Руки были заняты целой охапкой покупок, но Кики умудрилась вытащить ключ из замка и ногой захлопнула за собой дверь. Она привычно глянула на часы, висевшие в холле ее просторной квартиры. Уже половина восьмого. Ей понадобилась целая вечность, чтобы закончить дела в Центре коммуникаций, а потом заехать в винный магазин и в военторг.

По дороге от базы военно-воздушных сил в Тинкере она чуть не утонула в непролазной грязи. Вдобавок ко всему она попыталась сократить путь к дому, ошиблась поворотом и безнадежно запуталась.

Добрая душа на Квик-Трип подсказала ей верное направление, и Кики решила объяснить этому человеку: она заблудилась лишь потому, что перевелась в Тинкер всего три месяца назад и еще не успела как следует запомнить окрестные дороги.

Тот мужчина похлопал ее по плечу и спросил:

— И что же такая юная малышка делает в военно-воздушном флоте?

Кики сочла вопрос риторическим, поблагодарила и поехала дальше, пылая от смущения.

Настойчиво зазвонил телефон — Кики аж подскочила.

— Погоди! Я иду! — крикнула она и бросилась в кухню, бесцеремонно свалив все пакеты на безупречно чистую стойку; потом метнулась к телефону.

— Алло! — выдохнула она в трубку, но услышала лишь гудки и ритмичное побрякивание автоответчика. Ну, хоть сообщение оставили…

Кики вздохнула и, нажав кнопку прослушивания, прихватила телефонный аппарат с собой в кухню. Одной рукой придерживая телефон, другой она извлекла из пакета две бутылки шампанского.

— Получено два новых сообщения, — возвестил механический голос. — Первое новое сообщение принято в семнадцать тридцать.

Кики внимательно слушала, обдирая фольгу, скрывавшую опутанную проволочкой пробку.

— Привет, Кристина, это твои родители! — Голос матери, записанный на пленку, звучал неестественно и тонко, искаженный расстоянием.

— Привет, Кристина! — До нее донесся голос отца, еще более далекий, но бодрый.

Кики улыбнулась с легкой снисходительностью. Ну конечно, это ее родители; на всей земле только они называли ее по имени.

— Мы просто хотели сказать, что не забыли про твой великий день.

Тут мамочка ненадолго умолкла, и Кики услышала, как рядом с ней хихикает папочка. То есть они могли забыть о ее дне рождения? Ей такое и в голову не приходило… до этого момента.

Голос матери продолжал:

— Просто мы тут немножко поскандалили, собираясь в следующий круиз! Ты же знаешь, как долго укладывает вещи твой отец. — Это было произнесено доверительным шепотом. — Но не беспокойся, милая, даже если ты еще не получила подарок, мы уж постарались подготовить маленький сюрприз для нашей дорогой доченьки к двадцатипятилетию.

— Двадцать пять? — Отец, похоже, был искренне удивлен, — Вот ведь, а я думал, ей только двадцать два!

— Время просто летит, дорогой, — проницательно заметила мама.

— Чертовски верно, милая, — согласился отец. — Именно поэтому я тебе и говорю, что нам следует больше путешествовать… именно поэтому!

Отец хихикнул.

— Ты абсолютно прав, дорогой, — чуть задохнувшись, ответила мама, и ее голос вдруг стал лет на десять моложе.

«Да они там флиртуют, пока наговаривают сообщение! — разозлилась Кики, — И они действительно забыли о моем дне рождения!»

— Ну, в общем, мы уже готовы отправиться в аэропорт…

Голос отца прозвучал с еще большего расстояния:

— Элинор! Прощайся, машина из аэропорта уже пришла.

— Да, нам пора ехать, именинница! Ох, вот еще: желаю тебе отлично провести время в твоем маленьком военно-воздушном приключении. Ты ведь улетаешь через пару дней?

Кики вытаращила глаза. Командировка на базу ВВС в Эр-Рияде — это, между прочим, Саудовская Аравия, там все время воюют с террористами. И кем? Сержантом — Центр коммуникаций, отдел контроля качества. Это они называют просто «маленьким военно-воздушным приключением»?

— И еще, милая, забудь о своих страхах перед полетами. Ты уже достаточно взрослая, чтобы переживать о таких глупостях. К тому же ты ведь теперь служишь в военно-воздушном флоте!

Кики передернула плечами, подумав, что лучше бы мать не напоминала об этой фобии — боязни самолетов: ведь вскоре предстояло пересечь половину мира, над океаном… Это было единственное, что не нравилось Кики на службе в ВВС.

— Мы тебя любим! Пока!

Сообщение закончилось, и Кики, в изумлении покачав головой, выключила автоответчик и поставила телефон на кухонную стойку.

— Поверить не могу, ребята, что вы забыли о моем дне рождения! Вы всегда говорили, что о нем забыть невозможно, потому что я родилась почти в канун Дня всех святых! — сказала Кики телефону, открывая застекленный шкаф, чтобы достать бокал для шампанского. Вы даже не помните номер моей почты, — продолжила она, сражаясь с пробкой.

За те семь лет, что Кики служила в Военно-воздушном флоте Соединенных Штатов, родители ни разу не забывали о ее дне рождения. И вот сегодня… Ее двадцать пятый день рождения — она прожила уже четверть века. Это была воистину знаменательная дата, и Кики намеревалась отпраздновать ее, хотя и не получила подарка от родных.

— Это же семейная традиция! — пробормотала она, вытащив наконец пробку и держа пенящуюся бутылку над раковиной.

Кики вздохнула от неожиданной тоски по дому.

Нет, решительно напомнила она себе, ей нравится военная служба, и она никогда не сожалела о решении, внезапно принятом сразу после окончания высшей школы. В конце концов, оно ведь увело ее из милого, заурядного, тихого маленького городка. Нет, ей не удалось «повидать мир», как обещала рекламка. Но она пожила в Техасе, в Миссисипи, в Небраске, в Колорадо, а теперь вот — в Оклахоме; а пять штатов — это уже гораздо больше, чем видывало большинство самодовольных жителей ее родного Гомера в штате Иллинойс, и больше, чем им когда-либо удастся увидеть.

— Хотя это, безусловно, не относится к моим родителям! — Кики налила шампанское в бокал, отпила немного и топнула ногой, снова взглянув на телефон. Кажется, за последний год ее родители провели в турах «Серебряного Путешествия» больше времени, чем это вообще возможно. — Они, должно быть, хотят поставить рекорд. — Кики припомнила игривый тон их голосов и очень живо представила себе картинку.

— Но, мама, — продолжила она, по-прежнему обращаясь к телефону, — неужели на этот раз не будет твоего домашнего шоколадного печенья? — Она сделала еще глоток шампанского и обнаружила, что бокал пора наполнить снова. — Интересно, и как я устрою праздничный пир без подарка ко дню рождения? — Кики сунула руку в один из пакетов и достала коробку с цыпленком по-кентуккийски, приготовленным разумеется, по оригинальному рецепту. Переведя взгляд с цыпленка на шампанское, она продолжила монолог: — Итак, у меня есть жареная курятина с приправами для лучшего пищеварения, есть фрукты, есть мое любимое шампанское. Но как я должна завершить кулинарный ансамбль дня рождения без сладкого? — Кики негодующе махнула рукой в сторону телефона.

Сняв крышку с коробки, девушка подцепила жареную ножку и впилась в нее зубами. Потом, размахивая надкусанной ножкой, она продолжила:

— Вы ведь и сами знаете, ребята, что всегда должны присылать мне что-нибудь абсолютно бесполезное, что меня развеселит и напомнит о доме. Где бы я ни была. Как несколько лет назад, когда вы прислали дворовый дождемер в форме лягушки. И это при том, что у меня нет собственного двора! А тот камень с надписью «Благослови Бог этот дом!»? Мне пришлось повесить его на стену служебной квартиры, потому что дома у меня тоже нет! — Негодующее выражение лица Кики сменилось улыбкой, когда она припомнила все нелепые подарки родителей, — Наверное, вы пытались намекнуть, что мне пора выйти замуж или, по крайней мере, стать домовладелицей.

Некоторое время она задумчиво жевала, потом снова вздохнула, рассердившись из-за того, что ведет себя скорее как подросток лет пятнадцати, чем как особа двадцати пяти лет от роду. Потом вдруг она взбодрилась.

— Эй! Там ведь есть еще одно сообщение, а я и забыла! — сообщила она телефонному аппарату, хватая его и включая перемотку ленты автоответчика.

— Второе новое сообщение. Принято в восемнадцать тридцать две.

Наверное, это Сэнди, ее самая давняя подруга… вообще-то единственная, оставшаяся со студенческих лет. Они дружили с первого курса, и Сэнди редко что-либо забывала, не говоря уж о дне рождения любимой подруги. Обе они со смехом вспоминали, как им удалось «сбежать» из городка Гомера. Сэнди нашла прекрасную работу в огромной больнице в веселом славном Чикаго. Она теперь носила звание «специалист по связям с кадрами», что в действительности означало: она просто отвечает за подбор медперсонала; однако Кики и Сэнди просто обожали солидно звучащие титулы. На этой работе Сэнди «закадрила» парня, с которым уже три года состояла в счастливом браке.

— Привет, Кики! Давненько не созванивались, девочка!

Вместо знакомого, с западным акцентом, голоса Сэнди из телефона зазвучал протяжный, ленивый южный говор.

— Это я, Хэлли! Ох, мне пришлось так тяжко потрудиться, пока я отыскала твой новый номер телефона! Как ты могла забыть обо мне, когда уезжала из Джорджии?!

Улыбка соскользнула с лица Кики, как капля воска с тающей свечки. Хэлли была из тех немногих людей, без кого Сэнди вполне могла бы обойтись на предыдущем месте службы.

— Я только на минуточку. Звоню, чтобы напомнить: до моего тридцатилетия осталось всего полтора месяца. Это пятнадцатого декабря, если точнее, и я хочу, чтобы ты отметила это в своем календаре.

Кики недоверчиво слушала сообщение.

— Нет, это все равно что сбой в расписании на железной дороге! С каждой минутой становится все хуже и хуже!

— Я намерена устроить праздник всех праздников, и ты должна быть обязательно! Так что запиши как можно скорее. Я пришлю официальное приглашение через неделю-другую. И конечно, подарки приветствуются. — Хэлли хихикнула, — Увидимся! Пока!

— Нет, я просто не могу поверить! — Кики с силой ткнула в кнопку выключения, — Сначала родители забывают о моем дне рождения. Потом не только моя лучшая подруга тоже забывает о нем, но я еще и получаю приглашение от весьма неприятной особы на ее вечеринку! — Кики опустила телефонный аппарат на стойку. — Да еще за полтора месяца!

Кики сунула в холодильник вторую бутылку шампанского.

— Считай, что ты ждешь на взлетной полосе, — мрачно сказала она бутылке.

Прихватив с собой открытую бутылку, полупустой бокал и коробку с жареной курятиной, она решительно направилась в гостиную, где расставила свой «пир» на кофейном столике, а потом вернулась на кухню за салфетками. Пройдя мимо обманчиво затихшего телефона, она вдруг остановилась и обернулась.

— Ох, нет. Я еще с тобой не разобралась, так что пойдешь со мной, — Она бросила аппарат рядом с собой на кушетку, — Ты просто посиди здесь. А я за тобой присмотрю.

Кики извлекла из коробки еще кусок восхитительно жирной курятины, щелкнула пультом телевизора… и тут же разочарованно застонала. На экране виднелись только искры статических разрядов.

— Ох, нет! Кабель!

Поскольку Кики уезжала из страны на три месяца, она решила, что кабельное можно временно отключить, и даже гордилась собой за такую рассудительность и экономность.

— Только не сегодня! Я же им говорила — отключить с первого ноября, а не с тридцать первого октября! — Она оглянулась на притихший телефон, — Это, наверное, ты подстроил, — И тут она расхохоталась чуть ли не истерически, — Я разговариваю с телефоном! — Она налила себе еще шампанского, отметив, что бутылка уже наполовину опустела. Задумчиво прихлебывая пузырящийся напиток, Кики опять заговорила вслух, демонстративно не обращая внимания на телефон. — Все это требует экстренных мер. Пора утешиться любимым девичьим фильмом!

Зажав в зубах цыплячью ножку, она вытерла руки бумажной салфеткой и открыла шкафчик с видеокассетами, стоявший рядом с телевизором. Не выпуская цыпленка, она бормотала названия фильмов, просматривая свои сокровища.

— «Грязные танцы», «Вестсайдская история», «Унесенные ветром»… — Она замолчала, жуя и раздумывая, — Нет, слишком длинный… и вообще он не для дня рождения. Хм… — Она снова стала читать названия. — «Супермен», «Гордость и предубеждение», «Последний из могикан», «Случайный путник», «Пурпур», «Иствикские ведьмы»… — Она остановилась. — Вот, это как раз то, что мне нужно! Девичья сила!.. Она сунула кассету в проигрыватель, — Нет! — поправила она себя, — Это куда лучше, чем сила. Это власть женщин! — Кики подняла бокал, приветствуя каждую из кинобогинь, появлявшихся на экране. Они были удивительными и прославленными.

Шер была загадочной и экзотичной — с полными безупречными губами и роскошной гривой соблазнительных локонов, волнами обрамлявших ее лицо.

Кики вздохнула. Сама она ничего не могла сделать со своими маленькими губками; а если бы и рискнула, это выглядело бы как антинаучный эксперимент. Ведь она и вся была невелика… Но, возможно, ей пора отказаться от короткой мальчишеской стрижки.

Мишель Пфайфер… да, это была воистину великолепная женщина. Ее светлая неземная красота не меркла, оставаясь все такой же воздушной, даже когда она играла роль матушки мисс Фертил.

Вот уж никто не назвал бы ее просто хорошенькой.

А Сьюзан Сарандон? Одетая как пожилая школьная учительница музыки, она тем не менее не казалась старомодной или непривлекательной.

Ни один парень не смог бы и подумать о ней как о друге. По крайней мере, парень с нормальной ориентацией.

— За трех изумительных женщин, в которых есть все то, чем я хотела бы обладать!

Кики просто поверить не могла, что ее бокал уже пуст… и бутылка тоже.

— Чертовски хорошо, что у нас есть еще одна! — Кики нежно погладила телефон, прежде чем спасти от одиночества бутылку, лежавшую в холодильнике.

Не обращая внимания на то, что ее шаги стали не очень уверенными, девушка вернулась назад, схватила очередную порцию курятины и бросила косой взгляд на упорно молчавший телефон.

— Могу спорить, ты просто потрясен тем, что такая миниатюрная девушка, как я, так много ест!

Телефон ответил пронзительным звонком.

Кики подпрыгнула, чуть не подавившись цыпленком.

— Боже мой, да ты меня напугал до полусмерти!

Телефон снова заблеял.

— Кики, это просто звонок! Ответь, сержант! — Кики покачала головой, дивясь собственной глупости.

Телефон успел прозвонить еще раз, прежде чем девушка вытерла руки и успокоилась.

— А-алло? — осторожно произнесла она.

— Будьте любезны, могу я поговорить с Кристиной Канади?

Женский голос был совершенно незнакомым, но звучал приятно.

— Это она и есть. — Кики щелкнула пультом, останавливая «Иствикских ведьм».

— Мисс Канади, это Джесс Браун с курорта «Лесные дали» в Брансоне, штат Миссури. Я звоню, чтобы сообщить вам: ваши родители, Элинор и Герб, дарят вам уик-энд в нашем прекрасном отеле в честь вашего двадцать второго дня рождения. С днем рождения, мисс Канади! — Кики просто видела, как эта Джесс Браун сияет улыбкой в Брансоне. Где бы тот ни находился.

— Двадцать пятого, — только и смогла сказать Кики.

— Простите?

— Это мой двадцать пятый день рождения, а не двадцать второй.

— Нет… — В трубке зашелестели бумагой — Нет, здесь сказано именно так — Кристина Канади, двадцать второй день рождения.

— Но это не так.

— Вы не Кристина Канади? — Джесс встревожилась.

— Мне не двадцать два! — Кики посмотрела на только что открытую вторую бутылку шампанского. Может, она уже напилась и у нее галлюцинации?

— Но вы Кристина Канади?

— Да.

— И ваши родители — Элинор и Герб Канади?

— Да.

— Ну, раз это действительно вы, полагаю, остальное не имеет значения, — Джесс, безусловно, стало легче.

— Полагаю, да. — Кики беспомощно пожала плечами и решила, что вполне может поучаствовать в этом безумии.

— Отлично! — К Джесс полностью вернулось самообладание. — Ну а теперь несколько деталей, которые вам следует знать. Вы можете провести у нас уикэнд в любое время в следующем году, только вы должны позвонить заранее, чтобы мы оставили вам домик…

Домик? В голове у Кики все перепуталось. Что это они задумали?…

— …по меньшей мере за месяц, иначе мы не сможем ничего гарантировать. И конечно, это подарок для вас лично, однако если вам захочется пригласить кош-то из друзей, курорт будет рад принять его или ее за минимальную плату… или вообще бесплатно, если он или она пожелают посетить короткий информационный семинар по использованию компьютерного оборудования.

Кики закрыла глаза и потерла правый висок, где уже начинала пульсировать боль.

— А кроме уик-энда в прекрасных «Лесных далях», — продолжала декламировать Джесс Браун, ваши родители оплатили для вас билет в театр Энди Уильямса «Лунная река», на одно из наиболее популярных представлений в Брансоне!

Кики не смогла удержать тихий стон.

— О, я вполне понимаю ваш восторг! — выдохнула Джесс. — Мы вышлем вам полную информацию почтой. Только позвольте проверить ваш почтовый адрес…

Кики услышала собственный неживой голос, подтверждающий почтовый адрес.

— Отлично! Думаю, это все, что вам необходимо знать. Желаю вам отлично провести вечер, мисс Канади, и еще раз — с двадцать вторым днем рождения! — И Джесс Браун бодро отключилась.

— Но где он вообще находится, этот Брансон? — спросила Кики у телефона.