Глава 9. Испытание

- В силе! - первым, даже не задумываясь, ответил Гарош.

- Я тоже в деле, - Кур-Зиен думал довольно долго, но потом произнес эти четыре слова на таком выдохе, что стало очевидно: он действительно решился. А ведь теперь для Самаила он, как и я, станет одним из личных врагов. Опасно. Но лично мне как раз такие люди, то есть демоны и нужны. Те, кто не боятся рисковать. С другими-то ничего путного никогда не добьёшься.

- Хорошо. Принимаю вас в вассалы, - надеюсь, этого будет достаточно. А то не мастак я красивые речи говорить.

У вас появился новый вассал, Гарош Истеримийский

У вас появился новый вассал, Кур-Зиен Милосский

Прокатило. Я неожиданно обнаружил, что против воли начал улыбаться во все зубы. Не знаю, что ждет меня дальше, но начало можно пока считать успешным. Главное только теперь тут не сдохнуть. И я огляделся по сторонам, на этот раз уже внимательно. Стены, камни и два коридора, уходящих в разные стороны. То есть, получается, нам сейчас еще и дорогу нужно будет выбрать.

- И куда пойдем? Может быть, разделимся? Или лучше не рисковать? - начал сыпать предложениями Гарош.

- Подожди, - тут же оборвал его Кур. - Сначала лучше разберись с новой силой. После того, как ты стал вассалом Алексея, твои способности будут работать только от судьбы. Про пустоту можешь забыть, и будет лучше прямо сейчас выяснить, в чем специфика ее применения, чем столкнуться с какими-нибудь проблемами уже в реальном бою.

А ведь я про это даже и не подумал. И Гарош тоже. Сразу видно, что Кур-Зиен не зря тратил годы в императорской армии и не просто так поднялся до восьмой тысячи. В итоге мне пришлось какое-то время постоять, выжидая пока демоны раз за разом будут призывать и отменять свои способности.

- Не могу понять, - наконец подал голос Кур. - Вроде бы всё нормально, по коэффициенту полезного действия так даже меньше сил уходит на применение способностей, что позволяет компенсировать сократившийся объем. Но в чем особенность этой судьбы?

- А в чем особенность пустоты? - тут же спросил Гарош. У него тоже все получилось, а философские, вернее, теоретические вопросы его, похоже, не особо волновали.

- Она универсальна, - тут же ответил Кур. - Когда я поднялся до второго уровня лорда и сходил к учителю, он как раз дал мне книги по этому направлению, так что основные принципы действия пустоты я понимаю. Она универсальна, и благодаря этому может как принимать любую форму, так и влиять на что угодно, в том числе на законы мироздания. Это считается преимуществом пустоты по сравнению с другими первостихиями, тем же светом или хаосом.

- И? - я аккуратно намекнул, что стоит продолжить рассказ, а не замолкать, добравшись до самого интересного.

- Так вот, - Кур-Зиен оторвался от своих размышлений и вернулся обратно к реальности. - Судьба обладает всеми плюсами пустоты, у нее нет хоть каких-либо заметных минусов. И еще, мне почему-то кажется, мы пока не обнаружили ее главную особенность. Ту самую уникальную черту, что является стержнем и основой любой силы.

- Ладно, - я решил прервать все эти разговоры. Похоже, ничего практического мы отсюда не извлечем, а теоретические диспуты можно будет провести и в более спокойной обстановке. - Раз проблем нет, то предлагаю сосредоточиться на нашей первоочередной задаче - прохождении испытания, в рамках которого, напоминаю, выжить нужно нам всем.

И, кажется, у меня появилась идея, как это можно будет сделать. Ведь мы сейчас стоим на месте и не двигаемся не просто из-за лени или из-за того, что любим поболтать. Нет, просто опыт каждого из нас прямо-таки кричит, что вокруг полно ловушек, которые могут моментально поставить крест на наших шансах выжить. Но понять, где они и что с ними делать, пока никто так и не смог.

Кур, правда, попробовал пройтись словим Сливлоу по стенам и полу в надежде активировать ловушки дистанционно - увы, ничего так и не произошло.

- Либо это самая обычная пещера, - пожал демон плечами, - либо тут ловушки ранга А и выше. Те, что попроще, я бы вскрыл, а вот у этих есть псевдо-интеллект, и сработают они только если мы сами зайдем в зону поражения. Ни способности, ни даже кровавые големы тут не помогут. Ну что, рискнем и попробуем прорваться на скорости?

- Нет, - я тут же остановил его порыв, - у меня есть еще кое-что в запасе, так что не надо спешить на тот свет.

Утроившись   поудобнее,  я  опять   активировал  Кайтоку.  Да,   эта   способность  вроде   бы   предназначена  для   поиска   артефактов,   вернее,  я  так   ее  задумал.   Но   по факту я смог создать кое-что более универсальное. Ведь получилось же у меня засечь передвижение Кур-Зиена, хотя никакого артефакта у него не было, значит, есть вероятность, что с помощью Кайтоку я могу видеть любые проявления силы. Нет, немного не так. Вот эльфийским зрением я вижу стихийные проявления, а новая способность показывает именно упорядоченные структуры, вроде артефактов, демонов, пытающихся скрыть свое присутствие, или же ловушек. Стоило анализу окружающего нас пространства подойти к концу, как оба идущих от нас коридора тут же расцвели желтыми пятнами. Как небольшие колонии мха, они были повсюду и даже, создавалось такое ощущение, тянули к нам свои небольшие, еле заметные отростки. Вот же гадость.

- Ударь еще раз, - попросил я Кура и тут же прыгнул обратно в Кайтоку, чтобы отследить, как именно эти пятна защищаются от способности второго уровня. Как оказалось, ничего необычного, конечно, учитывая их разницу в рангах. Стоило Сливлоу к ним приблизиться, как они тут же покрывались чем-то вроде брони, и каменная змея просто скользила по ним, так и не причинив совсем никакого вреда.

- Еще раз, - я опять вернулся в реальность. - Гарош, попробуй кинуть усиленный Сакрамакс в эти координаты, - я отметил одно из пятен. - Кур, а ты сразу же атакуй.

Я снова вернулся в режим поиска, когда демоны последовали моему приказу. Отмеченное мной пятно сначала замерло, а потом, так и не успев покрыться защитой, столкнулось со Сливлоу. Если честно, я ожидал, что змей просто снесет эту поросль без особых проблем, но, похоже, не учел разницу в рангах. Каменный хлыст уперся в ловушку как в бетонную стену, чуть не разлетевшись на куски, потом пару секунд Кур пытался давить, а пятно-ловушка игнорировать его атаки. Победа не досталась никому - демон все-таки оказался упорнее, но пятно в итоге не пропало, а просто взорвалось огненным шаром, полностью испепелив все в радиусе пары квадратных метров. При этом, когда зрение ко мне вернулось, я снова увидел ту же самую ловушку, на том же самом месте, пусть слегка и побледневшую. Правда, вот сам Кур был жутко доволен.

- Еще пара таких атак, и мы выжмем из этой штуки всю энергию, - радостно заявил он, а я наконец-то понял, в чем дело.

- Вот только их тут сотни, - разобравшись в ситуации (оказывается, демон думал, что дорогу нам преграждает одно-единственное препятствие), я тут же спустил своих соратников с небес на землю. - Так что если твои запасы судьбы не безграничны, то лучше поискать другой способ.

- Может быть, это проверка упорства? - предположил Гарош. - Может быть, те, кто подготовил это испытание, рассчитывали, что мы потратим несколько месяцев на его прохождение?

В этот момент я как раз заметил, что пятно ловушки стало чуть более ярким - получается, она еще и подзаряжается. Не удивлюсь, если после уничтожения она и вовсе появится заново через какое-то время. Нет, тут точно должен быть другой выход, планомерная осада - это не совсем то, что нам надо. Можно, конечно, передать Куру способность усиления, но даже это не сильно исправит ситуацию. Впрочем, на будущее и впрямь стоит это сделать в любом случае, а я пока попробую кое-что другое.

Попросив Гароша показать нашему новому союзнику, как активировать «Кай», я тем временем решил перейти к магии смерти. Ведь по факту я развиваюсь сейчас по трем направлениям сразу: путь металла, путь лорда и путь смерти. И раз передо мной стоит нерешенная задача, было бы глупо не перепробовать все варианты. Кстати, надо будет сделать себе пометку в памяти - попробовать как-нибудь совместить приемы разных направлений. Может, и получится в итоге чего путное. А пока сосредоточимся на том, что мне может дать мертвый металл. Раз уж эти пятна могут регенерировать энергию, то что будет, если я попробую вмешаться в этот процесс?

Первая попытка - созданная из мертвой стали игла вонзилась прямо в центр пятна-ловушки. Секунда, и та начала темнеть. Вторая, и огненный вал уничтожил часть моего не такого уж и большого запаса этого материала. И пусть у меня в итоге вышло даже лучше, чем у Кура, для того, чтобы зачистить коридор, этого, конечно, не хватит. Вот только я не настолько глуп, чтобы переть в лоб. Любую задачу можно решить, а сейчас, получив интересную информацию, я просто могу поменять стратегию, которая в итоге и приведет к победе. Тем более, ничего особо придумывать не придется. Вторая попытка: игла опять вонзилась в ловушку, я выжидаю секунду и тут же отзываю ее за мгновение до того, как огненный вал сработает вхолостую. Прекрасно - никаких потерь, а у пятна почти не осталось энергии, так что уже следующая атака поставила точку в нашем противостоянии. И совсем не сложно.

Кур с Гарошем продолжали изучать усиление, а я тем временем немного доработал свою систему. За раз я мог создать пять игл из чистой мертвой стали или почти сотню, если использовать этот металл только в виде напыления. Подумав, я остановился на втором варианте. Да, так нужно было больше подходов (не три, а целых семь), но зато в итоге расчистить коридор получилось все равно быстрее. Демоны даже отвлеклись от своего занятия, глядя на эту череду огненных всполохов. Хотя такой грохот и жар проигнорировать было и так непросто.

- Проход очищен, - я гордо улыбнулся, показывая, что с сюзереном они не прогадали.

- А мы закончили с Каем, - тут же отреагировал Кур.

И они, надо сказать, быстро управились. Времени ушло, правда, больше, чем в прошлый раз (минут двадцать, наверно). То ли я объяснил теорию использования этой способности Гарошу лучше, чем он это сейчас сделал сам, то ли Кур-Зиен оказался не таким способным, как мне хотелось бы думать. Или все еще проще - чем выше твой уровень лорда, тем сложнее работать с более простыми и грубыми начальными навыками. Я же помню то сообщение, где говорилось, что объединять больше двух блоков я смогу только когда поднимусь на новую ступень - а значит, и Куру, образно говоря, сейчас приходится переучиваться с микроскопа на дубинку. Или... Да, впрочем, важно ли это сейчас?

- Тогда двигаемся вперед? - я тут же внес новое предложение. - Только определимся для начала с построением и выберем, в какую сторону направимся.

- Нас трое - неудачное число, - Кур-Зиен почему-то решил, что последние вопросы были обращены именно к нему, и тут же начал говорить. Впрочем, из нас он единственный, кого можно смело назвать профессиональным воином, больше всех прослужил в армии императора, так что будет глупо не учитывать его опыт. - Обычно мы используем построение из пяти демонов, ну или двойки. В первом случае это звезда, где есть лидер и его лучи, прикрывающее его от атак противника. Во втором это зеркало, которое может работать в двух направлениях. Одно - чистая атака, когда удары всегда наносятся парами, притом в самые неудобные для одновременной защиты места. И другая версия - защитная, когда один атакует, а другой его прикрывает.

- Так в чем проблема? - если честно, я действительно не могу понять, почему тройка бойцов не может действовать по той же схеме. Один отвечает за атаку, двое за защиту. Получится чуть хуже пятерки, но зато лучше двойки.

- Ты не понимаешь, - вздохнул Кур, а Гарош отвел глаза. Похоже, это еще одна прописная истина, которую я из-за своей скоропалительной карьеры пропустил мимо ушей. - Для каждого из построений есть свои приемы, техники движения и совмещения атак, отработанные тысячелетиями применения. Так я бы смог показать вам немного из основ, и, возможно, этого бы хватило. Но на тройки ничего нет. Слишком неудачная схема, ее развитие еще во время реформы императора Кейтора было признано бесперспективным.

- Может быть, ты покажешь нам приемы для двойки, и мы по очереди будем ходить вперед, оставляя здесь кого-то одного на отдых? - начал предлагать какие-то варианты Гарош, но я уже погрузился в себя, оценивая новую информацию.

Император Кейтор, тот самый, что сосредоточил развитие всех демонов на использовании пустоты и запретил пути мастерства и искусства. При том, что я от своего выбора пока вижу только плюсы... Так, может быть, он и с построениями в бою оказался не так прав, как принято думать? Тем более что кое-какие наработки я у себя в голове уже набросал.