Глава 17
Жестокий отбор
С утра под дверью ждала уже ставшая привычной записка. Но на сей раз ее содержание удивило. Участницам предстояло явиться на испытание в закрытой и удобной одежде. Местом испытания значился дальний дворцовый парк. Я даже и не знала, что такой парк есть.
Выбрать закрытую и удобную одежду тоже оказалось непросто, я остановилась на болотно-зеленом костюме, состоящем из узкого, с длинными рукавами и воротником-стоечкой верха, обтягивающих штанов и юбки-амазонки. На ноги надела удобные ботинки без каблука и прихватила с собой тонкие перчатки и шляпку, волосы заплела в косу, которую уложила вокруг головы, чтобы не мешалась. Выглядела я вполне презентабельно, и в то же время одежда не сковывала движений. Хотелось верить, леди Таниса ждала от нас именно этого и я угадала. Не имела представления, что именно нас заставят делать на природе, но более удобного и закрытого наряда придумать не смогла.
Сегодня над нами не стали издеваться и снова развесили указатели, по которым я довольно быстро добралась до места назначения. Сначала пришлось пройти по длинной аллее с фонтанами, потом свернуть в Сквер влюбленных и уже там, через неприметную калиточку, выйти в старинный, неухоженный парк.
Я словно попала в другой мир: дорожки, плитка на которых местами раскрошилась, статуи уже не белые, а желтоватые, местами покрытые мхом и плесенью, вьющиеся лианы, оплетающие деревья. Красивое, загадочное и дикое место. Интересно, почему выбрали именно его?
Леди Таниса и несколько помощников уже нас ждали. После покушения на принца Георга Колвин почти не показывался на мероприятиях. Его занимали другие дела. Более важные. И я прекрасно это понимала. А сегодня не было и Ленара, что девушек весьма печалило. Они дули губки и перешептывались.
– Спокойнее, девушки, – холодно заметила леди Таниса. – Даже если вы станете женой принца, то все равно не сможете видеть его постоянно. Удел жены принца – ждать, пока супруг занимается государственными делами.
Мне было все равно, присутствует этот конкретный принц на испытании или нет, поэтому я обратила внимание на конкурсанток. Сегодня у нас отличились двое – леди Милинария в симпатичном желтом платьице и изящных туфельках на шпильках и леди Лилиан в легкомысленно-голубом с открытыми плечами. Леди Лилиан еще держала в руках кружевной зонтик от солнца. На их фоне Мелиса смотрелась суровой воительницей. Она даже не стала маскировать штаны подолом юбки амазонки, как делала это я. Леди Таниса покосилась на нее укоризненно, но потом наткнулась взглядом на двух легкомысленных красавиц и, судя по выражению лица, опешила, забыв, что хотела сказать Мелисе.
– Так… – прокашлялась распорядительница. – Как ни пыталась научить вас герцогиня Кроненбергская одеваться соответственно случаю, ничего-то у нее не вышло. Я сейчас могу выгнать трех участниц из пяти исключительно из-за неподобающего внешнего вида…
Девушки заволновались. Я тоже, так как не хотела оказаться в числе выживших, наедине с Таниной в качестве альтернативы. Меня устраивало то, что может вылететь Милинария, но Мелису отпускать не хотелось. Я уже мысленно повенчала ее с Ленаром и жаждала написать об этом событии первой и снимки выложить – худосочный Ленар и истинная валькирия Мелиса будут смотреться фотогенично. Впрочем, леди Таниса продолжила:
– Могла бы выгнать, но не выгоню. Ваши ряды и так малочисленны. Поэтому будем продолжать, невзирая на ваш странный выбор нарядов. Леди Милинария и леди Лилиан, вы сегодня выглядите очаровательно. – Я поперхнулась, а девушки засияли, не дослушав речь распорядительницы до конца, а зря. Так как леди Таниса добавила: – Но, к сожалению, в таком виде вам будет еще сложнее пройти предстоящее испытание. Сегодня вам придется преодолеть свои страхи… Принцесса должна оставаться принцессой, даже если ситуация не благоприятствует. Сейчас вы попадаете в общую для всех локацию, но находиться в ней будете отдельно друг от друга. То есть как справляются соперницы, разглядеть не получится. Как только вы выполните задание, сразу же перенесетесь обратно сюда. Как и в прошлый раз, та девушка, которая не справится с заданием или справится последней, вынуждена будет уйти.
Мне вот совсем не понравились речи леди Танисы, ибо мои страхи заковыристы и причудливы. Воссоздать их в рамках отбора было проблематично. Я выпустила жучка исключительно для того, чтобы поснимал хоть что-нибудь. Колвин просил отвлекать общественность.
Впрочем, все оказалось проще, чем я себе представляла. Нам не дали задать тьму различных вопросов, а просто перекинули в иллюзорную реальность, и я обнаружила себя в джунглях, густых, непролазных и кишащих разными тварями.
Вполне логично! Какая уважающая себя леди не жалует тараканов, змей и разных ползающих тварей? Я вот совсем не жаловала. До дрожи в коленях и рвотного рефлекса. Я не то чтобы боялась, скорее, не любила до содрогания, а тут их было много. Хорошо хоть, я волосы убрала, и яркая бабочка присела мне на край шляпы, заставив передернуться от отвращения.
Ей-богу, змея приятнее, чем эта тварь с крылышками. Как же гадко! Даже в голове ни одной мысли, как отсюда выбраться. Я, стараясь ничего не коснуться, огляделась по сторонам, пробралась между лианами. Истерично взвизгнула, когда с одной из веток на меня упал палочник, и, зажмурившись, пропихнулась дальше.
В тени листвы я обнаружила неприметную деревянную дверь. Она походила на ствол дерева, увитого плющом, поэтому я ее даже не сразу заметила. На ручке плел паутину огромный паук. Я приблизилась и с отвращением посмотрела на тварь. Она был величиной с кулак, с длинными мохнатыми лапками и округлым, покрытым ворсинками тельцем.
Я представила, с каким противным хрустом тварь расплющивается, если наступить на нее каблуком, и отступила на шаг. Вот зачем у меня такое яркое воображение? Было ясно – выйти из этой иллюзии, не вступив в контакт с пауком, невозможно. Я отломила веточку и осторожно потыкала ею в бок твари.
Паук развернулся в мою сторону и грозно щелкнул жвалами. Палочка полетела на землю, я с визгом отскочила и крепко призадумалась. Совать к твари руку не хотелось. Слишком уж паук был мерзким и на вид ядовитым. Был шанс, что тварь иллюзорна, а если нет?
Выбирая из двух зол меньшее, я стащила с ноги увесистый ботинок, зажмурилась и со всего размаха припечатала подошвой по твари. Звук получился еще более противный, чем я себе представляла, я даже смотреть не хотела, что от паука осталось, подозревала, что его внутренности еще более отвратны, чем вид твари снаружи.
К счастью, раздался дребезг, это рушилась реальность, и я снова оказалась на поляне, в компании с уже прошедшей испытание Мелисой. Подозреваю, вид при этом имела занимательный. Растрепанная, в съехавшей набок шляпке и с ботинком, зажатым в одной руке.
– Ну, леди Лара! – укоризненно покачала головой леди Таниса. – Вы, конечно, прошли испытание, но для принцессы вы слишком уж кровожадны! Зачем же вы убили безобидное существо?
Меня даже передернуло от отвращения, едва я вспомнила противный хруст. Даже ботинок захотелось выкинуть, но тогда в покои пришлось бы возвращаться в одном, поэтому я передумала.
– А что мне нужно было сделать? – недоумевающе переспросила я. – Он же сидел на ручке двери! И выглядел отвратительнейшим образом!
– Ну… я просто убрала. – Мелиса пожала плечами.
– А если бы он укусил?
– Вряд ли, – девушка отмахнулась и вытерла ладони о штаны. – Не убивать же нас сюда привели.
В словах валькирии была своя логика, простая, обывательская, недоступная трепетным творческим натурам, к которым я себя относила.
– Нет уж… трогать руками его противно…
Леди Таниса покачала головой и укоризненно сказала:
– Засчитано, леди Лара. Неправильно, но эффективно. Достаточно было просто победить свой страх и взяться за ручку, убивать никого было не нужно.
Я смущенно нахмурилась и промолчала. Как уж вышло. Паучка было не жалко, только вот раздавился он преотвратно. Еще долго буду помнить мерзкий хруст.
– А сейчас ждем остальных участниц, – резюмировала леди Таниса и повернулась в другую сторону.
Только сейчас я заметила, что с поляны, словно в зеркало, видно, что происходит у Милинарии, Лилиан и Танины. А происходило у них примерно одинаковое. Лилиан сидела и рыдала, спрятав руки под подол и прижав колени к груди. Она даже не пыталась встать. Танина осторожно пробиралась к двери, но протянуть руку не решалась и каждый раз с визгом отпрыгивала в сторону. По щекам девушки градом лились слезы. Милинария тоже рыдала, но по миллиметру приближалась к пауку, цепляясь летящим подолом романтичного платья за ветки и кусты. Она сжала зубы и протянула руку к ручке. Отдернула, заревела громче – было видно, эти манипуляции девушка проделывает не первый раз. Наконец, хрупкая романтичная блондинка до крови закусила губу, ухватилась за ручку, не обращая внимания на сидящего совсем рядом паука, и все же сумела вывалиться из двери в нашу реальность.
А вот тут ее накрыла настоящая истерика. Я никогда не видела, чтобы так рыдали – с привизгом и льющимися ручьем слезами. Но несмотря на то, что сейчас грязная претендентка громко сморкалась и ревела взахлеб, испытание она прошла. А вот у Танины и Лилиан дела шли совсем плохо. Танина так и не смогла приблизиться к ручке, хотя мы ждали около получаса, а Лилиан и не собиралась. Она сидела, уткнувшись лицом в колени, и даже не поднимала глаза.
Пришлось высылать спасательный отряд, и девушек с испытания увели сразу же, до оглашения результатов, чтобы отпаивать успокоительным и приводить в порядок.
– Похоже, отбор закончится быстрее, чем мы планировали, – задумчиво изрекла леди Таниса и обратилась к нам с приклеенной улыбкой на холеном лице: – Поздравляю, девушки, вы – финалистки! Завтра вас ждет испытание, в котором определится победительница. Я советую вам отдохнуть, собраться с мыслями и приготовиться. Завтра ближе к вечеру настанет ваш звездный час. Ну а с утра жду вас на завтрак.
Оказалось, что я совершенно не готова к такому повороту событий. Завтра все закончится? А как же расследование комы принца Георга? А как же Колвин? Мне казалось, я разрыдаюсь от разочарования. К счастью, в данный момент мокрые глаза вполне могли сойти за слезы счастья – ведь я дошла до финала.
Милинария и Мелиса, те буквально светились, а я понимала, что обязана придумать, как обеспечить завтра победу Мелисе. Она в своих мешковатых штанах с русой косой и статной фигурой так удивительно не подходила Ленару, который обожал тонкокостных изящных девушек, что виделась мне идеальной кандидаткой. Простая, чуть грубоватая и совершенно неаристократичная. То, что надо для избалованного женским вниманием принца.
Как в этом союзе будет житься Мелисе, я старалась не думать. В конце концов, она сама жаждала такой судьбы. Поэтому я выполняла роль крестной тетушки. Исполняла заветные желания. А то, что желания у крестницы кривоваты, тут уж ничего не поделаешь. Моей вины в этом нет.
Нас отпустили в свои комнаты, и я первым делом отправилась отмокать в душ, чувствовала себя грязной после того, как провела время с насекомыми. Ботинок, которым раздавила паука, вообще выкинула, чтобы не раздражал. Воспоминания оказались уж слишком яркими. Это испытание было самым мерзким, и я радовалась, что оно закончилось. Осталось понять, что ждет нас завтра. Очень надеюсь, конкурс, а не выбор Ленара. А то будет засада. Мелису он точно не выберет.
После того как отмылась и почувствовала себя чистой, села за предпоследний отчет с отбора. Я почти выполнила свою миссию, точнее, одну выполнила – дошла до финала отбора, а другую на девяносто процентов.
Осталось устранить Милинарию. К сожалению, я не успела придумать, как это сделать, так как за мной пришли.
– Вас ждет принц Колвин, – сообщил стражник, едва я приоткрыла дверь комнаты.
– Одеться-то можно? – недовольно буркнула я и удивилась, когда получила отрицательный ответ. Хорошо хоть, была не в пеньюаре, а в простом домашнем платье. Правда, волосы были мокрыми и пребывали в беспорядке.
– К чему такая спешка? – поинтересовалась удивленно, чувствуя, как в душе зарождается беспокойство.
– Дело государственной важности, – отрапортовал стражник и приказал следовать за собой вглубь замка. Рядом с нами шел еще один, будто они думали, я могу сбежать. К чему бы все это? Похоже, мой жучок все же что-то заснял. Вопрос, что именно и из-за чего на меня обратили столь пристальное внимание.
Меня привели в комнату для допросов, и она оказалась забита народом. С удивлением я заметила здесь даже возмущающуюся герцогиню. Значит, не я попала под подозрение, а решили проверить всех, кто был в коридоре в момент покушения? По мне, давно пора.
– Где мой жених? – вопила герцогиня. – Что вы вообще себе позволяете? Вы вообще представляете, с кем имеете дело?!
От нее исходила волна негатива, и мне стало не по себе. Холодная надменность и полное ощущение, что она в своем праве. Оказавшиеся с ней в одной комнате слуги явно чувствовали себя неловко. Да и я тоже. Она всем видом показывала, что ей тут не место. И самое главное, я ей верила.
– Они представляют, Эстер, – тихо отозвался Колвин, который появился в комнате в сопровождении медика. – Прошу вас всех расположиться удобнее. Надеюсь, мы не отнимем у вас слишком много времени.
Удобнее расположиться в комнате для допросов было проблематично. К каждому из присутствующих был приставлен стражник, который указал на определенное место.
Я послушно уселась на стул и приготовилась ждать. К счастью, мое место было в другом углу комнаты, далеко от того, которое занимала недовольная герцогиня. Я бы не перенесла ее общества. Она моего, пожалуй, тоже.
– Сейчас вам предстоит маленькая процедура. Не очень приятная, но и не смертельная. Закатайте рукава и позвольте магистру Гаринуру взять у вас кровь.
– Зачем? – переполошилась Эстер, прижимая руки к себе. А я поняла – Колвин все же последовал моему совету и собрал всех, кто был поблизости в момент нападения на Георга. Если повезет, какая-нибудь кровь укажет на потенциального убийцу. Георгу должно стать от нее легче. Видимо, мой жучок расшифровали, так как не всех, кто был сейчас в помещении, я видела тогда в коридоре.
Не знаю почему, но я нервничала, когда сдавала кровь. Хоть и знала о своей непричастности, все равно было очень неспокойно. Похоже, не одной мне. Я ловила во взглядах страх. Еще бы. Если будет хоть малейшее подозрение в причастности к случившемуся, можно попрощаться не только со свободой, но и с жизнью. Пока проводились эксперименты, нас закрыли каждого в отдельной камере, и это напугало сильнее всего. Стражник ушел, а я осталась в небольшой клетушке два на два с койкой и нечистым матрасом. Сесть на него не рискнула, встала в уголочке у решетки и настроилась ждать.
Кого я не ожидала увидеть, так это Колвина, который появился, по моим ощущениям, минут через двадцать. Я еще даже скучать не начала.
– Прости за неудобства, – печально сказал он и пристроился по другую сторону решетки, захватив мои руки в свои. – Вип-камер у нас нет. Точнее… – он замялся. – Это и есть вип-камера.
– Почему я тут? – задала самый главный, не дающий покоя вопрос. От ответа на него зависело многое.
– Протокол, – ответил принц и улыбнулся. Так, что у меня перехватило дыхание. – Не переживай, еще немного – и тебя выпустят. Почти все образцы проверили.
– Есть результат?
– Пока не могу сказать, – он чуть отдалился, и я поняла – действительно не может. Долг сильнее, чем желание поделиться со мной.
– А мою кровь проверяли?
– Ты не могла его убить, – отозвался он уверенно и спокойно, и на душе сразу же полегчало. Несмотря ни на что, он мне верил. – Была со мной, а потом у тебя бы просто не хватило времени.
– Но все равно ты решил меня проверить? – От его слов немного кольнуло в груди. Значит, все же не верил, а действовал логически. В этом был весь Колвин.
– Дело не только во мне, дело в том, как положено. Не всегда разумно игнорировать протокол. Если бы решал я, то не стал бы тебя беспокоить и втягивать в это. Тебе не место в камере, здесь ты… смотришься чужеродно.
– Ты прав по поводу протокола. – Я была вынуждена согласиться. – Но рада, что ты веришь в мою непричастность.
– На самом деле, из всех, у кого мы взяли кровь, лишь треть может быть потенциально замешана. Но я обязан проверить всех, кто был там. Я даже сам сдал кровь, хотя пришел позже. И не уверен, что это все дало результат. Скоро мне скажут.
– Этот человек ведь мог уйти?
– Мог. Запросто. Поэтому нам остается только верить в чудо. Потерпи еще немного, и тебя отсюда выпустят. А сейчас мне нужно уйти. Слишком много дел, которые невозможно игнорировать. Не скучай.
Я пожала плечами и отступила в темноту камеры, наблюдая за тем, как медленно и словно нехотя уходит Колвин. Создавалось впечатление, что он долго не мог решиться и уйти, но потом все же повернулся ко мне спиной и устремился по коридору.
Принц мне верил, и это успокоило. С момента его ухода я просто ждала. Не суетилась и не нервничала. Знала, что мне ничего не угрожает. Минуты тянулись медленно, но объективно я понимала, времени прошло не так уж и много. Вопреки моим ожиданиям, пришел за мной не сам принц, а один из солдат и проводил меня в комнату, ничего не объяснив. А я сгорала от нетерпения и жажды узнать, что же произошло. Был ли найден преступник, как сложилась судьба принца Георга. А завтра последний день отбора. Не узнаю сегодня, могу вообще больше никогда не увидеть Кол- вина.
Я замечала, как он на меня смотрит, и в такой исход не очень верила, но и оставлять разговор на потом не хотела. Кто знает, как повернется судьба? После времени, проведенного в камере, я снова чувствовала себя ужасно грязной, поэтому первоначально сходила в душ, потом сжевала давно принесенный ужин (хорошо хоть, обнаружив его нетронутым, тарелки никто не забрал), а после с сомнением покосилась на почти разряженный амулет левитации. Что ж, если окно в покои принца открыть не получится, то куковать мне на узком парапете, пока кто-нибудь не обнаружит и не снимет. Не очень приятная перспектива, но я верила в лучшее. Все же дух авантюризма во мне победить было нереально.
Второй раз шагнуть с подоконника в темное небо было проще, и я быстро добралась до окна в покоях принца. Покрутилась у закрытых ставней и перелетела чуть левее, к небольшому балкончику. Тут я еще не была, но, по моим подсчетам, балкончик тоже принадлежал Колвину, и попасть с него внутрь покоев было проще, чем через окно.
Так и вышло. Стеклянные двери были прикрыты, но не заперты. Я осторожно проскользнула внутрь и оказалась в темной спальне. Сразу же почувствовала холодок между лопаток. Глупо было забыть про тень! Я съежилась от страха, но потом все же смогла пробормотать:
– Ты ведь знаешь, я не желаю ему зла. Просто посижу подожду, и все. Правда-правда!
Тень ничего не ответила, облетела меня вокруг, повисела немного в воздухе, прямо перед лицом, заставляя забыть, как дышать, и потом, растворившись, исчезла. Я выдохнула и постаралась успокоиться. Руки все еще дрожали. Но я помнила слова Колвина о том, что люди гораздо опаснее теней. После случившегося с Георгом я все больше убеждалась в правоте этого высказывания.
Рассмотреть в холодном и тусклом лунном свете обстановку комнаты было почти невозможно. Да и нечего, если честно сказать. Комната оказалась просторной, но из мебели в ней стояли только огромная кровать и пара журнальных столиков. Через спальню я вышла в гостиную, где уже бывала, и поняла, покои пусты. Колвин еще не пришел.
Магический огонек в амулете погас, и я осознала, обратно не выберусь до прихода принца. Делать было нечего, и я решила, что вряд ли Колвин обидится, если я немного вздремну. Очень уж его широкая кровать манила. А слишком насыщенный день вымотал.
Как это будет смотреться со стороны, я почему-то не подумала. Возможно, мне было все равно, а может быть, я просто устала до такой степени, что без зазрения совести уснула бы даже в кровати короля. Прилегла прямо на покрывало, положила руки под щеку и вырубилась в тот же миг.
