Шагая по асфальтовой дорожке от общежития к главному зданию, я подумала, что мне лучше немного остыть и раслабиться перед встречей с Шекиной. Сделав несколько глубоких успокаивающих вздохов, я собралась с мыслями и приказала себе перестать психовать и насладиться красотой этой прекрасной, не по-зимнему теплой ночи. Газовые фонари бросали вокруг красивые тени от голых деревьев и кустарников, а легкий ветерок пах сырой свежестью, землей и терпким коричным ароматом палой листвы. Недолетки сновали туда-сюда между корпусами: одни спешили в общежитие, другие направлялись к дальнему концу школы — в столовую. Они беззаботно смеялись и болтали на ходу. Некоторые приветствовали меня обычным «Привет!», но в основном все уважительно салютовали, прикладывая к груди сжатый кулак.

Несмотря на все нынешние тревоги и грядущие проблемы, настроение у меня было бодрое. Я была не одна. Мои друзья со мной, впервые за долгое время у меня нет от них никаких тайн, а значит, больше не нужно лгать и изворачиваться. Вы просто не представляете, какое это счастье — просто говорить правду!

Нала вышла из густых утренних теней, с укором посмотрела на меня и сварливо добавила: «ми-иии-уф»! Я и глазом моргнуть не успела, как моя кошка вскочила мне на руки, так что я отшатнулась от неожиданности и едва не шлепнулась на землю.

— Вообще-то, дорогая, могла и предупредить! — возмущенно воскликнула я, но тут же чмокнула свою любимицу в белое пятнышко над носом и почесала за ушами.

Мы с Налой беспечно шли по темной тропинке, ведущей от оживленных корпусов, столовой и общежитий к более тихой части кампуса, где располагались квартиры преподавателей и библиотека. Ночь выдалась чудесная, в высоком оклахомском небе сверкали звезды. Нала положила голову мне на плечо и довольно мурлыкала, но вдруг я почувствовала, как она вздрогнула и напряглась.

— Нала? Что случи…?

И тогда я услышала это . Ворон каркнул так громко, словно пристроился где-то совсем рядом в ночных тенях среди ветвей ближайшего дерева. Затем его крик подхватил второй ворон, а за ним третий, четвертый…

Никогда не думала, что обычное карканье может быть настолько ужасным. В тот момент я поняла, почему этих птиц называют воронами-пересмешниками. Их крики лишь поначалу кажутся похожими на вороний гомон: в глубине их обманчиво-обыкновенного карканья таится жуткое эхо смерти, страха и безумия. Душистый теплый ветерок сменился ледяной неподвижностью могилы. Моя кровь тоже заледенела и застыла в жилах.

Нала протяжно и грозно зашипела в темноту дубовой рощи, еще совсем недавно казавшейся мне знакомой, гостеприимной и почти родной. Но только не в эту ночь. Этой ночью она стала обиталищем чудовищ.

Я машинально зашагала быстрее, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках только что окружавших меня недолеток. Но вокруг никого не было. Мы с Налой свернули с главной и аллеи и оказались наедине с ночью и теми, кого она скрывала.

Вуроны снова закричали. От этого звука у меня волосы встали дыбом. Нала глухо зарычала и зашипела. А потом невидимые крылья захлопали вокруг меня, и настолько близко, что меня обдало ледяным воздухом. И еще я их почувствовала . Жуткий, мертвый, тошнотворно-сладковатый запах гнилого мяса оставлял во рту привкус желчи и ужаса.

Теперь карканье раздавалось уже со всех сторон, и я разглядела в темноте колышущиеся пятна еще более темной тьмы и мелькание чего-то острого, кривого, блестящего. Стоп, стоп! Это же призраки, откуда у них взялись острые клювы, хищно поблескивающие в мягком свете газовых фонарей? Разве могут призраки пахнуть смертью и разложением? Значит, они больше не призраки? Но кто они тогда, и что все это означает?

Я остановилась, раздумывая, идти дальше или с визгом броситься назад. И вот пока я так стояла, охваченная ужасом и растерянностью, черная тень с ближайшего дерева встрепенулась и кинулась на меня.

Мое сердце болезненно заколотилось, меня парализовала паника. Тело мне больше не повиновалось, я могла лишь судорожно хватать ртом воздух, в ужасе ожидая приближения призрака.

Его жуткие крылья со свистом рассекали зловонный воздух, обдав меня волной ледяного холода. Он приближался — и я его увидела. Человеческие глаза на чудовищной птичьей голове и руки… Великая Богиня!.. человеческие руки с уродливыми, невообразимыми кистями, на которых сверкали грязные изогнутые когти. Тварь разинула клюв и пронзительно завизжала, вывалив длинный раздвоенный на конце язык.

Поверьте, это было выше моих сил.

— Нет! — завопила я и отпрянула, прижимая к груди шипящую кошку. — Убирайся!

Я развернулась и бросилась обратно к общежитиям.

И тогда это на меня набросилось. Жуткие ледяные руки клещами впились в мои плечи. Захлебываясь визгом, я выронила Налу, которая прижалась к моим ногам и отважно зашипела на пересмешника. Но ужасные крылья уже обхватили меня, сжали в чудовищных объятиях, а потом пересмешник положил уродливую голову мне на плечо, уткнувшись клювом прямо в шею, в то место, где отчаянно бился пульс. После этого тварь довольно разинула клюв и с наслаждением лизнула меня своим раздвоенным языком, точно хотела попробовать, прежде чем сожрать.

Меня сковал ужас. Я знала, что сейчас он вцепится мне в горло и оторвет голову. Видение Афродиты сбывалось, только меня убивала не Неферет, а уродливый демон!

«Нет, о Никс, нет! — кричал мой насмерть перепуганный мозг. — Дух! Приведи кого-нибудь мне на помощь!»

«Зои?» — прошелестел вокруг меня в вопрошающем ветерке голос Дэмьена.

— Дэмьен, помоги мне… — дрожащим шепотом взмолилась я.

«Спаси Зои!» — загремел Дэмьен.

Могучий порыв ветра оторвал чудовище от моей спины, но оно все-таки успело полоснуть меня клювом по горлу. Я рухнула на колени и зажала руками саднящую рану, ожидая почувствовать под пальцами струйки горячей крови. Но на шее не оказалось ничего, кроме вздувшегося рубца, который страшно болел.

Крылья за моей спиной снова захлопали — видимо, призраки приготовились к новой атаке. Но я не дала им такой возможности.

Вскочив с колен, я сломя голову кинулась бежать. Свистевший в ушах ветер больше не был ледяным и не пах гнилью, теперь его наполняла сила дружбы Дэмьена. Мысль о том, что я не одна, что друзья не оставят меня, грозным мечом Никс рассекла дурман паники и ужаса, и мой очнувшийся мозг снова включился в работу.

Духи зла, чудовищные птицы или прислужники извращенных замыслов Неферет — теперь это не имело значения. Я знала, что смогу одолеть их всех.

Я быстро сориентировалась, повернулась лицом на восток, взметнула руки над головой и зажмурилась, заставив себя не обращать внимание на глумливое карканье пересмешников.

«Ветер! Дуй что есть мочи, наполнись моим гневом и покажи этим тварям, что бывает с теми, кто смеет нападать на любимую дочь Богини!»

Я с силой выбросила руки вперед, в сторону заполонивших ночь чудовищ.

Первым буря обрушилась на урода, полоснувшего меня по горлу. Ветер подхватил его, как пушинку, и шмякнул о каменную стену, окружавшую школу. Тварь бессильно рухнула наземь и исчезла, словно растаяла.

— Всех, всех прогони! — грозно закричала я. Страх придал моему голосу сил. Я молча выбрасывала вперед руки, чувствуя мстительную радость оттого, что глумливое карканье затаившихся на деревьях тварей превратилось в перепуганные вопли, а потом и вовсе исчезло. Когда вокруг все стихло, я обессилено уронила дрожащие руки.

— Именем Никс я благодарю тебя, ветер, и отпускаю. Только сначала, пожалуйста, передай Дэмьену, что со мной все в порядке.

Прежде чем улететь, ветер ласково погладил меня по щеке, и я почувствовала в его дуновении присутствие не одного только Дэмьена. В задержавшемся возле меня ветерке ощущалось дыхание тепла, напомнившее мне о Шопи, а запах свежего, животворного весеннего ливня говорил о близости Эрин. Три стихии моих друзей слились воедино, превратив ветер в целительный бриз, который тончайшим шелковым шарфом обнял мою саднящую шею. Боль мгновенно стихла, и ветер улетел, забрав с собой тепло огня и умиротворяющую прохладу воды, оставив лишь ночной покой и тишину.

Подняв руку, я осторожно коснулась пальцами шеи. Ничего. Даже царапины не осталось! Закрыв глаза, я послала мысленную благодарность Никс за верных друзей. Их помощь позволила мне одолеть одно из видений Афродиты. Осталось еще одно…

Я подняла Налу, прижала ее покрепче и понеслась по дорожке, тщетно пытаясь унять дрожь, сотрясавшую все мое тело.

Успокоиться так и не получилось. Внутренний голос подсказывал, что в таком виде лучше не попадаться на глаза преподавателям и недолеткам, поэтому, войдя в притихшее школьное здание, я призвала дух и попросила его окутать меня тишиной и мраком. Я плыла невидимкой по опустевшим школьным коридорам, чувствуя странную отрешенность, словно прятала не только тело, но и мысли. К тому моменту, когда я добралась до зала заседаний, мне удалось кое-как справиться с дрожью страха и торжества, взять себя в руки и выровнять дыхание.

Пусть это не рука Неферет только что и пыталась перерезать мне глотку, но я все равно чувствовала, что избежала настоящей смерти, по крайней мере, смерти предсказанной. Будь я по-прежнему в ссоре с Дэмьеном, вряд ли бы у меня хватило сил сбросить парализующий ужас и призвать на помощь стихии.

Да, Неферет не приставляла мне нож к горлу, но я точно знала: это она стоит за всем, что произошло со мной в дубовой роще.

Спрашиваете, боялась ли я? Черт, еще бы! Но тем не менее, я была все еще жива и даже почти невредима (и временно невидима, хоти это к делу не относится).

Сумею я снова одолеть уродских пересмешников? Да — при условии, что демоны останутся в своем нынешнем полупризрачном облике, а друзья по-прежнему придут мне на помощь по первому зову.

Но смогу ли я победить их, если дети Калоны вновь обретут плоть и былую силу?

Я вздрогнула. Не хотелось даже думать о таком кошмаре!

Короче, я поступила как любой более-менее адекватный подросток на моем месте — решила подумать об этом потом. «Для каждого дня до статочно своей заботы» — выплыло из глубин моей короткий девичьей памяти, прежде чем я глубоко нырнула в благодатные волны страны забывчивости. И даже не стала вспоминать, где прочла эти слова.

Я бесшумно всплыла по лестнице к залу заседаний, где рассчитывала найти Шекину, но у двери меня остановил до судорог знакомый голос, и я только порадовалась, что догадалась укрыться невидимостью.

— Признайте, вы тоже это ощущаете! Ощущаете, что здесь что-то не так?

— Да, Неферет. Я с вами совершенно согласна: в Доме Ночи что-то не так. Но, если вы помните, я еще пять лет назад решительно возражала против покупки территории кампуса Кашья-холла.

— Но нам необходимо было здание Дома Ночи в этой части страны! — возразила Неферет.

— Именно этот аргумент стал решающим и убедил Совет открыть здесь Дом Ночи. Однако я возражала тогда и возражаю сейчас. Недавние убийства коллег лишний раз подтверждают: здесь нам не место.

— Убийства коллег лишний раз подчеркивают: нас должно быть как можно больше и в этом месте, и по всему миру! — взорвалась Неферет, а потом тяжело вздохнула, словно с трудом взяла себя в руки. Когда она заговорила снова, голос ее звучал куда более ровно. — Это ощущение, о котором мы говорили, не имеет никакого отношения к открытию школы. Оно иное, более могучее и злое, и за последние несколько месяцев только усилившееся.

Шекина долго молчала, прежде чем ответить.

— Да, я ощущаю здесь зло, — задумчиво произнесла она, — но пока не могу найти его источник. Оно словно спрятано, окружено чем-то, что пока мне неведомо.

— Я знаю источник! — торжественно произнесла Неферет.

— Вот как? И где же он?

— Полагаю, зло скрыто… замаскировано в образе дитя, поэтому его так сложно найти! — заявила Неферет.

— Боюсь, я не вполне понимаю вас, Неферет. Вы подозреваете, что зло приняло облик одного из недолеток?

— Мне больно говорить об этом, но факты заставляют меня прийти именно к этому выводу. — Голос Неферет был полон скорби, казалось, каждое слово причиняло ей немыслимую боль, и она вот-вот удариться в слезы.

Но я прекрасно знала, что это лишь отвратительное притворство!

— Еще раз спрашиваю, на чем основаны ваши подозрения?

— Не на чем, а на ком. О, Шекина, сестра, мне так трудно говорить об этом, но тревога, которая уже давно терзает меня, и которую сразу почувствовали вы, стала расти, как только в нашем Доме Ночи появилась одна недолетка. — Неферет помолчала, выдерживая драматическую паузу. — Я уже знала, кого она назовет, но все равно вздрогнула, услышав собственное имя. — Я подозреваю, что Зои Редберд — это и есть скрытое зло.

— Зои? Но она самая талантливая недолетка и истории! Мало того, что она владеет уникальной властью над всеми пятью стихиями, так еще и друзья ее так же наделены потрясающими спосо6ностями! Каждый из них способен вызывать одну из стихий! Как может быть воплощением зла недолетка, столь щедро одаренная Богиней?

— Ах, я не знаю! — Голос Неферет дрогнул, и я догадалась, что она залилась притворными слезами. — Ведь я ее наставница! Мне не то что говорить, мне больно даже думать о такой возможности!

— Ваши подозрения на чем-то основаны? — спросила Шекина, и я возликовала, услышав в ее голосе нотки неверия.

— Она давно предалась злу, сестра. Всего через несколько дней своего появления в Доме Ночи, Зои вызвала злых духов, которые лишь чудом не убили человеческого подростка — ее прежнего любовника.

Я чуть челюсть не выронила. Мы с Хитом — любовники? Какая наглая ложь! Самое возмутительно, что Неферет прекрасно об этом знала! Как, впрочем, и то, что духов вызвала не я, а Афродита. Ну да, эти злобные призраки чуть не слопали Хита, а вместе с ним и Эрика, но с помощью друзей мне удалось отправить их обратно в царство теней.

— Вскоре были похищены двое молодых людей, с которыми Зои связывали… скажем так, очень близкие отношения. Этих подростков тоже нашли мертвыми — их убили, высосали всю кровь. Третий ее дружок также был нохищен, но тут уж весь город встал на дыбы — и Зои пришлось спасти этого парня.

О. Моя. Богиня. Неферет все переворачивала с ног на голову, лгала и не краснела! Это ее питомцы из туннелей убили несчастных футболистов, которых я почти не знала! Не было у меня с ними никаких отношений — ни близких, ни далеких! А вот Хита (ах, Хит !) я правда спасла, но спросите — от кого? От мерзких кровососов (в буквальном смысле), выпестованных Неферет!

— Что еще? — спросила Шекина. Я с радостью отметила, что голос ее звучал с прежним спокойствием — видимо, Неферет так и не удалось ее переубедить.

— Ах, сестра, об этом говорить тяжелее всего. Эта Зои была любимицей Патрисии Нолан. Перед своей смертью наша несчастная сестра все свое свободное время проводила с ней.

У меня подогнулись колени. Что? Конечно, я любила профессора Нолан — как педагога и талантливую чтицу, но никогда не была ее любимицей и не проводила с ней время! Мы виделись только на занятиях.

Разумеется, я без труда догадалась, в чем Неферет обвинит меня дальше, но все равно не могла поверить в то, что у нее хватит на это подлости.

— А еще… У меня есть основания считать, что незaдолго до смерти Лорена Блейка Зои стала его любовницей. Более того, я уверена, что эти двое Запечатлели друг друга… — Неферет замолчала, разразившись рыданиями.

— Почему вы не сообщили Совету? — строго спросила Шекина.

— Что я могла сказать? — прорыдала Неферет. — Что мне кажется , будто самая одаренная из недолеток вступила на путь зла? Как можно выдвинуть столь страшные обвинения против юной девушки, не имея никаких доказательств, кроме подозрений и предчувствий?

Но ведь именно это она сейчас и делала!

— Неферет, вы забыли о долге Верховной жрицы! Если недолетка вступает в недопустимую связь с преподавателем, Верховная жрица обязана пресечь эти отношения и сообщить Совету.

— Знаю! — по-прежнему рыдала Неферет. — Знаю, я ошибалась! Ах, сестра, я должна была вмешаться. Может, это спасло бы Лорена от смерти! Никогда не прощу себе этого.

Последовала долгая пауза, потом Шекина спросила:

— Вы с Лореном любили друг друга?

— Да! — всхлипнула Неферет.

— Возможно, именно этим объясняется ваше пристрастное отношение к Зои?

— Я понимаю, как это выглядит! — Судя по голосу, Неферет «всеми силами» пыталась взять себя в руки. Мерзкая притворщица! — Вот почему я так долго не решалась поделиться с кем-либо своими подозрениями.

— Вы пробовали проникнуть в мысли Зои? — спросила Шекина.

Дрожа, я ждала ответа Неферет.

— Пробовала, но ее сознание закрыто для меня.

— А как насчет мыслей ее друзей? Тех четверых недолеток, связанных со стихиями?

Черт, черт, черт!

— Время от времени я слушаю их мысли, но до сих пор мне не удалось обнаружить ничего заслуживающего интереса.

Я услышала, как Шекина вздохнула.

— Выходит, я поступила правильно, решив остаться здесь до конца семестра! Присмотрюсь, понаблюдаю за Зои и ее друзьями. Bceгда остается возможность — и на этот раз весьма обнадеживающая! — что Зои оказалась в центре всех этих событий только из-за своих сверхъестественных способностей. Возможно, Никс послала ее сюда, дабы очистить это место и искоренить зло, порожденное чьей-то злой волей!

— Искренне на это надеюсь! — с лицемерным смирением ответила Неферет.

Наглая врунья!

— Однако мы будем присматриваться к ней. И очень внимательно, — пообещала Шекина.

— Я бы посоветовала вам с осторожностью относиться к ее просьбам, — заботливо предупредила Неферет. — Эта девочка любит выпрашивать привилегии.

— Что?! Какие такие привилегии? И когда я хоть что-нибудь выпрашивала? И тут меня словно током ударило. Я поняла, что делает Неферет. Она хочет помешать мне получить разрешение на приезд бабушки! Вот сучка!

В следующий момент догадка превратилась в ужасное подозрение. Откуда Неферет узнала о приезде бабушки?

Громкий шум, донесшийся с улицы, заглушил слова Шекины.

Я подслушивала в коридоре, поэтому мне не составило труда добраться до большого зашторенного окна. На ночь жалюзи подняли; я посмотрела вниз на газон перед зданием школы — и зажала рукой рот, чтобы не захохотать в голос.

Огромная Фанти с истошным лаем гналась за шипящей Малефисент. За собакой бежала Афродита и, заламывая руки, в отчаянии умоляла: «Стой! Стой, собака! Будь же умницей, черт тебя побери!»

За ней несся Дэмьен, вопивший во всю глотку: «Фанти, стоять!»

В следующее мгновение к погоне присоединился кот Близняшек, разбойник Вельзевул. Изогнув спину, он зашипел и во всю прыть понесся за Инфантой.

— О господи! Вельзевул! Стой, детка! — завизжала невесть откуда взявшаяся Шони.

— Вельзевул, Фанти, пожалуйста, прекратите! — вступила Эрин.

В коридор ворвался Дарий, и я поспешно спряталась за шторами, опасаясь, что он может заметить меня даже сквозь защитную оболочку. Но воитель меня не заметил или не пожелал заметить. Так или иначе, он ураганом ворвался в зал заседаний, а я высунула голову из-за штор чтобы лучше расслышать его сообщение.

Дарий почтительно сообщил Неферет, что ей следует немедленно спуститься вниз, ибо там «вспыхнула перепалка». В результате, Неферет пришлось покинуть зал и, следом за Дарием, просеменить навстречу кошачьему шипению, собачьему лаю и истошным воплям недолеток.

Я обратила внимание, что Джека в этой куче мале не было.

Вот это отвлекающий маневр!