Глава 8
На берегу ручья лежали невысокие крупные камни; их было вполне достаточно, чтобы каждая могла выбрать себе место и сесть поближе к огню. У Кэлен на уме были дела поважнее обеда, но пахло аппетитно, а она проголодалась.
Красная с помощью раздвоенной на конце палочки снимала шипящее мясо с вертелов на плоский камень, где уже остывала заранее приготовленная еда. Судя по тому, сколько там лежало, она готовила все утро. Блюда были не только разнообразными – Кэлен приметила вареные яйца, кролика и рыбу, – но и такими обильными, что вряд ли они смогли бы все это съесть. Рядом лежала даже кучка диких слив.
Красная сделала приглашающий жест и вручила каждой из них по заостренной раздвоенной палочке.
– Приступайте, подкрепитесь. Я знаю, что позади у вас трудное путешествие и всем вам не помешает как следует поесть.
Кассия посмотрела на Кэлен. Та чуть заметно кивнула, и тогда Кассия и Лорен накололи на палочки кусочки крольчатины. Кэлен решила начать с пары яиц, а Никки выбрала кусок рыбы.
– Змея! – с восхищением воскликнула Вэйл, обнаружив в груде длинную полоску мяса. – Не ела змею с детства. А ведь это была моя любимая еда!
– Я знаю, – заметила ведьма, снимая мясо с очередного вертела. – Именно поэтому я приготовила змею.
– Спасибо, – поблагодарила Вэйл, ухватившись за полоску мяса большим и указательным пальцами. Затем откусила снизу длинный кусок и с явным наслаждением принялась жевать. – Восхитительно, – сообщила она Красной.
Ведьма улыбнулась.
Хрустя ботинками по гравию, Кэлен подошла к валуну, отделенному от Красной кучей горячих углей. Валун, выбранный Красной, был выше остальных, и потому, когда все уселись, она смотрела на них чуть свысока. Кэлен на своем веку повидала немало королев, полагавших, будто вершат правосудие. Ее власть – власть Матери-Исповедницы – была выше власти этих королев, но сейчас это занимало ее в последнюю очередь. Ее устраивало, что Красная берет на себя роль судьи, раз ей это нравится.
Кэлен разбила скорлупу и начала чистить яйцо.
– Что вы делаете здесь, в этом месте? – Она демонстративно огляделась. – Что привело вас сюда?
– Как что? Вы, Мать-Исповедница.
– Должно быть еще что-то, – сказала Кэлен, которую не сбила с толку простота ответа. – Мы шли к вам домой. Мы с вами должны были увидеться там. А вы пришли сюда: почему?
– Ну, – сказала Красная, взмахнув рукой, – боюсь, что у меня дома… сейчас некоторый беспорядок. Меня это не смущает, но принимать там гостей не вполне удобно.
Кэлен взглянула на нее исподлобья, очищая от скорлупы острый конец яйца.
– Что значит «беспорядок»? Это горный перевал. Какой там может быть беспорядок?
Она откусила половину яйца и стала жевать. Лазурные глаза Красной некоторое время изучали ее.
– Если помните, я рассказывала, как получила свое имя.
Кэлен проглотила еду, очищая второе яйцо. Весьма кстати было съесть нечто теплое, свежеприготовленное.
– Да, по вашим словам, бывало, что вашими стараниями по этому проходу через горы текла красная кровь.
На губах женщины проступила слабая улыбка.
– Именно так.
– Вы хотите сказать, что у вас неприятности? – спросила Никки.
Ведьма словно не услышала вопрос Никки и вместо этого принялась рассматривать морд-ситов в их красном кожаном облачении, маскирующем неприятный вид крови. Морд-ситов он не беспокоил, но ужасал остальных. Все трое ели мясо, наколотое на раздвоенные палочки, но не сводили с ведьмы пристальных взглядов. Кэлен достаточно хорошо понимала морд-ситов, чтобы видеть: они сочли ведьму потенциальной угрозой. Она привыкла, что морд-ситы защищают их с Ричардом, и была рада, что сейчас они рядом. Как и большинство морд-ситов, эти трое были не только бесхитростны, но и смертельно опасны.
Кэлен отчаянно скучала по Каре, но не так неистово, как скучала по Ричарду.
– Видите ли, – наконец продолжила Красная, опять переведя взгляд с остальной четверки на Кэлен, – демон…
– Демон? – снова вмешалась Никки. – Что за демон?
Беспокойный взгляд ведьмы скользнул к колдунье.
– Из подземного мира. Вступив в наш мир, где он лишний, он стремится нарушить равновесие между царствами жизни и смерти.
– Вы имеете в виду Сулакана, – сказала Никки, ничуть не смутившись под взглядом, которым одарила ее ведьма.
– Конечно.
– Так что вы хотели рассказать нам об этом демоне, Сулакане? – спросила Никки.
– Он стремится извратить силы Благодати так, чтобы сломить их. В свое время он…
– Нам это известно, – сказала Никки, слизнув с пальца белые крошки рыбы. – При чем тут беспорядок в вашем доме?
Красная лениво намотала на палец красную прядь волос, изучая Никки с намеком на неодобрение.
– Вы очень дерзки, да?
Колдунья пожала плечами и наколола на палочку другой кусок рыбы из груды на камне.
– Мы здесь не с визитом вежливости, – сказала она, вновь усаживаясь на свое место. – Каждая минута на счету, если мы хотим скорее отправить демона обратно в подземный мир, где ему место. Время драгоценно – по крайней мере здесь, в нашем мире. Думаю, у нас его не так много, чтобы тратить его впустую.
Красная кивнула, соглашаясь.
– Что ж… судя по тому, что я увидела в потоке времени, он узнал, что вы истребили всех отправленных за вами. Он хотел уничтожить всех ваших воинов. Хотел, чтобы некоторых – Лорда Раль, Мать-Исповедницу и других с магическими способностями – схватили и доставили к нему. У него были планы на каждого из вас, и он пришел в ярость, когда вы избежали поимки.
Демон знал, куда вы направились, и отправил за вами другую орду полулюдей. Еще более многочисленную. Убежденный, что на сей раз они не подведут.
Кэлен уголком глаза покосилась на Никки. Это была важная новость. Она предполагала, что Сулакан может отправить за ними еще больше полулюдей, но не знала, что он сделал это.
– Так что случилось? – поинтересовалась Кэлен.
– Путь, который вы избрали, чтобы попасть в Сааведру, пролегал через единственный в этой части гор перевал. И, поскольку орда полулюдей хотела добраться до вас, им пришлось идти тем же путем и пройти по тому же перевалу, через мой дом.
Кэлен проглотила кусок яйца. Никки перестала поедать рыбу. Глаза Кассии округлились.
– Вы хотите сказать, что полулюди выгнали вас из дома?
Ведьма хмуро посмотрела на морд-сита.
– Никто не способен «выгнать» меня из дома.
– Насколько они близко? – спросила Никки. – Как скоро доберутся сюда?
Красная сцепила руки, обхватив колено.
– Похоже, вы не поняли.
До Кэлен дошло.
– Вы убили их. Истребили их всех.
Никки подняла голову и перевела подозрительный взгляд с Кэлен на Красную.
– Ведьмы не могут лично вмешиваться в события, меняя их ход.
– Верно. – На губах Красной появилась улыбка. – Мы не вмешиваемся в события, чтобы менять их ход, как вы выразились. Мы видим события и пытаемся использовать увиденное, чтобы помочь их участникам, тогда как самим событиям предоставляем идти своим чередом.
Например, я сказала Матери-Исповеднице, что вы убьете Ричарда и что ей следует убить вас, если она хочет воспрепятствовать этому. Она сделала другой выбор. Как бы я ни была против такого выбора, она сама решила, как поступить. Я не могла убить вас сама, могла только сообщить ей, что непременно произойдет, если она будет бездействовать. Увиденное в потоке времени обеспокоило меня. Но я могла только предупредить.
Кассия нахмурилась и подняла взгляд, затем снова откусила кусок крольчатины, наколотый на раздвоенную палочку.
– Если вы знали, что должна случиться беда – смерть Лорда Рала, – и ничего не сделали, чтобы это предотвратить, то в его смерти есть и ваша вина.
– Так может показаться тому, кто не понимает, что нам нельзя лично участвовать в событиях. Такова уж природа ведьм. Пусть таким людям, как вы, кажется, что подобное вмешательство было бы верным поступком, вам непонятно, что наше личное участие в событиях подвергает опасности саму Благодать.
Кассию ответ явно не устроил.
– Как такое может быть? – настаивала она.
– Благодать, возможно, и кажется чем-то простым, – сказала ведьма, – но ее сложность – за пределами понимания большинства людей. Демон хорошо ее понимает. Используя силы, питаемые Благодатью, он стремится уничтожить ее. Например, он использовал жизненные соки Ричарда, чтобы преодолеть завесу. Подобные действия подвергают опасности стабильность и уравновешенность Благодати, а значит, всего мира живых.
Примерно так же и с ведьмами. Трудно объяснить принципы нашего существования тому, кто не обладает нашими способностями, но, поверь, у меня тоже есть свои ограничения, так же как у вас.
Кассия повернулась и посмотрела на одну свою сестру морд-сита, затем на другую.
– Мы не знаем никаких ограничений. Только подчинение приказам.
– Твой эйджил действует?
– Э… нет.
– Да – для этого ему нужны узы, связывающие вас с Лордом Ралом. Это и есть ограничение. Именно поэтому твой эйджил сейчас бесполезен. И даже когда он действует, его применение кое-чем ограничено. Например, ты не можешь перехватить им магию Исповедницы – если, конечно, не хочешь умереть в страшных муках.
Кассия молча потупилась, уставясь на мясо на своей палочке.
Красная повела рукой вокруг.
– Мои ограничения связаны с природой вещей, и причины их существования разумны. Вот одно из таких ограничений: мы можем, если хотим, использовать увиденное в потоке времени, чтобы помочь участникам событий более осознанно делать свой выбор, но мы не вольны принимать личное участие в увиденном. Нам, так сказать, отведена роль советников.
Если мы примем личное участие в событиях, предпримем самостоятельные действия, то равновесие нарушится, ведь мы окажем воздействие на то, что увидели. Это – несбалансированное применение силы, а любые силы должны быть равновесны, иначе воздействие окажется разрушительным. Мы можем потерять значительно больше, чем могли бы когда-либо получить.
– Вы оказали воздействие на армию императора Сулакана, – напомнила Кассия. – Мать-Исповедница сказала, что вы убили их.
– Тут совсем другое. Эта армия полулюдей следовала дорогой, которая привела их на порог моего дома, в святилище, на священную землю. Это меняет все.
Явившись ко мне, они собирались содрать мою плоть с костей и сожрать ее, думая, будто в ней содержится моя душа, которую они смогут присвоить. Они собирались убить меня в попытке украсть то, что украсть нельзя.
Природная уравновешенность позволяет нам отвечать на прямую угрозу нашим жизням. – Тон ведьмы стал ледяным. – Моя долина на перевале стала красной от их крови, – сказала она холодным спокойным голосом. – Их трупы свалены в огромные груды – пища для моих червей.
Кассия наконец проглотила кусок крольчатины.
– Ваших червей?
– Не спрашивай, – тихо вмешалась Кэлен. – Так вы убили их всех? – спросила она Красную, желая вернуться к делу.
– Кроме одного. – Красная словно бы рылась в памяти. – Боюсь, на перевале теперь кровавая каша. Их кровь текла реками и залила все. Не говоря уж об их потрохах и гниющих трупах. Вонь стоит ужасная, поверьте. Едва ли в таком месте можно принимать гостей, пока все это не превратилось в побелевшие кости и не заросло травой. Кроме того, придя сюда, я встретила вас на середине пути и сэкономила вам драгоценное время.
Красная со значением посмотрела на Никки.
– Вы выражали беспокойство о времени. Конечно же, я заглянула в поток и знала, что вы придете ко мне по делу, не терпящему отлагательств, и потому решила помочь, встретить вас на середине пути.
– Вы не нарушили тем самым запрет на прямое участие? – спросила Кассия.
Красная снисходительно улыбнулась.
– Нет. Это тут ни при чем. Я пришла давать советы. Делать то, для чего рождена.
– А как понять, что вы убили всех, кроме одного? – спросила Кэлен. – Вы сказали, что убили всех, кроме одного.
– Это сложно объяснить, но, в общих чертах, поскольку я вмешалась в события, то, несмотря на полное право защищаться, я должна была оставить одного из врагов в живых.
Кэлен это показалось довольно странным.
– Да зачем же?
– Чтобы уравновесить случившееся. Достаточно и одного, чтобы сохранить баланс.
Кэлен этот ответ не удовлетворил.
– Как можно, сохранив жизнь одному, уравновесить истребление целой орды?
Ведьма указала на пять женщин перед собой.
– Мне нужно было оставить одного для вас, чтобы вы сами убили его, ведь эта орда шла именно за вами. Вы – главные участники события. Мне нужно было оставить одного для вас, чтобы вы убили его и это привело бы вас в прямое соприкосновение с событиями в потоке. Сделало вас частью произошедшего. Это требовалось для уравновешивания, а количество не так важно.
Пристальный взгляд Красной наконец демонстративно обратился на Никки.
– Если говорить об убийстве и событиях в потоке времени: вы же понимаете, что Мать-Исповедница весьма существенно изменила поток, сохранив вам жизнь. Она приняла сознательное решение сохранить вам жизнь.
Никки сохраняла спокойствие.
– Вполне логично.
Красная, похоже, была искренне озадачена.
– Как так?
– Ее муж спас мою душу.
Слабая улыбка наконец вернулась на губы Красной.
– Возможно, у вас есть возможность вернуть долг и спасти его душу.
