ГЛАВА 20
— Шони, Эрин и Стиви Рей, зажигайте белые свечи. Дэмьен, ты расставь по местам цветные, а я пока займусь столом Никс.
— Клево, — сказала Шони.
— Плево, — отозвалась Эрин.
— Чепухово, — буркнула Стиви Рей, и Близняшки изумленно уставились на нее.
— Свечи для вызова стихий в кладовой? — спросил Дэмьен.
— Да! — крикнула я из кухни. Какая я умница, что заранее подготовила огромный поднос с фруктами, сыром и мясом для стола Никс! Теперь оставалось только вынести все это в зал, достать из холодильника бутылку вина и красиво разложить угощение на столе, стоявшем в центре круга из белых свечей.
На нем уже замерли красивый старинный кубок, изящная статуя богини Никс, высокий элегантный подсвечник и лиловая свеча, олицетворявшая дух — последний элемент моего будущего круга. Сам стол символизировал щедрость богини Никс, которая богато одаривает своих детей — вампиров и недолеток.
Мне нравилось готовить стол для Богини, это занятие успокоило мои нервы и позволило почувствовать себя увереннее. Расставляя угощение и вино, я повторяла про себя речь и слова заклинаний, которые мне совсем скоро предстояло произнести. Потом посмотрела пи часы, и у меня заурчало в животе — до начала ритуала оставалось пятнадцать минут.
Недолетки уже начали собираться в зале, однако все вели себя очень тихо и, сбившись в небольшие группки, робко наблюдали за Близняшками и Стиви Рей, которьге зажигали белые свечи, расставленные кольцом в центре зала. Кажется, не я одна нервничала перед началом ритуала. Да как могло быть иначе, если все знали, что я собираюсь полностью преобразовать жизнь Дочерей Тьмы!
Афродита возглавляла эту организацию целых два года, и за время ее правления «Дочери Тьмы» превратились в закрытый пафосный клуб, где считалось хорошим тоном презирать, третировать или использовать всех тех, кто не входил в число избранников.
Что ж, сегодня ночью с этим будет покончено. Я посмотрела на своих друзей. Все успели переодеться перед приходом сюда. Мои верные члены Совета тоже оделись в черное, чтобы гармонировать с прекрасным платьем, которое подарил мне Эрик. Я в сто тысячный раз опустила глаза на свой наряд.
Платье было простым, но совершенно чудесным. У него были длинные рукава и круглый вырез, достаточно низкий, но все же не такой, как у вульгарных церемониальных платьев Афродиты, обнажавших ее чуть ли не до пояса. Оно было приталенным, а книзу чуть расширялось и пышными складками ниспадало до пола. При каждом движении серебристые искорки на ткани красиво вспыхивали свете свечей.
Еще ярче сверкало мое серебряное украшение. Точно такие же были у каждой Дочери и каждого Сына Тьмы, только мое имело два маленьких отличия — во-первых, оно было усыпано мелкими гранатами, а во-вторых, оно было найдено возле тела мертвого человеческого подростка. То есть не именно это, конечно, но очень на него похожее. Совсем как мое.
«Нет» . Сегодня ночью я не буду думать об этом. Настроюсь на хорошее и сосредоточусь на своем первом ритуале и создании круга.
Из кладовой с огромным подносом вернулся Дэмьен. На подносе были четыре свечи, представлявшие стихии: желтая — Воздух, красная — Огонь, синяя — Воду и зеленая — Землю. Лиловая свеча духа уже стояла на столе Никс.
Я улыбнулась и подумала, что сегодня мои друзья выглядят просто сказочно в своих стильных черных нарядах, с серебряными украшениями на груди.
Стиви Рей уже заняла свое место в северной части круга, и Дэмьен протянул ей зеленую свечу. Я как раз смотрела на них, поэтому все произошло прямо на моих глазах.
Стиви Рей протянула руку к свече, но вдруг вытаращила глаза и издала странный сдавленный звук, похожий на вздох или приглушенный крик. Дэмьен так резко отпрянул назад, что ему пришлось схватить остальные свечи, чтобы они не посыпались с подноса.
— Ты тоже почувствовал? — хрипло выдохнула Стиви Рей.
Дэмьен выглядел совершенно обалдевшим, однако я заметила, как он горячо закивал.
— Да. И запах!
Они оба повернулись ко мне.
— Зои, ты не могла бы подойти к нам на секундочку? — вежливо попросил Дэмьен. Он говорил совершенно спокойно, и если бы я не видела, как странно они только что себя вели, то подумала бы, будто он просит меня помочь ему раздать свечи.
Но я все видела, поэтому не стала кричать через весь зал, спрашивая, что ему нужно, а вихрем помчалась к ним и, стараясь говорить тихо, спросила:
— Что тут у вас?
— Скажи ей, — кивнул Дэмьен Стиви Рей. Стиви Рей, страшно бледная и все еще растерянная, подняла на меня огромные глаза.
— Ты чувствуешь? Я наморщила лоб.
— Что я должна чувствовать? Вы…
И тут я почувствовала это — запах свежескошенного сена, жимолости и свежевзрыхленной земли на лавандовых полях моей бабушки.
— Да, — растерянно ответила я. — Но ведь я еще не призывала в круг Землю…
Дар, которым благословила меня богиня Никс, заключался в моей способности вызывать и материализовывать все пять стихий. Я пока не знала, для чего дана мне эта власть и что она означает, но была твердо уверена — как только я создам круг и призову в него стихии, они явятся ко мне во всей своей физической реальности.
Ветер будет трепать мои волосы, когда я призову Воздух. Я кожей почувствую жаркое дыхание Огня (и, если честно, сильно вспотею.) Вызывая Воду, я буду ощущать прохладу моря и услышу плеск волн. Когда я призову в круг Землю, вокруг начнет благоухать зеленью, и я почувствую под ногами траву (даже в обуви, представляете?)
Но сейчас я даже не приступала к созданию круга и не вызывала стихии, однако мы все трое отчетливо чувствовали запах Земли.
Дэмьен первым понял, что это значит. Он присвистнул, а потом с широкой улыбкой посмотрел на меня.
— У Стиви Рей дар Земли!
— Как? — переспросила я.
— Не может быть, — замотала головой Стиви Рей.
— Попробуй еще раз, — с нарастающим волнением воскликнул Дэмьен. — Стиви Рей, закрой глаза и думай о Земле. — Он быстро посмотрел на меня. — А ты не думай о ней!
— Ладно, — поспешно согласилась я, заражаясь его волнением.
Было бы здорово, если бы Стиви Рей достался дар Земли! Власть над стихией была величайшим даром Богини, и я была бы счастлива, если бы Никс благословила ею мою лучшую подругу.
— Хорошо, — еле слышно прошептала Стиви Рей, зажмуривая глаза.
— Что тут у вас творится? — недоверчиво спросила Эрин.
— Почему она закрыла глаза? — вмешалась Шони. Потом она с шумом потянула носом воздух и заорала: — И почему тут пахнет сеном? Стиви Рей, если ты опять надушилась каким-нибудь деревенским парфюмом, я тебя просто высеку! Только запахов коровника нам тут не доставало!
— Ш-ш-ш-ш! — Дэмьен прижал палец к губам и сделал страшное лицо. — Нам кажется, у Стиви Рей дар Земли!
— Клево! — выкатила глаза Шони.
— Плево! — присвистнула Эрин.
— Я не могу сконцентрироваться, когда вы болтаете, — пожаловалась Стиви Рей и, открыв глаза, сердито уставилась на Близняшек.
— Извини, — хором ответили они.
— Попробуй еще разок, — сказала я.
Стиви Рей кивнула. Она закрыла глаза и наморщила лоб, изо всех сил стараясь думать о Земле. Гораздо труднее было о ней не думать, потому что через несколько секунд воздух наполнился ароматом свежескошенной травы и цветов, а потом я услышала оглушительное пение птиц и…
— Мама дорогая! У Стиви Рей дар Земли! — не выдержала я.
Стиви Рей открыла глаза и обеими руками зажала себе рот, чтобы не закричать.
— Грандиозно! — воскликнул Дэмьен, и мы все кинулись поздравлять и обнимать Стиви Рей, которая только вздыхала и тихонько смеялась сквозь счастливые слезы.
И тогда меня снова осенило. Это было очередное предчувствие. И на этот раз (наконец-то!) — хорошее.
— Дэмьен, Шони, Эрин — быстро займите свои места в круге!
Все вопросительно посмотрели на меня, но видимо, услышали в моем голосе что-то такое, что заставило их молча повиноваться.
Вообще- то я не помыкала своими друзьями, но они уважали меня, как будущую Верховную жрицу, поэтому послушно заняли места, которые я определила им месяц назад, когда впервые создала магический круг, чтобы проверить, действительно ли я обладаю властью над пятью стихиями или же это очередные шуточки моего гипертрофированного воображения.
Когда мои друзья встали по сторонам света, я посмотрела на ребят, собравшихся в зале. Мне нужна была помощь со стороны. К счастью, как раз в этот момент вошли Эрик и Джек, поэтому вопрос решился сам собой.
— В чем дело, Зет? Ты выглядишь так, будто вот-вот лопнешь от счастья, — засмеялся Эрик, а потом понизил голос и шепнул мне на ухо: — В этом платье ты выглядишь именно так сексуально, как я себе и представлял.
— Спасибо, я в него влюбилась! — воскликнула я и стремительно повернулась на каблуках, так что длинная юбка заколыхалась вокруг моих ног.
Меня просто распирало от желания нравиться Эрику и от радостного предвкушения того, что вот-вот должно было произойти.
— Джек, будь добр, подойди к Дэмьену, возьми у него поднос со свечами и вынеси его в центр круга. Справишься?
— Ага, — кивнул Джек, со всех ног бросаясь к Дэмьену. Ну ладно, пусть не со всех ног, но все равно очень быстро.
— Что происходит? — спросил Эрик.
— Сейчас увидишь, — улыбнулась я, с трудом сдерживая восторг.
Когда Джек принес свечи, я поставила поднос на стол и на секунду задумалась, прислушиваясь к своему внутреннему голосу.
Мой невидимый советчик подсказывал начать с Огня. Отлично! Я схватила красную свечу и протянула ее Эрику.
— Вот, возьми и передай Шони.
— Просто передать? — сдвинул брови Эрик.
— Да. А потом смотри внимательно.
— На что?
— Пока не знаю.
Он пожал плечами и бросил на меня взгляд, в котором ясно читалось, что хоть я и выгляжу суперсексуально, но с головой у меня точно не все в порядке.
Тем не менее Эрик послушно подошел к Шони, стоявшей в южной части круга, и остановился перед ней. Шони вопросительно взглянула из-за его плеча на меня.
— Возьми у Эрика свечу, — крикнула я ей и принялась любоваться Эриком, чтобы не думать об Огне.
— Ладно, — пожала плечами Шони.
Она взяла у Эрика красную свечу. Я во все глаза уставилась на нее, но этого не потребовалось. Произошедшее было настолько очевидным, что даже ребята, стоявшие за кругом, с изумлением повернули головы к Шони.
Не успела она коснуться свечи рукой, как послышалось шипение. Длинные черные волосы Шони взлетели вверх и начали потрескивать, словно наэлектризованные, а ее нежная шоколадная кожа засветилась, будто подсвеченная изнутри.
— Я так и знала! — закричала я, подпрыгивая на месте от восторга.
Шони подняла глаза от своей светящейся руки и посмотрела на меня.
— Это ты сделала, да?
— Нет, это сделала ты!
— У меня дар Огня?
— Ну да! — расхохоталась я. Я слышала изумленные возгласы и шепот собравшейся толпы, но мне было не до этого. Повинуясь внутреннему инстинкту, я попросим Эрика выйти в центр круга, и он с радостью повиновался.
— В жизни не видел ничего чудеснее! — заявил он.
— Не торопись! Если я права — а я в этом почти уверена! — ты еще не такое увидишь, — пообещала я и передала Эрику синюю свечу. — Отнеси ее Эрин.
— Твое желанье мне закон! — со старомодной галантностью поклонился мне он.
Если бы это сделал кто-нибудь другой, он выглядел бы полным придурком. Но Эрик был просто неотразим — полуджентльмен-полупират. Я в сотый раз подумала о том, какой он все-таки классный, когда услышала счастливый смех Близняшек.
— Посмотрите на пол! — крикнула Эрин, указывая на выложенный кафелем пол зала.
Блестящие плитки под ногами Эрин дрожали и переливались, как будто по ним пробегали невидимые волны. Вокруг было сухо, но Эрин словно стояла на берегу призрачного океана. Она оторвала взгляд от пола и подняла на меня сияющие голубые глаза.
— Эй, Зет! У меня дар Воды!
— Ну да! — засмеялась я.
Эрик вернулся ко мне, и я без раздумий протянула ему желтую свечу.
— Для Дэмьена? — уточнил он.
— Именно.
Эрик направился к Дэмьену, нервно переминавшемуся в своей части круга, и подал тому свечу. Но Дэмьен даже не протянул к ней руки. Он смотрел на меня, и я видела что он до смерти напуган.
— Все хорошо, Дэмьен. Возьми свечу, — спокойно сказала я.
— Ты уверена?
Дэмьен затравленно покосился на толпу с любопытством глазевших на него недолеток.
Я понимала, в чем дело. Дэмьен боялся, что у него ничего не получится, что он будет лишен дара Богини, доставшегося девочкам. Из курса социологии я знала, что такой сильный дар, как власть над стихиями, крайне редко выпадает на долю мужчин.
Как правило, Никс одаривает мужчин необычайной силой или иными способностями в сфере мускульной мощи или физической ловкости. Скажем, Дракон, наш преподаватель фехтования, обладал фантастически быстрой реакцией и безупречным глазомером. Что же касается Воздуха, то этот элемент был женским по природе, поэтому представлялось невероятным, чтобы Никс одарила Дэмьена властью над ним. Но радость, клокочущая во мне, говорила об обратном. Я кивнула Дэмьену.
— Я уверена. Давай, Дэмьен. А я пока подумаю о том, какой красавчик у нас Эрик.
Эрик улыбнулся мне через плечо, а Дэмьен, затаив дыхание, протянул руку и осторожно, словно гранату, взял у него из рук свечу.
— Феерично! Божественно! Гениально! — завопил наш любитель словесности, когда его волосы встали дыбом, а рукава черного свитера бешено затрепетали от внезапно налетевшего порыва ветра. Когда Дэмьен снова посмотрел на меня, я увидела на его щеках слезы.
— Никс вручила мне этот дар. Мне! — восторженно прошептал он, и я поняла, сколько всего было вложено в это короткое слово.
Никс разглядела в нем достоинства, которых не видели его родители, она одарила Дэмьена, несмотря на то, что многие потешались над ним и осуждали.
Я крепко- крепко зажмурилась, чтобы не расплакаться, как ребенок.
— Да, — твердо сказала я. — Никс избрала тебя.
— Твои друзья бесподобны, Зои, — раздался со стороны двери голос Неферет, перекрывая восторженные вопли недолеток, сгрудившихся вокруг четырех только что проявивших себя талантов.
Верховная жрица стояла около входа в зал, и я невольно подумала о том, как давно она наблюдает за всеми нами. Несколько профессоров стояли за ее спиной, но они были в тени, и я не могла рассмотреть их как следует.
«Соберись, Зои. Ты сможешь это сделать. У тебя хватит сил посмотреть ей в лицо».
Я с усилием сглотнула и заставила себя думать о друзьях и только что свершившемся с ними чуде.
— Да, мои друзья самые лучшие! — радостно воскликнула я.
Неферет кивнула.
— И я понимаю Никс, которая в своей беспредельной мудрости одарила тебя, и без того наделенную необычайными талантами, такими друзьями. Каждый из них получил от Богини уникальный дар. — Неферет театральным жестом воздела руки к потолку. — Я предрекаю, что эти пятеро недолеток войдут в историю! Никогда еще столь могучие силы не появлялись в одном месте и в одно время!
Она широко улыбнулась и обвела глазами всех собравшихся, как любящая мать, радующаяся за своих детей.
Я видела, что все в зале покорены красотой и добротой Неферет, и готова была последовать их примеру, но вдруг заметила на ее безупречной белой руке тонкий красный шрам. Стиснув зубы, я заставила себя не смотреть, а главное, не думать об этом наглядном подтверждении реальности моих самых жутких кошмаров.
И как раз вовремя, потому что Неферет обернулась и взглянула прямо мне в глаза.
— Зои, думаю, пришло время объявить собравшимся о грядущих изменениях в жизни Дочерей Тьмы.
Я кивнула и открыла рот, чтобы начать излагать свой план (хотя, вообще-то, собиралась рассказать об этом после проведения ритуала, когда все убедятся в том, что у меня действительно есть дар Богини), но оказалось, что никому нет до меня никакого дела.
Все глаза были прикованы к Верховной жрице, которая решительно вышла в центр круга и остановилась неподалеку от Шони, так что вызванный моей подругой Огонь озарял ее, словно прожектор. А потом Неферет заговорила тем властным и чувственным голосом, которым обычно читала заклинания во время ритуалов. Только теперь она произносила мои слова и пересказывала мои идеи!
— Пришло время кардинально изменить Дочерей и Сыновей Тьмы. Я решила, что Зои Редберд начнет новую эру и заложит новые традиции этой славной организации. Под ее началом будет создан Совет старост, в который войдут семеро недолеток. Членами Совета я назначаю: Шони Коул, Эрин Бейтс, Стиви Рей Джонсон, Дэмьена Мэслина и Эрика Найта. Я также настояла на том, чтобы седьмым членом Совета стал кто-то из бывших приближенных Афродиты, ибо таким образом будет сохранено и упрочено единство недолеток, столь дорогое сердцу вашей Верховной жрицы.
«Она настояла? Единство, дорогое ее сердцу?»
Я стиснула зубы и что было сил растянула губы в ослепительной улыбке.
Неферет сделала паузу, дожидаясь, пока смолкнут радостные возгласы недолеток (причем, Близняшки, Стиви Рей, Дэмьен и Эрик ликовали громче других!).
Черт побери, да она просто растоптала меня, как гусеницу! Неферет только что дала всем помять, что это она придумала все, над чем я мучалась несколько недель подряд!
— Совет старост будет направлять и вдохновлять деятельность обновленных «Дочерей Тьмы». Отныне каждый член этой организации должен будет поклясться в верности следующим идеалам: они будут верными себе — как Воздух; преданными — как Огонь, мудрыми — как Вода, чуткими — как Земля, и искренними — как дух. Если Дочь или Сын Тьмы не сможет следовать этим высоким идеалам, Совет старост примет решение об их наказании или даже исключении из рядов организации. Вы должны подавать пример всей школе, а потому на вас лежит особая ответственность!
Неферет снова замолчала, и я увидела устремленные на нее со всех сторон серьезные и внимательные взгляды.
Излишне говорить, что именно о такой реакции я мечтала, готовя свою речь перед Дочерями и Сыновьями Тьмы!
— Я так же решила, что наша школа должна более активно участвовать в общественной жизни. Вы должны понимать, что замкнутость и высокомерие вызывают страх и ненависть окружающих. Вот почему я хочу, чтобы Дочери и Сыновья Тьмы сотрудничали с местными благотворительными организациями. После долгих размышлений я остановила свой выбор на приюте для бездомных кошек «Уличные коты».
Последние слова Неферет утонули в добродушном смехе недолеток, и я стиснула кулаки. Именно так смеялась Неферет, когда я рассказала ей о своей идее вовлечь Дочерей Тьмы в местную благотворительность.
Я просто не верила своим ушам, мне казалось, будто я сплю. Неферет только что, прямо на моих глазах, с очаровательной улыбкой присвоила себе все идеи, которыми я поделилась с ней на том злосчастном ужине!
— А теперь я покидаю вас. Это праздник Зои, и я не хочу ей мешать. Я пришла лишь для того, чтобы поддержать мою талантливую воспитанницу, — тут Неферет одарила меня самой нежной улыбкой, и я заставила себя улыбнуться ей в ответ.
— Но сначала я хочу сделать подарок Совету старост!
Неферет хлопнула в ладоши, и пятеро незнакомых мне вампиров вышли из темной прихожей и внесли в зал что-то похожее на тяжелые прямоугольные плиты шириной в полторы ладони.
Вампиры поставили плиты к ногам Неферет и молча вышли из зала. Я непонимающе смотрела на «подарок». Плиты были кремового цвета и казались влажными. Что бы это могло быть?
Неферет рассмеялась своим нежным воркующим смехом, при звуках которого у меня машинально сжались кулаки. Как же меня бесила ее ласковая снисходительность!
— Ты просто поражаешь меня, Зои! Неужели ты не узнаешь собственную идею?
— Я… Нет. Я не знаю, что это такое, — выдавила я.
— Плиты свежего цемента, что же еще? Помнишь, ты рассказала мне, как бы тебе хотелось, чтобы каждый член Совета старост оставлял на память школе отпечаток своей руки, и чтобы эти оттиски могли храниться вечно? Я исполнила твою мечту! Сегодня шесть из семи членов Совета старост положат начало этой прекрасной традиции.
Я молча смотрела на нее. «Умереть не встать», как говорит Стиви Рей. Неферет все-таки решила бросить мне кость, но вот беда, идея с отпечатками рук принадлежала Дэмьену!
— Спасибо за подарок, — пробормотала я и быстро добавила: — Только это придумала не я, а Дэмьен.
В награду за искренность Неферет едва не ослепила меня своей улыбкой. Затем обернулась к Дэмьену, и мне не нужно было даже смотреть на это, чтобы догадаться, что он вознесся на седьмое небо от счастья.
— Прекрасная идея, Дэмьен, — проворковала Неферет, а потом снова обвела взглядом всех собравшихся к зале. — Я счастлива видеть, что Никс щедро одарила этих недолеток. А теперь будьте благословенны и приятно проведите время!
Она грациозно поклонилась и, шелестя юбкой, величественно покинула зал.
А я осталась стоять в центре круга, чувствуя себя голой и опозоренной.
