И вот насквозь промокший Ищейка лежал на брюхе, пытаясь не шевелиться и в то же время не заледенеть, и глядел из-за деревьев на марширующую в долине армию Бетода. Он не так уж много видел отсюда – лишь часть дороги, переваливающей через гребень; но этого было вполне достаточно. Между стволами деревьев шли карлы: ярко блестели закинутые за спины раскрашенные щиты, кольчуги посверкивали капельками растаявшего снега, торчали копья. Шеренга за шеренгой, ровным шагом.

До них было довольно далеко, но Ищейка рисковал, подобравшись даже на такое расстояние. Бетод, как всегда, был начеку. Он разослал людей во всех направлениях, на все гребни и высоты, откуда, по его мнению, можно было заметить, что он затевает. Он отправил разведчиков на юг и на восток, рассчитывая перехитрить наблюдателей, но Ищейку он не одурачил. Только не в этот раз. Бетод возвращался обратно, в ту сторону, откуда пришел. Он шел на север.

Ищейка тяжело вздохнул. Мертвые, как же он устал! Колонна крошечных фигурок все тянулась в просвете между сосновыми ветками. Сколько лет он служил разведчиком у Бетода, приглядывал для него за такими же армиями, помогал выигрывать битвы, чтобы в итоге Бетод стал королем, – хотя в те времена такое даже во сне не могло присниться. С одной стороны, теперь все переменилось. С другой стороны, все осталось неизменным, он по-прежнему валяется брюхом в грязи, его шея болит от напряжения. Стал на десять лет старше, но ничуть не благополучнее, плохо помнил свои прежние надежды, но о таком он не мечтал, уж будьте уверены. Столько ветров пронеслось над его головой, столько снегов выпало, столько воды утекло. Столько сражений, походов и потерь.

Логена нет, Форли тоже, да и у остальных свеча быстро догорает.

Молчун проскользнул через обледенелый кустарник, опустился рядом и стал, опершись на локти, разглядывать карлов на дороге.

– Хм, – буркнул он.

– Бетод уходит на север, – прошептал Ищейка.

Молчун кивнул.

– Он разослал разведчиков во все стороны, но идет на север, это точно. Надо дать знать Тридубе.

Снова кивок.

Ищейка растянулся на мокрой траве.

– Что-то я устал.

Молчун поднял голову, вздернул бровь.

– Столько трудов, а для чего? Все как было, так и осталось. На чьей мы теперь стороне? – Ищейка махнул рукой в сторону марширующего войска. – Хочешь сказать, мы должны драться со всей этой толпой? Когда же мы отдохнем?

Молчун пожал плечами и поджал губы, словно обдумывал вопрос.

– Когда помрем? – предположил он.

И это смахивало на печальную правду.

Ищейка не сразу разыскал остальных. Они оказались совсем не там, где он надеялся их найти. По правде говоря, они недалеко отошли от того места, где он их оставил. Первым Ищейка увидел Доу: тот с мрачным, как всегда, выражением лица сидел на большом валуне и глядел вниз, в лощину. Ищейка подошел и тоже посмотрел – четверо южан карабкались по камням медленно и неуклюже, как новорожденные телята. Тул и Тридуба поджидали их внизу и явно теряли терпение.

– Бетод идет на север, – сообщил Ищейка.

– Рад за него.

– Не удивляешься?

Доу прошелся языком по зубам и сплюнул.

– Бетод разгромил все кланы, которые осмелились с ним спорить, сделал себя королем там, где королей никогда не видали, затеял войну с Союзом и уже надрал им задницы. Он весь мир перевернул с ног на голову, ублюдок. Что бы он ни делал, я больше ничему не удивляюсь.

– Хм! – Ищейка решил, что Доу, пожалуй, прав. – Как-то вы, ребята, недалеко продвинулись.

– Точно. А знаешь почему? Потому что ты нагрузил на нас этот сраный багаж. – Он взглянул на четверку, неуклюже пробиравшуюся по дну ложбины, и покачал головой, словно никогда не видел таких бессмысленных созданий. – Какой-то сраный багаж!

– Если ты хочешь пристыдить меня тем, что я спас несколько жизней, я не стану стыдиться. Что я должен был делать? – спросил Ищейка. – Оставить их умирать?

– Хорошая мысль. Без них мы бы и двигались вдвое быстрее, и ели побольше, и все прочее. – Он сверкнул нехорошей усмешкой. – По мне, там только один человек хоть на что-то годится.

Ищейке не было нужды спрашивать, кого он имеет в виду. Девчонка шла позади всех. Она столько намотала на себя, чтобы защититься от холода, что разглядеть в ней женщину было трудно. Тем не менее она все же была женщиной, и это заставляло Ищейку нервничать. Странное ощущение – когда рядом с тобой женщина. И, к сожалению, очень редкое с тех пор, как они ушли через горы на север, много месяцев назад. Даже смотреть на девчонку было неловко. Ищейка смотрел, как она перелезает через валуны, повернув к ним грязное лицо. Кажется, она сильная, подумал он. Судьба ее, похоже, успела побить.

– Сдается мне, она будет сопротивляться, – пробормотал Доу сам себе. – Поломается немного.

– Вот что, Доу, – резко сказал Ищейка. – Ну-ка остынь, любовничек. Ты знаешь, как Тридуба относится к таким вещам. Ты знаешь, что случилось с его дочерью. Если он услышит, он отрежет твои гребаные яйца.

– Что? – невинно переспросил Доу. – Это же просто слова! Ты не можешь меня за них винить. Когда у кого-то из нас в последний раз была женщина?

Ищейка нахмурился. Он точно помнил, когда это было у него. Тогда же, когда ему в последний раз было тепло. Когда он лежал перед огнем вместе с Шари и по его лицу разливалась улыбка, широкая, словно море. Как раз перед тем, как Бетод схватил их с Логеном и остальными, заковал в цепи, а потом вышвырнул в изгнание.

Он до сих пор помнил, каким было ее лицо в тот последний миг. Она широко раскрыла рот от потрясения и испуга, а его тащили из-под одеял, голого и полусонного. Он кричал, как петух, который знает, что ему сейчас свернут шею. Это было больно – когда его волокли прочь от нее. Однако когда Скейл пинал его по яйцам, было больнее. Словом, вся тогдашняя ночь стала для него сплошным мучением, и он не надеялся, что доживет до утра. Острая боль от ударов утихла, а вот тупая ноющая боль от того, что он потерял ее, так и не прошла.

Ищейка вспомнил запах ее волос, звук ее смеха, ее теплый и мягкий зад, прижимавшийся во сне к его животу. Затрепанные воспоминания, тщательно отобранные и протертые до дыр, как любимая рубашка. Он помнил все, словно это было прошлой ночью. Он с трудом отогнал эти мысли.

– Моя память так далеко не заходит, – буркнул он.

– Моя тоже, – отозвался Доу. – Тебе не надоело трахаться с собственным кулаком? – Он оглянулся на лощину и причмокнул губами. В его глазах горел огонек, который очень не понравился Ищейке. – Вот забавно: вроде не очень-то и хочется, пока оно само не подойдет поближе. Это все равно что махать куском мяса перед голодным, чтобы он учуял запах. Только не надо говорить, что ты не думаешь о том же самом!

Ищейка мрачно взглянул на него.

– Вряд ли я думаю о том же, что и ты. Лучше сунь свою корягу в снег, если так неймется. Охладись.

Доу ухмыльнулся.

– Скоро я найду, куда ее засунуть, обещаю тебе.

– А-а-а! – раздался вопль со дна ложбины.

Ищейка схватился за лук и стал высматривать, не обнаружил ли их кто-то из разведчиков Бетода. Однако это был всего лишь принц: он поскользнулся и шлепнулся на задницу. Доу смотрел, как тот катается по земле, и его лицо кривилось от презрения.

– Видал я бесполезных людей, но этот парень – что-то новое, верно? Он вообще ничего не делает, только задерживает нас, верещит, как свинья на опоросе, жрет больше своей доли и срет по пять раз на дню!

Вест помог принцу подняться и попытался отряхнуть грязь с его плаща. Точнее, не его: этот плащ дал Ладиславу Вест. Ищейка не мог понять, зачем умный человек сделал подобную глупость. Тем более в такую холодину, посреди зимы.

– Черт побери, почему люди пошли за этим говнюком на войну? – спросил Доу, покачивая головой.

– Говорят, его отец – сам король Союза.

– Какая разница, кто твой отец, если красная цена тебе – кусок дерьма? Да я бы мочи на него пожалел, если б он загорелся, этот мудозвон!

Ищейка невольно кивнул. Он тоже пожалел бы.

Они сидели вокруг того места, где могли бы разжечь костер, если бы Тридуба позволил. Он, разумеется, не позволил, невзирая на мольбы южан и ужасный холод. Только не сейчас, когда повсюду рыщут разведчики Бетода. Это все равно что орать во всю глотку: «Мы здесь!» Ищейка и остальные – Тридуба, Доу, Тул и Молчун – сидели с одной стороны. Последний разлегся, опершись на локоть, с таким видом, будто его все это не касалось. Союзники расположились напротив.

Пайк и девчонка держались хорошо и не показывали, как они замерзли, устали и проголодались. По их виду Ищейка понял: для них это не впервой. Вест, похоже, был на пределе сил, он грел дыханием сложенные ладони, словно ждал, что они вот-вот почернеют и отвалятся. Ищейка опять подумал, что ему стоило бы оставить плащ себе, а не отдавать самому ничтожному человеку из их отряда.

Принц сидел посередине, высоко задрав подбородок. Он пытался выглядеть так, будто совсем не измотан и не перепачкан грязью, будто от него не воняет так же мерзко, как от всех остальных. Будто он еще способен отдавать приказы, которые кто-то станет выполнять. И тут он сильно ошибался. Такая банда, как у них, выбирает вождя по его делам, чьим бы сыном он ни был. У вождя должен быть внутренний стержень; да они скорее станут слушаться девчонку, чем этого болвана.

– Пора обсудить наши дальнейшие планы, – провозгласил принц. – Некоторые из нас, если можно так выразиться, блуждают в темноте.

Ищейка заметил, что Тридуба уже хмурится. Он и так-то был не рад, что пришлось тащить с собой этого идиота, а уж тем более не собирался притворяться, будто интересуется его мнением.

К тому же не все здесь понимали друг друга. Из союзников лишь Вест говорил на северном наречии. Из северян только Ищейка и Тридуба знали язык Союза. Тул, возможно, улавливал смысл того, о чем говорилось.

Доу не мог и этого. Ну а что касается Молчуна… что ж, молчание на всех языках означает одно и то же.

– Что он там говорит? – проворчал Доу.

– Кажется, что-то насчет планов, – отозвался Тул.

Доу фыркнул.

– Все, о чем может знать задница, это дерьмо.

Ищейка заметил, как Вест напрягся. Сам Ищейка прекрасно понимал всех и сознавал, что кое-кто теряет терпение. Принц, однако, был не так сообразителен.

– Очень хотелось бы знать, сколько дней, по-вашему, займет путь до Остенгорма…

– Мы не идем на юг, – сказал Тридуба на северном наречии, прежде чем его высочество успел закончить.

Вест на мгновение перестал греть ладони дыханием.

– Разве?

– Мы с самого начала идем в другую сторону.

– Но почему?

– Потому что Бетод уходит на север.

– Это верно, – подтвердил Ищейка, – я сам сегодня видел.

– Но почему он повернул обратно? – недоумевал Вест. – Ведь Остенгорм не защищен!

Ищейка пожал плечами.

– Я не стал у него спрашивать. Мы с Бетодом не очень-то ладим.

– Я тебе скажу почему, – насмешливо проговорил Доу. – Бетоду не нужен ваш город. По крайней мере пока.

– Ему нужно разбить вас на маленькие кусочки и прожевать, – сказал Тул.

Ищейка кивнул.

– Вроде того куска, при котором состояли вы. Сейчас он как раз выплевывает последние косточки.

– Прошу прощения, – резко вмешался принц, не имевший понятия, о чем идет разговор. – Было бы лучше, если бы мы продолжили дискуссию на союзном наречии.

Тридуба, не обращая на него внимания, продолжал на северном:

– Он хочет растащить вашу армию на небольшие части. А потом он раздавит их одну за другой. Вы думаете, что он идет на юг, поэтому он рассчитывает, что ваш маршал Берр пошлет своих людей на юг. А он двинется на север, по дороге застанет ваших врасплох и, если их будет немного, порвет в клочки, как уже сделал здесь.

– А потом, – пророкотал Тул, – когда все ваши милашки-солдатики вернутся в грязь или побегут обратно за реку…

– …он по зиме займется городами, – подхватил Доу. – Расколет их, как орешки, не торопясь, один за другим, и его карлы смогут насладиться содержимым.

Он причмокнул, в упор глядя на девушку. Он смотрел на нее, как шкодливый пес смотрит на свиной бок, и она ответила прямым взглядом – что говорило в ее пользу, отметил Ищейка. Сам он сомневался, что у него хватило бы духу поступить так же в ее положении.

– Бетод идет на север, и мы пойдем за ним, – сказал Тридуба, и все поняли: это не обсуждается. – Будем за ним приглядывать. Нам нужно двигаться достаточно быстро, чтобы держаться впереди. Тогда, если ваш дружок Берр полезет в эти леса, мы сможем предупредить его, прежде чем он наткнется на Бетода, как слепой на колодец.

Принц гневно хлопнул ладонью по земле.

– Я хочу знать, о чем они говорят!

– Бетод со своей армией движется на север, – прошипел Вест сквозь стиснутые зубы. – И они намерены следовать за ним.

– Это недопустимо! – вскричал глупец, подтягивая перепачканные грязью манжеты. – Такой образ действий подвергает всех нас опасности! Прошу вас, передайте им, что мы немедленно выступаем на юг!

– Значит, решено.

Они все повернулись, чтобы увидеть того, кто это сказал, и испытали немалое потрясение. Молчун говорил на союзном наречии так же гладко и бегло, как сам принц.

– Вы идете на юг. Мы идем на север. Мне надо отлить.

Он поднялся с земли и скрылся в темноте. Ищейка глядел ему вслед с разинутым ртом. Зачем учить чужой язык, если ты и на своем-то больше двух слов подряд никогда не скажешь?

– Очень хорошо! – взвизгнул принц дрожащим испуганным голосом. – Ничего лучшего я от них не ожидал!

– Ваше высочество! – зашипел ему Вест. – Они нам нужны! Без их помощи мы не доберемся ни до Остенгорма, ни куда-либо еще!

Девушка искоса глянула в их сторону.

– Вы хотя бы знаете, в какой стороне юг?

Ищейка подавил смешок, однако принц не шутил.

– Нам нужно идти на юг! – кричал он, скривившись от гнева.

Тридуба фыркнул.

– У багажа нет права голоса, малыш, даже если бы у нас в отряде было принято голосовать. А у нас не принято. – Он перешел на союзное наречие, но Ищейка сомневался, что принца обрадуют его слова. – У тебя уже была возможность отдавать приказы, сам видишь, к чему это привело. Странно, что твоим людям хватило дурости выполнять их. В одном можешь не сомневаться: ты не прибавишь наши имена к списку твоих покойников. Если хочешь идти с нами, научись не отставать. Ну а хочешь отдавать приказы – что ж…

– Юг вон там, – закончил за него Ищейка, ткнув большим пальцем в сторону леса у себя за плечом – Удачи.