельно ясно — его душа желала воплотиться в великом Камне Света. Проверив найденные до этого крупные алмазы своим перстнем, выбрал из них пять истинных. Следующая неделя упорных трудов на этом же месте принесла еще три, после чего месторождение начало явно истощаться. Да, в нем и дальше хватало обычных алмазов весом до 14 граммов, но добывать их, с раннего утра до позднего вечера долбя киркой твердую породу, уже порядком поднадоело. Пора двигаться дальше.

А в это время в реальности

Маленький уютный ресторан почти в самом центре стольного града, посетить который могли себе позволить очень немногие. Ибо даже одна маленькая чашка превосходного кофе здесь стоила половину средней по стране заработной платы. Но истинные гурманы и те, кто хотел пообщаться без лишних свидетелей, имея для этого достаточно средств, иногда приходили сюда. Заведение гарантировало особенный сервис, от упоминания которого у руководства спецслужб портилось настроение и надолго терялся аппетит.

— Рассказывай, зачем ты заставил меня лететь на другую сторону пыльного шарика и почему нельзя было спокойно поговорить через вирт? — Зашедший в приватный закуток для ВИП-персон небрежно скинул с головы на стол широкополую ковбойскую шляпу. — Только не стоит заливать мне о том, что ты не полностью контролируешь каналы.

Вошедший немолодой мужчина с длинными седыми волосами, свешивающимися в виде хвоста до самого пояса, и одетый в архаичную джинсу, выглядел весьма экстравагантно. Его тоже весьма немолодой партнер, терпеливо дожидавшийся тут уже пару часов, был в старомодном поношенном спортивном костюме. Несмотря на такой явно непрезентабельный вид, ресторанный швейцар всегда услужливо открывал перед ним дверь, обозначая легкий поклон. Постоянных клиентов он прекрасно знал в лицо.

— Не кипешуйся понапрасну, Дэн, — тихо ответил мужчина в спортивном костюме, — можешь считать это приглашение моей последней прихотью в таком виде существования.

— Неужели все так плохо? — Вошедший мужчина присел на свободный стул, сразу же посерьезнев лицом.

— Да, все именно так плохо. — Первый глубоко вздохнул: говорить на некоторые темы ему было крайне неприятно. — Этот проклятый Альцгеймер незаметно поедает мой мозг изнутри, и ничего с этим поделать нельзя. Врачи лишь могут обещать, но веры им давно нет. Ждать, пока наши умники доведут технологию полного протезирования до ума, я не намерен. Потому уже послезавтра окончательно переселяюсь в виртуальный мир, дабы с каждым днем не терять малой части себя: технология полного резервирования биологической основы внутри среды наконец-то заработала.

— Я думал, Зуб, это событие произойдет лишь через пару лет… — Дэн сильно нахмурился.

Преждевременная потеря делового партнера могла негативно сказаться на бизнесе, плюс он имел по отношению к нему кое-какие планы, о которых не принято говорить вслух. И теперь о них стоило забыть. Старый партнер опять сумел мастерски обойти его на очередном повороте.

— А чего зря тянуть? — Старик широко улыбнулся, показывая идеальные керамические зубы. — Дела можно прекрасно вести и оттуда, никто из посторонних даже не узнает о том, что у меня больше нет физического тела. Да и ты можешь постепенно готовиться к переселению, хватит изображать из себя лихого ковбоя, выбрасывая миллионы на врачей.

— Подумаю… — «Ковбой» откинулся на спинку стула, изображая спокойствие, хотя внутри его не было и в помине. — Как там, все ли под контролем? Прости, Зуб, но у меня как-то не укладывается в голове, что мы изначально не стоим над всем производством псевдоматериальных ценностей. Деньги проходят мимо…

— Всех денег не заработать, Дэн, надо и другим что-то дать, кинуть собаке кость, иначе низы потеряют инициативу. — Старик дернул за шелковый шнурок вызова официанта. — Пора бы и нам немного перекусить — серьезные разговоры на пустой желудок тяжело ложатся.

Сделав заказы и оставшись наедине, матерые бизнесмены в возрасте продолжили свой неспешный разговор.

— Ты-то кем в том мире собираешься стать, неужели богом? — Дэн отхлебнул из принесенного официантом бокала глоток белого вина, пристально глядя на своего партнера.

— Ну почему же сразу богом! — Тот ехидно улыбнулся, потянувшись за своим бокалом. — В том мире бог — сервисная функция, слуга, работающий за чужую веру и алтарные пожертвования, как наемные работники за деньги. По сценарию богом может стать даже простой игрок, если сумеет своими действиями активно привлекать веру и надежды других игроков, обеспечивая для них какие-то блага или возможности за собственный счет. Причем никакого всемогущества божественный статус не дает. Неужели ты считаешь, мне такое интересно?

— Нет, — «ковбой» явно смутился от такой «занятной» постановки вопроса, — ты, Зуб, всегда предпочитал играть роль «серого кардинала». Но неужели ты оставишь божественное дело на откуп каким-то случайным проходимцам?

— Не дождешься! — хихикнул тот и пояснил: — Изначально за богов играют полноценные синтетические личности. Они, кстати, хоть и сильны, но смертны, как и обычные виртуальные персонажи. Имея некоторые возможности, с ними легко можно договориться, прямо как с обычными людьми, хе-хе. А если заупрямятся — дальше ты сам легко догадаешься, что их ждет.

— Да уж, ты всегда отличался отсутствием всякой сентиментальности, Зуб… — «Ковбой» заулыбался, он хорошо знал, как действует его партнер по бизнесу в подобных случаях, ибо сам был точно таким же.

— А зачем нам лишние сложности, Дэн? — правильно истолковал его улыбку старик. — Команде разработчиков мира были выданы определенные начальные установки, потому у нас в руках все преимущества уже на старте. Как обычно, берем под полный контроль основные источники силы и тихо правим в нужную сторону. Или вообще не вмешиваемся, если все само идет куда нам нужно. В том мире любая передача магических способностей так или иначе будет проходить под моим контролем. Не прямым, естественно, а через длинную цепочку зависимых посредников. Это деньги и власть, собранные в одном крепком кулаке. Если нам вдруг потребуется что-то еще — имея это, легко приберем и остальное, грубо не вмешиваясь в систему. Потому долго не тяни, переходи в игру, Дэн, Эдемский Сад уже ждет тебя, вместе с гуриями — куда же без них. Помни, время там идет в четыре раза быстрее, чем тут, можно сделать гораздо больше дел.

В этот момент в дверь приватного закутка постучали. Деловые люди замолчали, пока услужливый официант стал быстро расставлять по столу сделанные ими заказы.

Теперь на привалах к опытам с дымчатым кварцем и Камнем Духа добавились эксперименты с алмазом. Даже зная о его предрасположенности к свету, долгое время ничего не мог сделать. Внешние источники не помогали, требовалось как-то выделить этот свет из самого себя, дабы им и произвести трансформацию камня. Когда перебор очевидных, а затем и всех остальных вариантов ничего не дал, я вспомнил о ритуале приобретения способностей к интегральной магии. Для меня он в своем исходном виде уже не подойдет. Особенно после того, как на последнем привале в моих руках ярко засиял Камень Духа. Это произошло после длительных тренировок, в которых я добивался одновременного активного действия духа и тела, стремясь разделиться на две активные части.

Суть экспериментов поначалу заключалась в частичном разделении тела и духа. Выпускал из себя наружу руки духа и одновременно работал телесными руками, балансируя на грани контакта то с одними, то с другими. Когда это стало постепенно получаться, выдвигался духом еще дальше из тела и продолжал упорствовать. Затем пришла очередь полностью разделенных действий духа и тела с сохранением общего сознания. Долго ничего не получалось, но терпение и труд взяли верх над последними природными ограничениями. Момент триумфа Камень Духа и обозначил своим ярким свечением. Самыми полезными эффектами от этого достижения стали одновременное раздельное путешествие духа и тела в разные стороны, а также тренировка боевых навыков. Если раньше «бой с тенью» был для меня лишь некой условностью, то сейчас он полностью воплотился в реальность. К сожалению, у всего находятся свои недостатки. В таком варианте разделения мои силы и все прочие качества поровну делились между духом и телом. И еще обнаружились какие-то не совсем понятные потери, каждая часть существенно уступала формальной «половинке». Короче, для тренировок с самим собой и разведки такое вполне подойдет, а вот для реального боя уже нет — тут стоит сконцентрироваться только на одном варианте.

С алмазом же я справился почти случайно. Медленно перемещая камень вокруг своего тела, замечал едва видные вспышки внутри него. Где-то они были чуть ярче, где-то слабее. И лишь точно напротив места, на котором обычно люди сидят, свечение в камне становилось хоть и слабым, но постоянным. Дополнительная сосредоточенность там позволила заметно усилить свечение, и после этого алмаз легко поддался усилиям воли, приняв свою идеальную форму многогранного шара. Новый великий Камень Света оказался немного крупнее первого и источал ярчайший истинный свет сам по себе, едва оказавшись в моих руках. Первый устыдился и тоже решил вести себя подобным же образом, но был явно тусклее. Убрав оба камня в сумку, пробовал вызвать истинный свет без их помощи. На второй день экспериментов успех был достигнут. Надо ли писать о том, какое конкретное место его излучало? Перенести излучение в руку удалось еще через три дня. Теперь факелы истинного света стали не особенно нужны, я сам стал его источником.

Сразу же за этим успехом пришел следующий — наконец-то поддался дымчатый кварц, став великим Камнем Пространства. Мне окончательно надоело перекидывать с его помощью только свое сознание и захотелось переместить что-либо более существенное, к примеру, самого себя. Хотя бы на пару миллиметров, но переместиться. Вобрав в сознание идеальную форму души камня, я повторял попытку за попыткой, невзирая на весьма неприятные ощущения, которые при этом возникали. Доведя себя до аурного истощения, вдруг осознал происшедшую трансформацию камня, а самого себя немного в другом месте. Восстановившись, убедился окончательно — теперь для перемещений в пространстве совершенно не обязательно топать ногами. Достаточно проскользнуть сознанием в нужную точку и мгновенно перекинуть туда тело. Такие «прыжки» даже на небольшое расстояние, к великому сожалению, брали слишком много энергии из ауры, сразу доводя ее до истощения. Потому пока я продолжал оставаться пешеходом, телепортируясь только по очень сильной необходимости, перескакивая сложные препятствия в виде скальных гряд, — на большую дальность скакать считал пока опасным. Путь к моей цели заметно сокращался, ибо больше не требовалось идти кружным путем. Позже экспериментально удалось определить: аура тратится только на сам факт переноса тела, невзирая на его расстояние. Очень хорошее дело, несмотря на жесткие откаты по полсуток после возникающего истощения, с которыми пока ничего не удавалось сделать. Требовалось дальше активно тренироваться, увеличивая собственный запас. Зато теперь до нужного места можно добраться всего за один прыжок, чем я и воспользовался, оказавшись в предгорьях, где стремительный ручей размыл содержащую многочисленные рубины породу.

Истинный рубин с душой нашелся в самый первый день разработки новой самоцветной копи, однако я задержался на россыпи, хоть охота за ценными минералами уже и не радовала сама по себе. Некоторые перспективы когда-либо обернуть их в другие ценности заставляла меня методично просеивать дно ручья и галечные россыпи его берегов. И были причины так поступать, ибо о рубинах перстень-определитель говорил следующее:

«Необработанный рубин высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Редок. Известно всего пять мест, где добываются такие камни. Рубин — идеальный энергетический посредник и лучшее вместилище интегральных магем, превосходящий по этому качеству даже алмаз. Внутренний ресурс магических включений определяется размером камня и его чистотой. Широко используется в боевых амулетах, а также артефактном оружии. Основным естественным магическим свойством рубина является его благотворное воздействие на кровь, позволяющее нейтрализовать яды и разрушать токсины. Увеличивает стойкость своего владельца к любым агрессивным формам жидкой воды. Составная часть амулета-цепи мага уровня магистра».

Встретились еще и истинные рубины, которые имели лучшие параметры, вот один из них:

«Истинный рубин. Не содержит внутренних трещин и других видимых дефектов. Вес 176 граммов. Исключительно редок. В несколько раз превосходит по эффективности свойств обычные рубины. Преимущественно используется для создания Камней Крови и боевых амулетов самого высшего ценового порядка. Составная часть амулета-жезла Архимага».

В попытках воплотить душу великого Камня Крови обнаружил, что не могу добыть свою собственную кровь. Банально порезать палец и нацедить несколько капель оказалось совершенно невозможным делом. Кровь сразу же сворачивалась, даже не думая вытекать, а рана через несколько мгновений полностью затягивалась. Не помогло даже истощение ауры и жизненной силы одновременно — вернее, оно бы, наверное, помогло, да только попытка порезаться в таком состоянии вырубила мое сознание на несколько часов. Хорошо хоть никого опасного рядом не было. Кровь безвинно убиенных мной зверушек для воплощения души камня явно не годилась. Пришлось опять откладывать дело в долгий ящик.