ГЛАВА 7
Я надела кулон в форме сердца — семейную реликвию, переданную мне мамой. Она должна была достаться той из нас, в ком первой проснется магия. Но… Сиена не обнаружила способностей и после замужества, да и Хейн не чувствовала тяги к магии рода.
Надеясь, что рубин обережет меня и поможет выстоять против неприятностей, посланных судьбой, матушка отдала его мне вопреки традициям. Еще несколько лет назад я мечтала, что никогда не покину дом. Теперь кулон служит напоминанием — где бы я ни находилась, все равно есть те, кому я дорога.
Из всех отпрысков моих родителей магия Огненных искр пробудилась только в Ранне, моем старшем брате. Нас разделяло шесть лет, и в детстве эта разница в возрасте казалась бездной.
Мы интересовались совершенно разными вещами: пока я проводила время с игрушками, Ранна уже волновал противоположный пол. Он читал книги, которые привлекли мое внимание гораздо позже, проводил время в разъездах и говорил как будто на другом языке. Мы друг друга не понимали. А когда в брате пробудились способности, хоть и не столь сильные, между нами и вовсе появилась неприязнь. Он зазнался, а я… А я завидовала ему, плача по ночам в подушку, потому что не могла никому признаться, насколько тяжело осознавать, что не оправдала надежд родителей.
В Арманьеле важную роль в наследовании играет сила. Обычно дар раскрывается в отрочестве, а если этого не происходит, шанс повелевать силой исчезает. Скорее всего, все могущество рода досталось Ранну, и он может стать великим магом.
Я давно оставила мечты прославиться. Вероятность, что боги еще отметят меня, — мизерна. Но до сих пор напоминания о моей магической пустоте весьма болезненны.
Я надела длинные серьги, еще одно напоминание о доме, и отправилась на поиски Финна, оставив тоскливые мысли о прошлом. К своему удивлению, я обнаружила его беседующим с моей компаньонкой. Лили заливисто смеялась над шутками младшего Нерстеда, и я даже замерла, не привыкшая к такому искреннему веселью с ее стороны.
— Миледи! — с улыбкой поднялся Финн.
Я сделала реверанс.
— Рада вас видеть, милорд. Лили, — кивнула девушке.
— Лорд Нерстед рассказывал мне об играх, принятых в Льен. Может, присоединитесь? Мы могли бы расширить свои познания на практике!
Я не собиралась веселиться. Но выбранный момент оказался неудачным для серьезных разговоров. Я закусила губу и, на мгновение задумавшись, решила:
— Почему бы и нет?
Может, северяне и не такие холодные, как кажутся?
— Отлично! — хлопнула она в ладоши.
— Я пойду позову Ино.
Я растерянно посмотрела на лорда, не готовая к такому повороту событий, но стоило предугадать его решение. Видеть князя совершенно не хотелось, и настроение резко померкло. Не заметив моих чувств, Финн отправился на поиски.
Лили, не пропускающая мимо себя ничего, внимательно посмотрела на меня:
— Арана, как я вижу, пока вам не удалось сломить князя.
— У меня еще есть время, — натянула на лицо улыбку.
— Разумеется, — сказала она без тени сочувствия.
Вернулся Финн. За ним в комнате появились Ино и Крисса. Леди демонстративно поморщилась, завидев меня, и раздраженно произнесла:
— Финн, а она здесь что делает?
Ее неприязнь ощущалась даже сквозь разделявшее нас расстояние. Я сложила руки на груди, с вызовом посмотрев на воровку. Меня мучил тот же вопрос. Разве она не должна быть сейчас заперта в высокой-высокой башне, лишенная роскоши и привилегий? Конечно, я утрировала, вспомнив сказку о зазнавшейся принцессе, но все же. Где справедливость?
Первой нарушила молчание Лили:
— Леди, что бы ни произошло между вами, совсем скоро ваши древние роды станут одной большой семьей. Пришло время оставить вражду и попытаться наладить отношения. Игра — прекрасный способ забыть старые обиды.
— Лили, вы называете воровство «обидой»?! Я хочу знать, почему в замке свободно разгуливает преступница!
— Вы же не думали, что сестру князя будут судить, — тихо произнесла компаньонка, и я не нашлась с ответом. Жаль, что Крисса останется безнаказанной. Отсутствие расплаты лишь посеет больше яда в ее душе.
Услышав произнесенные мной в запале слова, она фыркнула, не сводя с меня гневного взгляда.
— Никакого такта и воспитания. Раньше я считала, что нежелание южан во всем полагаться на гувернанток — выдумка, но теперь понимаю, как глубоко ошибалась, переоценивая арманьельцев.
— Мои родители, — с гордостью произнесла я, — положили жизнь на воспитание своих детей. Не перекладывайте свои детские обиды на других. Мне искренне жаль, что вам не хватило любви и заботы.
— Леди… — устало сказал Финн. — Совершенно верно, что вам нужно познакомиться получше. Лишь предубеждение мешает вам найти общий язык. Крисса уже несет наказание за то, что совершила, но это не отменяет того факта, что пора оставить вражду. Никто здесь не желает слушать споры. Мы собрались, чтобы немного расслабиться и отвлечься.
— Прекрасно! — раздраженно бросила Крисса, будто дожидаясь повода. — Тогда я ухожу. Не желаю «отдыхать» в подобном обществе.
В чем-то Финн был прав, хотя я ничуть не оправдывала его сестру. Нам придется жить вместе, хочу я этого или нет. Конфликты совсем не способствуют миру в семье. Мне было трудно решиться, но я немного смирила гордость. Правда, этому немало поспособствовало осознание того, что в будущем я обрету власть над леди. Осталось лишь дождаться момента, когда я из гостьи замка превращусь в его хозяйку.
— А я останусь, — улыбнулась Финну. — Лорд Нерстед, думаю, вы правы.
Я заметила, как Ристрих вскинул брови. Видимо, он не представлял, что я соглашусь. Может быть, я упряма, однако стараюсь не дать другим чувствам затмить благоразумие.
Но, пойдя на уступку, я будто разозлила этим Криссу еще больше. Она окинула всех ненавидящим взглядом и пошла к двери. Слуги испуганно расступились, пропуская разгневанную леди, но не поспешили на помощь. Ей пришлось самой дернуть за ручку, но та не поддалась.
— Что-то с дверью… — пробормотала Крисса и обернулась. — Лукас?
— Дверь в отличном состоянии, миледи, — невозмутимо ответил слуга, но на всякий случай сделал шаг назад, будто опасаясь ее гнева.
— Как это понимать? — не скрывая ярости, спросила она.
— Крисса… Прости, но мне пришлось пойти на такие меры. Игра состоится, даже если кто-то против.
— Финн! — возмутилась она, уязвленная и оскорбленная его обращением. — Я не в настроении.
Я едва удержалась от нервного смешка. Разве Крисса вообще может радоваться жизни?
— Миледи, — вмешался Ристрих, — давайте не будем тратить время на бессмысленные споры. Бунтуя, вы лишь задерживаете всех.
Она горько вздохнула и села на кушетку, принимая условия. Князь продолжил:
— Сейчас нам раздадут несколько карточек. Вы должны написать на них задания, которые можно выполнить, находясь в пределах этой комнаты. Не подписывайте их, но не забывайте, что если вы вытащите из мешочка свой фант — вам тоже придется его исполнять.
Крисса подчеркнуто хмыкнула, не скрывая своего пренебрежения, но ничего не сказала. Слуга раздал каждому по три бумажки. Я задумчиво уставилась на свои, не зная, что загадать. Мужчины и Лили, напротив, не испытывали трудностей и быстро писали, а Крисса не притронулась к перу, хищно оскалившись в мою сторону, когда заметила, что я смотрю на нее. Вздохнув, я вернулась к возложенной на меня задаче.
Не проявив оригинальности, я коротко написала на первой карточке: «Спеть». На второй предложила игроку изобразить любое животное, а на третьей — рассказать о своей мечте.
Когда все мы закончили, Финн хмуро посмотрел на Криссу:
— Не заставляй меня прибегать к более решительным мерам.
Она вся пошла пятнами, но со злостью приступила к написанию заданий, торопливо выводя их на бумаге. Ей потребовалось совсем немного времени, и вскоре слуги забрали наши фанты и положили в мешочек. Игра началась.
Первым вытянул Финн, а дальше решили продолжить по часовой стрелке. Он достал карточку и громко прочитал:
— Спеть.
Хитро улыбнувшись, он оглядел нас и со смешком выдал:
— Сами напросились!
— О нет! — наигранно испугался Ино.
У Финна не обнаружилось никаких способностей к пению — он исполнил известную балладу так, что мы умоляли его прекратить. У него не было ни слуха, ни голоса. Про таких еще говорят: медведь на ухо наступил.
Зато напряженная атмосфера в комнате немного разрядилась. Все рассмеялись, когда Финн наконец-то закончил, совсем не попадая в ноты, и шутливо поклонился.
— Миледи, теперь ваша очередь.
Лили с улыбкой потянулась к мешочку.
— Рассказать о своем главном недостатке, — смущенно озвучила она.
Пока моя компаньонка раздумывала, Нерстед попытался предположить ответ, чем только развеселил Лили, собирающуюся с мыслями.
— Миледи, откуда такая заминка? Неужели вы проводите ритуалы в полную луну и поэтому ваша кожа столь безупречна? Или скрываете, что приходитесь внебрачной дочерью Медону Фальксу?
— Не уверена, что последнее было бы моим недостатком, милорд, — рассмеялась она, видимо представив, как сложилась бы ее жизнь, имей она в родственниках последнего царя Льен.
— Действительно. Простите мое невежество.
— Мне тяжело доверять людям, — наконец решилась Лили. — Это подходит?
Ее ответ приняли. Дальше игра пошла быстро, и даже спесь Криссы немного сошла. Мы выполняли шутливые приказы, и совсем скоро число карточек значительно уменьшилось, пока они вовсе не подошли к концу. Я взяла последнюю, радостно предвкушая новое задание. Под подбадривание присутствующих я развернула и начала читать:
— Любо…
В горле внезапно пересохло. Пальцы, вцепившиеся в бумагу, немного помяли ее. Когда я прервалась, Финн произнес:
— Арана?..
— Простите, — пробормотала я, скрывая испуг, и сочинила продолжение на ходу, на удивление быстро собравшись в непредвиденной ситуации. — Здесь сказано, что я должна рассказать любой стих.
— Уверены? — вкрадчиво поинтересовался Ристрих.
Я вся покрылась мурашками.
— Да.
Я прочистила горло, надеясь избавиться от дрожи, и рассеянно исполнила одно из сочинений известного арманьельского поэта, выученное еще давно. Но в голове стояли совсем другие строчки:
Любовью к Искре воспылав,
Спешил поклонник к ней навстречу.
При виде той забилось сердце,
Но вскоре замерло, устав.
Особый страх вызвало то, что тот, кто это написал, находился сейчас в комнате. Кто это — один из игроков или слуга, подкинувший бумажку? Хорошо, что она попалась именно мне. Трудно представить, что случилось бы, если б кто-то другой ее нашел.
Когда я закончила, раздались аплодисменты. Финн поблагодарил всех за игру, но я его слушала вполуха, думая о своем. С чем же я столкнулась и сумею ли одолеть «незримого» врага?
Но все остальные не скрывали приподнятого настроения. Только Крисса была бы не Криссой, если б не поделилась своим ядом:
— Надеюсь, теперь мне можно уйти?
Не ожидая возражений, она направилась к двери. Слуги вопросительно посмотрели на Финна, и, на мгновение задумавшись, он кивнул. Лакеи достали ключи.
— Стойте! — невольно вырвалось у меня.
Все с удивлением повернулись ко мне, не понимая, что случилось. Я прикусила губу. Что же я натворила? Все равно никак не выяснить, кто таинственный автор писем. Что я могу сказать: признайтесь, кто меня шантажирует, пока еще все в сборе? Хотя истинная цель неведомого неприятеля еще не известна… Может, никто и не собирается ничего у меня вымогать.
— Арана, думаю, на сегодня я уже пресытилась вашим обществом, — сморщила нос Крисса.
— Вы забыли веер, — нашлась я.
— Миледи, вы об этом? — подняла Лили опахало. — Он мой.
— Похоже, духота чрезвычайно пагубно сказывается на вас, — высокомерно процедила Крисса.
— Простите. Я ошиблась.
Она отвернулась и вышла из комнаты, когда лакеи открыли двери. В воздухе остался витать удушливый запах ее духов.
Веселый настрой исчез вместе с окончанием игры, а с уходом леди появилась и некоторая неловкость. Все смущенно переглянулись, словно не зная, о чем заговорить. Наконец Ино тоже поднялся и поблагодарил всех за прекрасно проведенное время, а Финн решил уйти вместе с князем.
— Мы понимаем, — улыбнулась Лили. Ямочки на щеках очень ей шли. — Дела не ждут.
Когда мужчины оставили нас, она коснулась моей руки, прося задержаться. Я вопросительно посмотрела на компаньонку, опасаясь, что мое волнение не осталось незамеченным. Но я зря тревожилась, Лили беспокоило совершенно иное.
— Арана, будьте аккуратнее с леди. Она как змея: ужалить может в любой момент.
— Не вы ли просили меня оставить обиды? — наигранно удивилась я, пряча настоящие чувства. — Лили, я решительно не понимаю, чего вы добиваетесь.
— Вы услышали меня, — нахмурилась она.
Я ничего не сказала. Все мысли занимало загадочное послание. Чутье подсказывало, что это не последняя весточка от странного преследователя. Чего ожидать от его следующего хода?
Размышляя о неведомом враге, я вышла в коридор и случайно натолкнулась на преграду. Оказалось, что я уперлась в спину Ристриха, задержавшегося возле двери. Что он делал там — неужели подслушивал?
Даже несмотря на высокий рост, я чувствовала себя рядом с ним маленькой и незначительной. Князь словно занимал все пространство. Его внушительная фигура скалой возвышалась надо мной, но я не собиралась показывать, что это может пошатнуть мое самообладание.
— Арана? — изумился он.
Я подняла глаза на князя. Неужели в огромном замке совсем нельзя спрятаться от одного человека?
— Прошу меня извинить, — сказала я и попыталась его обойти.
Но не тут-то было: Ино схватил меня за запястье. Я отдернула руку, когда его горячая кожа соприкоснулась с моей. Ристрих сделал вид, что не заметил моего жеста.
— Постойте, огненная. Вы должны мне желание.
— Едва ли я что-то вам обещала.
Но Ино нельзя так просто остановить. Его светло-зеленые глаза сощурились, заставляя поежиться.
— Нельзя нарушать правила игры, миледи.
Я покрылась мурашками. Откуда он знает? Неужели князь прибег к шантажу? Ладони увлажнились, а по позвоночнику пошел холодок липкого страха. Ристрих способен на многое. Если это он писал мне, то его знания могут запросто меня уничтожить.
— Не понимаю, о чем вы.
Он ухмыльнулся:
— Будете отпираться? Тем веселее… Но я привык получать свое.
— Меня это не волнует.
— Зря. — Его рука легла на мою спину. — Вы не исполнили мой фант, но я позволил вам это, пока мы были не одни. Но сейчас…
— Чего вы добиваетесь? — зло бросила я, мгновенно вставая в боевую стойку.
— Мое желание, Арана. Мне недостаточно какого-то стиха. Я хочу свой поцелуй.
Я растерянно заморгала.
— Поцелуй?..
— А вы о чем подумали? Раз вы присоединились к игре, нужно следовать правилам. Мой фант оставался последним. Я надеялся, что его вытянете вы.
Неужели Ино действительно написал столь вопиющее желание на карточке? Это же неслыханная дерзость! Но стоило предположить, что настоящий фант, оставленный князем, убрали, чтобы подложить испугавший меня стих.
— А если бы ваша записка попала Финну? Да и вообще, чем вы думали?!
Ристрих поморщился:
— Бросьте, Арана. Это просто развлечение. Если вы так переживаете из-за Финна, то поверьте, он придумал бы, как все обыграть.
— Совсем недавно вы говорили мне о нравственности.
— Не утрируйте, леди. Сейчас идет речь о невинной шутке.
— Не такой уж и невинной… — пробормотала я. Если, конечно, он действительно просил о поцелуе, а не проверял меня на прочность. В любом случае я не собиралась подчиняться.
— Так вы выполните задание, Арана? — искушающе произнес князь.
— Нет, ваша светлость.
— Треокий осуждает мошенников.
— Зато Пламенный вдохновляет их на преступления, — отрезала я. — А теперь прошу меня извинить. Дела не ждут.
— Всего один поцелуй, Ари.
— Как вы меня назва…
Не успела я возмутиться, как его губы жадно прильнули к моим. Я ощутила на языке привкус сагасского бренди — любимого напитка князя. Он жестоко вторгся в мой рот, с мрачной ненасытностью снося все преграды. Его мягкие губы целовали меня, требуя подчинения, но вместо этого я укусила его и ощутила на языке железный привкус крови. Когда Ино отстранился от меня, я процедила:
— Не смейте так больше делать. Не прикасайтесь ко мне! Никогда. — Горло пересохло, а в коридоре стало резко нечем дышать. Сделав вожделенный вдох, я закончила свою тираду: — Для вас я — Арана из дома Огненных искр. И никак иначе.
Не дожидаясь ответа, я обошла князя и решительно пошла дальше, делая крупные торопливые шаги. К счастью, он не стал меня догонять.
Щеки горели, а губы распухли, выдавая произошедшее между нами. Я долго не могла прийти в себя. Бесцеремонность Ристриха поражала. Он словно не слышал моих отказов. Поставив перед собой цель — отлучить меня от Нерстеда, Ино решил добиться ее любой ценой.
Демонов князь! Я не разменная монета, со мной нельзя так поступать. Сначала он оскорбляет меня и мою страну, пренебрежительно высказываясь о моем воспитании, затем — целует до дрожи в коленях и завладевает мыслями. Но Ино Ристрих мне не жених. Он никто и скоро покинет этот замок. Я его больше никогда не увижу.
Как продержаться хотя бы до замужества? Поскорей бы прошел отпущенный срок и Вемур вернулся. Мне уже не терпится познакомиться с женихом. Что он из себя представляет? Не верится даже… Когда Нерстеду откроют ворота, я пойду встречать уже своего мужа. Я выйду замуж за дракона в мешке.
— Леди Арана?
Финн! Как вовремя. Я ослепительно улыбнулась лорду. Повезло, что я застала его, когда никого вокруг нет. Удачный момент, чтобы поговорить о договоре.
— Рада снова вас видеть, милорд.
Я сделала быстрый книксен и расправила невидимую складку на юбке, обдумывая слова. Наконец решила сразу перейти к делу:
— Лорд Нерстед, признаться, я хотела поговорить с вами еще утром.
— Что вас тревожит, миледи?
— Видите ли, меня несколько обескуражил договор.
Финн нахмурился, от чего возле его светлых глаз появилась сеточка морщин.
— Чем он смутил вас, леди Арана? Насколько мне известно, князь Ристрих составил его по всем правилам.
— Вы читали этот документ? — решила я взять виверну за хвост.
Он отвел глаза в сторону и осторожно заметил:
— У Ино хороший опыт подобной работы.
— Значит, нет. — Я вздохнула. — Я ничего не говорила бы вам, милорд, если бы договор не касался лично меня. Меня беспокоит, что в непредвиденной ситуации мне не вернут приданое, я сама лишусь крова, а мои дети будут иметь вместо матери опекуна.
Финн не сразу ответил, пораженно раздумывая над полученными только что сведениями. Он явно не думал, что окажется втянут в разборки между мной и Ристрихом. Я тоже не представляла, что мне придется воевать с другом будущего мужа.
Наконец Финн ошеломленно произнес:
— Арана, вы уверены?
— Да, — кивнула я.
— А речь шла обо всех детях? Может, имелся в виду наследник?
— Обо всех. И о девочках в том числе, — смело заявила я, помня о порядках в Льен. Семейная жизнь еще не началась, а я уже от нее устала.
— Наверное, произошла какая-то ошибка. Я поговорю с князем. Никто не имеет права покушаться на ваши деньги, и другие требования тоже совершенно возмутительны. Наверное, вы с Ино неверно друг друга поняли.
Я не сомневалась, что все восприняла верно, но не стала спорить, довольная обещанием Финна. Его благородство поможет мне одержать победу над князем.
— Благодарю вас, милорд.
— Не беспокойтесь, леди Арана. Все будет хорошо.
Я предвкушала неудовольствие Ристриха, когда распрощалась с Финном. Он явно будет в ярости.
Ну и пусть. Я не боюсь его немилости.
Когда я вернулась в свои покои, чтобы спрятать в шкатулку записку от неведомого врага, то долго стояла возле окна, просто смотря вдаль. Вспоминала дорогу к замку, вырисовывая в воображении путь назад. Мне хотелось закрыть глаза и очутиться дома, но, увы, это было невозможно.
Дамиану Грасалю удалось снять с моей семьи несправедливые обвинения в смерти Гулмара из дома Сизого пепла, с чьим родом нам и так еле удалось найти общий язык, желая породниться, но, если я когда-нибудь снова вернусь домой, старый слух всплывет с новой силой. Яд, найденный в моих книгах, не оставил сомнений для родственников погибшего, кто его убил. Сердце Гулмара остановилось после встречи с одним человеком — со мной. Жизнь второго моего жениха тоже унес таинственный случай. Если смерть Дарена поначалу не вызвала вопросов, то после происшествия с Гулмаром они полились рекой.
Их обоих погубила странная отрава, подмешанная в питье. Я не имела к этому никакого отношения, но мне никто не верил, кроме моей семьи…
После того как наша семья обанкротилась и к тому же оказалась в немилости у императора, обвинения дочери в убийстве оказались для родителей последней каплей. Собрав все оставшиеся средства, они тайно отправили меня в царство Льен, надеясь заручиться помощью Дамиана Грасаля. Никто лучше него не способен распутать такой клубок интриг. Папа боялся писать князю письмо, но верил, что тот поможет дому Огненных искр в ответ на старую услугу.
Но Грасаль решил, что его помощь несоизмерима с тем, что он когда-то получил от отца, и потребовал с меня платы. Теперь я на Крайнем севере. Я — глаза и уши слуги узурпатора престола. Я не принадлежу сама себе и уже оставила надежды, что кто-то меня защитит.
Иногда я ловлю себя на мысли, что родители никогда и не думали, что я вернусь. Напротив, они явно надеялись, что я останусь в соседней стране. Зачем еще тогда мама отдала мне перед расставанием кулон? Зачем папа велел соглашаться с любыми предложениями Грасаля?
Даже без доказательств виновности в убийствах я навсегда останусь для арманьельцев «черной невестой». Мои женихи умирали как мошки, стоило нам только обручиться. Я бы уже поверила в проклятие, если б не догадывалась, кто за всем этим стоит.
К счастью, идея родителей должна увенчаться успехом. Наверное, лишь в другой стране я смогу безбоязненно выйти замуж, оставив прошлое позади. Вемур Нерстед может спать спокойно — опасность ему не грозит.
Только тот, кто пишет письма, не дает мне крепко спать…
Я до боли сжала руки. Ногти впились в ладони, оставляя следы. Красные полумесяцы горели на коже меткой беспомощности.
Думай, Ари. Кто желает тебе зла настолько, что готов ради этого поехать в самую дальнюю провинцию чужой страны? Кто будет так тебя преследовать, где бы ты ни очутилась?
