Глава 51. Домой

Добравшись до места командира и погрузившись в ворох оперативной информации, я смог выяснить, что пока я занимался своими делами, объединенным силам нескольких городов как раз удалось переломить ход битвы в свою пользу, и теперь сквогглов теснили по всем фронтам. Кольцо вокруг них полностью сомкнулось и стабильно сдерживалось, так что до полной победы оставался один час, максимум два. А в Находке сейчас наверняка бойня…

Подумав об этом, я слегка скрежетнул зубами — несмотря на то, что мы все обсудили сначала с Рыжим, потом и с моим покровителем, играть по-крупному мне все еще нелегко. Кого-то приносят в жертву, кто-то принимает касательно этого волевое решение, а кто-то вынужден лишь безучастно за всем наблюдать. Но все же последний вариант — точно не мой. И сейчас пора вернуться в город, чтобы внести свою лепту в уничтожение Ксардаса и восстановление хрупкого порядка в этом мире. Надолго ли?

Я чувствовал, что время уже пришло, но должен был дождаться посланника Рыжего — такова изначальная договоренность. Ведь если его нет, значит, все пошло не по плану? Может быть, собрать все силы квартала и выдвинуться в город самому? Я уже начал прикидывать, как на мое отступление отреагируют остальные, но тут гонец все-таки появился.

— Василий, пора, — просто сказал он, вынырнув из воздуха рядом со мной. Неплохая, кстати, способность: интересно, это скрытность, как была у Лисы, или что-то другое?

Отдав еще несколько указаний своим, я присоединился к своему провожатому и отправился в Находку. Темп мы сразу взяли высокий, но время свободное все равно было, так что я решил провести его с пользой. Расслабиться и просто поболтать.

— К Дальнему лесу наш отряд добирался с комфортом, — весело сообщил я своему сосредоточенному спутнику. — Последователи мертвых богов еще не научились производить самоходную технику?

Георгий, плотный парень за тридцать со шрамом через пол-лица, заинтересованно посмотрел на меня и ответил:

— Умение есть. Нет соответствующего оборудования и ресурсов. Машины, если ты о них, производятся в больших городах типа Парижа и Москвы. А лучше всего с этим обстоит дело в Новом Берлине.

— Ясно, — кивнул я и только решил уточнить обстановку, как Георгий меня опередил.

— Нам удалось зажать Ксардаса, — начал он. — Среди горожан, конечно, есть потери, причем, как ты понимаешь, безвозвратные.

Я промолчал, так как в комментариях тут точно не было необходимости. Кто-то погиб окончательно, лишившись главного преимущества нахождения в этом мире — посмертия, возможности возродиться. Интересно, как же так вышло? Какая-то особая способность? Если так, то что-то мне совсем не хочется против него выходить. Или все проще, и Ксардас атаковал резиденцию какого-нибудь клана, а может, общественное кладбище?

— Он как будто бы назло прошелся по надгробиям словно бульдозер, — подтвердил мои подозрения Георгий. — Сволочь. Но, как ты сам понимаешь, жертв могло быть гораздо больше.

Я кивнул, сосредоточившись на возможности узнать о методах моих нынешних союзников. А мой сопровождающий тем временем продолжил рассказ. Артефакты последователей Аграмона, к счастью, смогли удержать Ксардаса, и сейчас он был заблокирован на главной площади. Это хорошая новость, подчеркнул Георгий, но есть и плохая. Мы рассчитывали на несколько дней, однако убийца богов оказался сильнее. Гораздо, гораздо сильнее — согласно самым реалистичным предположениям, мощности артефактов должно хватить на пару часов. А то и меньше, что несколько осложняло наши общие планы.

— Ему удалось убить бога? — спросил я о самом главном. Все-таки одно дело пусть опасный, но всего лишь человек, и совсем другое — получивший море силы настоящий монстр.

— Да, — подтвердил Георгий, обернувшись на какой-то подозрительный шелест. Мой взгляд скользнул следом, но оказалось, что это всего лишь куница или ее местный аналог. Да уж, ситуация заставляет нас быть прямо-таки гиперосмотрительными.

Когда мы прибыли к Находке, я не сразу узнал город. Нет, все было на месте — ворота не тронуты, крепостные стены не разрушены. Но людей почти не было, словно прошла чума. То тут, то там поднимались темные клубы дыма, на улицах валялись какие-то тряпки, а на нескольких домах отсутствовали крыши. А вот и развороченное общественное кладбище — часть надгробий все-таки уцелела, но кому-то не повезло. Я мельком пробежал взглядом по расколотым камням и разбросанной по сторонам земле… Да уж, ну и картинка.

— Вася? — неожиданно раздался знакомый голос.

Я обернулся — вот ведь черт! Эта девушка была точно последней в списке тех, кого я ожидал в ближайшее время увидеть. Лиса, прямо-таки пышущая здоровьем и красотой, еще и улыбается, глядя на меня. А сопровождала ее странная фигура в бесформенном плаще с капюшоном, от которой так и веяло холодом.

— Эт-то еще кто? — пробормотал Георгий, хотя по его сжавшейся фигуре было очевидно, что сопровождающего моей старой знакомой он явно узнал. Да и кто бы не смог это сделать? Про жнецов и их учеников в этом мире слышал каждый.

— Все в порядке, — тем не менее, все же заметно напрягшись, ответил я. — Ты свободен, дальше я сам.

Человек со шрамом посмотрел на меня — с недоумением и… с гордостью, что ли — и, коротко кивнув, побежал в сторону центральной площади. А я неспешным шагом приблизился к странной парочке. Темная мощная рука резко откинула капюшон, открыв лицо пожилого африканца… или афроамериканца? Он смотрел на меня немигающими глазами, а Лиса просто сказала «привет», моментально разрядив атмосферу.

— Говард Хангерс, — проскрипел незнакомец, и весь позитив, созданный беспечной Лерой, сразу же испарился.

Хангерс. Один из жнецов. И заодно учитель нашей светловолосой и голубоглазой Лисы. Кстати, пользуясь случаем и своим новым знанием о цветах маски, я осмотрел его одежду повнимательнее в надежде увидеть у нее хоть какой-то цветовой окрас. Но ничего — лишь клубящаяся вокруг нее тьма и даже никакого намека на что-то большее.

— Василий Котов, — сдержанно представился я. — Что вы двое тут делаете?

Вот только не слишком ли я перегибаю палку, учитывая, кто передо мной? Или это раздражение от недавних смертей и понимания того, что с появлением таких гостей по плану уже ничего не пойдет? В любом случае надо держать себя в руках… Жнец нахмурился, но Лиса как-то нервно хихикнула и ткнула меня кулачком в плечо.

— Мы с учителем шли по следам нападавших на жнецов, — сообщила она. — И они вывели нас на этот город.

Точно, она и в прошлую нашу встречу говорила об этом — и что, получается, эти нападения были связаны с Ксардасом? Может быть, он не сразу решился опять покушаться на бога и хотел сначала попробовать свои силы на ком попроще? Хотя, учитывая, что жнецы со своими покровителями как раз смогли справиться, то кто еще сильнее… Ну вот, сам себя взял и запутал: похоже, на какое-то время мне не остается ничего другого, кроме как расслабиться и поплыть по течению. Главное, будет понять, что приближается водопад, и вовремя остановиться.

— Самое интересное, похоже, сейчас происходит на главной площади, — тем временем подал голос Хангерс. Пожалуй, он все-таки довольно сдержан. — Куда делись все люди?

— Долгая история, — покачал головой я. — Может, и нам стоит пойти туда, а я расскажу все вкратце по пути?

— Составим друг другу компанию, — кивнул жнец.

Коротко введя столь важного гостя в курс ситуации (естественно, умолчав о своем участии), я замолчал, и дальше мы уже передвигались в странной тишине. С одной стороны, мне так хотелось задать каждому из этой странной парочки по несколько вопросов, но с другой — атмосфера в Находке, казалось, была так накалена, что язык упорно отказывался поворачиваться. Словно резко упало давление, и меня просто потянуло в сон. А еще откуда-то издалека постоянно что-то глухо стучало — словно сваи забивали на стройплощадке. Кажется, я примерно представляю, что происходит.

На центральной площади, куда мы пробрались через жидкую толпу вооруженных последователей мертвых богов, расхаживал он. Или оно? Огромный, в два человеческих роста, великан в ржавом доспехе без шлема. Каждый шаг его глухо отдавался в сердце, вызывая странное чувство тревоги. Пустые белесые глазницы, оскаленный рот, разнесенные в стороны винтовые рога — ни дать ни взять демон. Впрочем, если принять во внимание то, что о нем рассказывают, против истины я точно не погрешил. А еще рядом с ним прямо в воздухе висел камень, чем-то похожий на обычные надгробия, но при этом белый и покрытый чем-то вроде постоянно разрастающейся плесени. Стоп — так это же и есть камень воскрешения, вот только претерпевающий какие-то мощные изменения.

— Все-таки это случилось, — кивнул Хангерс, оценив обстановку.

— Это Ксардас, знакомьтесь, — натянуто пошутил я, понимая всю нелепость своих слов.

— Я не верю своим глазам, — прошептала Лиса. — Такое возможно?

— Увы, да, — подтвердил я и только сейчас заметил скрюченное тело, лежащее на брусчатке.

— Вася! — снова позвали меня. Слишком много, пожалуй, сегодня внимания к моей скромной персоне.

Взгляды этих двоих, смотрящих друг на друга, было просто не описать. Рыжий буквально сверлил глазами Лису, в ответ получая то же самое, а мы с Хангерсом безучастно смотрели на это все со стороны. По крайней мере, он-то уж точно, а вот я больше делал вид. Вот это уже действительно словно встреча выпускников, причем тех, кто особенно друг друга не любил. Помню похожее ощущение, когда наш класс собрался спустя пять лет. До этого я подобные мероприятия пропускал, а после и вовсе зарекся, решив для себя, что это первый и последний раз.

— Это Кирилл? — перебил я открывшего было рот кузнеца, указывая на лежащего человека. Ксардас ходил по площади, не обращая на нас никакого внимания, игнорировал он и скрюченную фигуру.

— Он самый, — подтвердил Рыжий. — Ксардас тяжело его ранил, но не убил. Парень жив, но как долго это продлится, я не могу сказать.

— Чем вы держите Ксардаса? — вмешалась в разговор Лиса.

— Целой батареей артефактов, — Дима повернулся к девушке, но его тут же перебили.

— Глупый человек, — Хангерс опять подал голос, с пренебрежением окинув Рыжего взглядом. — От ваших артефактов никакого толку. Перерожденного держит тут только его камень: когда он изменится полностью, впитав всю доступную ему силу смерти бога, тогда он поместит его в грудь и продолжит разрушения. А пока он просто выжидает, не желая рисковать своей вечностью. Вот и все. Кстати, какое ничтожество он заманил в столь примитивную ловушку?

— Это был Десятиликий, — тут же ответил кузнец, сделав вид, что ни капли не обиделся. — Ксардасу удалось его выманить благодаря бывшему паладину Василия, а потом убить. Теперь он уже дважды убийца богов, ты понимаешь? Вы… это понимаете? Все?

Теперь он обращался к нам троим, по очереди переводя взгляд на каждого.

А ведь он рад появлению Хангерса: уверен, жнец не оставит появление возможного конкурента без внимания. А помощь одного из семерки сильнейших этого мира явно лучше, чем призрачный шанс со мной. Вернее, глядя на демона перед собой, думаю, что никаких шансов у меня и не было бы. Вообще! Особенно учитывая слова жнеца о том, что артефакты сдерживания ничего не стоят. Да, перед нами страшная сила — даже понимаю, почему Рыжий нервничает, несмотря ни на что. Тот же Хангерс выглядит гораздо проще: да, жнецы — это легенда, но глазам-то не прикажешь.

— Жнец-серийник? — с сомнением спросил будто сам у себя Хангерс. — Вряд ли. Слишком много нарушений, слишком много силы уйдет на сторону. Кстати, кому? И, главное, это очевидно не форма, а временный образ.

Внимательно прислушиваясь к рассуждениям жнеца, я с ним согласился. Не знаю, как он узнал про временность формы, но ведь в прошлый раз Ксардас устроил свою резню, а перед новой опять был обычным человеком — значит, все правильно.

— Так это человек или нет? — попыталась заглушить голос своего учителя Лиса.

— Уже нет, — с нажимом произнес Рыжий. — Когда он пришел в Находку, это был всего лишь очень мощный человек… А такое обличье он принял, когда сразился с Десятиликим и поверг его.

Все понятно, кузнецу не нужны рассуждения — ему просто хочется избавиться от того, кто планирует в скором времени убить его и всех его союзников.

— Интересно, что будет, если на самом деле убить двух богов? — оскалился своим мыслям афроамериканец, и даже Лиса посмотрела на него с испугом.

— Ничего не получится, — покачал головой Дима. — Мы не справимся с ним даже все вместе.

Он что, пытается вот так вот просто взять на слабо жнеца? И только не говорите мне, что это сработало.

— Ты, видимо, плохо представляешь, кто перед тобой, — усмехнулся Хангерс, наверное, впервые за всю нашу встречу показав эмоции. Или он просто решил подыграть кузнецу?