Уже целую неделю каждое утро Логена будил гомон толпы. Шум начинался спозаранку и выдергивал северянина из сна – громкий, словно рядом шло сражение. Когда Логен услышал его в первый раз, он так и решил, что идет сражение. Теперь он знал: это всего-навсего их клятый дурацкий спорт. Закрытое окно немного уменьшало шум, но духота вскоре становилась невыносимой. Приходилось выбирать: либо спать мало, либо совсем не спать, и Логен волей-неволей оставлял окно открытым.

Чертыхаясь, он протер глаза и вылез из постели. Еще один жаркий, нудный день в городе белых башен. В дороге, в диких краях, он был готов ко всему, едва проснувшись, но здесь все было по-другому. Утомление и жара делали его медлительным и ленивым. Он протащился через порог в гостиную, зевая во весь рот и потирая рукой подбородок.

И застыл на месте.

В гостиной находился какой-то человек. Незнакомец. Сцепив руки за спиной, гость стоял у окна, облитый солнечным светом. Невысокий и стройный, с волосами, остриженными почти наголо, и шишковатым черепом, в необычной дорожной одежде: поблекший кусок материи, несколько раз обернутый вокруг тела.

Не дав Логену времени заговорить первым, человек повернулся и проворно подскочил к нему.

– Ты кто? – требовательно спросил он.

Его улыбчивое лицо дочерна загорело и обветрилось, кожа напоминала морщинистую поверхность разношенных сапог. По такому лицу нельзя угадать возраст – ему могло быть сколько угодно, от двадцати пяти до пятидесяти.

– Девятипалый, – пробурчал Логен, настороженно отступая к стене.

– Ах да, Девятипалый!

Человечек схватил обеими руками Логенову ладонь и крепко ее сжал.

– Это великая честь и особая милость – познакомиться с тобой! – произнес он, закрывая глаза и склоняя голову.

– Ты слышал обо мне?

– Увы, нет, но все создания божьи достойны глубочайшего уважения. – Гость снова поклонился. – Я брат Длинноногий, путешественник из знаменитого ордена навигаторов. Под солнцем найдется немного земель, где не ступала моя нога. – Он указал на свои сильно поношенные сапоги, а затем широко развел руки в стороны. – От гор Тхонда до пустынь Шамира, от равнин Старой империи до серебряных вод Тысячи островов весь мир – мой дом! Именно так!

Он хорошо изъяснялся на северном диалекте. Возможно, даже лучше самого Логена.

– На Севере ты тоже бывал? – спросил Девятипалый.

– Один краткий визит в дни моей юности. Я нашел тамошний климат немного суровым.

– Ты неплохо говоришь на нашем языке.

– Не много есть языков, на которых я, брат Длинноногий, не могу говорить. Естественная легкость в овладении языками – лишь один из моих многочисленных выдающихся талантов. Бог благословил меня! – прибавил человечек, сияя.

Логен не мог понять, серьезно он говорит или это какая-то изысканная шутка.

– А что привело тебя сюда?

– Меня вызвали! – Темные глаза гостя заискрились.

– Вызвали?

– Совершенно верно! Сам Байяз, первый из магов! Меня вызвали, и я явился! Таков мой путь! В казну нашего ордена поступит огромная плата за мои выдающиеся таланты, но я согласился бы и бесплатно. Конечно. Бесплатно!

– Правда?

– Конечно! – Человечек отступил назад и принялся с устрашающей скоростью шагать кругами по комнате, потирая ладони. – Это поручение столь же много говорит о славе нашего ордена, сколь и о его широко известной жадности! И выбрали меня! Из всех навигаторов Земного круга – я избран для этой задачи! Я, брат Длинноногий! Я, и никто иной! Кто на моем месте, с моей репутацией, не откликнулся бы на такой вызов?

Он остановился перед Логеном и выжидающе посмотрел на него, словно хотел получить ответ на свой вопрос.

– Э-э…

– Только не я! – прокричал брат Длинноногий, делая новый заход вокруг комнаты. – Я не противился! Зачем бы я стал это делать? Это не мой путь! Путешествие на самый край Круга? Какую легенду можно будет из этого сложить! Какой вдохновляющий пример для других! Какое…

– На край Круга? – с подозрением переспросил Логен.

– Я знаю! – Странный человечек хлопнул его по руке. – Мы одинаково взволнованы!

– А! Это, должно быть, наш навигатор. – Байяз показался из своей комнаты.

– Воистину так. Я брат Длинноногий, к твоим услугам. А ты, осмелюсь предположить, не кто иной, как мой знаменитый наниматель, Байяз, первый из магов!

– Да, я и есть он.

– Величайшая честь и особая милость, – вскричал Длинноногий, прыгая вперед и хватая мага за руку, – познакомиться с тобой!

– Обоюдно. Надеюсь, твое путешествие было приятным?

– Путешествия всегда приятны для меня! Всегда! Лишь время, разделяющее их, является для меня испытанием. Воистину так!

Байяз, нахмурив брови, взглянул на Логена, но тот мог лишь пожать плечами.

– Могу ли я спросить, как долго нам еще ждать, прежде чем начнется наше путешествие? – продолжал Длинноногий. – Мне не терпится отправится в путь!

– Скоро, как я надеюсь, к нам присоединится последний член экспедиции. Нам необходимо нанять судно.

– Разумеется! Я с особенным удовольствием сделаю это! Что я должен сказать капитану относительно нашего курса?

– На запад через Круглое море в Стариксу, затем в Халцис, что в Старой империи.

Человечек заулыбался и склонился в низком поклоне.

– Ты одобряешь? – спросил маг.

– Конечно. Но корабли теперь редко заходят в Халцис. Бесконечные войны, которые ведет Старая империя, сделали окрестные воды опасными. Пиратство, увы, там весьма распространено. Непросто найти капитана, согласного плыть туда.

– Вот это должно помочь. – Байяз кинул на стол свой, как обычно, толстый кошель.

– О, несомненно!

– Выбери быстрый корабль. Я не хочу терять ни единого дня, как только мы будем готовы.

– В этом ты можешь на меня положиться, – произнес навигатор, хватая со стола тяжелый мешочек с монетами. – Плавать на медленных судах – не мой путь! О нет! Я найду для тебя самый быстрый корабль в Адуе! О да! Этот корабль полетит вперед, как божье дыхание! С волны на волну, как…

– Достаточно, если он будет просто быстрым.

Человечек послушно склонил голову.

– Время нашего отбытия?

– Примерно через месяц. – Байяз глянул на Логена и спросил: – Почему бы тебе не пойти вместе с ним?

– Мне?

– Разумеется! – вскричал навигатор. – Конечно, мы пойдем вместе!

Он схватил Логена за локоть и потащил к двери.

– Я рассчитываю получить сдачу, брат Длинноногий! – крикнул Байяз им вдогонку.

Навигатор обернулся в дверях:

– Сдача будет, можешь не сомневаться. Зоркий глаз на цены, хороший нюх на сделки, неустрашимая целеустремленность при ведении переговоров! Это лишь три из моих многочисленных выдающихся талантов!

И он просиял широкой улыбкой.

– Адуя – сказочное место! Истинная правда. Лишь немногие города могут сравниться с ней. Шаффа, возможно, больше по размерам, но в ней так пыльно! Никто не станет отрицать, что Вестпорт и Дагоска тоже хорошо смотрятся. Некоторые считают самым великолепным городом мира Осприю, раскинувшуюся на горных склонах, однако должен признаться: сердце брата Длинноногого принадлежит великому Талину. Бывал ли ты там, мастер Девятипалый, видел ли ты это благородное поселение?

– Э-э… – Логен был занят тем, что пытался угнаться за юрким человечком, ловко нырявшим вправо и влево в бесконечном людском потоке.

Длинноногий остановился так внезапно, что Логен едва не налетел на него. Навигатор обернулся и поднял руки, а взор его мечтательно затуманился.

– Талин на закате, если глядеть на него с моря!.. – проговорил он. – Я видел много замечательных вещей, поверь мне, но я утверждаю, что это самое восхитительное зрелище в мире. Солнце отражается в мириадах каналов, его лучи играют на сияющих куполах крепости великого герцога, на фасадах роскошных дворцов торговцев и князей! Не разобрать, где кончается сверкающее море и начинается сверкающий город! Ах! Талин! – Он повернулся и снова ринулся вперед; Логен спешил следом. – Но Адуя, несомненно, тоже замечательное место, к тому же она растет с каждым годом. Тут многое сильно изменилось после моего последнего визита. Когда-то здесь жили только дворяне и простолюдины. Дворяне владели землей, у них были деньги, а следовательно, и власть. Ха! Видишь, как просто?

– Ну… – Логену было сложно видеть что-нибудь дальше маячившей перед ним спины Длинноногого.

– Но теперь в Адуе появились торговцы, и в каком количестве! Купцы, банкиры и все прочие. Повсюду! Целые армии! Теперь простолюдины тоже могут разбогатеть, понимаешь? А богатый простолюдин получает власть. Так кто он же теперь – простолюдин или благородный? Ха! Все неожиданно очень запуталось, ты не находишь?

– Ну…

– Такое богатство! Столько денег! Но и нищеты не меньше. Множество попрошаек, бедняков… Едва ли это хорошо, когда в одном месте живут столько богатых и столько бедных. Тем не менее это замечательный город, и он постоянно растет.

– По мне, здесь слишком людно, – промямлил Логен, уворачиваясь от плеча встречного человека. – И слишком жарко.

– Ба! Людно? Это ты называешь «людно»? Тебе стоит посмотреть на великий храм в Шаффе во время утренней молитвы! Или на большую площадь перед императорским дворцом, когда привозят новых рабов для продажи! И жарко? Это ты называешь «жарко»? В Уль-Саффейне, на самом юге Гуркхула, в весенние месяцы бывает до того жарко, что можно жарить яичницу прямо на пороге дома! Именно так!.. Сюда! – Он нырнул в толпу, пробираясь к узенькой боковой улочке. – Это самый короткий путь!

Логен схватил его за руку.

– Туда? – Он заглянул в сумрачный проулок. – Ты уверен?

– Как ты можешь сомневаться? – Длинноногий был потрясен. – Неужели ты усомнился? Из всех моих выдающихся талантов самый главный – искусство выбирать направление! Именно из-за этого дара первый из магов сделал столь щедрый вклад в казну нашего ордена! Неужели же ты… Но подожди-ка! – Он поднял руку и снова заулыбался, затем постучал по груди Логена указательным пальцем. – Ты не знаешь брата Длинноногого. Еще не знаешь. Ты бдителен и осторожен, я вижу, и это хорошо. Я не должен ожидать от тебя неколебимой веры в мои способности. Это было бы нечестно. Нет! Мой выбор – это честность.

– Я хотел…

– Но ты убедишься! – вскричал Длинноногий. – Ты будешь доверять моему слову больше, чем своему собственному! О да! Этот путь самый короткий!

И он с поразительной скоростью зашагал по грязному переулку. Логен с трудом поспевал за ним, хотя его ноги были на добрых полфута длиннее.

– Ах, эти глухие закоулки! – кричал навигатор через плечо, в то время как они неслись по темным и закопченным улочкам, где здания все плотнее теснились друг к другу. – Какие углы!

Улочки становились все уже, все темнее и грязнее. Маленький человечек сворачивал то влево, то вправо, но не останавливался ни на секунду, чтобы обдумать маршрут.

– Ты чувствуешь запах? Ты чувствуешь этот запах, мастер Девятипалый? Здесь пахнет… – Не останавливаясь, он поднял вверх руку и потирал пальцы, подыскивая нужное слово. – Загадкой! Приключением!

По мнению Логена, пахло здесь дерьмом. Какой-то человек лежал лицом вниз в канаве – возможно, мертвецки пьяный, а может быть, мертвый. Попадались изможденные прохожие, едва волочившие ноги; компании людей угрожающего вида стояли у дверей домов и передавали по кругу бутылки. Среди них были и женщины.

– Четыре марки, и я подарю тебе блаженство, северянин! – крикнула одна из них Логену. – Блаженство, которое ты не скоро забудешь! Ну хорошо, три марки!

– Шлюхи, – прошептал Длинноногий, покачивая головой. – К тому же дешевые. Ты любишь женщин?

– Н-ну…

– Тебе стоило бы посетить Уль-Нахб, друг мой! Уль-Нахб, что на берегу Южного моря! Там ты мог бы купить себе наложницу. Они, правда, стоят целое состояние, но их обучают годами!

– Там можно купить девушку? – озадаченно спросил Логен.

– Или мальчика, если твои вкусы склоняются в эту сторону.

– А?..

– Их обучают годами, говорю тебе! Ты хочешь познать самых искусных? А? Эти девушки владеют искусством, о каком ты даже не мечтал! Или съезди в Сипано! В том городе есть местечки – фью!.. Тамошние женщины прекрасны! Все до единой! Клянусь! Они как принцессы! К тому же чистые, – добавил навигатор вполголоса, поглядывая на одну из неопрятных женщин, стоявших у стены.

Ну, немного грязи не испугало бы Логена. Искусные, прекрасные – все это звучало слишком сложно для него. Одна из девиц поймала взгляд Девятипалого, когда он проходил мимо, – она стояла, прислонясь к косяку, с равнодушной улыбкой на лице. Логен нашел девушку по-своему привлекательной: в ней чувствовалось что-то отчаянное. В любом случае, она явно привлекательнее, чем он сам; да и с последнего раза прошло очень много времени. В таких вещах надо смотреть правде в глаза.

Логен остановился посреди улицы.

– Байяз, кажется, хотел сдачи? – пробурчал он.

– О да. Он высказался более чем определенно.

– Значит, у нас есть лишние деньги?

Длинноногий поднял одну бровь:

– Ну, возможно. Дай-ка я посмотрю…

Он широким жестом вытащил кошель, раскрыл его и принялся рыться внутри. Послышалось громкое звяканье монет.

– Ты думаешь, это хорошая идея? – Логен нервно глянул в одну сторону, затем в другую. Несколько лиц уже повернулись к ним.

– Что именно? – спросил навигатор.

Он извлек из кошелька пару монет, поднял вверх к свету и внимательно рассмотрел, после чего вложил в ладонь Девятипалого.

– Осмотрительность не является одним из твоих талантов, верно? – спросил Логен.

Несколько подозрительных типов, стоявших поодаль, начали медленно подбираться к ним поближе – двое спереди, один сзади.

– Конечно нет! – расхохотался Длинноногий. – О нет! Я всегда все говорю прямо, таков мой путь! Я очень… Ага. – Он наконец заметил темные фигуры, скользящие к ним. – Ага. Как неудачно. Ах боже мой.

Логен повернулся к девице:

– Ты не против, если мы…

Она захлопнула дверь перед самым его носом. Другие двери вверх и вниз по улице тоже начали закрываться.

– Черт, – пробормотал Логен. – А каков ты в драке?

– Бог наградил меня многими выдающимися талантами, – пробормотал навигатор, – но умение сражаться не входит в их число.

Один из бандитов ужасно косил.

– Этот кошель слишком велик для такого маленького человечка, – проговорил он, подходя ближе.

– Мы, э-э… – промямлил Длинноногий, тихо отступая за плечо Логена.

– Чертовски тяжелая ноша, чтобы маленький человечек мог с ней управиться, – сказал другой.

– Может, мы поможем тебе?

Ни у одного из парней оружия на виду не было, но по движениям их рук Логен понял: оно у них есть. Еще оставался третий сзади – северянин чувствовал, что он тоже подошел к ним. Близко. Ближе, чем двое остальных. Если разобраться сначала с ним, будет шанс победить. Логен не мог оглядываться назад, это испортило бы сюрприз. Придется рискнуть и надеяться на лучшее. Как всегда.

Логен сжал зубы, резко выкинул назад локоть и с громким хрустом попал им прямо в челюсть стоявшего позади человека. Потом повернулся и поймал его другой рукой за запястье – очень удачно, поскольку в руке у человека был нож. Логен еще раз врезал противнику локтем по зубам и вырвал нож из обмякших пальцев. Обезоруженный человек упал на мостовую, ударившись головой о грязные булыжники. Логен развернулся, в любой миг ожидая удара в спину, но двое других двигались недостаточно быстро. Оба уже вытащили ножи, и один сделал полшага вперед, но когда Логен тоже поднял нож и приготовился к драке, парень остановился.

У Логена было жалкое оружие – шесть дюймов ржавого железа, даже без крестовины. Но это лучше, чем ничего. Гораздо лучше. Логен помахал ножом в воздухе, просто чтобы все лишний раз его увидели. Хорошо. Шансы значительно повысились.

– Ну ладно, – сказал Логен. – Кто следующий?

Его противники разделились. Они пытались обойти Логена с двух сторон, взвешивая в руках свои ножи, однако не торопились продолжать.

– Давай, мы его сделаем! – прошипел косоглазый, но его приятель не выказывал особенной уверенности.

– Вы можете взять это. – Логен разжал кулак и показал монеты, которые дал ему Длинноногий. – И отпустить нас восвояси. Это все, что я могу потратить. – Он еще разок взмахнул ножом, чтобы придать веса своим словам. – И это все, чего вы для меня стоите, не больше. Ну, как мы поступим?

Косоглазый сплюнул на землю.

– Мы его сделаем! – прошипел он снова. – Давай иди, ты первый!

– Иди сам, мать твою! – заорал второй.

– Лучше возьмите то, что я предлагаю, – посоветовал Логен, – и никому из нас не придется никуда идти.

Тот, что получил локтем в зубы, простонал и заворочался на мостовой. Напоминание о его судьбе, по-видимому, подстегнуло их решение.

– Ну хорошо, долбаный северный паскудник! Хорошо, мы возьмем их!

Логен ухмыльнулся. У него мелькнула мысль: может, бросить косоглазому монеты и ударить его ножом, пока он отвлечется на деньги? Именно так Логен и поступил бы в дни молодости, но не сейчас. Зачем лишние проблемы? Логен раскрыл ладонь и швырнул деньги на дорогу позади себя, а сам двинулся к ближайшей стене. Он и двое воров осторожно обошли друг друга; с каждым шагом парни приближались к монетам, а он – к безопасности. Вскоре они поменялись местами, и Логен стал пятиться по улице, по-прежнему держа перед собой нож. Когда противники удалились друг от друга шагов на десять, парни присели на корточки и принялись подбирать рассыпанные монеты.

– Я еще жив, – прошептал себе Логен, ускоряя шаг.

Ему повезло, он знал это. Лишь глупец может считать, будто уличная драка слишком ничтожна, чтобы стать его смертью. Каким бы крутым он ни был. Сейчас Девятипалому повезло, потому что он удачно схватил того третьего. Повезло, потому что остальные двое двигались слишком медленно. Впрочем, ему всегда везло в драках – он выбирался из них живым. На то, чтобы вообще не ввязываться в них, его удачи не хватало. Однако он был дово-лен сегодняшним днем. Он радовался, что никого не убил.

Кто-то хлопнул его по спине, и Логен развернулся на месте с ножом наготове.

– Это всего лишь я! – Брат Длинноногий поднял вверх руки.

Логен почти забыл, что навигатор тоже здесь. Должно быть, он все время прятался позади и не издал ни единого звука.

– Отлично сработано, мастер Девятипалый, отлично сработано! Воистину так! Я вижу, ты тоже не лишен талантов! С нетерпением жду, когда мы отправимся путешествовать вместе. Причалы в той стороне! – вскричал он, уже устремившись вперед.

Логен в последний раз оглянулся: двое бандитов еще подбирали деньги, так что он бросил нож и поспешил вдогонку за Длинноногим.

– А вы, навигаторы, никогда не деретесь?

– Некоторые из нас дерутся, о да. И голыми руками, и оружием всех видов. Среди них есть смертельно опасные бойцы, но только не я. Нет. Это не мой путь.

– Никогда?

– Никогда. Мои умения лежат в других областях.

– Но мне кажется, путешествия должны приводить тебя ко многим опасностям?

– Это точно, – беззаботно отозвался Длинноногий, – так и есть. И вот тогда наиболее полезным оказывается мое выдающееся умение прятаться.