ГЛАВА 8
Когда я примчалась к дубу, все были в сборе. Даже Нала явилась. Она посмотрела мне в глаза долгим осуждающим взглядом, словно ей было прекрасно известно, чем я занималась в медиатеке, потом сердито проворчала свое «мии-и-уф-уф», презрительно чихнула в мою сторону и удалилась, задрав хвост. Какое счастье, что кошки не умеют разговаривать!
Внезапно я очутилась в объятиях Эрика. Он быстро чмокнул меня в щеку, прижал к себе и шепнул на ухо:
— Весь день скучал по тебе.
— Я была в медиатеке!
Признаю, я произнесла это резко и с почти настоящей злобой (иными словами, я чувствовала себя виноватой). И у меня сжалось сердце, когда Эрик растерянно опустил руки и посмотрел на меня с ласковой и смущенной улыбкой.
— Да-да, я знаю. Близняшки сказали.
Я взглянула ему в глаза, чувствуя себя последней дрянью. Как я могла так поступить с ним? Нельзя было позволять Лорену меня целовать! Это было неправильно, я точно это знала. И в то же время…
— Эй, Зет, откуда такой миленький шарфик? — спросил Дэмьен, дергая за конец «чистого кашемира» с вышитым снеговиком.
Слава Богу, можно перестать заниматься самоедством!
— Да уж, другого такого шарфика ни у кого нет! Это мне мой дружок подарил, — тупо пошутила я и криво улыбнулась, прекрасно понимая, что от моего веселья за километр несет фальшью.
— Зои хочет сказать, что это подарок мальчика, с которым она дружит, — пришла мне на помощь Шони.
— Да-да, не будем попусту волновать Джека, — засмеялась Эрин. — Наш Дэмьен пока не собирается менять команду.
— А меня вы не хотите успокоить? — игриво спросил Эрик.
— Не дождешься! — отрезала Эрин.
— Вот когда Зет бросит тебя ради нашей Королевы Любви, мы с радостью поможем тебе развеять печаль, — заверила его Шони. И обе Близняшки устроили перед Эриком импровизированный танец стриптизерш. Они так смешно кривлялись, что я на миг забыла о чувстве вины и с хохотом закрыла Эрику глаза руками.
Дэмьен грозно посмотрел на Близняшек и откашлялся.
— Вы обе совершенно инкурабельны, — с деланной скорбью произнес он.
— Слышь, Близняшка, я совсем запамятовала, что означает это ученое словечко? — наморщила лоб Шони.
— Да ты что, Близняшка? — воскликнула Эрин, продолжая бешено крутить бедрами. — Это же специальный латинский термин для обозначения горячих сексуальных цыпочек, вроде нас с тобой.
— Этот специальный термин означает, что вы неисправимые пустоголовые дурищи, — огрызнулся Дэмьен, но тоже не удержался от смеха, особенно когда к сексуальным пляскам присоединился хихикающий тихоня Джек. — Кстати, я сегодня тоже собирался посидеть в медиатеке, но тут по телику начался повтор «Уилл и Грейс», и мы с Джеком совершенно забыли о времени. В следующий раз, когда соберешься рыться в книгах, позови меня с собой, — Дэмьен повернулся ко мне. — Я с радостью помогу тебе подобрать нужную информацию.
— Он у меня такой буквоежка, — влюблено проворковал Джек, игриво пихая Дэмьен в плечо.
Дэмьен вспыхнул до корней волос. Близняшки сложились пополам от хохота. Эрик загоготал. И только мне хотелось провалиться сквозь землю от ужаса и отвращения к себе.
— Да не вопрос, — выдавила я, когда ко мне вернулся дар речи. — Сегодня я просто листала книги, искала разную фигню.
— Опять фигня? — подмигнул мне Эрик.
Он смотрел на меня с таким участием и пониманием, что мне хотелось убить себя. Если бы он только знал, какой фигней я занималась с Лореном Блейком… О черт! Нет, никогда. Он никогда об этом не узнает!
Да, я понимаю, что выгляжу последней пустоголовой шлюхой. И знаю, что тут можно сказать. Только что обжималась и целовалась с Лореном, сходила с ума от его прикосновений, а теперь стою и умираю от чувства вины… А ведь еще совсем недавно я с таким наигранным гневом просила Эрика не относиться ко мне, как к Афродите!
Нет, со мной явно что-то не так.
Кажется, мне нужно записаться на прием к психоаналитику.
— Вы свечи принесли? — спросила я Близняшек, твердо решив отложить мысли о Лорене до более подходящего времени.
— Ясен день, — ответила Эрин.
— Клево-плево, — добавила Шони. — И даже расставили. — Она указала рукой на небольшое ровное местечко под густыми ветвями дуба. Четыре свечи, представляющие стихии, стояли по четырем сторона света, а в центре красовалась лиловая свеча духа.
— А я спички принес, — радостно сообщил Джек.
— Умница. Тогда начнем, — скомандовала я. Мы стали расходиться по своим местам, но тут Дэмьен поймал меня за руку и торопливо прошептал:
— Если Джек лишний, ты скажи, я попрошу его уйти.
— Нет-нет, — машинально ответила я, а потом, опомнившись, быстро сказала: — Не нужно, Дэмьен. Пусть Джек остается. Он теперь один из нас.
Дэмьен одарил меня счастливой благодарной улыбкой и махнул рукой Джеку, державшему спички.
— Я сначала хотел взять зажигалку, но потом подумал, и решил, что это будет неправильно, — совершенно серьезно начал объяснять Джек, подбегая ко мне. — Живое дерево — вот что тут нужно! Понимаешь? Настоящие спички. Зажигалка чересчур бездушна и современна для древнего ритуала. Смотри, что я раздобыл, — с этими словами он гордо подал мне какой-то цилиндрический футлярчик. Я тупо уставилась на эту него, и тогда Джек поспешно снял верхнюю крышечку и протянул мне нижнюю часть. — Видишь какие? Настоящие, длинные стильные каминные спички! Я взял их в нашем общежитии. Ну, ты знаешь, у нас такой уютный уголок возле камина.
Я взяла у Джека спички. В самом деле, стильные. Длинные, тонкие, симпатичного лилового цвета и с ярко-красными головками.
— Великолепные! — сказала я, радуясь, что могу хоть кого-то сделать счастливым. — Не забудь принести их завтра на ритуал. Я использую их вместо нашей зажигалки.
— Непременно! — просиял Джек и, довольно улыбнувшись Дэмьену, выбежал из круга и уселся под деревом, прислонившись спиной к стволу. — Все готовы?
Трое моих друзей и один бойфренд (к счастью, всего один из трех) хором отрапортовали о полной готовности.
— Давайте коротко повторим самое главное. Вы занимаете свои места посреди зала. Потом Джек включает музыку, и я обхожу круг, как в прошлый раз.
— А профессор Блейк будет сопровождать твой выход стихами? — поинтересовался Дэмьен.
— Ах, я всем сердцем на это надеюсь, — простонала Шони.
— Этот красавчик-вампир такой классный, что от него я даже стихи готова выслушать, — подтвердила Эрин.
— НЕТ! — рявкнула я.
Все примолкли и непонимающе уставились на меня (вообще-то насчет «всех» я погорячилась. Близняшки и Дэмьен точно уставились, а на Эрика я не посмела взглянуть.) Откашлявшись, я уже спокойнее пояснила:
— То есть, с чего бы ему снова приходить и читать стихи? Одного раза достаточно. Впрочем, я с ним этого не обсуждала, — добавила я с деланным безразличием и поспешно вернулась к теме ритуала: — Короче, со стихами или без них, я обхожу круг под музыку и останавливаюсь в центре. Потом вызываю стихии, прошу Никс дать нам благословение на следующий год, обношу всех вином, закрываю круг — и мы все идем в столовую. — Я посмотрела на Дэмьена. — Ты позаботился о еде?
— Да. Повариха уже вышла из отпуска, так что вчера мы с ней подробно обсудили меню. Подадим чили — тысячу разных видов. А еще, — Дэмьен заговорщически понизил голос, словно собирался сообщить нам всем какую-то жуткую тайну: — Будет импортное пиво.
— Круто, — одобрительно улыбнулась я. Наверное, вам кажется странным и противозаконным, что несовершеннолетним разрешают пить пиво в стенах школы, да еще на официальном мероприятии? Поверьте, в этом нет ничего удивительного. Дело в том, что Превращение оказывает какое-то таинственное воздействие на метаболизм недолеток, поэтому алкоголь на нас не действует — по крайней мере, так, как на обычных школьников. (Иными словами, преподаватели могут не опасаться, что мы упьемся до потери рассудка и устроим групповуху.)
— Слушай, Зет, а когда ты объявишь имена кандидатов в члены Совета на следующий год? — спросил Эрик.
«Спроси что полегче, Эрик!»
— Спасибо, что напомнил, — вздохнула я. — Значит, перед закрытием круга я назову кандидатов.
— И кто они? — поинтересовался Дэмьен.
— У меня есть двое на примете. Сегодня ночью выберу, — соврала я. Никаких кандидатов у меня не было, и выбирать было не из кого! Не хотелось даже думать о том, что кто-то заменит Стиви Рей в Совете старост. И вообще, по уставу члены Совета должны принимать участие в обсуждении кандидатур. — Знаете что? Давайте завтра встретимся перед ритуалом и все обсудим?
— Да не бери в голову, Зет, — махнул рукой Эрик. — Выбирай кого хочешь. Мы на всех согласны.
Ну просто гора с плеч!
— Точно?
Они опять утвердительно заорали. Черт, они ведь и правда, мне полностью доверяют… Знали бы они, какая я лживая гадина!
— Значит, решено. С ритуалом все ясно?
Они дружно закивали.
— Отлично. Давайте попробуем создать круг.
Пусть в моей жизни все идет кувырком, пусть черная туча полностью заволокла горизонт и прочно утвердилась у меня над головой! Как только дело доходит до вызова стихий, все тревоги отступают на второй план, и меня переполняет чувство совершенно непередаваемого восторга и радости, которую (к счастью) ничто на свете не в силах омрачить.
Направляясь к Дэмьену, я с каждым шагом чувствовала, как у меня расправляются плечи. Я вытащила из футлярчика длинную каминную спичку, чиркнула по шершавому дну, и когда появилось пламя, произнесла: — Я призываю в наш круг стихию Воздух. Воздух приходит к нам с первым дыханием, поэтому мы всегда приглашаем его первым. Приди к нам, воздух!
Я поднесла спичку к желтой свече Дэмьена, и она ярко вспыхнула и продолжала ровно гореть даже тогда, когда воздух вокруг нас всколыхнулся, и мы с Дэмьеном очутились в центре послушного, но очень игривого смерчика.
Дэмьен с улыбкой обвел взглядом остальных.
— Я никогда не привыкну к этому чуду, — тихо сказал он.
— Я тоже, — кивнула я, задувая спичку. Потом двинулась по часовой стрелке (в магии это называется «деосил») к Шони и ее красной свече.
Шони что-то тихонько напевала себе под нос, и когда я вытащил очередную спичку, то узнала старинную песенку Джима Моррисона «Зажги мой огонь». Ох уж эта Шони!
— Огонь согревает нас своим щедрым теплом. Я призываю в наш круг стихию Огонь!
Как обычно, не успела я поднести спичку к фитилю, как алая свеча Шони вспыхнула ярким пламенем, и невидимый жар опалил наши щеки.
— Я вся горю, будто вот-вот вспыхну, — благоговейно прошептала Шони.
— Значит, Никс не ошиблась в выборе, — улыбнулась я и направилась к пританцовывающей от нетерпения Эрин. Спичка моя еще не погасла, поэтому я быстро сказала:
— Вода идеально уравновешивает огонь, так же, как наша Эрин — идеальная сестра для Шони. Я призываю в наш круг стихию Вода!
Я прикоснулась спичкой к голубой свече, и воздух вокруг нас наполнился запахами и звуками моря. Честное слово, я чувствовала, как теплые океанские волны лижут мои ноги, охлаждая только что раскаленную огнем кожу.
— Обожаю водичку, — радостно воскликнула Эрин.
Наступил самый ответственный момент. Я собралась с силами, набрала полную грудь воздуха, нацепила на лицо самую спокойную и уверенную улыбку и подошла к Эрику, стоявшему во главе круга с зеленой свечой в руках.
— Готов?
Он был немного бледен, но твердо кивнул и ответил:
— Да. Готов.
Я подняла еще не погасшую списку и…
— Ой! Черт, больно!
Как полная дура, а совсем не как будущая Верховная жрица и самая могущественная недолетка в вампирской истории, я выронила догоревшую спичку и замахала в воздухе обожженными пальцами. Потом жалобно посмотрела на Эрика и обвела глазами круг.
— Извините, ребята.
Они добродушно пожали плечами, давая понять, что не придали никакого значения моей криворукости. Тогда я снова повернулась к Эрику, выудила из футляра новую спичку — и только тут до меня дошло, что я только что увидела — вернее, не увидела.
Между Дэмьеном, Шони и Эриком не протянулась нить света. Их свечи горели. Их стихии явились на мой зов. Но связь, которую мы чувствовали с того самого раза, когда впервые попробовали создать круг — эта прекрасная и могущественная связь не появилась. Совершенно сбитая с толку, я закрыла глаза и взмолилась Никс:
«Великая Богиня, прошу тебя, подскажи, что мне нужно сделать, чтобы завершить круг без Стиви Рей!»
Потом я открыла глаза, зажгла свечу и улыбнулась Эрику.
— Земля поддерживает и кормит всех нас. Я призываю в наш круг четвертую стихию — Земля!
Я протянула длинную спичку к зеленой свече. Реакция Эрика не заставила себя ждать. Он вскрикнул от боли, а зеленая свеча вырвалась из его рук, перелетела через весь круг и исчезла в густых сумерках за деревом.
Эрик потирал руку и растерянно бормотал, что его будто крапивой обстрекало. В тот же миг откуда-то из темноты послышался сдавленный вскрик, за которым последовал поток ругательств. Брань приближалась. Кажется, к нам шел кто-то очень-очень сердитый.
— Ой, черт! Вот дерьмо! Какого…
Афродита вышла из сумрака, сжимая в одной руке зеленую свечу, а другой потирая уже начавшую набухать красную отметину на лбу.
— Великолепно! И как это я сразу не догадалась? Мне велели явиться сюда, — она помолчала, огляделась по сторонам и брезгливо сморщила безупречный носик, — в глухомань, под сень девственной природы, и что же я тут вижу, кроме клещей и грязи? Придурочную кучку-вонючку, которая швыряется в меня всяким дерьмом.
— Какая жалость, что мы не нарочно, — пропела Эрин.
— Афродита, убирайся в свое адское пекло, — не менее нежно протянула Шони.
— Заткнитесь, имбецилки.
Но я не обращала внимания на их перебранку.
— Афродита, кто сказал тебе прийти сюда?
Афродита спокойно посмотрела мне в лицо.
— Никс, — просто ответила она.
— Ой, держите меня!
— Да хватит заливать!
— Врет и не краснеет!
Дэмьен и Близняшки проорали все это хором, но Эрик не сказал ни слова. Странное дело.
— Перестаньте! — крикнула я, поднимая руку.
Они мигом заткнулись.
— Зачем Никс велела тебе прийти сюда? — снова повернулась я к Афродите.
Она спокойно выдержала мой взгляд. Более того, она шагнула мне навстречу и, не глядя на Эрика, процедила:
— Прочь с дороги, убогий бывший.
К моему изумлению, Эрик молча отошел в сторону, и Афродита остановилась передо мной.
— Призови Землю и зажги свечу, тогда узнаешь, — приказала она.
Прежде чем кто-нибудь успел возразить, я поняла, что должна сделать так, как она говорит. Уже знакомое шестое чувство подсказало мне, что сейчас произойдет.
— Земля поддерживает и кормит всех нас. Я призываю в наш круг четвертую стихию — Земля! — повторила я и коснулась только что зажженной спичкой зеленой свечи земли. Она с готовностью вспыхнула, и мы с Афродитой очутились среди звуков и запахов цветущего летнего луга.
Афродита снова посмотрела на меня и медленно сказала:
— Похоже, Никс решила подбавить дерьма в мою и без того дерьмовую жизнь. Короче, у меня теперь власть над Землей. Смешно, правда?
