Глава 9
Вблизи пояса астероидов интенсивность полей гравитации от взаимного перекрытия настолько мала, что межзвездные корабли способны финишировать даже внутри Солнечной системы после прыжка через инверсированное гиперпространство. Это небезопасно из-за создаваемых Юпитером пространственных возмущений, но в случае необходимости теория вероятности становится на вашу сторону, и риск ошибиться Вселенной крайне мал.
Лона рискнула.
Резкое торможение швырнуло путешественников вперед. Ремни впились в тело и медленно, со вздохом, отпустили, когда инерционная система искусственной гравитации включилась наконец. Дар выпрямился и спросил, потирая грудь:
— Надеюсь, теперь все в порядке?
— Корабль цел и невредим, — презрительно фыркнула Лона. — Ни одного разошедшегося шва...
— Я и не сомневался в твоем мастерстве, — поспешил уверить девушку Дар. — Просто... в общем, я хотел сказать, что это было немножечко рискованно, вот и все.
Лона фыркнула.
— Только не для моей внучки, — Уайти перегнулся и набрал на автобаре код рислинга. — Послушай, единственная конструкция, перед которой она пасует, это молоток. И то потому, что в нем нет движущихся частей. Эй, кто-нибудь хочет со мной чокнуться?
В ответ полыхнуло. Всю кабину озарило малиновым. Пальцы Лоны заметались над пультом.
— Излучатель! Да выплесни ты свою гадость, дедуля. Держись!
Корпус заходил ходуном, рубка наполнилась дребезжащим звуком — Лона заложила звездолет в немыслимый вираж. Четырехматричный компьютер просто не успевал просчитывать результаты отчаянных бросков корабля, и все же преследователи не отставали. То ярче, то тусклее вспышки на экране повторялись с завидной регулярностью.
— Эй, а как же насчет предупредительного огня? — воззвал Дар из глубины кресла, куда его загнало перегрузкой. — Где эта прекрасная традиция?!
— Сегодня нет традиций, — отрезала Лона, вся в бисеринках пота.
— Не придавай значения всяким трюизмам, — проворчал отец Марко.
— Да ведь это же полицейский крейсер, — с ужасом воскликнула Самми, вертя головой с экрана на экран. — Солнечный Патруль: спасение терпящих бедствие, разведка пассажирских трасс...
— ...и разноска на клочки контрабандистов, — добавил Уайти. — Но стрелять без предупреждения...
— Дедуля, ты слишком увлекаешься полицейскими сериалами.
— Думаешь, настоящая полиция? — Самми приникла к передатчику. — «Луч надежды» вызывает патрульный крейсер! Патруль, прием, прием!
Справа по борту сверкнула близкая молния, но Лона уже поменяла курс.
— Патруль! Патруль! Прием! Не стреляйте! На борту нет контрабанды. Повторяю, на борту нет контрабанды!
— Может быть, приемник сломан, — вставил Дар, — вот они и не отвечают.
— Не морочь голову, — отрезала Лона.
— Повторим, — Самми крутанула верньер. Пискнуло, рявкнуло, улюлюкнуло, в кабину ворвался голос:
— ...во главе хит-парада. Песню можно найти в его новом голодиске «Шагай со мной до Ригеля, подружка»...
— Радиопередача, — заметила Самми вслух.
Чей-то голос прервал ведущего:
— Последние новости студии Ганаграм Рекордс. Говорит Чунь-ю Чандлерс. Оснастка подержанных астероидных разведчиков не выдержи...
— Должно быть, Ганимед, — сказал Уайти. — Это они вещают на пояс астероидов.
— Вы уверены?
— Кто еще станет трезвонить на все пространство о подержанных астрозведчиках?
— ...мы прерываем программу, чтобы сообщить последнюю новость: в Солнечную систему вторгся пиратский звездолет с телепатом на борту. Граждан просят не беспокоиться. Полицейский крейсер уже преследует пиратов. В любую минуту может поступить сообщение, что пираты, наконец, схвачены и обезврежены...
— Да это же про нас, — ахнул Дар.
— Поправка, — бросила Лона. — Говорят не про всех нас, а только о тебе.
— Действительно, — сказал Уайти. — Было сказано: «с телепатом на борту», а не «с телепатами» или «с телепаткой».
— Нас хотят взять в плен. Вот и отлично, — Самми щелкнула тумблером.
— «Луч надежды» патрулю! Мы сдаемся! Капитулируем! Капут! Складываем, так сказать, оружие...
Полыхнула вспышка. Корпус загудел словно царь-колокол.
— Чуть не угодили в самое темечко, — прокомментировала Лона, закладывая корабль в такой крутой разворот, что по Дару будто протопало стадо слонов. — Странная манера брать в плен, стреляя из орудий главного калибра!
— Что же делать? — Дар обвел друзей вопрошающим взглядом. — Не может же это тянуться до бесконечности. Мы живы благодаря Лоне да паршивому борткомпьютеру крейсера.
— Лесть доведет тебя до могилы, — огрызнулась Лона. — Мне нужны идеи, а не комплименты.
— Ага, значит, нужна идея, — подхватил Дар. — Хорошо, давай посмотрим: мы вышли между Юпитером и Марсом, курсом на Солнце, верно? Наша скорость?
Лицо отца Марко приобрело отсутствующее выражение, губы зашевелились.
— Сейчас... мы уже минут пять... а до Терры...
— ...недели три хода, — закончила Лона. — Если эта кутерьма будет продолжаться еще пару часов, микрометеориты из нас решето сделают. Если, конечно, раньше не прикончат с крейсера.
— Астероиды, — встрепенулась Самми, глядя на Дара. — Помнишь?
Дар кивнул.
— Вряд ли патруль умнее пиратов, — он повернулся к Лоне. — Сумеешь сравнять векторы скоростей звездолета с астероидом?
— Спрашиваешь! — воскликнула Лона. — Стоит только отключить реактор и да здравствует новый астероид с высоким альбедо.
— Можно и не отсвечивать, если пристроиться в тени. Тормозни малость, Лона.
— Можно, — кивнула она. — Приготовьтесь! Будет несколько «g».
Пудовые гири уперлись в грудь, в глазах потемнело.
Но вскоре ускорение окончилось, и Дара, прижатого к стене кабины во время поворота, отпустило. Постепенно он пришел в себя и оглядел кабину: все выглядело тем же самым, как и всегда.
Лона что-то сделала с пультом, и свет погас. Единственная мысль крутилась в голове Дара: она там, а он — здесь, до сих пор привязанный ремнями к креслу. Впустую терялся великолепный шанс.
Во внезапной темноте проворковал голос:
— Я отключила реактор, так что по выбросам электромагнитного излучения нас выследить невозможно. Паниковать не надо, мы по-прежнему сможем увидеть, что происходит снаружи, через иллюминаторы. Тепло в корабле тоже сохранится — корпус снабжен термоизоляцией. Но есть минусы: не работает воздухоочиститель, а кабина тесновата для пятерых. Постарайтесь не дышать! Лучше всего уснуть — во сне меньше всего потребляешь кислорода. И не болтайте по пустякам — бессмысленный расход воздуха.
— Если реактор отключен, то и детекторы не работают, — пробормотал отец Марко.
— Верно. Мы не сможем знать, где находятся преследователи, разве что они попадут в поле зрения. Но даже если увидим отблеск из дюзы или блик от корпуса звездолета где-нибудь вне пределов досягаемости детекторов, это ничего не значит, полиция все равно может оказаться здесь в течение пары минут.
— Как же мы поймем, когда можно включить реактор? — спросил Уайти.
— Как только воздух станет спертым, и мы почувствуем непривычную сонливость.
— Но наши преследователи в этот момент могут оказаться рядом, — возразил Дар.
— Жизнь полна случайностей, — согласилась Лона. — Будем терпеть сколько можно. А сейчас давайте-ка прекратим разговоры.
Звенящая тишина воцарилась в кабине, наполненная дыханием и шорохами членов экипажа, пытавшихся, по совету Лоны, задержать дыхание. Через несколько минут кто-то уже захрапел, без сомнения, то был Уайти. Можно было только позавидовать его выдержке. Что касается Дара, то он нервно выглядывал в соседний иллюминатор. И верно, вскоре одна из звезд вдруг резко увеличилась в размерах, и полицейский крейсер промелькнул так близко, что Дар с трудом подавил желание пригнуться.
— Первый заход, — не выдержав, нарушила тишину Лона.
— Любители приборов, — хихикнул отец Марко. — Не доверяют собственным глазам. Раз нет на экране, то не существует в природе.
— Значит, давайте притворяться, что мы не существуем, — прошипела Самми. — Заткнитесь!
Полицейский крейсер выскользнул из-за пика огромного астероида, в тени которого прятался «Луч надежды». Дар затаил дыхание. Если бы кто-нибудь из полицейских выглянул в иллюминатор, им бы пришел конец.
Однако в корпусе крейсера иллюминаторы отсутствовали. Полицейские исчезли, и Самми облегченно вздохнула.
— Слишком рано мы успокоились, деточка, — сказал отец Марко и оказался прав. Крейсер появился снова, но, вероятно, в окружавших их астероидах было до черта никеля, чтобы спрятать в помехах звездолет, потому что крейсер вскоре повернул и воспарил в черную бездну, все быстрее и быстрее, пока не потерялся среди звезд.
Всеобщий вздох наполнил кабину, и голос Уайти хрипло спросил:
— Эй! Что случилось? Нас нашли? Эй?! Что!
— Похоже полиция рванула вверх. Хочет парить над плоскостью эклиптики, дедуля, — успокоила его Лона.
— Надеются получить лучший обзор, глядя на астероидный пояс сверху, — предположил Дар.
Басовитый гул потряс кабину. Лона включила рубильник.
— Вот и наш первый местный посетитель, — сказала она, — намек на то, что мы должны подвинуться.
— С нами столкнулся небольшой метеорит, — пояснил Дар, моргая от вспыхнувшего света. — Просто удивительное везение. Нас давно уже могло разнести вдребезги от бомбардировки.
— Не совсем так, — заметила Лона, тыкая по клавишам пульта. — Мы спланировали сюда сверху от плоскости эклиптики, а большинство местного мусора кружит по орбите вокруг нашего астероида. Камешек, который угодил в нас, вероятно, кусочек соседнего астероида.
— Но такого больше не случится, если мы поднимемся над плоскостью эклиптики, — предложила Самми.
— Ты в своем уме? — фыркнула Лона. — Там патрульный крейсер! Мы нырнем вниз, сестричка. Тогда между нами будет целый пояс астероидов, и корабль могут не заметить. Держитесь, путешествие обещает быть веселеньким!
— Моритури тэ салутант, — процитировал отец Марко.
— «Идущий на смерть приветствует тебя...» — Дар содрогнулся. — Можно было бы подобрать и более бодрое напутствие, отче.
— Ты знаешь латынь? — удивленно воскликнул отец Марко. — Вот так номер, взгляните на это доисторическое ископаемое, друзья!
— Нет, просто я завсегдатай бара Чолли, — попытался оправдаться молодой человек.
Желудок Дара вздрогнул, когда звездолет вдруг ухнул куда-то вниз, и гулкое эхо от удара заметалось по кабине.
— Не волнуйтесь, — в голосе Лоны прозвучало напряжение. — Камешки не могут причинить нам особого вреда, разве что будут величиной с хороший валун, а я всегда смогу увернуться от метеорита таких размеров. Во всяком случае, надеюсь.
Тут Уайти ткнул пальцем в иллюминатор, но его возбужденный голос потерялся в оглушительном лязге, когда красная молния осветила кабину и звездолет подпрыгнул, словно лодка на воде. Над затихающими раскатами эха Дар различил ругань Лоны, сражавшейся с управлением. Малиновый свет погас, и темнота нарушалась лишь отраженными вспышками от мелькающих вокруг астероидов. Первой запаниковала Самми и ее поддержали остальные.
— Отставить! — гаркнула Лона.
Пассажиры оторопели.
Дар нервно вздохнул: что бы ни произошло, они чуть было не влипли!
— Полиция поджидала нас, — сказала Лона шепотом. — Стоило нам запустить реактор, как их компьютер среагировал на эмиссию и ударил шаровой молнией. Их было даже несколько, шаровых молний, остальные просто расчистили путь среди обломков. Хвостовая часть полетела к черту. Нам еще повезло — не поверни я, огибая скалу, заряд угадал бы прямо в кабину.
— Они поднимаются вновь, — заметил Уайти, выглядывая в верхний иллюминатор.
— Естественно, — пожала плечами Лона. — Полицейские не только срезали наши двигатели, они уничтожили и реактор. Один плюс во всем этом — они вновь перестали нас «видеть». С другой стороны, какой смысл копам охотиться за обломками? Покончили с нами и делу конец.
Самми подавила всхлип.
— Приободрись, — строго сказал отец Марко. — Мы пока еще живы.
— Да, у нас есть аккумуляторы, — согласилась Лона. — Воздуха нам хватает, а солнце прогреет кабину, если мы задраим иллюминаторы на противоположной стороне. И провизии нам достаточно на пару недель.
— А энергии хватит? — с горечью спросила Самми.
Лона промолчала.
— Хватит, если не будем много болтать и обойдемся без света, ответил Уайти. — Правда, есть один маленький недостаток: податься теперь нам некуда.
— Ха, а мне-то всегда казалось, что ты не знаешь физики, — хмыкнул отец Марко с удивлением.
— Я вкалывал инженером, пока не почувствовал себя поэтом, — Дар и в темноте ощутил, как Уайти улыбнулся. — Как же иначе разобраться в нынешней цивилизации настолько, чтобы выразить ее в музыке? Но сейчас важнее всего то, что я — игрок по натуре.
— И на что же ты собираешься поставить? — откликнулся голос отца Марко.
— Мы не можем отправиться на поиски помощи, — стал размышлять вслух Уайти, — значит надо, чтобы помощь пришла к нам извне.
— Вы предлагаете подать сигнал бедствия? — вступил в разговор невидимок Дар.
— Именно так. По крайней мере, у нас появится шанс на спасение, — ответил Уайти. — В противном случае мы умрем, если только отец Марко не сотворит чудо.
— Боюсь, что мои способности не простираются столь далеко, — фыркнул священник. — Даже если о нас вспомнит сам святой Видикон.
— Сколько энергии уйдет на сигнал? — гнул Дар свою линию.
— Чтобы была хоть какая-то польза, нам придется разрядить аккумуляторы наполовину, — ответила Лона.
— Неделя жизни! — Дар облизнул губы. — Значит, остается всего неделя, чтобы нас услышали и нашли.
Наступило молчание.
«Неделя! — подумал Дар. — Неделя жизни! А я даже не любил ни разу!»
— Другого выбора нет? — тихо вставила Самми. Она решительно выпрямилась в кресле и подалась вперед к рации. — Ну, хорошо. Что делать?
По каюте прошелестел согласный вздох облегчения.
— Попробуй на всех частотах, — Лона пощелкала тумблерами, подводя всю оставшуюся энергию к рации. — Обычный сигнал SOS с нашими координатами.
Самми взяла микрофон.
— Только не упоминай названия звездолета, — поспешно предупредил Уайти.
Заколебавшись на мгновение. Самми заговорила в микрофон:
— SOS! SOS! Звездолет, терпящий бедствие. Координаты 10:32:47 полуденной высоты, 5:22:31 меридиональной долготы, 32:9:29 параллельной широты... SOS! SOS!
Самми отключилась.
— Лучше оставить рацию работать, — предложила Лона. — Если появятся спасатели, им будет легче отыскать нас по утечке энергии.
Самми замерла в нерешительности. Дар угадал ее сомнения, сколько же минут жизни они потеряют из-за постоянного расхода энергии? С другой стороны, какой толк от единовременного выхода в эфир?
Самми кивнула и перевела рацию в автоматическое повторение.
Кабину вновь наполнило молчание, которое нарушила Лона.
— Теперь мы ждем...
«...смерти», — про себя докончил ее слова Дар.
Напряжение становилось невыносимым.
Зашевелился отец Марко.
— Я немного разбираюсь в искусстве медитации. Как вы относитесь к мантрам?
* * *
— Астероидник ФСС 651919 вызывает звездолет, терпящий бедствие. Пожалуйста, отзовитесь.
Дар подскочил, изумленно вытаращив глаза на Лону:
— Так скоро? Он что, прятался за углом?!
— Прошло два часа.
— Пусть даже так...
— Звездолет, терпящий бедствие, вызывает ВКС 651919, — торопливо закричала Самми в микрофон. — Вы можете прийти на помощь?
— Звездолет, терпящий бедствие, я нахожусь поблизости и способен оказать помощь. Мне необходима постоянная связь с вами, чтобы взять пеленг.
— Астероидник ВКС 651919, вас понял. Ждем, — Самми оставила рацию включенной. Заслонив микрофон рукой, она повернулась к остальным. — Вовсе необязательно, что это — ловушка патруля.
— Скоро мы все узнаем, — лениво протянул Уайти. — Как только они сообразят, где мы, то превратят нас в облачко пара.
Самми дернулась и развернулась к рации.
— Нет! — остановил ее выкрик Лоны. — А вдруг все обойдется. Лично я предпочитаю исчезнуть сразу, чем мучительно долго умирать от голода.
Самми покосилась на нее, но рацию оставила в покое.
— Это может оказаться правдой, — успокоительно заметил отец Марко. — Здесь полно всяких рудоискателей. Почему бы одному из них не оказаться рядом? — он поерзал в кресле. — По правде говоря, я два этих часа неотступно взывал к Богу. Вреда от этого, надеюсь, никакого.
— Ничуть. Наоборот, может быть, это он подтасовал карты в нашу пользу, — Уайти нагнулся, глядя в иллюминатор. — Дар, ну-ка, взгляни со своей стороны, что там видишь?
— Одни лишь астероиды... Хотя нет, постойте, один из них растет все больше и больше... Ага, вот он!
Все бросились к правому борту.
— Это звездолет? — ахнул Дар.
Серый корабль когда-то был сферическим, но сейчас, изъеденный метеоритной ржавчиной, он сам напоминал астероид. Две параболические чаши венчали его вершину: одна, круглая — для микроволн, другая, удлиненной формы — радар. Под антеннами корпус спускался откосом к двум огромным окнам — изыскатели предпочитали оптическим приборам собственные глаза, — а еще ниже располагался грузовой шлюз с двумя дырами небольших соленоидов для образцов руды. В самом низу виднелись клешни манипуляторов для взятия проб и погрузки-разгрузки.
— Изумительно, — выдохнула Самми.
Астероидный разведчик развернулся, и в борту открылся люк. Где-то вверху над пассажирской кабиной звякнул о корпус магнитный захват.
— Звездолет, потерпевший аварию! — раздалось из громкоговорителя. — Мы готовы принять вас на борт.
— Вас поняли, астероидный разведчик, — Самми бросилась к консоли. — Оденем скафандры и будем готовы.
Все пятеро сгрудились вокруг шкафчиков со снаряжением.
— Где же кислородные баллоны? — вскрикнула Самми.
— Подумаешь, затаим дыхание, — фыркнул Дар. — Здесь всего лишь сотня метров! — он вытащил скафандр и подал Самми. — Уступаю приоритет слабому полу.
— Шовинист, сам ступай первым!
— Ладно-ладно, — миролюбиво пробормотал он, забираясь в свой скафандр. — Проверь молнии. Меня все-таки что-то беспокоит.
— Тебя тоже? — Уайти уверенными движениями затянул молнии на скафандре. — Хотел бы я знать, почему молчит пилот?
— Да, верно. Возможно, здесь такая традиция — передоверять все компьютерам.
— Ничего подобного, — возразила Лона, хлопоча возле Самми. — Пилота может и не быть на борту.
— Быть может, быть может, — хмыкнул Уайти. — Вы обратили внимание на серийный номер? Этот кибер — последняя новинка. ВКС — Верный кибернетический спутник, запрограммированный на преданность владельцу. Без консультации с хозяином и шагу не сделает.
— А мне-то казалось, что это обыкновенные позитронные мозги, — нахмурился Марко.
— Понятия не имею, отче.
Отче хлопнул Дара по плечу, и тот закувыркался в невесомости.
— Дерзайте, юноша?
— А почему я должен идти в одиночку? — проворчал Дар.
— У астероидных разведчиков люк рассчитан только на одного.
За ним захлопнулась внутренняя створка шлюза, и тут же начала открываться наружная. Если Дар не поспешит, то погибнет сам и погубит остальных — ибо пока он в шлюзе, наружная дверь не закроется.
Он прицепил карабин к тросику магнитозахвата, и перебирая руками, заскользил к разведчику...
Он ткнулся ногами в борт с такой силой, что его чуть не отбросило в вакуум. Выпрямляясь, он убедился, что организм функционирует нормально: глаза видят пролетающие астероиды, а не искры, из них посыпавшиеся.
Мысленно перекрестившись, он нырнул в люк.
Тьма. Полная. Абсолютная.
В этот момент Дар, наконец, понял, что означает термин «клаустрофобия». Только усилием воли он сдержал паническое желание забарабанить кулаками по стене, ища выхода. «Это всего лишь шлюз, твердил он про себя, как заклинание. — Меня не выпустят отсюда, пока не подадут воздух. Нужно подождать несколько минут...»
Казалось, прошло больше часа. Впоследствии он выяснил, что его мучения продолжались сорок две секунды.
Вдруг в темноте загорелся зеленый светлячок. Дар подплыл к нему, нащупал маховик и принялся крутить. Люк распахнулся и он вывалился в коридор, полный света, тепла и воздуха! Дар содрал шлем и вдохнул густую смесь запахов кухни и немытого тела. Удивительное наслаждение — дышать.
Позади что-то звякнуло. Дар обернулся и увидел янтарную лампочку, мигавшую сбоку от люка. Конечно же, пока он не закрыл внутреннюю створку, никто больше не сможет войти. Дар с силой захлопнул люк и задраил его намертво.
Теперь он начал различать отдаленные голоса.
— Пропади все, пропадом! Не твое собачье дело! — бушевал кто-то. — Разверни сию же секунду это корыто и возвращайся на заявку.
— Но при сигналах SOS, — отозвался спокойный рокочущий бас, — мы обязаны оказать помощь экипажу корабля, терпящего бедствие.
— Талдычишь одно и то же который раз, хотя я привел десяток доводов, почему нас это не касается.
— Три довода, — поправил его собеседник, — по несколько раз. И ни один из них не является убедительным.
— Врешь! И вообще это не наше дело, вот самый лучший довод.
Дар сбросил скафандр и принялся красться по коридору.
— Абсолютно неприменимо. Инструкция особенно подчеркивает, что попавшие в беду имеют приоритет перед всеми прочими соображениями для любого, оказавшегося поблизости.
Дар осторожно заглянул за угол. Перед ним предстала рубка, заваленная контейнерами с концентратами, листами бумаги, грязным бельем, заляпанная масляными пятнами. В центре располагались два пилотских кресла, пульт с шестью экранами и широкоплечий коренастый бородач в засаленном драном комбинезоне. Казалось, что он только что встал с постели и не притрагивался к зубной щетке и расческе.
— Заткнись! — вопил он. — Ни хрена не соображаешь. Заниматься спасением — дело патруля.
— Да, это твой второй довод, — спокойный голос, похоже, исходил из пульта управления. — Должно быть, это корабль, преследуемый патрулем.
— Если так, то какого черта! Проклятые телепаты! Суют свой нос в чужие секреты. Чего они о себе воображают?
— Они люди, — ответил голос, — их жизнь священна, как и любого другого человеческого существа. К тому же патруль, как ты знаешь, не обвинил их ни в каких преступлениях.
Дар решил, что ему по душе невидимый обладатель спокойного голоса.
— Быть телепатом уже преступление, идиот! Ты что, не следишь за новостями?
— Только если в них присутствует логика. Я не могу понять, как человеческое существо может считаться преступником, уродившись с дополнительной способностью?
Не мог понять этого и Дар. Сообщение о телепатах-преступниках было для него действительно новостью. Какой же властью обладают заговорщики!
Очевидно, они были достаточно сильны, чтобы развязать охоту за телепатами по всей солнечной системе. На мгновение Дар почувствовал тошноту.
— Нам нечего понимать, пускай правительство думает — ему за это платят! Воображаешь себя умнее исполнительного секретаря и Ассамблеи вместе взятых.
Здесь Дар понял, почему заговор столь успешно продвинулся в своих планах. Этот тип смахивал на средневекового крестьянина, а не на просвещенного гражданина-демократа.
На его плечо упала рука, и Самми прошипела над ухом:
— Не думала я, что ты скатишься так низко, подслушивая у замочной скважины!
Дар приставил палец к ее губам, потом махнул рукой в сторону рубки, где всклокоченный пилот продолжал буйствовать.
— Ты хоть соображаешь, сколько я теряю денег, занимаясь спасением всяких отбросов?
— Разумеется, — отозвался кибер, — поскольку ты уже в шестой раз упоминаешь этот довод. Принимая во внимание качество руды и текущую цену килограмма никелевого железа, умноженную на мою пропускную способность, спасательная миссия обошлась пока тебе в одну тысячу триста шестьдесят кредитов.
— Вот! — с торжеством воскликнул бородач. — Видал?! Ты представляешь, сколько можно купить на тысячу кредитов?
— Десять кубических сантиметров водорода по текущим ценам, — ответил кибер, — или три пищевых концентрата.
— Проклятая инфляция, — проворчал бородач. — Скоро и задницу прикрыть будет нечем!
— Как бы там ни было, — размышлял вслух спокойный голос, — мне кажется, что человеческая жизнь стоит большего.
— Да, но не жизнь же долбаного телепата!
Самми так и перевернуло. Она отпихнула Дара и решительно шагнула в рубку.
— Чур, я! — остановил девушку Уайти, протискиваясь мимо. — Этот тип больше подходит по возрасту мне, если уж на то пошло.
Повысив голос, он бросил:
— Старина, на нашем корабле не было и нет никаких телепатов!
Бородач, тараща глаза, стремительно обернулся.
— Откуда вы взялись?
— Важнее другое, мы никуда еще не добрались.
Бородач раздернулся к пульту.
— Кто позволил впустить этих бродяг сюда?!
— Кодекс...
— Заткни себе этот кодекс в плазму, — заорал бородач. — Ты должен подчиняться только мне!
— Лояльность владельцу подчинена следованию кодекса, в котором указан более высокий принцип лояльности.
Уайти весело хмыкнул:
— Ну-ка, просвети меня, старина, насчет принципа.
— Святость человеческой жизни, — откликнулся кибер, — если только этот человек не нападает на моего текущего владельца.
— И кто же собирается с этим спорить? — Уайти, прищурясь, глянул на бородача. Тот раздраженно зыркнул на него, хотел что-то сказать, но лишь пренебрежительно отвернулся.
— Пожалуй, с этим трудно спорить, — сказал Уайти с улыбкой. — Против подобного принципа не возразит ни один порядочный человек. Не говоря уж о том, что мы постараемся выразить нашу благодарность.
Бородач снова зыркнул исподлобья, пробежав взглядом по потрепанному костюму Уайти.
— Благодарность не многого стоит, если только она не выражена в дополнительных цифрах на моем счету.
Уайти промолчал, но хлопнул по карману куртки. Звякнуло.
— Тридцать килокредитов, если доставишь нас до Цереры.
Глазки бородача алчно зажглись.
— Пятьдесят!
— Мы не так уж много используем воздуха и энергии. Пусть будет тридцать пять?
— Тридцать пять?! — бородач сплюнул. — Не забывай, мистер, паек придется урезать и мне! Сорок пять, и то от сердца отрываю!
— Итак, к первоначальной ставке прибавляю лишних десять килокредитов! Итого сорок!
— Сорок? Ты хоть представляешь, сколько я потеряю руды, пока буду с вами возиться?
— Три тысячи восемьдесят семь кредитов, — отозвался кибер, — включая энергию, воздух и питание.
— Прибыльное дельце, — указал Уайти.
Бородач грохнул кулаком по пульту.
— На чьей стороне ты, скотина?
— Приношу извинения, босс, но я всегда точен в арифметических подсчетах.
— А стоило бы пошевелить мозгой, — проворчал бородач и обратился к Уайти:
— Сорок пять? Не так уж много, мистер. Ты бы сразу запросил мой корабль целиком!
Уайти пожал плечами.
— Сколько стоит?
Бородач на мгновение онемел, но все-таки выпалил:
— Десять миллионов кредитов!
Кибер было начал:
— Текущая стоимость...
— Заткнись, жестянка! — проорал бородач и обратился к Уайти: — Согласен?
— Давай посмотрим, — Уайти вывернул карманы. Монетки градом посыпались на пульт. Уайти принялся складывать их столбиками: — Двадцать... восемьдесят... двести...
Глаза бородача жадно следили за каждым его движением.
— Три тысячи шестьсот... Четыре тысячи двести...
Бородач сглотнул слюну.
— Восемь тысяч пятьдесят семь килокредитов, — Уайти глянул на бородача. — Принимай или отказывайся!
— Согласен, — бородач принялся сгребать монеты в карманы комбинезона.
— Астероидный разведчик твой, папаша.
— И кибер заодно, — Уайти взглянул на динамик в консоли. — Слышишь, теперь ты работаешь на меня?
— Вас провели, новый хозяин, — заметил кибер невозмутимо.
Бородач весело хихикнул.
— Знаю, — сказал Уайти. — Эта рухлядь не стоит дороже четырех мегакредитов.
Бородач вздернул голову.
— Так на кой черт ты согласился?
— Пожалел кибера, — Уайти повернулся к пульту. — С этого момента ты подчиняешься моим приказам или, вернее, моей внучке — она у нас пилот.
— Эгей, — тут же отозвалась она. — Меня зовут Лона.
Девушка села за пульт.
— Познакомимся, ВКС 651919? Кстати, нет возражений, если я стану называть тебя, скажем, Векс?
— Мое мнение ничего не значит, — сказал кибер. — Мой новый собственник делегировал свои права тебе, можешь называть меня как тебе угодно.
— Не могу, если тебе не нравится. У профессионального электронщика всегда должен быть контакт с машиной.
— Подобный контакт существует только в твоем сознании, — ответил кибер. — Я не способен на чувства.
— Пусть будет по-твоему. Раз уж ты просто компьютер, то у тебя должна быть тяга к гармонии. Так можно тебя называть Вексом?
Кибер помолчал. Когда же он заговорил. Дар готов был поклясться, что различил нотку уважения в голосе, лишенном обертонов.
— Данное обозначение довольно приятно.
— Вот и чудно, — воодушевилась Лона. — Итак, Векс, когда тебя активировали?
— Пять лет семь месяцев три дня шесть часов двадцать одна минута тридцать секунд назад. По отсчету Терры, разумеется. Привести более детальный ответ?
— Сойдет, — Лона просияла. — Киберы лучше сохраняются, чем люди. Ты почти как новенький. Да за тебя не жалко было бы заплатить вдвое больше.
Бородач весело хихикнул.
— Или с тобой что-то не в порядке? — среагировала Лона.
Молчание затянулось на минуту, потом бестелесный голос сообщил:
— Мой первый собственник вкладывал огромные суммы в материальные удовольствия...
— Ага, комплекс дон Жуана, — Дар прямо чувствовал возбуждение Лоны. Понимаю, ему был нужен особенно лояльный кибер.
— Во время одного столкновения я был поврежден. Всего лишь вышел из строя конденсатор, мелочь, но теперь во время стресса возможна спонтанная разрядка.
— Разве нельзя было заменить неисправную деталь? — нахмурилась Лона.
— Это можно сделать исключительно в результате капитального ремонта. А пока временно установлен разрядник с прерывателем. Это означает, что я не надежен и на какие-то минуты способен выйти из строя.
— У людей это называют эпилепсией. И что же дальше?
— Владелец решил продать меня, что весьма мудро с финансовой точки зрения, поэтому должен предупредить, что в моменты стресса я могу подвести и стать причиной вашей гибели в результате нештатной ситуации.
Лона покачала головой.
— В моменты стресса я предпочитаю сама пилотировать, тебе лишь остается выдавать мне расчеты. Нет, нам просто повезло с тобой.
— Я сделаю все, чтобы служить верно, — ответил кибер. — Кстати, тебя заинтересует сообщение о том, что бывший владелец пытается связаться с Церерой втайне от вас.
Взгляды присутствующих скрестились на бородаче.
— Чушь! — взвился тот. — Я хоть слово сказал? Сказал?
— Киберы не лгут, — взгляд Лоны был подобен шпаге.
— Уточняю: он посылает серию импульсов вручную, через ключ рации. Архаичная азбука Морзе.
— И что же он сообщает? — лениво поинтересовался Уайти.
— Солнечный патруль, тревога! — процитировал кибер. — Астероидный разведчик ВКС 651919 подобрал пятерых, потерпевших аварию. Есть основания полагать, что это экипаж преследуемого вами звездолета. Тревога!
Лона взвилась с грацией пантеры, Уайти встал рядом.
— Как предпочтешь оказаться за бортом? В скафандре или без?
— Вы не сделаете этого! — бородач попятился к стене. — Я подобрал вас! Спас ваши жизни!
— Это заслуга кибера, — поправила его Лона, — а он теперь наша собственность.
Подозрительный блеск появился в глазах Уайти.
— Почему бы не дать паразиту шанс взглянуть на ситуацию с точки зрения, каковой она была у нас час назад.
— Да вы что?! — побледнел бородач.
— Векс, что у него там на его заявке?
— Купол внутри астероида с месячным запасом провизии.
— Радио?
— Хватало меня. Правда, я дополнительно установил аварийный транслятор.
— Замечательно! — улыбнулся Уайти. — Способен вызвать помощь, но не донести на нас. И не корчи гримас, немытая рожа! Патруль за неделю доставит тебя на Цереру.
— Хватит ли нам времени? — усомнилась Лона.
— Деваться некуда, — сжал губы отец Марко.
Упирающегося рудоискателя благополучно переправили в спасательную шлюпку, заложили в автопилот курс до его заявки и с напутствием доброго пути отправили в пространство.
— Хорошо, этот вопрос решен. Теперь нам необходимо добраться до Луны, — сказал Уайти.
— Зачем? — удивился Дар. — Нам же надо на Терру.
— Там нет больших космодромов. Слишком много народу, — пояснила Самми. — А с Луны доставят любым рейсовым паромом.
— Кроме того, мы слишком популярны, — добавил Уайти, — и не мешало бы придумать какую-нибудь маскировку. На Луне у меня пара-тройка закадычных дружков.
— Да мне-то что? — сказал Дар. — У вас дружки, я смотрю, повсюду.
— Раз вы хотите избежать пристального внимания к своим персонам, — вмешался в разговор Векс, — было бы неплохо пристроиться к любому проходящему лайнеру, слиться с его силуэтом и проскользнуть мимо патрулей.
— Не слишком ли это рискованно? — спросил Дар.
— Только не для нас обоих, — Лона погладила консоль. — Пора от разговоров переходить к действию. Векс, ты уже подобрал нам лайнер?
— Как раз отслеживаю «Сан-Мартин». Он приближается к нам, держась над плоскостью эклиптики. Курс — от Ганимеда, пройдет на удалении сто тридцать семь тысяч километров.
— Двигаем! — Лона плюхнулась в кресло. — Держитесь за ремни?
Монолит лайнера мчался, стремясь к вечному рассвету, а его корма пряталась в сумерках, отбрасываемых сферой капитанского мостика. Крошечная пылинка отделилась от астероида, отсвечивая отраженным светом солнца.
Ринувшись по дуге, она вскоре пропала в конусе тени за кормой лайнера.
— А нас не обнаружат по магнитным полям? — спросил Дар.
— Могут, — Лона пожала плечами. — Но им-то какой интерес?
— Неэтично как-то, — сказал отец Марко, — ехать зайцем...
— Успокой свою совесть, отче, — заверил его Уайти. — Я владелец контрольного пакета акций этой ганимедской компании.
