Глава 20

Зои

Я машинально прошла дальше, но потом вдруг вспомнила, что до своего Превращения Эрик был соседом Джека по комнате. Это воспоминание помогло мне понять, что совершенно неважно, какие отношения связывали нас когда-то с Эриком. Сегодня, на похоронах Джека, я исполняла обязанности Верховной жрицы, а Джек никогда не позволил бы мне равнодушно пройти мимо плачущего Эрика. И еще я вспомнила, как Эрик однажды нашел меня в парке, где я рыдала в три ручья после своего первого позорного ритуала Темных дочерей. Тогда он был добрым и заботливым и заставил меня поверить в то, что я сумею справиться с безумием, царящим в этой школе.

Выходит, я была обязана отплатить ему добром за добро.

Сжав руку Дэмьена, я заставила его и всех остальных остановиться.

— Послушай, — сказала я Дэмьену. — Вы со Старком и остальными идите прямо к костру. Мне нужно быстренько уладить одно дельце. Кроме того, исходя из всего, что я перечитала насчет похорон вампиров, ты должен какое-то время помедитировать возле костра. Джек, по сути, был твоим супругом, поэтому ты должен мысленно попрощаться с ним.

Я надеялась, что Дэмьену это пойдет на пользу. Словно в ответ на мои слова, из темноты вдруг выступила незнакомая женщина, судя по всему, тоже направлявшаяся в сторону костра.

— Ты совершенно права, Зои Редберд, — сказала она.

Мы с друзьями изумленно уставились на нее.

— Ах, прости, кажется, я забыла представиться. — Женщина пожала мне руку в вампирском приветствии. — Меня зовут Беверли, — она вдруг поперхнулась, откашлялась и поправилась: — То есть я профессор Миссал. Ваш новый преподаватель чар и заклинаний.

— Э…ага, приятно познакомиться, — ответила я, пожимая ей руку. Лицо профессора Миссал украшала татуировка взрослого вампира в виде прелестного узора из символов, напоминавших ноты, однако выглядела она едва ли не моложе Стиви Рей. — Профессор Миссал, вы не могли бы проводить Дэмьена и ребят к костру? Мне нужно ненадолго задержаться здесь.

— Конечно! К твоему приходу все будет готово, — кивнула странная профессор и, повернувшись к Дэмьену, ласково сказала: — Идем со мной, пожалуйста.

Дэмьен еле слышно поблагодарил ее, но глаза у него были стеклянные. Тем не менее, он машинально зашагал за профессором Миссал.

Старк задержался возле меня. Бросив быстрый взгляд на темноту за кустами и скамейку, где сидел Эрик, он вопросительно посмотрел на меня.

— Пожалуйста, — попросила я. — Мне нужно с ним поговорить. Доверься мне, ладно?

Лицо Старка разгладилось.

— Нет проблем, моя баннри, — но прежде чем повернуться и уйти следом за всеми, он быстро шепнул с сильным гаэльским акцентом: — Буду, значит, ждать тебя, как закончишь.

— Спасибо, — прошептала я, пытаясь взглядом сказать ему, как ценю и люблю его доверие и верность.

Он улыбнулся и зашагал догонять всех остальных. То есть, всех, кроме Афродиты. И Дария, сопровождавшего ее повсюду, словно тень.

— Чего вам? — спросила я.

— Думаешь, мы оставим тебя здесь одну? — закатила глаза Афродита. — Нет, серьезно. Как можно быть такой безмозглой? Неферет отрезала Джеку голову на расстоянии! Даже не мечтай, что мы с Дарием позволим тебе утешать Эрика Рыдающего наедине.

Я посмотрела на Дария, но тот покачал головой и сказал:

— Зои, прости, но в словах Афродиты есть правда.

— Но вы можете хотя бы держаться на расстоянии? — в отчаянии спросила я.

— Можно подумать, нам очень интересно слушать заплачки Эрика! Нет проблем. Только поторапливайся. Никто не обязан ждать, пока иссякнет этот фонтан слез! — фыркнула Афродита.

Не тратя время на укоризненные вздохи, я торопливо пошла к Эрику.

Честное слово, он меня даже не заметил! Я остановилась прямо перед ним. Эрик продолжал плакать, не отнимая ладоней от лица. Нет, он действительно плакал! Но, памятуя о том, какой он прекрасный актер, я громко откашлялась, приготовившись держаться отстраненно-иронично или, по крайней мере, пассивно-агрессивно.

Стоило Эрику поднять лицо, как все изменилось. Глаза у него были красные и опухшие. По щекам бежали самые настоящие слезы. И из носа тоже текло. Он несколько раз моргнул, пытаясь разглядеть меня.

— Хм, а… Зои, — пробормотал Эрик, с видимым усилием беря себя в руки. Он выпрямился и вытер рукавом мокрый нос. — Ну, привет. Ты вернулась.

— Да, недавно прилетела. Я иду на похороны Джека. Не хочешь пойти со мной?

Горькое рыдание вырвалось из груди у Эрика. Он уронил голову и расплакался.

Я была в ужасе.

Я просто не знала, что мне делать.

И готова была поклясться, что услышала из кустов презрительное фырканье Афродиты.

— Эй, — я присела рядом с ним и неловко похлопала по плечу. — Я знаю, это ужасно. Вы с Джеком были близкими друзьями.

Эрик закивал. Я видела, что он изо всех сил старается успокоиться, поэтому начала болтать, ожидая, пока Эрик высморкается и вытрет рукавом лицо (фууу!).

— Это все ужасно. Джек был таким славным, и милым, и молодым и вообще. Короче, с ним просто не должно было случиться ничего такого! Нам всем будет ужасно не хватать его.

— Это сделала Неферет, — тихо сказал Эрик, и я заметила, что он испуганно огляделся по сторонам, словно опасаясь чужих ушей. — Я не знаю, как. Черт возьми, я даже не знаю, зачем, но она это сделала.

— Да, — ответила я.

Мы посмотрели друг на друга.

— Ты собираешься что-то предпринять? — спросил Эрик.

Я ни на мгновение не отвела глаз.

— Все, что в моей власти.

Эрик криво улыбнулся.

— Ну что ж, тем хуже для меня, — он снова вытер лицо и пригладил рукой волосы. — Я ведь собрался уехать.

— Э? — проявила смекалку я.

— Да, уехать. Из Дома Ночи Талсы в Дом Ночи Лос-Анджелеса. Они ждали меня там, в Голливуде. Я был бы вторым Брэдом Питом.

— Был бы? — совершенно растерялась я. — И что тебе помешало?

Эрик медленно поднял правую руку и раскрыл ладонь. Я несколько раз моргнула, не понимая, что это такое.

— Да-да, именно то, что ты подумала, — горько сказал он.

— Лабиринт Никс?

Разумеется, я узнала эту сапфировую татуировку на ладони Эрика, но в последнее время мой мозг с трудом поспевал за глазами, поэтому я ничего не поняла, пока не услышала за спиной спокойный голос Афродиты.

— Ради Никс, Зои! Эрик — Ищейка!

Эрик перевел глаза с меня на Афродиту.

— Довольна? Давай, посмейся, не стесняйся! Ты отлично знаешь, что это означает. Теперь я целых четыре года не смогу покинуть Дом Ночи Талсы. Я должен буду торчать здесь, и бегать по запаху, и быть последним поганцем, который четыре года подряд станет метить невинных детишек, которым после этого предстоит или выжить, или умереть, но в любом случае измениться навсегда!

Наступило недолгое молчание, а потом Афродита спросила:

— Так из-за чего ты убиваешься? Из-за того, что отныне ты новый Ищейка со всеми вытекающими неприятными последствиями или из-за того, что тебе придется отложить отъезд в Голливуд на целых четыре года и за это время там непременно появится другой «Новый Брэд Питт»?

Я резко обернулась к ней.

— Эрик был соседом Джека! Неужели ты не помнишь, каково это — потерять соседа?

Лицо Афродиты застыло, а потом смягчилось, но я уже закусила удила.

— Нет. Идите к остальным. Я вас догоню, — видя, что Афродита не трогается с места, я обратилась к ее Воину: — Дарий, я приказываю тебе, как Верховная жрица. Я хочу побыть наедине с Эриком. Идите и ждите меня у костра Джека.

Дарий не колебался ни секунды. Сурово поклонившись мне, он взял Афродиту под локоть и буквально потащил прочь.

Я глубоко вздохнула и села на скамейку рядом с Эриком.

— Извини. Афродита хотела, как лучше, просто, как говорит Стиви Рей, она порой бывает не слишком приятной.

— Кому ты это говоришь! — фыркнул Эрик. — Если ты помнишь, мы ней когда-то встречались.

— Помню, — тихо ответила я и добавила: — Мы с тобой тоже встречались.

— Угу, — кивнул Эрик. — Я думал, что любил тебя.

— Я тоже думала, что любила тебя.

Он посмотрел на меня.

— Значит, мы ошибались?

Я тоже посмотрела на него. По-настоящему посмотрела. Богиня, он все-таки был невероятно хорош, весь в стиле Супермена-Кларка Кента. Высокий, темноволосый, синеглазый и мускулистый. Но в Эрике было не только это. Да, он был самовлюбленным и деспотичным, но ведь я-то знала, что в глубине души Эрик был хорошим парнем. Просто я была не та девушка, которая ему нужна.

— Да, мы ошибались, но с кем не бывает? В последнее время жизнь научила меня, что в ошибках нет ничего смертельного, особенно, если ты умеешь на них учиться. Может быть, мы тоже сможем чему-то научиться на своих неудачах? Например, мы с тобой можем стать друзьями.

Улыбка тронула уголки его роскошных губ.

— Возможно, ты права.

— К тому же, — добавила я, пихая его плечом, — у меня в друзьях почти нет красивых парней-натуралов.

— Я как раз тот, кто тебе нужен. Стопроцентный натурал и при этом красивый.

— Точно, ты такой! — сказала я, протягивая ему руку. — Друзья?

— Друзья. — Эрик взял мою протянутую руку, а потом с распутной улыбкой опустился передо мной на одно колено: — Моя госпожа, позвольте вечно быть вашим другом.

— Ой, конечно, — еле слышно пролепетала я. Не поймите меня неправильно, я, конечно, очень любила Старка, но Эрик был невероятно красивый и при этом замечательный актер. Он с поклоном поцеловал мне руку. Не в такой гнусной манере, типа «я хочу залезть тебе в джинсы», а как настоящий старомодный джентльмен.

Не поднимаясь с колена, он посмотрел мне в глаза и сказал:

— Сегодня ты должна найти такие слова, которые дадут нам всем надежду и помогут Дэмьену, потому что сейчас большинство из нас просто не понимает, что происходит, а Дэмьен серьезно не в себе.

У меня сжалось сердце.

— Я понимаю.

— Очень хорошо. Как бы там ни было, я верю в тебя, Зои.

Я вздохнула. Снова. Эрик улыбнулся, встал и поднял меня со скамейки.

— В таком случае, моя госпожа, позвольте мне сопровождать вас.

Я взяла его под руку и сделала первый шаг навстречу будущему, которое даже отдаленно не могла себе представить.

Это было потрясающее, душераздирающее и невероятное зрелище. В отличие от всех других похорон, проходивших на территории Дома Ночи, здесь присутствовала вся школа.

Недолетки и вампиры образовали огромный круг перед установленным в центре, похожим на скамью, сооружением. Участки выжженной травы до сих пор напоминали всем о том, что совсем недавно на этом месте были преданы Огню Богини останки Анастасии Ланкфорд. Только тогда практически никто из учеников и учителей не пришел проститься с ней и почтить ее память. В то время наш Дом Ночи находился под влиянием Калоны и властью смертельного страха.

Сегодня все было иначе. Калона больше не контролировал школу, и Джека удостоили настоящих воинских почестей.

Дракона Ланкфорда я увидела раньше, чем костер. Он стоял рядом с телом Джека, в тени большого дуба. Но даже тень не могла скрыть его боль. Я видела слезы, безостановочно катившиеся по его угловатому лицу.

«Богиня, помоги Дракону! — такой была моя первая молитва в эту страшную ночь. — Он такой хороший и добрый! Помоги ему обрести мир в душе».

Потом я посмотрела на Джека.

Стоило мне увидеть его, как я громко ахнула и улыбнулась сквозь слезы. По старинному вампирскому обычаю, тело умершего было с ног до головы завернуто в саван, но Джек был укутан в фиолетовый шелк. Очень яркий. Очень блестящий. Очень фиолетовый.

— Она все-таки сделала это, — услышала я сдавленный голос Эрика. — Я знал, что фиолетовый был любимым цветом Джека, поэтому пошел на площадь Утики и купил там шелковые фиолетовые простыни. Целую кучу. Принес их в лазарет и попросил Сапфир завернуть Джека в эти простыни, хотя до конца не верил, что она послушает.

Я повернулась к Эрику, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Спасибо. Джек был бы в восторге. Ты был ему замечательным другом.

Эрик с улыбкой кивнул мне, но ничего не ответил, и я увидела, что он снова плачет.

Но прежде чем я успела разреветься вместе с ним, окончательно потеряв лицо Верховной жрицы, мой взгляд упал на Дэмьена. Он стоял на коленях у изголовья погребального костра. Фанти сидела рядом с ним, а толстая кошка Кэмми грустно свернулась у него между коленей. Старк был здесь же, и я увидела, что он одновременно гладит и утешает и Дэмьена, и собаку.

Стиви Рей стояла возле Старка, заливаясь слезами. Афродита была возле Дэмьена, вместе с Дарием и Близняшками.

С обеих сторон от моих друзей в мрачном молчании выстроилась вся школа. Многие недолетки и вампиры, включая Ленобию, держали в руках пурпурные свечи. Казалось, никто, кроме Старка, не говорил ни слова, слышны были только рыдания и всхлипывания.

Неферет нигде не было видно.

— Ты сможешь, — шепнул мне Эрик.

— Как? — еле слышно пискнула я.

— Как всегда — с помощью Никс, — ответил он.

— Пожалуйста, Никс, помоги мне! — прошептала я вслух.

В тот же миг профессор Миссал вышла вперед и поманила меня в круг. И тогда я направилась прямо к Дэмьену, всей душой надеясь, что моя походка похожа на уверенную поступь взрослой Верховной жрицы.

Первым меня увидел Старк. Когда наши взгляды встретились, я не заметила в его глазах ни тени ревности или гнева, хотя Эрик шел прямо за мной. Мой Воин, мой Хранитель и мой любимый лишь сделал шаг в сторону и церемонно поклонился мне.

— Счастливо встретиться, Верховная жрица! — прогремел над школьным двором его громкий голос.

Все повернулись ко мне, и вся школа поклонилась мне, признавая настоящей Верховной жрицей.

И тогда меня охватило чувство, которого я не знала раньше. Столетние вампиры-профессора и совсем юные недолетки — они все смотрели на меня, верили в меня и доверяли мне. Это было одновременно страшно и чудесно.

До конца своих дней я не забуду этого ощущения, как и голоса Богини, зазвучавшего в моем сознании.

Вот что сказала мне Никс: «Подлинная верховная жрица настолько же скромна, насколько горда, и никогда не забывает о том, что власть — это ответственность».

Я остановилась перед Дэмьеном и поклонилась ему, приложив сжатый кулак к сердцу.

— Счастливо встретиться, Дэмьен, — затем, отбросив официальный текст, прочитанный мною в самолете, я взяла Дэмьена за руки и потянула, заставив его подняться. Тогда я обняла его и повторила: — Счастливо встретиться, Дэмьен.

Он всхлипнул. Тело его словно одеревенело, и двигался Дэмьен так медленно, словно боялся разбиться, однако он все же сумел крепко обнять меня.

Прежде чем отойти от него, я закрыла глаза, собралась и прошептала:

— Воздух, приди к своему Дэмьену. Дай ему свет и надежду, помоги пережить эту ночь.

Воздух не заставил себя ждать. Он коснулся моих волос и обнял нас с Дэмьеном.

Я услышала, как Дэмьен шумно вдохнул, а когда выдохнул, то часть жуткого напряжения ушла из его тела. Тогда я отошла и посмотрела ему в глаза.

— Я люблю тебя, Дэмьен.

— Я тоже люблю тебя, Зои. Давай, — Дэмьен кивнул на тело Джека, спеленатое фиолетовым саваном, — делай, что нужно. Я знаю, что моего Джека все равно уже нет здесь. — Он помолчал, проглотил рвущееся из груди рыдание и добавил: — Но он был бы рад, что это сделала ты.

Мне хотелось разрыдаться, броситься на землю и наплакать целое озеро, но я повернулась к костру и к храму Никс. Потом сделала два вдоха, медленно выдохнула и на третьем выдохе прошептала:

— Дух, приди ко мне. Укрепи мой голос, чтобы все услышали меня.

И послушная стихия, с которой у меня всегда существовала самая сильная связь, наполнила меня силой.

Когда я заговорила, мой голос превратился в рупор Богини и громким эхом разнесся над притихшей территорией школы.

— Джека здесь нет. Умом мы понимаем это. Дэмьен только что сказал мне об этом, но я хочу, чтобы сегодня вы все это знали, — я чувствовала, что все глаза были обращены на меня, поэтому медленно и отчетливо произносила слова, внушенные мне Богиней. — Я побывала в Потустороннем мире и клянусь вам, что он так же прекрасен, удивителен и реален, как вам всем хочется в это верить. И Джек сейчас там. Он не чувствует боли. Он не испытывает грусти, тревоги или страха. Он сейчас вместе с Никс, в ее чудесных рощах и прекрасных лугах. — Я помолчала и улыбнулась сквозь застилающие мне глаза слезы. — Думаю, он сейчас весело резвится в этих лугах и рощах. — Я услышала, как Дэмьен изумленно хихикнул, и сразу несколько недолеток подхватили его смех. — Там он встретил знакомых и друзей, таких, как мой Хит. Я уверена, он сейчас вовсю все оформляет, украшает и декорирует. — Афродита громко фыркнула, а Эрик рассмеялся. — Мы не можем быть рядом с ним сейчас, — я посмотрела на Дэмьена. — Это трудно. Я знаю, как это трудно. Но те, кто любил Джека, непременно увидят его снова — в этой жизни или в следующей. И когда это произойдет — неважно, кем и где мы тогда будем — я обещаю вам, что главная суть нашей души останется неизменной. Эта суть — любовь. Наша любовь переживет нас и будет жить вечно. Моими устами это обещает вам наша Богиня.

Старк подал мне длинную деревянную палку, облитую на конце чем-то липким. Я взяла ее, но прежде чем подойти к костру, нашла глазами Шони.

— Ты мне поможешь?

Вытерев слезы, она повернулась на юг, подняла руки и громким голосом, в котором любовь смешивалась со скорбью, крикнула:

— Огонь! Приди ко мне!

В тот же миг ее поднятые над головой руки засветились, и Шони вместе со мной подошла к огромной куче дров, на которой лежало тело Джека.

— Джек Свифт, ты был особенным, светлым и чистым. Я всегда любила тебя как друга и брата, — громко произнесла я. — До встречи, мой брат и друг! Счастливо встретиться, счастливо проститься и счастливо встретиться вновь!

С этими словами я поднесла факел к костру, а Шони бросила в него свою стихию. В тот же миг бревна вспыхнули, и неземное желто-багряное сияние разлилось над поляной.

Я повернулась к Шони и уже открыла рот чтобы поблагодарить ее и ее стихию, как вдруг над притихшей школой раздался громкий голос Неферет.

— Зои Редберд! Несовершеннолетняя Верховная жрица! Я прошу твоего внимания.